– Ни шагу из круга! – предупредил Мунсырех.
– Смотрите, песок идет!
Кувби показывал в другую сторону, на пустыню. Там взметнулись к небесам смерчи – один, другой, третий, десятый… Целая вереница, и все они стремительно скользили на северо-запад, при полном безветрии.
– Это не песок, – тихо сказала Венуста. – Это пепел Марнейи, который перемешался с песком и больше тысячи лет ждал своего часа.
Смерчи с печальным шуршанием пронеслись мимо, налетели на приближающихся демонов.
– За ними? – опередив Тибора, предложила Ренарна. – Сколько можно тут отсиживаться…
На этот раз шаман согласился:
– Идем.
Венуста на бегу ударила заклятиями по нечисти, которая после столкновения с вихрями копошилась на земле и верещала, и та в мгновение ока исчезла. Провалилась обратно в Хиалу.
Пепельные смерчи из Подлунной пустыни опередили и людей, и мчавшихся вприпрыжку троллей. К тому времени, как добежали до хижины, сражение заканчивалось. Прозрачные, словно из пыли сотканные существа – мужчины, женщины, дети, а также собаки и кошки, овцы и верблюды, куры, крысы и ящерицы, сгоревшие в Марнейе вместе с людьми, на зов пришли все – расправлялись с последними, самыми настырными упырями. Сливаясь в клубящиеся облака, они обволакивали и душили своих противников, вынуждая их развоплотиться, а после снова распадались на отдельные фигуры, обретая очертания людей и животных. Все это сопровождалось тихим песчаным шорохом, разговаривать призраки не могли.
Хальнор прислонился к стене. С окровавленным лицом, в разодранной тунике.
Лорма успела нарисовать круг, защищающий от поднятых мертвецов, и они с Гонбером наблюдали за схваткой оттуда. Без особого, впрочем, страха. Страж изранен и с трудом держится на ногах, а людей и троллей эта парочка не боялась.
Вонь стояла невыносимая – тянуло из хижины и из ложбины, заваленной гниющими кусками искромсанной плоти. Вспомнив недавние слова Лормы, Тибор невольно ухмыльнулся: да уж, такая красотища, что дальше некуда.
Вместе с Ренарной и Мунсырехом он подошел к Хальнору. Первой решилась заговорить Рен:
– Тебе надо перевязать раны.
– Потом, – темные глаза Риса знакомо улыбнулись из-под слипшихся от крови золотистых прядей. – А сейчас вы все отойдите подальше, я должен закончить с Живодером.
Венусту разбирало искушение поверить, будто она давно уже начала обо всем догадываться. Еще в Енаге, когда увидела камышового кота и пса в репьях – это же наверняка были Рис и Дохрау! Еще под Апшаном, когда неведомый Созидающий остановил «пляску смерти» герцога Эонхийского. Еще в «Чайкином домике», когда встретила Тибора и Лауту сеххи Натиби. Было бы прекрасно оказаться такой проницательной, но чего нет, того нет. Так же, как не влюбить ей в себя Тибора, потому что привороты она не практикует и не собирается, а если иначе – она абсолютно не в его вкусе, хоть расшибись. Вот и здесь никакого триумфа: Венуста поняла, в чем дело, когда Рис обернулся рыжевато-серой кошкой с кисточками на ушах. Не раньше, как ни обидно.
Не выпуская из поля зрения Лорму, чародейка с тревогой наблюдала за Хальнором. Изранен и обессилен, но это еще не самое страшное. Насколько можно судить, его сознание похоже на битую мозаику: помнит в подробностях кое-что из разговоров с Тейзургом, но забыл, что пришел к нему не для диверсии, а для помощи. Узнает тех, с кем познакомился, пока был Рисом, но если поинтересоваться, слышал ли он песни о Марнейе, которые собратья Айвара распевают на всех площадях и во всех харчевнях – можно поспорить, не поймет, о чем идет речь.
