– По крайней мере, вытащим его, – сверкнув глазами из-под тигровой челки, сказала Рен.
Тибор молча кивнул.
– А мы успеем вовремя добежать? – усомнился Тахгры, один из самых быстроногих троллей.
– Я успею! – заявил Пушок.
Рен ласково потрепала пса по загривку, тот лизнул ей руку.
– Только не кидайся раньше времени, – попросил Рис. – Если кто-то из вас окажется рядом, я, наверное, не решусь использовать эти чары.
– Вот именно, – подтвердила чародейка.
Тавше Милосердная, она ведь не боевой маг, и ей совсем не хочется брать на себя такую ответственность. Но отступать некуда, все решено, зелье сварено. И альтернативы никакой: ее ужасал грядущий мир «качелей», уж лучше обратиться в ничто, шагнуть за Врата Хаоса. Быть может, ее давний навязчивый кошмар как раз это и предвещал?
После подготовительного обряда, выполненного Венустой с особой скрупулезностью, Рис выпил кубок зелья, а оставшейся жидкостью, раздевшись донага, обмазался с головы до ног.
– Как себя чувствуешь?
– Жжется… – прошипел он, снова натягивая одежду. – Но терпимо.
– Это скоро пройдет. Только не вздумай произнести инициирующее заклятие раньше времени, все вокруг спалишь. Еще вот что… – она оглянулась на остальных. – Ты не мог бы честно ответить на один мой вопрос?
– Тогда вы тоже ответьте на мой, хорошо?
– Если сумею. Откуда взялся Пушок?
– Не могу сказать, извините. Это чужая тайна. А кто такая Лаута сеххи Натиби?
– Ты ведь не ответил на мой вопрос, вот и я на твой не отвечу.
Он слегка пожал плечами – необидчиво, словно думая уже о чем-то другом. Отошел, уселся на траву, глядя сквозь занавешивающие лицо волосы на ущербную восковую луну. Подошла Рен, села рядом.
– Ага, мне страшно, – произнес Рис, как будто в ответ на невысказанное. – Еще бы я не боялся. Но это не важно, боюсь или нет, Живодера я прикончу.
Тролли столпились в стороне, их бард, Тынаду, настраивал банджо. Всхлипы инструмента плыли сквозь тихий шорох сиреневых сумерек, замирая над рекой, все еще блестящей, и над распростертой к югу каменистой равниной. Тростник превратился в тревожно шелестящую темную массу. Венуста, неожиданно озябшая, впитывала окружающие звуки, усилившиеся речные запахи и меркнущий свет, словно сама была здешним растением, обмирающим от тихой вечерней печали. Хотела бы она оказаться способной к такой метаморфозе… Тогда ей не приходилось бы участвовать ни в каких заварушках.
– Идите сюда! – позвал Мунсырех. – Танцевать будем! Танец перед боем, так полагается.
Тынаду ударил по струнам. Слухом он, в отличие от Айвара, обделен не был, и мелодия полилась властная, захватывающая, первобытно свирепая. Тролли, враз сорвавшись с места, хлопали себя по бедрам в такт музыке. Грузный шаман двигался медленнее, чем остальные, но выглядел угрожающе, словно пустилась в пляс осадная башня. Тибор минуту-другую любовался своими чешуйчатыми друзьями, потом шагнул к Рису, схватил его за руку и втащил в круг, что-то сказав при этом Ренарне (редкий случай, они же друг с другом почти не разговаривают). Рен присоединилась к танцующим, призывно махнув рукой Гаяну.
Заметив, что Айвар вытащил из футляра лютню, Венуста подошла к нему и тихонько посоветовала:
– Не надо. Это их специфический обряд. Вдруг им не понравится?
Послушался. Она опасалась главным образом того, что троллей рассердит бесталанное музицирование несчастного песнопевца.
