Его пальцы стали ловко расшнуровывать платье, а затем и корсет. Сказывался опыт обращения с женской одеждой.
— И зачем вас так затянули?! — ворчал он. — У вас шикарные формы и корсет вам ни к чему.
— Я тоже так думаю.
— Что?
— Корсет. Больше не надену на себя это орудие пытки. Плевать на моду, а если кому-то не нравится, как я выгляжу — пусть смотрит в другую сторону.
— Верно, — усмехнулся Андриан, прекрасно поняв, кого я имела в виду. — Придётся немного затянуть, — предупредил он и начал зашнуровывать корсет.
На этот раз было не так туго, но всё равно неприятно. Закончив с ним, он занялся платьем.
— Ну, вот и всё, — сообщил он. — Шаль всё скроет.
Но вместо материи, на своих плечах я почувствовала прикосновение горячих губ.
— Андриан! — вскрикнула я, не ожидавшая подобного.
— Должен же я получить маленькую награду, — ничуть не раскаиваясь, ответил этот плут.
— Вижу, вы времени зря не теряли и решили соблазнить моего кузена! — прозвучало как гром среди ясного неба.
Андриан быстро накинул мне на плечи шаль и повернулся к Владыке, заслоняя меня собой.
— Кристиан, ты сейчас даже не представляешь, насколько не прав, — напряжённо произнёс он.
— Я всё видел!
Слушать этот бред дальше я была не намерена. Принесла же нелёгкая этого придурка. Чего, спрашивается, в кабинете не сиделось? Наверное, мало гадостей сказал, решил ещё прийти добавить.
— Вы совершенно правы! — отвернулась я от дерева и вышла из-за Андриана. — Ваши слова о защите оказались обманом. Кто знает, вдруг вы и об обещании назначить мне содержание так же забыли. Мне надо думать о будущем и искать средства к существованию, — с вызовом произнесла я.
Потом игнорируя наливающиеся кровью глаза Владыки, повернулась к Андриану и, встав на цыпочки, поцеловала его в щёку.
— Спасибо, — мягко произнесла я и, не удержавшись, погладила его по щеке. Хороший он парень, даже удивительно, что они с Владыкой родственники.
Затем, не обращая внимания на пыхтящего как паровоз Люциана, обогнула его и пошла по дорожке к дому.
— Андриан, завтра же ты уезжаешь со мной, подальше от этой… — рыкнул Владыка.
— Это не то, что ты думаешь.
— Даже слышать не хочу! — Шипению Владыки позавидовали бы любые ядовитые змеи.
Он пронёсся мимо меня смазанной тенью, а потом меня нагнал Андриан.
— Ольга, прошу прощения, что так вышло. Мне очень жаль.
— Не берите в голову, я уже привыкла к такому отношению Владыки, — отмахнулась я. — Если ему нравится выставлять себя идиотом, то не будем ему мешать.
— Позвольте я вас провожу. — В голосе звучало раскаяние и сожаление.
Я приняла его руку, стараясь выбросить из головы произошедшую сцену. Буду я ещё на всяких придурков неуравновешенных внимание обращать. Кстати, что он там насчёт отъезда говорил?
— Андриан, вы уезжаете?
— Сам впервые об этом слышу. Надеюсь, Кристиан решил просто проветриться.
«Эх, лучше бы его надолго куда-нибудь унесло, — подумала я. — Было бы время спокойно оглядеться, а то что ни день, так нервотрёпка. Такими темпами, мы поубиваем друг друга».
— Ольга, не обижайтесь на него. Кристиан совсем не такой и последние дни он сам не свой. — Высказался в защиту родственника Андриан. — Возможно, это связано с тем, что у него пропало обоняние. Для нас это как лишиться части тела, быть ущербным. Кристиан не привык ощущать свою слабость и из-за этого такой нервный. Да ещё суженая оказалась ребёнком…
— Напомните, обоняния он лишился из-за своей фаворитки?
— Да. Её изгнали. Не понимаю, чего она хотела этим добиться. Это совсем в голове ничего не иметь, чтобы решиться на такое.
— У Владыки плохой вкус на женщин. Похоже, он испытывает слабость к безмозглым дурам, — не удержалась от шпильки я.
— Может мне и не стоит вмешиваться в его личную жизнь, но я тоже не одобряю его выбор. Одна его приверженность к худощавым женщинам переходит все границы и вызывает беспокойство. Вы заметили, что практически никто из женщин не ест мясо. И это волчицы! Совсем с ума посходили, чтобы ему угодить.
Теперь мне стало понятно, почему на меня так Андриан среагировал. Среди худощавых вобл я одна отличаюсь пышными формами. Представляю, что ждёт мою дочь, когда она подрастёт. Если он и ей посмеет намекнуть о необходимости похудеть, то я наверное ему в горло вцеплюсь, не задумываясь. Не-е-е-т, бежать отсюда надо, бежать. Стоит воспользоваться отсутствием Владыки и побольше узнать об окружающем мире.