На «клинке погибели», которым он воспользовался для самоубийства, была руна Забвения, результат налицо. Его собственное проклятие не то чтобы сплелось – нерушимо сплавилось с мороком, наведенным на него Унбархом, одно держит другое. Это и есть та «пробоина в сердце», о которой говорил Мунсырех.
Хальнор шагнул вперед и повторил:
– Все отойдите подальше! Лорма, ты тоже отойди, если хочешь жить.
С его рук капала кровь. Несколько рваных ран, на глаз определила Венуста. Достали когтями и шипами. Меч он держал без прежней сноровки, а кинжал и вовсе выронил, левое запястье буквально распорото.
– Рис, – негромко окликнул шаман. – Или Хальнор, не важно, как тебя теперь звать. Давай-ка, я сначала остановлю кровь и залечу тебе раны, как сумею.
– Спасибо, Мунсырех. Лучше скажи всем, чтоб отошли, наконец. Я знаю, что делаю.
Старый тролль нахмурился, но скомандовал:
– Назад! Живо, кому говорю!
Тролли, а за ними и люди отступили. Венуста присоединилась к остальным. Принцесса тоже подалась в сторону: как бы там ни было, с законами поединка она привыкла считаться, положение обязывало.
Гонбер вытащил меч, беспокойно щуря черные глаза. Когда Хальнор шагнул к нему, он напрягся и процедил:
– Ты ведь тоже убийца-изувер, ты втерся в доверие к Тейзургу и спалил Марнейю вместе со всеми жителями. Они тоже умирали в мучениях, им было больно! Им было очень больно!
Венуста ахнула от негодования, однако не удивилась: Живодер – существо не только чувствительное и хрупкое, о чем не устает твердить Лорма, но еще и редкостно практичное. Это один из его коронных приемов, идущих в ход, когда нельзя применить силу или магию.
– Неправда! – Люди и тролли закричали, перебивая друг друга: – Хальнор, не верь ему! Все было не так, это сделал не ты!
Лорма, враждебно усмехнувшись, что-то прошептала, и их накрыло «волной тишины». Впрочем, она могла бы не тратить силу, с горечью подумала Венуста, все равно он не разобрал бы ни слова из того, что кричат товарищи насчет Марнейи. Или ему бы послышалось что-то совсем другое.
– Ты предатель и убийца, разве не тяжело жить с таким грузом? – В глазах у Гонбера разгоралось торжество, хотя на лбу блестела выступившая не то от жары, не то от волнения испарина.
– Я знаю, что я предатель и убийца, – всего на миг в голосе Хальнора проскользнула такая раздирающая тоска, что Венуста содрогнулась. – Но для тебя, Живодер, это ничего не меняет.
– Ты проиграешь. У тебя болят раны и немеют пальцы от потери крови, ты вот-вот выронишь оружие.
– Я проиграл бы герцогу Эонхийскому, или Тибору, или Гаяну, или любому из троллей. Тогда это имело бы значение. А против тебя мне никакого оружия не понадобится, потому что я сам – оружие этого мира.
Хальнора охватило пламя. Мгновенно, словно сухое дерево, занявшееся от удара молнии. Лорма, дрянь, все-таки вмешалась, ударила заклятием… Выбросив вперед руку, Венуста скороговоркой выпалила заклинание, гасящее огонь, но оно не подействовало. Непонятно, почему не подействовало… И только теперь она заметила, какое у принцессы испуганное и изумленное выражение лица, и как необычно для горящего человека ведет себя Хальнор: не кричит, не катается по земле, а спокойно стоит на месте, как будто ничего не чувствует. Хотя он ведь и в самом деле не горит – он просто превратился в существо, сотканное из сплошного пламени. Волосы костром взметнулись над головой. Пламя постепенно меняло цвет: сначала оранжевое, потом оно стало золотистым, потом почти белым, а потом серебристо-синим, как свет далеких звезд, и слепящим до рези в глазах.
