Вода струилась по волосам, порывистый ветер добавлял ощущений от прилипшей к телу мокрой рубашки и брюк. Под ногами непрерывно что-то хлюпало.
Холодно! Мерзко! Противно!
И так идти всю ночь?!
Я зябко обхватила себя руками, понимая, что стопроцентно простыну. Как минимум ОРЗ подхвачу, как максимум — воспаление легких. А все почему? Потому что светлые маги наложили свое чертово проклятье на Дана, потому что тот разрушал города, потому что этого хотел какой-то там тиран Азарвил.
Не удержавшись, я сердито зыркнула на шагавшего рядом, не менее мокрого русоволосого мага. Он-то, между прочим, был в кожанке!
— Сильно замерзла? — несмотря на сгустившиеся сумерки перехватив мой взгляд, догадался Дан.
— Да, — буркнула я.
— Извини. Линнелир отвлек вчера от сборов, и я совсем забыл, что могут понадобиться плащи, — неожиданно покаялся он и, стянув с себя куртку, накинул мне на плечи.
Носа тотчас коснулся знакомый терпкий запах, и я почувствовала, как по телу разливается согревающая волна. То ли кожанка так грела, то ли…
— Апчхи!
Громкий чих вернул меня в сырую и противную реальность, где кроме спасительной кожанки имелась еще непокрытая и мокрая голова.
— Н-да. Похоже, придется все-таки заскочить куда-нибудь в поселке и докупить необходимое, — со вздохом резюмировал Дан. — Иначе ты по болотам не пройдешь. А учить тебя магической сушке и водному щиту без подстраховки опасно для жизни.
— Пчхи! — согласилась я и хлюпнула носом. А потом вполголоса пробормотала: — И какого черта тебя угораздило связаться с этим вашим Азарвилом? Сидел бы себе сейчас в теплом кресле, жевал что-нибудь вкусное. Неужели взрывание городов — настолько крутое занятие, что стоило того… и всего этого?
Дан мрачно покосился на меня, и на мгновение даже показалось, что он сейчас скажет что-нибудь резкое, емкое и непечатное. Однако маг сдержался. С силой выдохнул и процедил:
— Нет, Лара. Не стоило. И я, вроде бы, говорил, что я — нормальный человек, а не отморозок. Но у меня не было выбора.
— То есть? — недоверчиво уточнила я.
В то, что кто-то бы смог заставить такого крутого мага беспрекословно подчиняться, верилось с трудом.
— То и есть, — Дан выразительно поморщился. — Договор о вечной преданности, который был заключен с моим прапрадедом. Около четырехсот лет назад его спас предок Азарвила. Взамен прапрадед принес клятву о том, что его жизнь принадлежит королевской крови, как и все последующие из нашего рода. Ведь все мы получили возможность родиться и жить только благодаря этому спасению. В общем, когда несколько месяцев назад Азарвил буквально свалился мне на голову и потребовал безусловной поддержки, сама понимаешь, я не мог отказать.
— Ого! Теперь-то конечно, понимаю, — после услышанного пояснения я окончательно прониклась к Дану сочувствием.
Ведь он реально влип и не по собственной воле! Даже у меня был выбор, а у Дана — изначально нет. Даже прекрасно зная, чем все может обернуться, и не испытывая радости от своих действий, он все равно должен был идти за каким-то темным маньяком. А теперь из-за этого находится одной ногой в могиле.
Нет, я сто раз была права, когда решила ему помочь!
— Одно радует, нынешняя королевская династия по крови с Азарвилом никак не связана, — добавил Дан. — Потому клятва верности, можно сказать, утратила силу в связи с полной и окончательной кончиной одной из ее сторон. Я же со своей стороны сделал, что мог, так что герб и имя останутся незапятнанными. Даже если погибну.
— Герб? Значит, я была права. Ты из аристократов, — задумчиво пробормотала я, вспоминая собственные мысли, когда мы выбирались из Грастина.
— Хм, да это и не являлось тайной, — восприняв мои слова как вопрос, откликнулся Дан.
— Ну я-то не в курсе, — я пожала плечами. — И кто ты по земной классификации? Граф-барон какой-нибудь?
— И граф тоже, — Дан хмыкнул и, вопросительно изогнув бровь, с усмешкой посмотрел на меня. — С чего вдруг такой интерес?
От этого взгляда мне почему-то стало неловко.
— Ну, надо же знать, за кого я отказалась выходить замуж, — отшутилась я. — Тем более, раз это ни для кого не тайна.
Карие глаза мага чуть прищурились от неудовольствия, но он все же ответил:
— Герцог Арвирийский граф Шернор. Арвирия — герцогство на границе Сумеречного королевства, рядом с Вирийскими болотами. Мои предки владели этой землей больше пятисот лет.