Глава 6
Утро следующего дня для меня началось с потрясающей новости — Владыка отбыл со своими людьми на неизвестный срок. Сразу пришло на ум: «Кричали женщины: ура! И в воздух чепчики бросали». Пусть чепчика у меня и не наблюдалось, но улыбка на лице расплылась блаженная.
— Катя проснулась? — спросила я Шиту. Вчера, когда я вернулась, она уже спала.
— Только встала.
— Мама! — в комнату влетела радостная дочь и забралась ко мне на постель. — А мне вчера Лота сказки читала про драконов. Я тебя ждала, ждала…
— Я знаю, — притянула её к себе и поцеловала. — Ты уже спала, когда я к тебе зашла.
— Мам, знаешь, чего хочу… — дочь на мгновение задумалась, а потом выдала: — Сделай мне драники.
— Кать, мы же не дома.
— Ну, пожалуйста, пожалуйста, — заканючила она. — Ты мне обещала! — выдвинула последний аргумент.
Вообще-то обещала, когда она суп есть не хотела, но потом мы пошли на каток, нас похитили и вот только теперь она об этом вспомнила.
— Шита, а у вас блинчики из картофеля делают?
— Блинчики? — с недоумением переспросила она.
Мне стало ясно, что придётся самой идти на кухню, и я вылезла из мягкой постели.
Когда до Шиты дошло, что я задумала, она не знала как реагировать. Видя, как она мнётся, я на неё нажала и выяснила, что шеф-повар тот ещё зверь и так просто на свою кухню не пустит. Его даже леди Сузанна боится, а все помощники по струнке ходят.
«Что ж, делать нечего, пойду знакомиться с этим зверем, — решила я. — После Владыки уже никто не страшен».
— Шита, расскажи мне о шеф-поваре, — попросила я, направляясь в сторону кухни.
— Господин Арантос полукровка.
— Это как?
— Его отец оборотень, а мать человек. Но зверь у отца был слабый, и я слышала, он не может оборачиваться, хотя обоняние и слух, как у оборотней. Да и ростом он не в отца пошёл. Но он самый лучший повар, его здесь все уважают.
— Ясно, — кратко ответила я. Всё действительно было ясно. Тяжело быть не таким как все, но вместо того чтобы отчаиваться, тот нашёл своё призвание в кулинарии и стал самым лучшим. На кухне царь и бог, и на хромой козе к такому не подъедешь.
— Где этот маг и кудесник?! — громко воскликнула я, как только мы вошли на кухню, привлекая к себе внимание. Заприметив самого низкорослого мужчину, с безупречно белым колпаком на голове, направилась к нему. Ведь Шита упомянула, что ростом тот не в отца. — Это вы знаменитый шеф-повар?
— Кто вы? — не ожидал такого напора мужчина.
— Искренняя поклонница, восхищённая вашим талантом. У вас золотые руки и вы гениальны! Должна признаться, что такого чудесного паштета, как вчера за обедом, я не пробовала даже в наших лучших ресторанах. Я попросила добавки, — по секрету сообщила ему.
— Но за ужином вы практически ничего не ели, — возразил он, быстро сообразив, кто я такая. Конечно, все женщины ковырялись в тарелках, и лишь я в обед попросила добавки. Явно ему доложили.
— И вы не представляете, как меня это огорчило. Но нынешняя мода насчёт корсетов позволяет женщине в них с трудом дышать, не то что есть. Я сегодня же вызываю портных. Пусть переделывают гардероб, так как я желаю наслаждаться вашими шедеврами!
— Рад, что хоть кто-то не боится оценить мои блюда.
— Они вершина кулинарного мастерства! А ваши соусы, — я блаженно закатила глаза.
Через пять минут общения, мы уже обсуждали блюда, а ещё через пять я посчитала возможным, обратиться к нему с просьбой:
— Господин Арантос…
— Что вы! Можно просто Арантос.
— Тогда и вы ко мне просто Ольга, — улыбнулась ему. Видя, что он хочет возразить, погрозила пальцем: — Я настаиваю! Для меня огромная честь знакомство с вами.
Мы ещё немного расшаркались и я произнесла:
— Арантос, у меня к вам маленькая просьба. Моя дочь попросила на завтрак одно наше блюдо, и я хотела обратиться к вам с просьбой разрешить его здесь приготовить.
Уже через минуту его помощник тёр картофель, а я руководила процессом.
По идее, оборотни предпочитают мясо, но пока мы жарили драники, на кухню человек пять заглянуло с вопросом, а чем так вкусно пахнет. Арантос быстро сориентировался и поставил ещё пару помощников тереть картофель, чтобы подать драники к завтраку. Меня он попросил проверить, всё ли правильно делают и точно ли соблюдён рецепт. Я рассказала, что их ещё можно делать с разными начинками. Не только с сыром и грибами, но и с мясом.