Неистовый жар заставил всех попятиться, даже Лорма шарахнулась, прикрывая лицо локтем. За спиной у Хальнора сама собой вспыхнула хижина.
– Страж Мира в огненном облике, – потрясенно произнес Мунсырех. – Не думал, что когда-нибудь это увижу… Берегите глаза, дурни!
Гонбер завыл, но сбежать не успел. Огонь ручейком скользнул по земле, окружил его кольцом, снова взметнулся человеческой фигурой – и он скорчился, дергаясь, словно большое черное насекомое, а Венуста ощутила острую, как от ожога, боль в груди.
Или, точнее, в душе: это выгорает ее страх перед Живодером, ее трусливая надежда, что, если говорить о нем что-нибудь лестное, он возьмет не ее, а кого-то другого, ее тягостная уверенность в том, что избавиться от него невозможно – один из тех «черных канатов», из-за которых он и впрямь был неуничтожим и после каждого покушения возрождался. Все это неисчислимое множество незримых канатов, цепей и нитей сейчас горит синим пламенем.
– Венуста!
Она подняла голову, перед тем сотворив заклятие «закопченного стекла». Огненное существо стояло, держа в руках сморщенный темный комок – то, что осталось от Живодера? или это сам дух Живодера, заключенный в псевдоматериальную оболочку? – и смотрело в ее сторону. Лица нет, ничего, кроме пламени, но все равно чувствуется, что Страж на нее смотрит. Венуста знала, что он скажет дальше.
– Венуста, Врата Хаоса!
Так и думала. И на переживания нет времени: вдруг он упустит дух Гонбера, если она промедлит?
Венуста выпрямилась и вскинула руки.
– Я прикрою тебя от Лормы, – шагнув к ней, пророкотал Мунсырех.
Она теоретически знала, как это делается, но на практике ни разу не пробовала. Некоторые маги открывают Врата Хаоса из рискованного любопытства, чтобы хоть одним глазком туда заглянуть, хоть на миг, через щелку… Бр-р, она никогда их не понимала.
В воздухе обозначились очертания дверного проема. Это пока всего лишь заготовка. Пока не страшно.
Лорма позади что-то кричала, яростно и просительно: пусть ей оставят дух Гонбера, она присмотрит за тем, чтобы в будущем он всех подряд не убивал, и всем будет хорошо… Это «хорошо» принцесса повторяла, как заклинание. Возможно, вплетала исподтишка чары, но на Стража Мира в огненном облике никакая волшба не подействует: все что угодно сгорит раньше, чем успеет его коснуться.
Живодеру конец. В Несотворенном Хаосе любой дух рассеется и перемешается с изменчивой безначальной субстанцией. Единственное исключение – Созидающие, способные подчинять себе окрестные области Хаоса. Когда в проеме возникла пара дверных створок, Венусту пробрал озноб. Словно предстоит бултыхнуться в ледяную ванну. Хотя Несотворенный Хаос – это не холод, не вода, не лед. Это хуже. Это ничего и все сразу.
Мелькнула мысль: когда ей это снилось, налетевший ветер рвал и развевал ее мантию, а тут ни дуновения, знойный штиль, хотя бы одно отличие.
Повинуясь последнему приказу, створки Врат медленно раскрывались, и там… У нее перехватило дыхание, она упала на колени, вцепилась растопыренными пальцами в землю, обламывая ногти – Тавше Милосердная, лишь бы не утянуло туда.
– Сука! – завизжала Лорма.
Отсюда следовало, что все получилось.
Чьи-то жесткие пальцы сомкнулись на лодыжке Венусты и рванули ее в сторону от распахнувшихся Врат. Да, спасибо, только зачем же тащить даму так, чтобы она вспахала носом землю? Тролль, так и думала, чего еще от них ждать… Все равно спасибо.
Приподняв исцарапанное лицо, Венуста увидела, что Онгтарб и Тибор пытаются увести Мунсыреха, который застыл истуканом и завороженно смотрит в проем.