Герцог?! Ни черта себе! Вот это отказала так отказала!
— Однако, — выдавила я, всеми силами пытаясь скрыть изумление. — А теперь, видимо, владение подошло к концу?
— Нет, — неожиданно резко ответил Дан. — Земля не подлежит отъему клятвой одного из древнейших монархов. Даже сейчас, когда на меня идет охота, в ее сторону никто и взглянуть не посмеет, если не хочет получить родовое королевское проклятие Азарвиловой династии. Пусть все они и мертвы уже, но проклятию это не помеха.
— Круто! — оценила я. — Пчхи!
— Кстати, как раз вот в этих Вирийских болотах источник и находится. Мы сейчас, собственно, по моим землям идем. И, думаю, дня за три-четыре дойдем.
Еще круче! Дан вынужден по своей собственной земле крадучись пробираться. Хотя в этом случае понятно, почему он знает, что и как в местном поселке. Уж магов, которые живут рядом с домом, грех не отслеживать. И… стоп. Три-четыре дня по болотам под дождем?!
Я сглотнула, только сейчас полностью осознав, на что подписалась. И нервно протянула:
— Да-ан, слушай, а почему нельзя сразу к этому Колодцу переместиться? Черт с ней с еще одной дозой зелья, ведь еще целых две останется. Зато мы уже будем на месте. А?
Однако тот предложения не оценил и отрицательно качнул головой.
— Нельзя. Перемещения рядом с темным источником опасны, поскольку он не подконтрольный и нестабильный. Пространство может нерасчетно исказиться, и нас выкинет вообще непонятно в каком месте.
— Гадство-о-опчхи! Вот точно заболею. Надо было с собой «терафлю» взять или «упсу» какую-нибудь.
— Зачем тебе эта химия? Ты ведь сама целитель, подлечишься.
— Целитель? — Я хмыкнула. — С чего ты взял? Я вообще-то на факультете экономики училась.
Взгляд Дана стал каким-то странным.
— Лара, — вкрадчиво произнес он. — Ты что, не помнишь, как в той демоновой подворотне буквально вытащила меня с того света?
— Э-э…
— У меня ведь тогда сердце остановилось. А твоя сила заставила его биться вновь.
— О-о? Гхм… кхе?
От этой новости я резко затормозила и глупо уставилась на Дана. Не веря собственным ушам и, одновременно, чувствуя, что он не врет.
— Целительство ведь основной твой дар, Лара. Мне казалось, хотя бы об этом ты должна была уже знать.
Знать? Я вспомнила, как задавала вопрос о магических направлениях Аскенвальду, и тот заявил, что доминирующая способность обязательно себя проявит. Кто ж знал, что она уже успела себя проявить?
— Обалдеть, — просипела я.
— Ага, — Дан хмыкнул. — Может, уже двинемся дальше?
— Погоди, я в шоке. Дай переварю.
— А-а, ну ладно, переваривай. Кстати, мы сейчас мимо кладбища идем…
Да что б его! Опять на ночь глядя очутилась на кладбище!
После таких новостей я буквально сорвалась с места. Хотелось только одного: скорее добраться до поселка. В конце концов, там живые люди, а не мертвые трупы. А уж с целительством как-нибудь потом, в более уютном месте разберусь.
Но идти оказалось не так и близко — все те же десять километров. Пока выбирались из леса, я окончательно вымокла и даже кожанка Дана не спасла. Но большего он мне предложить не мог, о чем сообщил, когда я чихнула раз в сотый. Все силы мага уходили на поддержание маскировки. Да и выглядел Дан уставшим, так что еще вопрос, кому из нас в действительности было хуже.
— Апчхи! — Подтвердила я собственную мысль.
А потом вдруг увидела, что мужчина достает из сумки какой-то крупный темно-синий кристалл и, хмурясь, сжимает в руке. Драгоценность слегка светилась, показывая, что маг работает с артефактом.
— Это что? — Удивленно спросила я.
— Энергонакопитель. Вроде тех, которыми ты артефакт заряжала, только для нас, темных. Линнелир расщедрился на пару штук. Помогает быстро восстанавливать силы, — пояснил Дан и поморщился.
— Очень тяжело, да?
Дан покосился на меня и чуть прищурился, так, что мне уж показалось — не скажет. Но он вдруг как-то грустно усмехнулся и признался:
— Тяжело. Устал как собака и голова раскалывается. Но переживу. Когда отойдем от поселка, уже не нужно будет так тщательно маскировку поддерживать, это только сейчас придется выкладываться.
— Сейчас? — переспросила я, но тут дорога вывернула из леса, выводя нас к долине с небольшим поселком.
Никакой городской стены, как и говорил Дан, тут не было. Шипастые двух и трехэтажные здания окружали лишь маленькие заборчики. Свет практически нигде не горел, лишь в двух домах на окраине.
