Я сглотнула и медленно обернулась к магам, мысленно готовясь к головомойке. Лена и Донован, в свою очередь, медленно перевели ошарашенные взгляды с комнаты на меня. А потом, вместо ожидаемой ругани, Лена вдруг широко улыбнулась и, хлопнула меня по плечу.
— Здорово, Лара!
И, что еще более удивительно, хранитель Донован ее поддержал!
— Мадемуазель Лариса, это великолепно! Вы уверены, что не хотите остаться у нас? — вопросил он, потирая руки и совершенно не возмущаясь актом моего вандализма. — Если немного доработать концентрацию, то из вас выйдет замечательный светлый хранитель Полуночного замка. Обещаю выбить полную неприкосновенность и весьма солидную зарплату!
Однако-о… даже приятно, черт побери.
Правда, на предложение пришлось ответить отказом.
— Спасибо, сэр Донован, но я обещала Дану помочь. Мы завтра замок покидаем.
— Вы все равно подумайте. Я не тороплю. Может, позже решитесь.
Признаться, перспектива работы в Полуночном замке, даже после истории Елены, выглядела неплохой. Ведь я-то буду полноценным хранителем, а не временной «заглушкой». С гарантированной неприкосновенностью. Да и помогут мне всегда, если что. В общем, всяко лучше, чем в моем мире от светлых прятаться.
— Может и решусь, — не стала отрицать я, мысленно пообещав самой себе обязательно подумать об этом варианте после того, как вернусь из Колодца Мрака.
«Если вернусь».
Я вздрогнула, но тут же сердито прищурилась.
Так! С чего вдруг такие мысли упаднические? Разумеется, вернусь! Я ведь в сам темный источник не полезу, только в сторонке постою. Это Дану волноваться надо, а в моем случае никаких «если» и не предвидится!
Самовнушение, что приятно, в кои-то веки подействовало. В крыло принца я вернулась уже спокойная и довольная собой.
Линнелира и Дана, что и не удивительно, еще не было. Но так как усталость уже навалилась всерьез, и спать хотелось слишком сильно, дожидаться их не стала. Сразу простилась с Леной и отправилась спать. Благо, вчерашняя комната тут все еще условно «числилась» за мной.
А новости, какими бы они ни были, я узнаю и завтра.
Глава 11
Утром, едва открылись глаза, меня посетило чувство дежавю. Пару минут лежа на кровати, я сонно глядела на раскинувшийся над головой бордовый с золотом балдахин и пыталась сообразить, не приснилось ли все недавно произошедшее. Уход домой, два дня в моем мире, бойня со светлыми…
Черт, бойня! Нота протеста из Искристой обители! Толпа светлых магов видела, что Дан и Лин сражаются вместе. Да и меня тоже, уверена, под конец смогли разглядеть. Что же теперь будет? Удалось ли Линнериру обезопасить себя и нас?
Остатки сна слетели разом. Я резво подскочила с кровати, быстро умылась и помчалась одеваться. Какая же я молодец, что взяла местные сапоги! А легкая рубашка и мои брюки по фасону от здешних не отличаются, так что вполне сгодятся. Особенно если сверху ножны с дакри прицепить.
Не прошло и десяти минут, как я уже стояла на пороге малой столовой полностью готовая к походу. Правда, все равно, как оказалось, пришла последней. Дан и его высочество уже вовсю завтракали. Лены ожидаемо не было. Она вообще, насколько я поняла, вставала очень рано.
— Доброе утро, Лариса, — поприветствовал Дан и уже ожидаемо поднялся, чтобы отодвинуть мой стул.
Принц же вежливо кивнул и с каким-то легким интересом оглядел меня. Впрочем, причина была озвучена сразу же:
— Вижу, ты неплохо восстанавливаешься после вчерашних энергозатрат. Кстати, наслышан о помощи в ликвидации прорыва. Донован сказал, что он под впечатлением.
— Доброе утро, — От похвалы я даже немного смутилась. — Благодарю. Но мне кажется, по большей части все получилось только благодаря артефакту. Он очень помогает в концентрации и направлении силы.
— Вполне возможно, — не стал спорить Линнелир. — Кстати мне вчера удалось откопать в запасниках несколько нейтральных энергокристаллов. Так что после завтрака можно будет подзарядить твой амулет.
А вот это действительно хорошая новость!
— Здорово! Спасибо! — я обрадовано улыбнулась, ибо, честно говоря, уже изрядно за него беспокоилась. Все-таки и в бою использовала на полную катушку, и при нейтрализации прорыва тоже. Так что, кто знает, столкнись мы еще раз со светлыми магами, хватило бы резерва артефакта на поддержание новой защиты?
