Сентябрь закончился тягучим, дождливым октябрем. Ноябрь с ранними сумерками заставлял все время держать в комнатах свет. Декабрь своими холодными лунными ночами словно остановил жизнь, главной задачей которой теперь было выкапываться из снежных заносов. От дверей дома к калитке шли тропинки, а по сторонам росли снеговые сугробы.
В последние декабрьские дни псарня снова ожила. Лишь начало виднеться, а егеря уже бодрили своих подопечных, будили в них злость на зверя.
Иван еще более хмурый, чем раньше, только что приехавший из университета на рождественские каникулы, подтягивал подпругу своей каурой лошаденке, понуро кивающей головой.
Возле его ног вилась рыжая Стрелка, принюхивалась к подзабытому запаху его сапог.
— Эй! Хозяева!
Плетень наполовину утонул в снегу, так что на этот раз всадницу было хорошо видно — белая короткая шубка, такого же меха шапка-таблетка с густым искрящимся мехом на оторочке, белые утепленные лосины. Ее невысокая серая Ласточка закладывала уши и недовольно поводила глазами.
— Ольга! — выдохнул Иван и первые пару шагов сделал с радостной улыбкой, но потом привычно нахмурился. — Как вы себя чувствуете?
— Замечательно!
Девушка стала еще тоньше и как будто меньше, но теперь в ее глазах появился уверенный стальной блеск.
— А вы опять на охоту? — Голос ее окреп и по сравнению с осенью стал звенящим как струна. — Ваши собаки уснуть не дают.
— Да вот, крестьяне жалуются. Житья им от зверья нет.
— Снова васильевский оборотень? — Девушка рассмеялась легко, и этот смех среди охрипших злых собак, рядом с хмурым хозяином показался чужеродным пришельцем.
— Ольга Сергеевна! — выбежал на двор Михаил. — Вы с нами?
— Как всегда, в конце. Сами говорили, хвост охоты самый безопасный.
— Я вам дам Арапку! — радостно замахал руками Михаил.
— Не надо! — испуганно воскликнула Ольга. — Я теперь хорошо вооружена! — Она откинула полу шубки, показывая, что на боку у нее висит длинный кинжал в ножнах. На ней теперь уже не было амазонки, она сидела в мужском седле, уверенно держась на спрятанных в мех, утепленных стременах.
— Вам показалось мало одного раза? — Иван раздосадованно пнул льнущую к нему Стрелку.
— А вдруг вас снова некому будет защитить? — склонилась с седла Ольга.
Иван в упор посмотрел на нее.
— В ваших услугах не нуждаюсь, — буркнул он, вскакивая в седло.
— А вы попробуйте, прогоните меня! — засмеялась девушка.
Вслед за ней захохотал Михаил. Свора вокруг них завыла, заметалась в клетках, так что егеря предпочли поскорее выпустить их, пока собаки не покалечили друг друга.
Иван стегнул свою лошадку так, что она со двора пошла галопом. Ольга проводила его, недовольно прищурив глазки.
— Три месяца прошло, — пробормотала она, закусывая губу.
— Ольга! — привычно протянул Михаил. — Вас невозможно не любить!
— А ведь волк меня из-за него задрал… — негромко произнесла она.
— Ольга! Если бы вы это сделали ради меня, я бы не раздумывая… — Михаил не договорил, встретившись взглядом с почерневшими злыми глазами девушки.
Ольга тронула пятками бока Ласточки, выводя ее на дорогу к лесу.
— На кого охотитесь в этот раз? — спросила она быстро догнавшего ее Михаила. Его ахалтекинец испуганно пучил глаз на снег. — Снова оборотень?
Она глянула на небо. Оно с неохотой озарялось солнечным светом, чтобы через несколько часов вновь погаснуть, выплюнув пылинки-звездочки.
— Да кто их поймет… — Михаил ехал, смущенный резкостью девушки. — Говорят, вроде опять людей задирает. Холода. Темень. У них тут ничего не понятно.
Долгое время двигались молча. Ласточка недовольно всхрапывала. После заснеженного поля в лесу лошади пошли веселее. Кроны деревьев задержали снег, пробираться по трещащим кустам было легко.
— Миша, — первой прервала молчание Ольга. — Помните, я вас спрашивала… Ну, в прошлый раз.
— Человек не всегда волен над своими чувствами, — не дал ей договорить Михаил.
— Значит, ничего сделать нельзя? — еле слышно прошептала Ольга.
— Иван рассказывал, что в тот раз вы отвлекли внимание волка на себя, чтобы зверь его не тронул. — Михаил потерялся. — Зря вы. Если бы я был там, не позволил бы!..