— Сейчас? — переспросила я, но тут дорога вывернула из леса, выводя нас к долине с небольшим поселком.
Никакой городской стены, как и говорил Дан, тут не было. Шипастые двух и трехэтажные здания окружали лишь маленькие заборчики. Свет практически нигде не горел, лишь в двух домах на окраине.
— Слушай, так может, не будем тратить время и сразу в обход поселка двинемся? — предложила я, чувствуя свою вину в том, что Дану из-за этой задержки придется дольше мучиться.
— Нет, — он отрицательно качнул головой. — Опасности я там не чувствую. Так что лучше сейчас решить все проблемы, чем потом посреди болот пытаться тебя вылечить. Вон то здание, — он махнул рукой на правый из освещенных домов, — местная отдыхальня. Там и остановимся.
— А не подозрительно? — засомневалась я. — Ведь уже довольно поздно.
— Здесь — нет, — успокоил Дан. — Назовемся охотниками на змей. Этих тварей в округе полно и многих как раз по ночам ловят…
— Змей?!
— Лара, потише. Чего визжишь то? Да, змей. Их яд весьма ценный ингредиент, а охотников не так и много — опасно ведь. Зато ты целитель, к тебе вопросов никаких не будет.
Кажется, я побледнела.
Ненавижу это место.
— Да не бойся, уж щит от укусов, и змеиных, и насекомых, освоить даже ты сможешь. Научу, это не сложно, — подбодрил Дан. — Лучше думай о том, что сейчас поешь и отогреешься. А потом найдем плащи и дальше пойдем с комфортом.
Комфорт в месте, кишащем змеями, я себе представить не могла, но все же кивнула. В конце концов, Дан обещал научить, как от них защищаться. Так что лучше и впрямь думать о хорошем.
О тепле. О еде. Об отдыхе.
Ноги сами ускорили ход, устремляясь к заветному домику, и вскоре мы с Даном уже подошли к дверям отдыхальни.
— Значит так. Говорить буду я, а ты просто держись рядом, молчи и улыбайся, — отдал он последние указания и взялся за дверную ручку.
Я не успела даже рассмотреть помещение, в которое мы вошли. Даже не увидела, есть ли тут какие-то люди. Едва за спиной закрылась дверь, я лишь краем глаза уловила какое-то движение, и одновременно с этим ярче солнца вспыхнул медальон, образуя барьер между мной и кем-то в черном балахоне. Кем-то, кто, в мгновение ока оказавшись рядом, уже занес над нами меч, пылающий белым пламенем.
Именно в сиянии этот меч и увяз!
Я в шоке застыла, наблюдая, как стремительно гаснет сияние защиты, и чувствуя холодеющий на груди медальон. Но тут же рядом со звяканьем упала склянка, и передо мной образовался новый магический заслон, отливающий опасным пурпуром.
Дан! Даже не глядя на него, я поняла, что маг выпил зелье. А еще — что мы сильно ошиблись, думая, что тут никого опасного нет. Потому что этот тип с мечом явно готовился и ждал нас!
И если бы не сработавший на защиту артефакт, за свою ошибку мы бы поплатились жизнью.
Секунда, и в сторону нападающего рванулся темный вихрь — это Дан начал действовать. Вот только этот вихрь незнакомцу не повредил, лишь сорвал с его головы капюшон. И я невольно сглотнула. Потому что лишь левая половина лица нападавшего была нормальной. Правую же рассекало несколько уродливых шрамов.
Перед нами вне сомнения стоял дэйнатар. У него были белоснежные волосы и черные, без радужек, как у принца Линнелира глаза. А точеные, хищные черты лица можно было бы назвать почти совершенными… если бы не эти шрамы. Шрамы ужасали. Из-за них располосованная половина лица мужчины казалась застывшей, неживой, жуткой.
Демон. Он выглядел как настоящий демон.
— Даже так? — левый уголок его губ скривился в усмешке.
А потом этот беловолосый маньяк самым натуральным образом начал кромсать своим полыхающим мечом магическую защиту! И, черт побери, он ее пробивал! Пробивал пурпур!
Правда, недолго. Ровно до того момента, пока Дан не ударил молнией. Правда, дэйнатара она обогнула по странной изогнутой дуге — видимо, у него тоже присутствовала какая-то магическая защита. Зато потом ударила в дощатый пол, дэйнатару под ноги, и тот с треском и грохотом провалился в подвал. Но не успела я обрадоваться, как этот беловолосый демон тут же, будто на пружине выскочил обратно.
Чтоб его, ниндзюцу иномирного!
От встречного огненного шторма дэйнатар вновь смог укрыться, а потом на мгновение будто размазался в пространстве и внезапно очутился уже у нас за спиной. Слава богу, защита стояла сферическая!