Лиум вперевалку приплясывала на месте, потихоньку подбираясь все ближе к остальным. Видно было, что ей и хочется к ним, и в то же время она стесняется своей неуклюжести.
– Тебе, Морская Госпожа, танцевать с нами не надо, ты не воин, – остановил ее Мунсырех. Потом повернулся к Венусте: – А ты, госпожа, иди в круг!
Гм, она, значит, теперь тоже «воин», дожили… Но если от нее требуют, чтобы она что-то делала – она постарается сделать это хорошо. Венуста вытащила из прически жемчужные шпильки, тряхнула головой, чтобы волосы рассыпались по плечам, сбросила туфли, оскалила зубы и яростно заколотила пятками в сухую землю. Тролли встретили ее одобрительным улюлюканьем.
В этой неистовой круговерти величаво плыл огромный шаман, бесновались его сородичи, лихо, как двадцатилетние, отплясывали Тибор и Рен. Гаян старался от них не отставать, хотя и не было в нем того же задора. То там, то здесь мелькал гибкий и верткий, как ящерка, Рис, и вокруг него белой молнией вился пес-демон по кличке Пушок. Венусте, захваченной колдовством танца, больше не хотелось превращаться в растение. Лучше быть вместе с ними – и победить.
Перед выходом на Тибора напало смутное тянущее чувство, давненько с ним такого не случалось. Что-то в этом роде он испытывал много лет назад, когда брался за свои первые заказы (дерюжники не в счет, тех он убивал в охотку, осуществляя выстраданную, можно сказать, мечту).
Пусть Рис выживет. Когда начнется, ему ничем не поможешь. Остается надеяться на собственную науку, вбитую в парня, и на чары Венусты.
Отправились все, кроме Лиум. Ей не поспеть за остальными, на марше она будет всех задерживать – хвала Акетису, этот простой довод до нее дошел. Если предприятие закончится плохо, водяные жители о ней позаботятся.
Пушок сидел в корзине, которую нес за спиной один из троллей. Он переживал за Риса, но отговаривать его не пытался. Решения хозяина не обсуждаются, вот так-то. В некотором отношении этот чокнутый говорящий пес был образчиком дисциплины и повиновения.
Переход Тибора взбодрил, несмотря на жару. То, что грызло душу, разжало челюсти и уползло в дальний темный угол. До следующего подходящего момента.
Рис тоже казался бодрым, и не разберешь, каково ему на самом деле. Шаман распорядился, чтобы все приноравливались к его темпу. Не годится, если он устанет.
Как и перед прошлой вылазкой, Мунсырех принял снадобье «Волчья прыть». Утонченная столичная волшебница шагала по каменистой пустоши так, словно всю жизнь провела в кочевьях. Практичная походная одежда, волосы заплетены в косу, на лице застыло целеустремленное выражение, сухощавое тело двигается легко и экономно, в каком-то, пожалуй, механическом ритме. Последнее Тибора насторожило, и на привале он спросил у Ренарны:
– С госпожой Венустой все в порядке?
– Вполне, – усмехнулась та. – Она сейчас не Венуста, а «быстроногая Франита» – малая сущность, которую она использует в таких случаях. Когда придем на место, снова станет собой.
Сидевший рядом Мунсырех неодобрительно качнул головой, но ничего не сказал. Тибор знал, что старый тролль считает «дробление сущности» рискованной и ненужной игрой, человеческой блажью, которая может завести Тейзург с Унбархом знают куда. По его мнению, этим балуются недальновидные люди, стремясь выгадать на мелочах, а умные тролли так не делают.
Антипатия к Ренарне во время вчерашнего танца рассеялась без остатка. Теперь Тибор видел в воительнице не воплощенный вызов своему мужскому достоинству, а надежного товарища, который, можно побиться об заклад, в деле не подведет. Мощная штука эти тролльи боевые пляски, после них многое встает на место.
Айвар, увязавшийся за Венустой, еще и лютню с собой захвативший, плелся в хвосте: пусть и привык к пешим переходам, но не по такой жаре.