Расстались мы весьма довольные друг другом. Я спросила, можно ли будет прийти ещё с ним пообщаться, не отвлеку ли я его от важных дел. Меня же заверили, что моему обществу будут только рады, и так как Владыка отсутствует, то нам надо обсудить меню на обед и ужин. Мне это польстило, так как меня признали хозяйкой.
Шита с гордостью несла драники со сметаной, бросая на меня одобрительные взгляды. Правда попробовать их я так и не успела. В коридоре меня перехватил слуга, который сообщил, что у казначея дело ко мне, и он просил зайти к нему или сообщить, когда я буду свободна, чтобы он нанёс мне визит. Заинтригованная, я отправила Шиту кормить дочь, а сама пошла за слугой.
— Благодарю, что так быстро откликнулись на мою просьбу, — поднялся из-за стола и поспешил мне навстречу седовласый мужчина.
— Вы хотели меня видеть?
— Да. Позвольте представиться, я Людвиг Шерванский.
— Ольга Андреевна.
— Рад познакомиться, — с лёгким поклоном, он предложил мне сесть в кресло. — Владыка перед отъездом поручил мне подготовить для вас документы. Он выделяет вам восемьдесят тысяч золотых ежегодно.
— Извините, но я плохо ориентируюсь в ваших деньгах и не могу оценить размер суммы.
— Поверьте, это очень внушительная сумма, — заверил он. — Я хотел у вас спросить, как вы желаете распорядиться деньгами. Хотите положить в банк на сохранение или какую-то часть получить наличными?
— Эмм… А как у вас обстоят дела с банками? Какие проценты?
— Вижу, вам не чужда деловая жилка, — довольно улыбнулся он.
Деньги я решила вложить в банк гномов, так как они считались самыми надёжными и были повсюду. Я могла снять их в любом месте. На текущие расходы дала распоряжение обналичить восемь тысяч золотых. Как бы меня не заверял Людвиг Шерванский, что это довольно крупная сумма, но я настояла. Мы здесь недавно, без полноценного гардероба и мало ли что может понадобиться приобрести. Да и если придётся бежать, то всегда нужны наличные деньги. Не стоит отбрасывать и эту возможность. К тому же, было приятно узнать, что как только я вложу деньги в банк, никто кроме меня их снять не сможет.
Затем мне пришла в голову мысль насчёт слуг. Если я буду сама платить им жалованье, то Владыка не сможет их уволить. Хочу, чтобы они подчинялись лишь мне. Ведь тот кто платит, тот и заказывает музыку. Поэтому я попросила перевести их на моё обеспечение. Может, моему решению и подивились, но спорить не стали.
В завершение, мне передали письмо от Владыки. Когда я его вскрыла, то прочла: «Я держу своё слово. Надеюсь, этой суммы хватит, чтобы вы оставили в покое моего кузена».
Мне стоило огромного труда не расхохотаться. Кажется, Владыка переплатил. И кто так ведёт дела? Он бы хоть с Андрианом поговорил, но мне же лучше.
Мы утрясли все формальности и уже прощались, когда у меня чуть помявшись, спросили:
— Простите, но что за аппетитный запах витает вокруг вас?
— Я только с кухни. Это новое блюдо нашего шеф-повара. Спешите попробовать.
— Признаюсь, так и поступлю, хоть и завтракал.
Мы распрощались и я ушла. Деньги обещали доставить сегодня же. Я шла к себе в прекрасном расположении духа, когда повстречала леди Сузанну.
— Позвольте узнать, по какому праву вы распоряжаетесь на кухне? — преградила она мне путь.
— Вам не кажется, что вы забываетесь? И не вам требовать у меня отчёта, — холодно ответила я.
— Владыка мне поручил утверждать меню и иных распоряжений от него не поступало.
— Некоторые вещи подразумеваются сами собой, — со сладкой улыбкой ответила я. — Вы этим занимались, так как до этого момента не было во дворце хозяйки. Насколько я понимаю, этим должна заниматься жена. Пока моя дочь не подрастёт, я возьму на себя эти заботы, чтобы потом обучить её и передать дела.
— Это возмутительно!
— Возмутительно ваше поведение и тон, каким вы со мной разговариваете. Не заставляйте меня обращаться к Владыке с просьбой, предоставить вам учителя манер.
Пока она подыскивала ответ, я её обогнула и пошла себе дальше. Хм, надо же, всё это время она старалась не попадаться мне на глаза, а сегодня вылезла. И чего ей неймётся? Не то, чтобы мне хотелось каждый день меню составлять, но теперь из принципа буду!
