Мелкая неурядица случилась в Сулфе, городке в верховьях Кальенары, дальше которого суда не ходили. В Сулфе был храм Семанха Безногого, и служители увечного бога предлагали всем новоприбывшим пожертвовать какую-нибудь ненужную часть своей плоти в обмен на великую силу. Две семанховых монашки, одноглазая и безгрудая, допустили крупный просчет: им не следовало подкатываться с этим к Рен.
Венуста выслушала изуродованных «сестер бога» с прохладцей и заметила, что намеренно губить красоту человеческую – серьезный грех, влекущий за собой незавидное посмертие, а магической силы ей и так хватает. От нее отстали.
Айвар предложил для них спеть. И запел во все горло, не слушая дальнейших доводов. Убогих сестер как ветром сдуло.
Лиум заявила, что только последний дурачина потопчет свой огород или покалечит свою скотину, и то же самое, знамо дело, насчет себя самого, поэтому вы, девоньки, с ума своротили, шли бы к какому доброму знахарю, покуда поздно не стало.
Гаян слушал увещевания служительниц Семанха терпеливо и безразлично, не возражая и не поддакивая.
Другое дело Рен. Ей ведь когда-то предсказали, что она станет «сестрой бога», поэтому таких, как эти, она готова была сразу вышвырнуть, в дверь или в окно – без разницы. И это еще в лучшем случае… Монашку, рискнувшую настаивать, она схватила одной рукой за горло и таким образом доволокла до выхода, едва не придушив по дороге. Дело было в трактире, другие посетители тоже чуть не полезли в драку, не особенно соображая, чего ради.
Утихомирила всех Венуста. Несмотря на свою утонченность, мелочную пунктуальность и нелюбовь к риску, чародейкой она и впрямь была сильной. Ренарна даже говорила, что она вполне могла бы стать незаурядным боевым магом.
– Зачем тебе понадобился скандал? – рассудительно поинтересовалась волшебница, когда страсти улеглись и вся компания поднялась в комнату на втором этаже.
– Они меня не получат, – процедила сквозь зубы Рен. – Я скорее сдохну, чем стану такой, как они. Насчет того, что быть мне сестрой бога, предсказал тажебский оракул, а он зря не сболтнет. Гаян тоже слышал этот бред собачий.
– Любой оракул иногда ошибается, хотя бы один раз на сотню. Молись Лухинь Двуликой, Госпоже Вероятностей, чтобы эта вероятность не осуществилась.
– А может, оракул тот не Семанха имел в виду, а кого другого? – подхватила Лиум. – Семанх этот, что ль, единственный на свете бог?
– Только его служительницы называют себя «сестрами бога», – пояснил Гаян.
В Сулфе наняли двух проводников с низкорослыми лошадками, и дальше началось безмятежное путешествие по мрачноватой, но красивой горной стране. Гм, для Гаяна оно было не таким уж безмятежным… Спарринги с Рен почти на каждой стоянке. Или, точнее, не совсем спарринги, потому что Гаян и Венуста нападали на воительницу вдвоем. Та должна была сражаться с Гаяном и одновременно рвать опутывающие чары, насылаемые Венустой.
– Давно мечтала о таких тренировках, и когда еще выпадет случай, чтобы под рукой были сразу воин и маг, которые не смогут мне отказать. Гаян, тоже попробуй, очень советую, а то мало ли, в какую кучу наступишь… В смысле, с какой заразой столкнешься, – поправилась Рен, когда Венуста неодобрительно поджала серебристо-фиолетовые губы. – Тот же Гонбер, я слышала, опутывает свои жертвы чарами, за счет чего может справиться с более сильным, чем он сам, противником.
Магичка охотно участвовала в этих разминках, чтобы спастись от серенад своего поклонника. Впрочем, Айвару довольно скоро наступили на горло. Когда он на очередном привале взялся за лютню и заревел песню, пожилой горец, подпоясанный грязноватым пятицветным кушаком, слегка похлопал его по плечу и, дождавшись паузы, негромко сказал:
– Друг, не надо, камень падать будет. Много, тяжко… По-вашему камнепад называется.