Сбоку подскочила Рен, набросила шаману на голову плащ. Молодец, сообразила. Тот опомнился и вслепую пошел за спасателями, с трудом волоча ноги.
Страж направился к Вратам. Сейчас он вышвырнет в Хаос дух Живодера, а потом этот ужас надо будет еще и закрыть! Возможно, сам закроет, ведь руки у него после этого будут свободны для пассов. Интересно, кем он окажется, когда снова примет человеческий облик – Рисом или Хальнором? Рис был славным мальчиком, но его хотелось пожалеть и накормить чем-нибудь вкусным, а Хальнор так красив, что сердце замирает. У Венусты к нему море вопросов, и еще надо будет придумать, как нейтрализовать или хотя бы частично ослабить его проклятие… Все по порядку.
Хальнор шагнул за порог, створки начали закрываться. Почему он закрывает их с той стороны?..
– Рис! – Рен заорала так, что чародейка вздрогнула. – Хальнор! Только не вздумай там сгинуть, слышишь?! Ты же Созидающий! По-любому, как получится, добирайся до нашего города! Мы с тобой обязательно там встретимся! Иди туда, понял?!
Врата захлопнулись, подернулись солнечной рябью и растаяли в воздухе.
Рен всхлипывала. Венуста, пошатываясь, подошла к ней, ухватилась за ее плечо, чтобы не упасть.
– Не плачь. Осуну ведь тебе говорила, огонь не может сгореть в огне.
Подруга кивнула, размазывая слезы по щекам.
– Почему он туда ушел? – спросил Тынаду, с несчастным видом глядя на чародейку круглыми глазами болотного цвета.
– Чтобы освободить место для нового Стража. В первую очередь Страж Мира заботится о мире, потом уже о себе, это непреложный закон.
А Гаян смотрел вслед Лорме. Ее волосы цвета меда желтели уже довольно далеко, одинокая и такая беззащитная с виду фигурка двигалась через пустошь в сторону Ахсы. В этом было что-то тривиально символическое: смотреть, как удаляется твоя бывшая любовь, которая после сегодняшнего уж точно не захочет иметь с тобой ничего общего. Да Гаян в этом «общем» и не нуждался.
По дороге ей попадались ругардийцы, пострадавшие от урагана, – кто сидел на земле, кто лежал, она возле них не задерживалась. Поймала за поводья потерянно бредущую каурую лошадь, вскочила в седло и дальше поехала верхом, хотя и не слишком быстро – лошадь хромала.
«Вряд ли у тебя хватит сил на нового Гонбера. В тебе ведь тоже что-то выгорело. Если Живодер был ответвлением твоей души, ты должна сейчас ощущать боль и зияющую пустоту: кусок души оторвали и выбросили».
Гаян ей не сочувствовал. Скорее, с оттенком беспокойства пытался просчитать, чего еще ждать от ее высочества.
Ждать пришлось недолго. Возле темного контура Ахсы заклубилась пыль – всадники. Судя по размерам поднявшейся белесой завесы, их больше, чем в прошлый раз. Кто-то из ругардийцев добрался до города, поднял по тревоге остальных и ведет помощь.
– Готовимся к заварушке, – скомандовал Тибор, болезненно щурясь.
– Было же сказано, поберегите глаза, – проворчал шаман. – А вы, бестолочи, вылупились… Это же все равно что глядеть на солнце!
Лицо Рен снова сморщилось. Гаян никогда раньше не видел ее зареванной. Впрочем, она тут же зло ухмыльнулась и вытянула меч из ножен. Зажмурившись, свободной рукой провела по глазам.
– Лечить вас всех, вот заботы мне будет, – тяжко вздохнул Мунсырех.
– Если нас тут не положат, – заметил Тибор, невесело скаля зубы.
– Посмотрим, кто успеет раньше. Кроме этих глупых людей, сюда еще кое-кто идет.