Кстати о светлых…
— Так что там с нотой протеста из обители? Проблемы серьезные?
— Не переживай, Лара, — откликнулся Дан. — Наше пребывание в Полуночном замке они доказать не могут, поскольку еще не видят. А переместиться из Ограниченного мира мы могли куда угодно.
— Но как же… — я растерянно моргнула. — Погодите, ведь тебя же видели вместе с Линнелиром!
— Не совсем так, — Линнелир слегка качнул головой и поправил: — С Даннелионом видели кого-то, внешне очень похожего на меня.
— Но…
— Лариса, у нас очень много маскировочных артефактов, а я — личность довольно известная, — спокойно продолжая пить чай, пояснил принц. — Конечно, ни один человек не рискнет в здравом уме взять мою внешность, но пособники Азарвила психически нормальными считаться не могут. — Он покосился на Дана, который при этом утверждении недовольно скривился. — Так вот. Доказать, что держал защиту именно я, а не кто-то другой из сторонников Азарвила под моей личиной, светлые не могут. А учитывая то, что не так давно именно я помогал им ловить Азарвила и Даннелиона, нынешние обвинения и вовсе звучат абсурдно. Я — союзник. Официально предъявить мне нечего. Так что я в негодовании и, разумеется, хочу найти негодяя, который посмел использовать мой облик и запятнать репутацию.
— Разумеется, — я не удержалась от веселого смешка.
Кажется, Линнелир и впрямь выкрутился. Теперь бы выкрутиться и нам…
— Ты все еще можешь отказаться и остаться здесь, — словно услышав мои мысли, напомнил Дан. — Донован обещал, что лично озаботится твоей безопасностью. Тем более что шансов у меня действительно немного, а в Колодце Мрака тебе не место.
Я поджала губы и посмотрела на него. Спокоен. Сосредоточен. И полностью убежден в правоте собственных слов.
«Заботится. Как умеет», — вспомнились слова Лены, и от этого на душе почему-то стало тепло. Впрочем, это не помешало мне упрямо поджать губы и заявить:
— Лишняя прогулка на природе еще никому не вредила. А предложение сэра Донована я уже обещала обсудить после нашего возвращения.
Дан устало покачал головой, но больше уговаривать не стал.
— В таком случае пойдемте, зарядим амулет, — проговорил Линнелир, поднимаясь со стула.
Мы с Даном последовали его примеру и вскоре вновь оказались в лаборатории. Здесь принц сразу прошел к каменному столу, на котором среди колбочек и бумаг на этот раз стояла небольшая деревянная шкатулка. На ее крышке и по бокам змеился витиеватый узор, напоминающий арабскую вязь. Когда мы подошли к принцу, Линнелир открыл шкатулку, и я увидела, что внутри на красном бархате лежит пять мутно-белых кристаллов, каждый размером с мой кулак.
— Итак, — начал инструктаж его высочество. — Берешь кристалл, сосредотачиваешься и перетягиваешь энергию в свой амулет. Тебе необходимо создать связь между ним и накопителем.
На первый взгляд это казалось не очень сложно, тем более что свое «солнышко» я уже и так чувствовала достаточно хорошо. Поэтому я утвердительно кивнула и взяла первый кристалл в руку. Однако вопреки ожиданиям с кристаллом пришлось повозиться. Первые минуты вообще не получалось за него мысленно «зацепиться» и пробудить хоть какой-то отклик. Лишь после упорного пыхтения, сопровождаемого концентрацией вперемежку с мысленной руганью, я ощутила слабую пульсацию.
Для надежности поднесла кристалл к самому амулету и постаралась «вытянуть» силу. Она оказалась не теплой и приятной, как я привыкла, а словно прохладная вода. Это немного сбивало с толку, но я постаралась не отвлекаться и передать ее в артефакт. Едва «вода» его коснулась, «солнышко» слегка засветилось, словно подтверждая, что зарядка началась.
— Процесс пошел, — тут же подтвердил Дан. — Продолжай.
И я продолжила. После третьего кристалла у меня на лбу выступила испарина от усердия. Оказалось, эта подзарядка не самое простое и очень муторное занятие. А еще отвлекаться нельзя было. Стоило чуть потерять концентрацию, и выпущенная из кристалла сила таяла в пространстве, так и не достигнув амулета. Ну а я получала порцию язвительных комментариев по поводу выпущенной «на ветер» энергии.
В итоге на подзарядку я потратила добрых два часа и все пять кристаллов. Под конец солнышко буквально сияло.
— Практически полный, — резюмировал Линнелир.
— Замечательно, — устало выдохнув, проговорила я в ответ и провела рукой по кулону. Тот послушно погас. — А теперь что?