Это возымело действие, а потом Венуста по секрету просветила остальных, что ничего подобного, кариштомские чародеи все тут держат под контролем, без их воли ни один камешек не сорвется.
Гаян с Рен несколько раз переспали. Они относились друг к другу с теплотой, но без прежней страсти, давным-давно перегоревшей. Если бы они тогда не расстались… Да нет, расстались бы в любом случае. Рен не нужен ни главенствующий мужчина – супруг и повелитель, ни послушный подкаблучник. То, что ей нужно, неизвестно как называется, и не сыщешь его днем с огнем. Впрочем, она давно уже не ищет, довольствуясь случайными связями, а когда состарится, поселится, вероятно, при каком-нибудь из храмов Разанга – бога воинов, и будет доживать свои дни в почете, ни о чем не жалея. Но это будет еще очень не скоро. Рен старше Гаяна на несколько лет, а кажется, что моложе. Она из тех счастливых, кто несет в себе свой собственный источник молодости.
Из затяжных меланхолических размышлений Гаяна вырвало зрелище, открывшееся за витком горной дороги: черная твердыня на вершине скалы, стройные башни, величавые лестницы, блеск базальта. Гнездо кариштомских чародеев.
Навстречу вышли несколько человек. Высокий маг с подстриженной седой бородкой, в прошлом наставник Венусты, и его нынешние ученики. Молодежь отправили вместе с Лиузамой к протекавшей внизу речке, забрать у амфибий дары Морской Госпожи. Гаяну подумалось, что они намучаются тащить со дна ущелья, по вырубленным в скальной стене лесенкам, разбухшие от воды сундуки, но маги есть маги: груз переместили на круглую площадку из шероховатого камня с помощью волшебства.
Сундуков было три. Древние золотые монеты – круглые и четырехугольные, драгоценные кубки, ожерелья, диадемы, чаши, цепочки, неоправленные самоцветы, океанский жемчуг.
– Щедрые подарки, моя госпожа, – обратился к Лиузаме старший маг, которого звали Тривигис. – Что мы можем для вас сделать?
– Надобно мне Свитки Тейзурга прочесть, где он написал все про Хальнора, – она смутилась и начала теребить дорогой поясок, но голос звучал решительно. – Сама, извиняйте уж, неученая, поэтому вот он мне будет читать, он грамотный, и заплачу за нас двоих, как положено.
– Хорошо, как вам будет угодно, – учтиво улыбнулся маг. – Но стоимость ваших сокровищ намного превосходит ту плату, какую мы берем за чтение Свитков Тейзурга.
– Так это не все. Нам бы еще Тайный Свиток почитать, тот, где у Тейзурга было видение, если там тоже про Хальнора что-то сказано… Это можно?
– Безусловно, госпожа, ваших пожертвований на это хватит с лихвой.
– Ну, так я, ежели что, еще доплачу, – с облегчением переведя дух – видимо, она до последнего момента опасалась, что ей по какой-нибудь неведомой причине откажут в доступе к вожделенным свиткам, – заверила Лиум. – Еще у меня третья просьба к вам есть… Дозвольте проклясть с вашей башни деревню Верхние Перлы!
И Гаян понял, что, какой бы умиротворенной и похорошевшей она ни выглядела, от мести она не отказалась, с этим все по-прежнему.