Переночевали, не разжигая огня, внутри магического круга. На рассвете отправились дальше, наступая на собственные тени, и вскоре увидели ту самую хижину.
Ахса приподнималась темным гребнем над северо-западным горизонтом, а крепости и вовсе не было видно. Камни, за которыми можно спрятаться, напоминали остатки разрушенного укрепления из тесаных плит. Удобный наблюдательный пункт. Хижина отсюда казалась игрушкой, которую смастерили из обрезков картона и держат на ладони.
На юго-востоке простиралось до окоема желтовато-серое песчаное море. Сама Подлунная пустыня приползла посмотреть на поединок Риса и Гонбера… Хотя нет, ниоткуда она не приползала, испокон веков была здесь. Просто и ахсийцы, и ходившие на разведку тролли о ней не упоминали, как об элементе, не имеющем отношения к делу.
Тахгры и Кувби осторожными перебежками добрались до постройки, просигналили, что там никого нет. Настала очередь шамана и Риса.
– Не выпускайте Пушка из корзины, – попросил на прощание мальчишка. – Если ему покажется, что со мной плохо, он может броситься на помощь, хотя это будет не нужно. Понял, Пушок? Не выскакивай, пока не скажут. В общем, за меня не беспокойтесь.
Рен обняла его. Тибор подался вперед, но обнять не решился. Венуста, снова ставшая Венустой, пробормотала вслед оберегающее заклинание.
Мунсырех обошел хижину по широкому кругу, творя свои зеркальные чары, и после этого тролли направились обратно. Оставшийся в одиночестве Рис присел возле южной стенки, чтобы его не могли заметить со стороны Ахсы.
Грамотней спрятаться внутри, но там, по рассказам разведчиков, кровища, и вонь, и мухи, и засохшие обрезки внутренностей. Тибор не был уверен, что ему самому было бы не тягостно и не мерзко сидеть в засаде в таком помещении – хотя при крутой необходимости или за тройной гонорар смог бы, пожалуй.
Грамотней спрятаться внутри, но там, по рассказам разведчиков, кровища, и вонь, и мухи, и засохшие обрезки внутренностей. Тибор не был уверен, что ему самому было бы не тягостно и не мерзко сидеть в засаде в таком помещении – хотя при крутой необходимости или за тройной гонорар смог бы, пожалуй.
Вернувшись, шаман вынул из висевшей на поясе сумки овальное зеркальце в щербатой и потемневшей серебряной оправе. Сжимая его в руке и что-то бормоча речитативом, выполнил сложный пасс, как будто нарисовал в воздухе причудливый узор – и люди, за исключением знакомого с этим трюком Тибора, тихо ахнули. Даже Венуста. Перед ними повис призрачный зеркальный овал размером с дверной проем, и в нем была видна все та же хижина, но как будто она находилась рядом, в десятке шагов.
– Потрясающе! – заметила волшебница. – И долго продержатся ваши чары?
– До полудня. Потом их придется обновить.
Когда Мунсырех поворачивал маленькое зеркало, сопровождая эти движения односложными командами, картина менялась: можно было увидеть, что происходит с другой стороны хижины, или рассмотреть, словно вблизи, Риса, задумчиво и невесело глядящего на пустыню.
Тибора снова охватило тревожное тянущее чувство.
Изнывая в ожидании, Гаян утешался тем, что случалось ему бывать в переделках похуже – и ничего, уцелел… Возможно, только для того, чтобы сгинуть сегодня?
Нет даже лошадей, чтобы сбежать в случае провала, их тут негде было бы спрятать. Да уж, пришли победить или умереть… Если эти огненные чары такие мощные, почему ими раньше против Гонбера не воспользовались?