Молодой человек смутился и послал своего коня вперед.
— Спасибо, Миша, — бросила ему в спину Ольга. В отличие от спутника, она остановила свою кобылу. — Сами говорите, человек не волен над своими чувствами.
Как только Михаил скрылся, Ольга спустилась на землю. Ласточка шарахнулась в сторону. Но девушка резко потянула ее за повод. Видимо, рывок был достаточно сильный. Лошадь подчинилась. Девушка обмотала повод вокруг березки, для верности повесила на сучок. И уверенно пошла в противоположную сторону от той, куда уехал Михаил. Она двигалась от дерева к дереву, к чему-то постоянно прислушиваясь. Время от времени специально шевелила ногой, вороша опавшие листья. Ее взгляд потемнел и стал таким же черным, как мокрые стволы деревьев. Из-под елки выступил волк. Большой, с белым пятном на груди, черной полосой через всю спину, белым носочком на ноге. Тяжело ставя могучие лапы, зверь обежал вокруг Ольги, при этом она спокойно стояла на месте и даже растянула губы в холодной, резкой улыбке.
Волк добежал до погнутой ветки лещины, легко ее перемахнул. Промерзший наст захрустел, принимая на себя человеческое тело.
— Здравствуй, Семен! — Ольга не сдвинулась с места. Только улыбка ее стала шире. — На тебя опять охотятся?
— Почему сразу на меня? Я еще не успел наследить в этом лесу. Здесь пока только зайцы резвятся. — Он задрал голову вверх, словно хотел полюбоваться на застывшие макушки сосен. Борода его встала торчком. И без того недовольный взгляд больше помрачнел.
Ольга тоже посмотрела наверх.
— Луны сейчас нет, — девушка брезгливо скривила губы.
— Когда она появится, ты не так запоешь, — Семен удобней сел на снег. — Не запоешь, завоешь. — Оборотень засмеялся. — Зачем ты привела их в лес? Охотишься?
Ольга не ответила, разглядывая свою руку в перчатке.
— Деточка, ты оборотень, охота у тебя в крови. — Семен с трудом поднялся. — Я тебя для того и обратил, чтобы ты начала свою охоту. Кто? Старший, младший? — Он нагнулся, пытаясь заглянуть в ее опущенные глаза. — Старший. Я еще когда сказал, ты можешь ему отомстить. Давай, твое время пришло! — Ольга продолжала молчать, и это вывело оборотня из себя. — Или мне самому попасться на его пути? И тогда еще одной легендой в округе станет больше. Был один оборотень, станет три. Может, в виде волчицы ты ему больше приглянешься?
— Не трогай его! — Ольга сжала кулак, делая шаг вперед.
Семен усмехнулся.
— Тогда зачем ты затеяла охоту? — медленно произнес он. — Надеешься вывести их на меня? Чтобы снять с себя проклятье? Не получится, красавица! Сначала им придется убить тебя!
В еле двигающемся до этого старике вдруг проснулась неожиданная быстрота. Он прыгнул вперед, толкая девушку в грудь. Та успела коротко вскрикнуть, падая спиной на куст лещины. Она еще не коснулась земли, а тело ее уже стремительно покрывалось шерстью. Девушка выгнулась, острые когти заскребли мерзлую землю. Вероятно, она еще пыталась что-то сказать, но из ощеренной пасти вырвался только яростный рык.
— Вот так, — старый оборотень без боязни подошел к рычащей волчице, обломил нависшую над ней ветку лещины. А потом стал методично крушить весь куст. — Вот так, — приговаривал он. — Против того, что случилось, не попрешь. А теперь иди и отомсти. Это то, ради чего я тебя обратил. Знал, кого и зачем кусаю. Заметь, ударил не больно и укус был слабенький. После такого не умирают. В следующий раз буду бить наверняка. А твой ненаглядный мог бы и благородство проявить, все-таки ты ему жизнь пыталась спасти. Но наше время не для благородных поступков. Иди! А то ведь я и помочь могу! Будете на пару по лесам шастать. Тогда уж он от тебя точно никуда не денется.
Говоривший тяжело засмеялся, опрокинулся спиной на поломанный куст. На землю уже приземлился матерый волк, встряхнулся всем телом, словно приноравливаясь к шерстяной одежке, и потрусил в лес.
Волчица постояла, покачиваясь, повернула морду к лошади. Ошалевшее животное пятилось. Но прочный повод не давал отойти от дерева. Волчица прыгнула, зубами впиваясь в свисающий узел, дернула раз, другой. Кобыла замотала мордой, пытаясь встать на дыбы. Кожа повода затрещала, щелкнула, отрываясь. Ласточка села на зад, дико заржала и бросилась в лес, взбрыкивая задними копытами.