Выступить навстречу эонхийской экспедиции и спрятаться в одной из сонных хоромин на пути ее следования, чтобы Рис смог провести ментальную разведку – Тибор ни за что не согласился бы на такую сумасбродную авантюру. Если бы только не видел Риса в деле на постоялом дворе около Тажеба. Вдобавок, нижнереченские болтуны, у которых он покупал сведения, единодушно утверждали, что побывать вместе с Рисом даже в самой хищной нерукотворной хоромине куда безопасней, чем прошвырнуться по Имбирному рынку или по площади Потерянных Зонтиков. Какой-то храбрец якобы даже за компанию с ним прокатился в лифте. Или, может, не прокатился, слабó оказалось, зато видел, как Рис вошел в лифт, а после оттуда вышел, живой и невредимый. Для успешного покушения дополнительная информация о Гонбере позарез необходима, так что Тибор решил рискнуть.
Отправились вшестером. Они с Рисом, Мунсырех и трое самых быстрых и вертких троллей-пластунов. Наперерез эонхийцам.
Восточная граница кажлыцких степей. Деревень тут не встретишь – кажлыки-кочевники разорят оседлое хозяйство даже без всякой корысти, из одной дурной удали, но среди пестрого разнотравья попадаются то идолы с вымазанными засохшей кровью звериными мордами, то здания нездешнего вида, из стекла и камня, без единой ведущей к ним тропки.
– Вон то подойдет, – Рис показал на далекий дворец, увенчанный массивным куполом. – До заката успеем?
– Если не будем жалеть ноги, успеем, – прикинув расстояние, ответил Тибор. – А почему не сюда?
Другой сонный дом, вытянутый сверкающий многогранник, находился заметно ближе.
– Тот хищнее… Ну, если они что-то почувствуют и захотят посмотреть, туда они не войдут, а в этот – запросто. Здесь только лифт опасный, а все остальное на людей и троллей не кидается.
– Ты чувствуешь это на расстоянии? – спросил шаман.
– Ага.
– А тот монстр под куполом нас не слопает? – осведомился Тибор.
– С вами я, так что не слопает.
Мунсырех задумчиво покачал большой сизой головой, но возражать не стал, и они пошли, раздвигая цветущую траву, к выбранной Рисом хоромине. Дворец из пасмурно-серого камня, купол и толстые колонны покрыты резьбой, в арочных проемах – громадные цельные стекла без намека на рамы, вделаны прямо в камень. Вокруг звенят цикады. Купол утыкан блестящими иглами в человеческий рост, направленными в небо и в разные стороны.
Мунсырех задумчиво покачал большой сизой головой, но возражать не стал, и они пошли, раздвигая цветущую траву, к выбранной Рисом хоромине. Дворец из пасмурно-серого камня, купол и толстые колонны покрыты резьбой, в арочных проемах – громадные цельные стекла без намека на рамы, вделаны прямо в камень. Вокруг звенят цикады. Купол утыкан блестящими иглами в человеческий рост, направленными в небо и в разные стороны.
– Это чтобы дракон своей задницей на крышу не сел, – догадался один из молодых троллей.
– Нет, – возразил Рис. – Это магические артефакты, они улавливают картинки и звуки для волшебных зеркал, которые находятся в доме.
– А ты откуда знаешь? – спросил любознательный Тахгры.
– Мне это снилось.
Створки дверей распахнулись сами собой, как только Рис взбежал по лестнице. Он прошелся по мерцающему перламутровой белизной залу, остановился, словно к чему-то прислушиваясь, потом повернулся и махнул рукой остальным: заходите, можно.
Тибору случалось бывать в окультуренных сонных домах, и он не замечал принципиальной разницы между ними и этой дикой хороминой. Никаких плотоядных поползновений. Впрочем, с ними ведь Рис… Мраморные лестницы (или это все-таки не мрамор?), странные фрески на стенах, столики из цветного стекла. Громадные зеркала – на радость троллям. Кресла, напоминающие пласты дорогого многослойного мармелада, по-королевски удобные. Еще и аквариум? Нет, боги великие… Это похоже на магическое окно, а за ним – морское дно, населенное удивительными созданиями, которые плавают, ползают, струятся, колышутся, передний план освещен, будто сцена в театре, а дальше все тонет в подводной мгле. Когда Рис дотронулся до чудесной живой картины, она раскололась на две створки, скользнувшие в стороны, и дальше обнаружилась ванная, достойная графского особняка.