Гаян посмотрел на Венусту. Та сидела неподвижно, закутавшись в мантию из жемчужно-серого шелка, лицо затенял капюшон: видны бледные щеки, напряженно сжатые фиолетовые губы, острый подбородок. Глаза спрятаны. Зародилась нехорошая мысль, что она не слишком уверена в своих чарах и теперь, возможно, жалеет, что ввязалась в эту историю.
– Лошадь! – встрепенулся один из троллей. – Сюда.
Всадник приближался со стороны Ахсы. Рис тоже услышал стук копыт, выпрямился, выглянул из-за угла хижины, отступил обратно.
Когда мул мышастой масти пересек границу обозначенного Мунсырехом круга, его изображение появилось в волшебном зеркале. Седоков было двое. Гонбер – и позади, на крупе, сонного вида парень в непрезентабельной ахсийской одежке. Видимо, обмороченный, иначе не ехал бы на убой с такой безмятежной физиономией.
Гонбер натянул поводья. Почуял постороннее присутствие?
– Еще! – тролль с самым острым слухом снова показывал в сторону города. – Много!
Вдали клубилась пыль, как будто на этот раз из ворот Ахсы вылетела целая кавалькада. Терпение горожан все-таки лопнуло, и они бросились в погоню за Живодером? А что же герцог с Лормой и местный князек, подкупленный, по словам Сей-Харбураха, богатыми подарками белокожих варваров и рецептом изготовления божественного напитка раты из любой подножной дряни?
Венуста откинула капюшон, переглянулась с Мунсырехом.
Кто говорил, что стоит составить безупречный план, гарантирующий успех, и на практике непременно вылезет куча непредвиденных факторов, которые всю безупречность в два счета сведут на нет? Кажется, кто-то из древних магов, прославившихся своим пристрастием к авантюрам.
Гонбер с подозрением озирался, едва ли не принюхиваясь.
– Лорма и герцог! – стиснув миниатюрные костлявые кулачки, пробормотала Венуста. – Чтоб их Тейзург…
Гаян, холодея, понял, что она имеет в виду скачущих во весь опор всадников.
– Вы уверены? – спросил Тибор.
– Да.
– Тогда готовься! – он окинул взглядом свою чешуйчатую команду.
Драка пеших троллей с кавалерией – незабываемое зрелище. Однажды Гаян это видел. Тролли, уворачиваясь от копыт, хватаются за поводья и выпущенными на всю длину когтями рвут шеи лошадям или запрыгивают им на спины и сбрасывают всадников. Лучше всего это получается у молодых – быстрых, прытких, еще не успевших огрузнеть. Но если троллей всего-то дюжина, а верховых несколько десятков…
Гонбер все-таки спешился, с выражением настороженного недоумения и недовольства оглянулся на приближающуюся кавалькаду. По неписаным законам, когда он уединялся, чтобы покушать, никто ему не мешал – все делали вид, что не знают, где и чем он занимается.
Его покровители на скаку что-то кричали, однако и высокий голос Лормы, и мощный бас герцога Эонхийского тонули в грохоте копыт.
Рис вышел из-за хижины, и Живодер мгновенно подобрался, его холодные черные глаза по-звериному вспыхнули. Разве какой-то мальчишка может быть для него опасен? Но, похоже, он все-таки ощущал в Рисе непонятную опасность – инстинктивно, загривком. Инстинкты не обманывают.
У Риса тоже горели глаза сквозь спутанные пряди. Всадников он, конечно, видел, но все внимание сосредоточил на противнике и на своей задаче.
– Ты! – Его взгляд впился в ахсийца, который безучастно сидел на мышастом муле. – Очнись и убирайся отсюда!
Этого оказалось достаточно, чтобы разорвать опутывающие чары Гонбера. Парень заморгал, словно его внезапно разбудили, увидел, где находится, понял, что это за место, издал вопль раненого кролика, чуть не свалился с мула, неловко перехватил поводья – и рванул с места в карьер, даже не потрудившись перебраться с крупа в седло.