Всадники разделились на две группы. Часть рассеялась по равнине, занялась ранеными и ловлей разбежавшихся лошадей, другие, к которым присоединилась Лорма, двинулись к неприятелю. Гаян заметил среди них герцога Эонхийского. Решили, что Живодер не должен остаться неотомщенным… До смерти обхохочешься. Именно что до смерти.
Горстку людей и троллей окружили со всех сторон. Венуста плела защитные заклятия, но она израсходовала много сил, открывая Врата Хаоса, и вряд ли способна сейчас на что-нибудь серьезное. Тынаду достал свое банджо, ударил по струнам и затянул свирепую песню смертников, остальные тролли подхватили, и Тибор тоже – он знал их язык. Айвар сорвал с плеча лютню и запел о битве под Марнейей, стараясь перекричать троллей.
Гаян смотрел на всадников – те как будто решили позволить им допеть до конца – на безмятежное голубое небо, на усыпанную сверкающими сизыми камнями пустошь, на стервятников, которые повадились кормиться в ложбине возле дотла сгоревший хижины, на черную кайму горизонта, и перед глазами у него до сих пор плавали слепящие синеватые пятна. С горизонтом тоже, кстати, какая-то зрительная иллюзия: кайма превратилась в темный вал, охвативший весь окоем и разбухающий на глазах.
Всадники забеспокоились, начали переговариваться. Теперь было ясно, что со всех сторон надвигаются штормовые тучи. Желтоватой мутью всколыхнулась Подлунная пустыня, над равниной помчались языки пылевой поземки. Тынаду умолк, взяв последний аккорд, Айвара одернули, и тогда все услышали нарастающий низкий вой.
– Это идут Псы Бурь, – сказал Мунсырех. – Вся четверка.
Герцог что-то скомандовал, и ругардийцы, сорвавшись с места, понеслись к Ахсе. Ветер дул сразу со всех сторон, лошадей валило с ног, а из туч вылепились громадные песьи морды: с юга шел Забагда, с востока – Харнанва, с севера Дохрау, с запада – Анвахо.
– Они спешат к своему хозяину, – объяснила Венуста, кутаясь в изодранную мантию и озираясь в панике, словно девчонка, испугавшаяся грозы. – Страж усмирил бы их одним словом, но его же здесь нет!
– Сдается мне, они об этом уже знают и решили задать трепку его врагам, – заметил шаман. – Умные собачки, лучше поздно, чем никогда.
– А нам что делать?
Участок голубого неба стремительно уменьшался. Гаян нервно усмехнулся: небо с овчинку – вот, значит, как это выглядит… Его хлестнуло по лицу бичом, свитым из пыли.
– Пушок, это же мы! – крикнула Рен, обращаясь к облачной собачьей морде, надвигающейся с севера. – Мы были вместе с Рисом, ты нас помнишь?
– Сестрица хозяина… – пророкотало в раскатах грома.
И потом их со всех сторон обволокло, как будто они находились в круглой комнате с кружащимися стенами. Сюда не проникало ни одно дуновение, но было холодно, сверху сыпались снежинки, земля покрылась изморозью, ведь их защищал Дохрау – Пес Зимней Бури. Тролли не мерзли – они холода не боятся и одежду носят больше из фасона, чем по необходимости, а для людей Венуста извлекла из своей кладовой плащи, подбитые мехом.
Буря длилась несколько часов. Когда Псы угомонились и тучи расползлись на все четыре стороны, солнце уже садилось, мокрая пустошь отсвечивала розовыми бликами.
Обратно отправились, не мешкая, хотя можно было надеяться, что после знакомства с разъяренными Повелителями Бурь герцогу и принцессе будет не до того, чтобы сводить счеты с «шайкой негодяев». У Венусты в кладовой было запасено вдоволь продовольствия, без ужина не остались.
Тибор и Ренарна выглядели задумчивыми и мрачно помалкивали, остальные строили предположения, что будет дальше.
– У Сонхи появится новый Страж, – сказал Мунсырех. – Не проклятый, в полной силе, поэтому станет лучше, чем до сих пор.