– Пока есть время, я собираюсь вымыть волосы, – обыденным тоном сообщил мальчишка, поколдовав с серебристыми рычагами и добившись, чтобы из крана полилась теплая вода. – А то голова уже чешется. Смотри, вот это мыло.
Он взял с полки большой флакон с изумрудной жидкостью. На флаконе было нарисовано зеленое яблоко – как настоящее, работа мастера – и что-то написано непонятными значками.
– Похоже на разведенную краску, – скептически заметил Тибор.
– Это мыло для волос, в городе Танцующих Огней такое продается в лавках, я точно знаю.
– Пока ты будешь принимать ванну, железная нежить нас не сожрет?
– Не-а, я велел ей не высовываться. Только скажи троллям, чтобы ничего не ломали. В этих домах некоторые вещи оживают, если до них определенным образом дотронешься. Главное, пусть не тычут пальцами в светящиеся стекляшки и всякие другие мелкие выпуклости, тогда ничего не оживет.
– Шаман за ними присмотрит.
Молодые тролли прилипли к зеркалам. Мунсырех бродил по залам и комнатам и задумчиво все рассматривал, ни к чему не прикасаясь. Тибор к нему присоединился. Потом появился Рис, его длинные волосы свисали мокрыми сосульками, с кончиков капала вода, а по пятам за ним ползло металлическое создание, смахивающее на безголовую черепаху, и досуха выпивало попавшую на пол влагу. Если эта тварь захочет не воды, а крови… Тибор рванул из ножен меч, Мунсырех забубнил заклинание. Рис в недоумении уставился на них. Тибор свободной рукой сделал условный жест, означающий: опасность за спиной. Рис отскочил, развернулся, но тут же расслабился и бросил:
– Да все в порядке!
Бесцеремонно толкнул ногой бронзовую нежить и велел:
– Пошла отсюда! Потом приберешься, когда мы уйдем.
Создание проворно подползло к стене, где раскрылась нора, и юркнуло внутрь. Отверстие мигом исчезло.
– Тут, наверное, все стены источены их потайными ходами, – севшим голосом произнес Тибор, вернув меч в ножны.
– Ага, так и есть, – беспечно подтвердил Рис. – Я пойду на верхний этаж – смотреть, когда эти появятся, а ты можешь помыться, вода еще течет.
После Тажеба они так и остались на «ты», и Тибор не возражал. В глубине души был даже рад.
Так называемое мыло, похожее на пенистое пиво изумрудного цвета и вдобавок благоухающее яблоками, доверия не внушало, но другого тут не нашлось. Он вымыл сальные волосы и успел ополоснуться до пояса, после чего вода иссякла. Известно, что в сонных хоромах ограниченные запасы воды, что косвенно подтверждает гипотезу магов: раз появившись из ниоткуда, дома после этого полностью находятся в мире Сонхи и с иными мирами не сообщаются.
Риса он обнаружил в залитой закатным светом комнате под куполом, со сплошным стеклянным полукружием вместо внешней стены. Северо-запад, север и северо-восток – как на ладони, и пока ничего там не видно, кроме степной травы и сверкающего в отдалении алмаза – другой сонной хоромины.
Мальчишка сидел на коврике, обманчиво похожем на толстую наледь, и пил из янтарно-желтой чашки канфу со сливочной пеной. В углу находился чудо-ящик с напитками. Тибор тоже не стал отказываться. Разжившись крепкой канфой без молока и сахара, уселся в кресло, одиноко стоявшее возле стены. Рис выглядел задумчивым и кислым.
– Беспокоишься о своей разведке?
– Не об этом. Оракул сказал, что город Танцующих Огней – это не город и не королевство…
– Значит, целая земля, – Тибора осенило именно сейчас, не раньше. – Видимо, лежит она за океаном, так далеко, что наши корабли туда не плавают. За редкими исключениями… Тебя же в Нузобию из-за моря привезли?