Я запоздало дернулась, отрывая взгляд от выжженной стены и черной полосы спекшейся земли, протянувшейся от отдыхальни. И когда обернулась, дэйнатар уже вновь кромсал пылающим мечом щит Дана.
Новый удар молнией, скольжение, и опять приходится оборачиваться.
Огненная волна, очередная выжженная стена, и снова дэйнатар живее всех живых.
Волосы на голове зашевелились от ужаса. Мы ведь не победим его, никак! Да, сейчас Дан и этот псих на равных, но действие зелья вот-вот кончится. И тогда… тогда мы трупы. Однозначно.
— Дан! — перепугано взвизгнула я, вцепившись в руку мага. — Плевать на последствия, перемещай нас! Куда угодно! Немедленно!
Слава богу, Дан противиться не стал. Видимо, тоже сообразил, что за несколько минут от дэйнатара не избавиться. Однако едва он начал выводить в воздухе руну портала, среагировал и чертов беловолосый демон.
В мгновение ока он сжал в его руке какой-то черный кристалл, и все вокруг затянуло непроницаемой темной дымкой. Рука Дана по инерции завершила движение, но портал так и не появился.
И в этой завесе не осталось ничего, кроме пылающего белым пламенем меча и стремительно тающего, шедшего радужными разводами щита.
Да что же это такое творится?! Я всхлипнула, понимая, что для моих нервов это слишком.
— Лара! — ворвался в мои панические мысли голос Дана. — Не время реветь! Нейтрализуй!
Блин! И в этой клоаке мне надо вызвать положительные эмоции?!
— Не могу! — меня била крупная дрожь. — Я не…
В этот момент горячая рука Дана перехватила меня за талию и притянула вплотную. И не успела я опомниться, как его губы властно впились в мой рот. Этот поцелуй ласкал и подчинял одновременно. Он был нежным и опьяняющим, страстным и требовательным.
По телу прокатилась волна жара, заставляя отвечать и подчиняться губам Дана полностью, без остатка, забывая обо всем. И тянуться следом, едва он начал отстраняться.
— Нейтрализуй, Лара, — прошептал Дан. — Пожалуйста.
Я даже ромашковое поле представлять не стала. В этот момент в душе бушевала такая буря, что никакой концентрации не требовалось. Только и нужно было выпустить ее на свободу.
И я отпустила.
Яркая вспышка ослепила даже через закрытые глаза. Что-то грохнуло, заскрежетало. Придя в себя, я успела ошарашено заметить ломающиеся балки отдыхальни и отброшенного куда-то в противоположный конец зала дэйнатара. А потом вокруг скрутился темный вихрь и мы с Даном переместились…
И стали падать куда-то вниз!
Глава 12
Падение закончилось быстро. Я только и успела, что взвизгнуть, как грохнулась в леденючую воду.
Ощущения — непередаваемые! Особенно если учесть, что плавать я не умею!
Я неловко, панически забила руками, чувствуя, что неминуемо погружаюсь вниз. Но почти сразу меня вздернули за шкирку, а потом перехватили под грудью, удерживая на поверхности.
— Лара, недоразумение ты ходячее, только не говори, что за двадцать лет жизни так и не научилась плавать, — хрипло рыкнул на ухо Дан.
— Н-не научилась! — жалобно подтвердила я. — Х-холодно! К-кажется, у меня ногу св-вело…
Неведомая сила тотчас дернула меня вверх, а потом мы взмыли в воздух и стремительно переместились на берег. Я даже опомниться не успела, как поток тепла высушил одежду, а рядом сами собой сгрудились кучкой ветви, и вспыхнул небольшой костерок.
Правда на этом все чудеса и закончились. Раздался тяжелый вздох, и, подняв глаза на Дана, я вновь увидела хмурое и усталое лицо. Действие зелья прекратилось.
Н-да. Вот и отдохнули в тепле, и плащи раздобыли. Слава богу, хоть сами ноги унесли…
— Что за маньяк на нас напал?
— Арданэллир Атрандир. Племянник правителя Туманного королевства, агон третьего крыла карателей дэйнатар, — процедил Дан. — Или, проще говоря, беловолосый демон. Лучший следопыт в королевствах.
Дав такую впечатляющую характеристику, маг скривился и пнул ближайшее к нам гниловатое деревце. Потом вдруг выхватил меч и, замахнувшись полыхнувшим огнем клинком, одним ударом его срубил.
Ну ничего себе способ гнев выплескивать!
Правда, как оказалось, Дан это все же сделал со смыслом. Новым пинком он подкатил ствол к костру и хмуро предложил:
— Садись.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я и послушно устроилась у костерка.
Одно хорошо — где бы мы ни находились, дождь здесь лишь накрапывал, да и деревья подходили почти вплотную к крутому берегу, так что тоже частично нас закрывали.