* * *С отъездом Владыки я попала в рай. Было полное ощущение, что у меня отпуск. Никуда не надо спешить, можно проводить время с дочерью, заниматься интересными вещами. Каждое желание слуги спешат исполнить. Ох, подольше бы он не возвращался.
Перед отъездом Владыка поставил всех в известность, что я под его защитой. Наверное, мои слова его задели, и он пожелал донести сей факт до своих подданных. Деньги мне доставили и первое, что я сделала — подняла зарплату девочкам.
Мы с дочерью стали ежедневно заниматься верховой ездой. Владыка и об этой просьбе не забыл. Пони у них не оказалось, но ей и мне подобрали самых спокойных лошадей. Она безумно счастлива, а у меня только через неделю перестали болеть ноги. Леди Паттерсон продолжает наши уроки, но большую часть времени мы болтаем о жизни. Ещё под её руководством я занимаюсь танцами. Как она выразилась, для благородной дамы у меня непозволительный пробел в образовании. К тому же поговаривают, что скоро должны пожаловать эльфы, и тогда точно будет бал.
«К тому моменту вы обязаны порхать как бабочка!», — твёрдо заявила Клотильда. Вот мне и приходится танцевать до дрожи в ногах. Насчёт корсетов Клотильда тоже была неумолима. Дурной тон выходить в свет без него, но пока нет Владыки, я выбила себе право не надевать эту часть туалета. Поэтому, подольше бы он не возвращался.
Через неделю я ради интереса померила свои джинсы, которые постирали и вернули мне, и была приятно удивлена. Нервные переживания из-за похищения и активные физические нагрузки привели к тому, что пусть они на мне и не болтались, но стали свободны точно.
Кстати, я решила заняться изучением письменности, и теперь вместе с дочерью зубрю буквы и слова. Учителя назначила леди Сузанна. Серьёзная девушка со строгой причёской лет двадцати четырёх мне не показалась подозрительной и я не стала спорить. На занятиях всё как в настоящем классе. Доска, учительница с указкой и мы в роли прилежных учениц.
Я сблизилась с магистром Карастосом, и он не против поговорить со мной вечерами. Мне интересен их мир, а он слушает о нашем. Придворные дамы выразили желание со мной поближе познакомиться и попеременно наносят мне визиты. Многие из них довольно приятные особы.
С шеф-поваром Арантосом у нас взаимная любовь. Я поделилась с ним фирменным рецептом бабушки по приготовлению мяса, чем его окончательно завоевала. Двор же я покорила одним новшеством — канапе. В мгновение ока они вошли в моду и появились у всех на столе. Если учесть, что вариации безграничны, то Арантос каждый раз придумывает что-то новое. Мало того что выглядит красочно, так и вкус бесподобен, а маленький размер греет сердце худеющим дамам.
С отъездом Владыки произошла одна забавная встреча. Как-то ночью, примерно дня через три, мне не спалось, и послышались какие-то звуки со стороны двери. Я не поленилась встать и проверить. Как оказалось, за ней находилась громадная зверюга. Никогда не боялась собак, но размеры этой впечатлили. Я может, и испугалась бы, но эта животинка смотрела на меня взглядом кота из «Шрека». Выглянув в коридор в поисках хозяина, я никого не обнаружила.
«Так вот значит, кто дворец ночью охраняет», — в первый момент решила я.
— Пёсик, ты чей? — спросила его.
Он мне, конечно, не ответил, но ткнулся носом в район паха, за что и получил по носу. Заскулив, он припал на передние лапы, преданно смотря на меня. И что делать с этим гостем? Решив, что ничего не будет плохого, если я налажу контакт с местным охранником, тем более, что агрессии он не проявлял, я позволила ему войти в комнату. К тому же, эта хитрая скотинка уже бочком, бочком, протискивалась в неё, заискивающе заглядывая мне в глаза.
Закрыв за ним дверь, я в некоторой растерянности смотрела на гостя. Погладила по лобастой голове и почесала за ухом.
— И что с тобой делать? — спросила его.
Пёс прошёл к кровати и поставил лапы на постель.
— Эй, а ну убрал! — возмутилась я. — Вылетишь сейчас с такими замашками.
Как бы поняв сказанное, он убрал лапы и бросил на меня обиженный взгляд. Я вернулась в постель, а пёс расположился рядом на полу, положив на кровать морду, чтобы я его гладила.
«Интересно, что это за порода?», — думала я, почёсывая его за ухом, и решила спросить об этом завтра слуг. Пёс блаженно сопел, и я стала и сама дремать. Где-то к утру мне приснилось, что моё лицо кто-то облизывает, но когда я открыла глаза, в комнате уже никого не было. Открытая дверь на балкон намекала на то, что именно этим выходом воспользовался ночной гость. Но там же высота не маленькая! Я даже встала проверить, но на балконе никого не было, а дверь в комнату была закрыта. Дела…