— Теперь нам надо покинуть замок, — откликнулся Дан.
— Переместить вас к порталу, который граничит с болотами, где находится Колодец, я не смогу, — сказал принц. — Сам бы, может, и переместился, а вот вас двоих багажом тащить уже слишком тяжело. Да и не хочется личным порталом внимание лишнее привлекать. Так что выйдете с одним из торговых обозов, которые доставляют в Полуночный замок припасы. Выпустят вас без досмотра под мою ответственность. Преодолеете с ними арку портала, а дальше пойдете своим ходом. Устраивает такой вариант?
— Более чем, — заверил Дан и подхватил меня под локоть, намекая, что мы готовы к отправке.
Задерживать нас Линнелир не стал и жестом попросил следовать за ним. Мы поднялись в жилую зону и устремились к выходу из крыла принца. Проходя мимо двери в малую столовую, я неожиданно поймала себя на мысли, что с Леной опять попрощаться не получилось.
Впрочем, будем считать это хорошим знаком. В прошлый раз вот тоже не попрощалась и вернулась. Да и сейчас, надеюсь, не навсегда ухожу. Вот прослежу за Даном и, пожалуй, приму предложение сэра Донована. И мы снова встретимся.
«Да, именно так все и будет», — успокоила я себя.
Быстрым шагом мы миновали несколько длинных, украшенных гобеленами, картинами и высокими вазами коридоров и вошли в хозяйственную часть Полуночного замка. Здесь прислуга встречалась куда чаще. Но, едва завидев нас, люди поспешно расступались, кланялись и не смели поднять глаз. От этого я чувствовала себя неловко. А вот Дан с Линнелиром на поведение челяди, что не удивительно, внимания вообще не обращали.
Наконец мы оказались в неком подобии ангара, заполненного ящиками и коробками, между которыми туда-сюда сновали рабочие. А в дальнем его конце, у выхода, виднелись несколько грузовых платформ. Причем, что весьма удачно, почти все они были укрыты тентами наподобие наших газелей.
Купец-хозяин при нашем приближении тоже едва лбом об пол не ударился, но после короткого приказа Линнелира прытко подлетел к одной из платформ и откинул тент.
— Забирайтесь, — отдал распоряжение принц уже нам. — Моя маскировка будет действовать еще около двух часов. За это время постарайтесь миновать второй портал и уйти с оживленной части дороги. Иначе вас легко раскроют.
Дан коротко кивнул, а я искренне поблагодарила:
— Спасибо.
Правда, ответной реакции Линнелира не увидела, ибо сразу же была подхвачена Даном и перемещена на платформу к каким-то здоровым бочкам. Сам Дан, не мешкая, запрыгнул следом, после чего полог тента опустился, и внутреннее пространство погрузилось в темноту.
Благодаря ночному видению, это не помешало мне заметить в дальнем конце платформы кучу пустых мешков. На них мы и обустроились. А через несколько минут платформа дрогнула, плавно поднялась и полетела.
Признаться, я еще ни разу с таким комфортом не ездила. Нигде ничего не тряслось, не вибрировало, не дергалось. Мы просто плавно скользили по воздуху. Эх, жаль не видно ничего, а то бы совсем здорово было!
Я покосилась на Дана. Тот сидел, вытянув ноги и облокотившись на одну из бочек, и дремал. Но несмотря на расслабленную позу, лицо его даже теперь было слегка нахмуренным.
«А Дан ведь, наверное, всю ночь не спал», — поняла я.
Тяжело ему, все-таки. Теперь, после того, как я смогла в полной мере оценить, какой силы лишился Дан, я прекрасно это понимала. Вспомнилось и сказанное при первой встрече Линнелиром: «Я бы тоже предпочел смерть беспомощности и бегству». Да, характеру Дана такое поведение действительно соответствует. Не удивительно, что он решил идти к темному источнику. Тут и впрямь: или все, или ничего.
В душе шевельнулось сочувствие и, одновременно, даже какое-то восхищение.
Внезапно Дан открыл глаза, и я столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом.
— Не смотри на меня как на побитую собаку, — процедил он. — Мне не нужна жалость.
Очарование пропало.
— Какой ты все-таки временами противный тип, — буркнула я. — А ведь пока сидел и молчал, даже почти нравился.
— Почти? Надо же, какой прогресс. — Съязвил Дан.
Хм, кажется, кто-то серьезно не в духе.
Хотелось огрызнуться в ответ, но я сдержалась. Вместо этого по его примеру закрыла глаза, но почти тотчас вздрогнула, почувствовав касание к руке. Дан дрожь уловил. Его ладонь накрыла мою, на мгновение сжав и отпустив.