Зрачки Риса полыхнули багрово-золотым, губы зашевелились. Живодер от него попятился, он шагнул следом, охваченный разгорающимся красноватым ореолом.
С яростным воем шарахнувшись назад, Гонбер упал на четвереньки… Нет, на четыре лапы. Он выглядел уже не человеком, а узкомордым черным зверем величиной с большую собаку. Мускулистое поджарое тело теплокровного хищника отливало хитиновым блеском и делилось на сегменты, как у насекомого.
Рис оторопел и сбился. Как будто заколебался, читать инициирующее заклятие сначала или продолжать с того места, на котором замолчал. Выбрал второй вариант, Венуста с облегчением вздохнула: правильно. Вскинул скрещенные руки, чтобы защитить горло и успеть договорить до конца, даже если Гонбер-зверь на него прыгнет, тоже правильно. А ругардийцы были уже близко, и герцог Эонхийский, крупный седоусый мужчина, выбросив вперед руку с растопыренными пальцами, что-то проревел – одновременно с тем, как Рис произнес последние слова.
Сверкнула красно-белая вспышка. Венуста издала отчаянный стон сквозь зубы.
Конников около полусотни, и никаких троллей на них не хватит… В призрачном зеркале было видно, что лишившийся багрового ореола Рис и припавший к земле Гонбер-зверь стоят друг против друга, как перед дуэлью.
– Конец, – процедил Тибор. – Выпускайте белую бестию.
– Дадим бой, госпожа? – взглянул на Венусту Мунсырех.
– Да! – ответила чародейка зло и решительно, Гаян ее такой еще не видел.
Тахгры начал рвать когтями удерживающие крышку веревки, перед началом завязанные на несколько узлов, чтобы пес не выбрался из корзины раньше времени.
На лица Тибора и Рен было страшно смотреть.
«Боги, лишь бы он чуть-чуть продержался», – глядя на лохматого худого мальчишку в кольце врагов, взмолился про себя Гаян. Толика последнего шанса еще осталась, Пушок умеет летать…
В этот момент Гонбер прыгнул, и Рис, вместо того чтобы отскочить в сторону, прыгнул ему навстречу.
Со зрением Гаяна произошло что-то странное… Или не с его зрением, а с волшебным зеркалом, созданным магией тролльего шамана? Риса там больше не было. С черным зверем сшибся другой зверь – уступающий ему в размерах, рыжевато-серый, с довольно длинным хвостом, только это и удалось рассмотреть, прежде чем они покатились яростным клубком.
– Все-таки оборотень, – буркнул Мунсырех.
Противники с рычанием отскочили друг от друга. С исцарапанной морды зверя-Гонбера капала кровь, а зверь-Рис припадал на раненую лапу, выгибал дугой спину и шипел. Это оказалась крупная кошка с кисточками на ушах.
– Тавше… – ахнула Венуста. – Дайте сюда Пушка, скорее!
– Сейчас, – пропыхтел возившийся с корзиной тролль. – Так замотали, словно там дракон…
Изнутри доносился панический скулеж.
Рис и Гонбер снова сцепились. Кот висел на загривке у черного, тот пытался его стряхнуть. За звериной дуэлью наблюдали всадники: герцог – мрачно, Лорма – с диковатым испуганным выражением, словно была не принцессой крови и регентом ругардийского престола, а пойманной с поличным начинающей воровкой, остальные, солдаты и офицеры, выглядели до ступора ошеломленными.
Зверь-Гонбер упал и перекатился, рассчитывая придавить своего врага, но тот, извернувшись, полоснул его по носу и опять впился когтями в холку.
– Убейте его! – крикнула Лорма. – Эту тварь, кота, убейте немедленно! Убейте кота!
У солдат были луки и арбалеты, но начни они стрелять, могли попасть в Гонбера. Лошади беспокойно переступали и фыркали.
– Вот он! – Тахгры за шкирку извлек из корзины молотящего лапами Пушка.