– Наверное, да.
– Значит, твой город надо искать за далекими морями. Или, вернее, не город, а большую землю с городами и королевствами. Когда получим плату за Гонбера, можно будет экспедицию снарядить.
– Ага… – Рис вздохнул, как будто немного утешенный этими соображениями.
– Что там есть такого, чего нет у нас? Кроме мыла из зеленого яблочного сока…
– Много разного. Там есть дома для путешествий, которые перемещаются, куда тебе надо. Заходишь в такой дом в одном месте, а выходишь в другом. Но они путешествуют только по ночам, если посмотреть в окно – всегда увидишь ночное звездное небо.
– Это, наверное, чтобы лошадей на дорогах не пугать, – попытался найти рациональное объяснение Тибор. – Либо же магия у них такая, что действует ночью.
– Наверное… – Рис сощурился и подался вперед. – Идут!
Всадники с высоты выглядели игрушечными. Конные гвардейцы в боевом построении – кажлыцкие степи рядом! – штандарты герцога Эонхийского и принцессы Лормы, ругардийский королевский штандарт, позади тащится обоз с припасами. Мунсырех не подвел со своей ворожбой. Бычий тракт, по которому ездят купцы, делает изрядный зигзаг, забирая далеко на восток, в обход опасной территории, а эонхийцы пошли напрямик.
Тибор и Рис сбежали по лестнице на нижний этаж, где ждал Мунсырех, разложивший свои травы и амулеты. Остальные тролли, которых шаман перед тем пинками отогнал от зеркала, заняли наблюдательные посты возле окон, хоронясь за частыми лаковыми полосками, которые заменяли шторы.
Рис навзничь улегся на пол внутри круга, образованного высушенными стеблями чародейных растений, дающих и сберегающих силу. Нельзя ему шаманить, но он сам настоял на этой ментальной разведке, будь она неладна. Глаза закрыты, черты побледневшего лица заострились, пальцы вначале судорожно сжались в кулаки, потом расслабились.
Шум проходящей мимо небольшой армии: конский топот, голоса, ржание, шорох травы, смех, скрип подвод и фургонов, щелканье бичей, заунывные звуки дудки, блеянье овцы, звяканье плохо привязанных крышек на кухонных котлах…
Наконец Рис распахнул глазищи и рывком сел, но тут же повалился на бок. Шаман бросился к нему и подхватил, бормоча что-то монотонное, Тибор поднес к обескровленным губам горлышко фляги с заранее приготовленным целебным отваром.
– Теперь я знаю, в чем дело… – Лицо мальчишки, до глубины души потрясенного очередным открытием из области «этот мир не такой, как я думал». – Раньше не мог понять, а сейчас они были рядом, Лорма и Гонбер, и я понял… Гонбер – порождение Лормы. Не сын, именно порождение, это произошло магическим способом, но само собой… – он обескураженно поморщился, не находя слов.
– Я понял, – бережно удерживая его за плечи своими громадными лапами, отозвался Мунсырех. – Среди сущностей встречаются Созидающие, Разрушители и Порождающие, из них только Созидающий может без вреда для себя пребывать в бушующей пучине Несотворенного Хаоса, ибо в его власти преобразить ее в упорядоченное пространство… Не проходил это в Школе Магов?
– Нет… Я не все проходил, меня же выгнали.
– Говорят, Созидающих в нашем мире больше не осталось – это одна из причин, почему Сонхи постепенно умирает. Эльфы ушли всем скопом без малого тысячу лет назад, остальные тоже поисчезали, а Разрушители и Порождающие никуда не делись. Герцог Эонхийский – Разрушитель, принцесса Лорма – Порождающая. Принцесса может дать жизнь тому, чего раньше на свете не было, но это будет не акт творения, а что-то вроде разрешения от бремени. Стало быть, Гонбер – ее детище…