— Извини, — глухо сказал он. — Я был излишне резок.
От удивления у меня даже глаза снова открылись.
Ух ты! Дан извиняется? И вправду прогресс.
— Ничего. — Произнесла я. Хотелось, конечно, добавить, что уже привыкла, но нагнетать не стала.
Тем временем платформа остановилась. Где-то рядом послышались голоса. Я напряглась, прислушиваясь, но их было несколько, и большую часть разговора разобрать не получилось. Определила только, что все они мужские, и настрой вроде бы у говорящих вполне миролюбивый. Да еще чей-то бас со смешком упомянул об очереди. Интересно, куда? Уж не к порталу ли?
— Подошли к порталу, — словно откликаясь, тихо подтвердил Дан. — Ждем, когда можно будет переместиться. Готовься, скоро выходим.
А чего мне готовиться? Ноги поджала, сумку поближе подтянула, да и все.
Наконец мы тронулись, и я почувствовала, как нарастает напряжение. Судя по предупреждению Линнелира, приближался самый ответственный момент. Если что-то пойдет не так, к примеру, я слишком замешкаюсь с настройкой портала, то нас могут раскрыть. И Дану придется тратить очередное зелье, которого и так мало. Да еще и след для ищущих оставим…
Нет, этого допустить нельзя. Глубокий вдох, медленный выдох и настрой: я должна, просто обязана справиться.
— У тебя все получится, — шепнул Дан, едва платформа вновь замерла. — Просто как и в прошлый раз активируй знаки, на которые я буду указывать, и не отвлекайся.
Потом поднялся и подал мне руку, помогая встать и пройти несколько метров до выхода. Отбросив край тента, маг легко спрыгнул на землю и вытащил следом меня. Стоило нам покинуть повозку и сделать пару шагов в сторону, как та, вместе с вереницей других таких же, вновь тронулась, и обоз начал удаляться.
Я нервно огляделась, но ничего особенного не обнаружила. Где бы мы ни находились, тут тоже был лес и большая ровная площадка с порталом. И никаких посторонних построек.
Что ж, следует поторопиться.
Мы с Даном обогнули портал и перешли на другую сторону. Стараясь не особо попадаться на глаза местным торговцам, остановились чуть в стороне. Благо, повезло: в очереди на ожидание стояли всего два небольших обоза.
Портал они миновали быстро, и десяти минут не прошло, так что вскоре я уже стояла перед знакомой колонной с рунами.
— Готова? — спросил Дан, и после моего утвердительного кивка начал показывать последовательность символов.
И началось мое мучение. Опять концентрация, опять боязнь не удержать силу. Правда, на этот раз было все же чуть-чуть легче. Я уже знала, что требуется, и пусть немного, но могла рассчитать собственные силы. К тому же повезло еще и в том, что следующий обоз подъехал к порталу, когда я уже заканчивала. Первая из его платформ еще только соскользнула с дороги на каменистую насыпь, а портал уже изменил цвет на бледно-зеленый, указывая, что путь открыт.
Слава богу!
Я глубоко вздохнула, утерла подрагивающей рукой пот со лба и тут же была подхвачена Даном под локоть. Шаг, другой, и мы пересекли сияющую границу портала. Наконец-то самое сложное позади!
Очередная каменистая насыпь посреди очередного леса оказалась безлюдной. В воздухе чувствовалась сырость и морось, а небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами.
— Кажется, тут дождь скоро начнется, — озираясь по сторонам, пробормотала я.
— Здесь это довольно частое явление, — сообщил Дан и успокоил: — Не нервничай, мы переместились в приграничные земли. Места тут глухие, городок небольшой. Даже, я бы сказал, поселок, без городской стены и гарнизона. В общем, приезжих торговцев тут мало, одни фермеры.
— А вот это хорошо, — я практически совсем успокоилась и улыбнулась. — Что теперь? Идем к твоему этому колодцу?
— Да, — Дан кивнул. — Правда, дорога в те места ведет через поселок, но, думаю, это не проблема. Дойдем мы до него уже ночью, и вряд ли там есть настолько сильные маги, чтобы узнать нас даже за моей маскировкой. Во всяком случае, еще полгода назад тут таковых точно не проживало.
Полгода назад? Я удивленно посмотрела на него. Уверенный тон Дана говорил о том, что он здесь часто бывал или, по крайней мере, за этим местом следил. Но зачем?
Спросить, увы, не успела, поскольку в этот момент тучи, наконец, прорвало. Дождь хлынул как из ведра. Я мгновенно промокла до нитки и прокляла все на свете, а особенно собственную глупость, по которой не додумалась взять хотя бы плащ или ветровку. Да хоть что-нибудь!