Волчица опустила морду, принюхиваясь, и тихо скрылась в кустах. Почти сразу за ней к поломанной лещине выскочила собака с ошалевшими глазами. Она дыбила шерсть, рычала, крутилась на месте, явно потеряв след.
— Спокойно, Арапка, спокойно!
— Спокойно, Арапка, спокойно!
Из-под елок вынырнул Михаил, спрыгнул с лошади, присел, вглядываясь в землю. Он нашел место, где спешилась Ольга, провел рукой по глубокому следу, оставленному ее сапожками с каблучком.
Дальше все было взрыто копытами, снег смешался с подгнившими листьями. Михаил постоял около поломанного куста. Еще раз посмотрел на перерытый снег. И увидел след волка.
Собака давилась лаем, но вперед не шла. Значит, зверь был близко. Михаил сорвал с пояса рожок и дал сигнал «Зверь тут». Три гудка: два отрывистых и один протяжный.
— Спокойно, Арапка, спокойно, — уже не так уверенно повторил Михаил, кладя руку на холку гончей. Удобней перехватил ружье.
Следы вели за куст лещины в темноту ельника. Михаил сделал шаг, заставляя собаку сдвинуться с места, и разглядел следы поменьше. Начинались они именно там, где кончались следы небольших сапожек с острым каблучком.
— Спокойно, Арапка… — Михаил притянул к себе собаку. — Пойдем.
Псина уже не лаяла, а хрипела, повиснув на ошейнике. Михаил крепко держал ее, не пуская вперед. Они поплутали под елками, стараясь не упустить легкий след. Справа слышался рожок. Там тоже вышли на зверя. Собачий лай кружил по лесу, и было в этом что-то неправильное. Гончих будто кто-то водил, не давая возможности встать на след, достичь цели — тогда бы они замолчали.
Шуршание слева накатило внезапно. На фоне черных елок серая лошадь Ольги показалась призраком. Собака поперхнулась собственным лаем и заскулила.
Михаил отследил взглядом убегающую кобылу и вдруг услышал крики и звуки выстрелов. Арапка сама вырвалась у него из руки.
И снова голоса стали плясать по деревьям, шириться, поглощая собой весь лес. Михаил бежал, забыв о своем верном Поднебесном, оставленном около поломанной лещины.
Сначала он увидел Ивана. Тот сидел на земле, около ног своего невысокого каурого конька, тупо смотрел на руки. Услышав шаги брата, поднял голову.
— Я в волка стрелял, — пробормотал он бескровными губами. — В волка…
В нескольких метрах от них на земле лицом вниз лежала Ольга. Волосы растрепаны, маленькая рука вывернулась ладошкой вверх.
«Мишенька! Я, как всегда, не вовремя?» — вспыхнула в голове Михаила далекая фраза.
— В рубашке родились, Иван Алексеевич, — произнес один из егерей.
— Что произошло? — Михаил присел рядом с Ольгой, не в силах коснуться ее, перевернуть, чтобы удовлетворить свою сумасшедшую надежду — жива!
— Спасла она его, второй раз спасла, — егерь оказался разговорчив. — Этот-то, — он повел ружьем куда-то в сторону, и только сейчас Михаил разглядел лежащего под елкой мужика, — оборотень и есть. Знаю я его. Семен Березин, с Васильевского села. В прошлый-то раз он и задрал барышню, значит, передал ей свое проклятье. Вот она и стала оборотнем. А как на охоту вышли, Семен вот захотел с Иваном Алексеевичем то же сделать. Да она не дала. Кинулась на него. А против мужика у бабы какая сила? Вот он ее и заломал. А как оборотня убили, так и она опять человеком сделалась. Вот ведь, вроде как зверь, а душу имеет.
— Замолчи! — закричал Михаил, сжимая кулаки.
Ольга застонала, он перевернул ее и стал шарить по поясу в поиске фляжки с водой.
Глаза у нее были открыты, и в них словно отразилось высокое серое небо в облаках.
— Теперь вовремя, — прошептала она, закатывая глаза.
Михаил низко склонился, почти к самым ее губам, пытаясь понять, что надо сделать, чтобы спасти.
— Человек над чувствами не волен.
Кто это сказал? Ольга? Или Михаил сам вспомнил недавно сказанные им слова? Или это ветер зашуршал в кронах сосен? Ответить на этот вопрос было уже некому.