Не выдержав этой пытки и получаса, я все-таки вытащила из ножен дакри и начала активно карать растительных обидчиков. Спасибо, благодаря магическим свойствам пылающего ножика, усилий на это практически не требовалось.
В воздухе пахло тиной и сыростью, а вокруг стоял почти непрерывный звон от местного комарья. Правда, приближаться насекомые не спешили. Ура выученному базовому щиту!
— «Раптор», блин, — довольно пробормотала я. — «Фумитокс» магический, сфероподобный.
Надеюсь, и от змей он так же работает.
На тропу мы вышли к полудню, хотя назвать эту узкую колею тропой можно было лишь условно. На ней просто совсем уж непролазного бурелома не попадалось, да под ногами меньше хлюпало. Честно сказать, я бы вообще не поняла, что это тропа, если бы Дан не сказал.
Интересно, откуда она вообще тут взялась? Звери от темного источника на водопой ходят?
— Почти угадала, — сообщил шедший впереди Дан в ответ на высказанное вслух предположение. — Только не совсем звери, и не совсем на водопой. Тьма порождает много тварей, и вблизи источника они даже практически материальны. Живых существ они чуют за много миль, и эта тропа — кратчайший путь к ближайшему поселению. Вот по этому пути местные твари на запах и идут. Но чем дальше они удаляются от Колодца, чем слабее становится подпитка и связь между ними, тем нематериальнее они становятся. А потом и вовсе рассеиваются. Так что вот такая получается тропа без конца.
— Гадость какая, — меня передернуло. — Представляю, что это за твари.
— Не представляешь, — Дан хмыкнул, но тут же посерьезнел и добавил: — И, надеюсь, ты их и не увидишь.
Пожалуй, соглашусь. Ни с какими инфернальными тварями я тут сталкиваться не желаю. И геройствовать не тянет, вот ни капельки.
— Слушай, а ты ведь уже был здесь, вроде как, — вспомнила я. — И зачем? Что такого могло сподвигнуть по доброй воле забраться в это место?
Дан обернулся и слегка прищурился, словно размышляя, ответить, или нет. А потом огорошил:
— Любопытство.
— Любопытство? — Я охнула и недоверчиво уставилась на него. — И все? Ты серьезно?
— Да, — подтвердил Дан и вновь зашагал по тропе.
Вот ведь… Правильно говорят, у самоуверенных мужчин и самооценка зашкаливает, и инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. Я-то думала, что-то серьезное произошло! Сродни жизни и смерти! Место-то жуткое и опасное, и все тут об этом прекрасно знают. Ожидала услышать очередную трагическую историю, признание тяжелое… а тут — любопытство!
— Но в Колодце Мрака смертельно опасно, ты сам говорил! Зачем было так рисковать?!
— Молодой был, амбициозный, — Дан пожал плечами. — Лара, это было пятнадцать лет назад. И в те годы я был пусть и герцогом, но не самым перспективным магом. Да, многое умел, но хотелось больше, много больше. Я изучал магию тщательно, охотился за дорогими, уникальными книгами, пытался отыскать способы увеличить свою силу. Ведь в нашем мире магия ценится намного выше титулов. И когда в мои руки попал фолиант с описанием того, как полуночники завладели темным источником, и насколько он усилил их династию, я этой идеей буквально загорелся. Тем более неконтролируемый источник — вот он, по соседству, рукой подать. Да, я знал, что таких, желающих, и до меня было много. И что все они погибали. Но верил, что уж у меня-то точно все получится. Получится его подчинить.
Дан замолчал, но я жаждала подробностей. Поэтому не выдержала и спросила:
— А дальше? Что там произошло? И как ты выжил?
— Это не те события, о которых хотелось бы вспоминать, — излишне резко откликнулся он.
Черт, кажется, я зацепила неприятную тему. Действительно, глупо думать, что в таком мерзком месте может случиться что-то хорошее.
— Извини, — пробормотала я, решив свернуть разговор.
Так, в молчании, мы шли около получаса. Я уже окончательно отвлеклась на разглядывание однообразных деревьев и цветущих на них лишайников, как вдруг Дан произнес:
— После изучения того демонова фолианта я, как мне тогда казалось, восстановил заклинание подчинения темного источника.
— Что? — я аж запнулась.
— То старинное заклинание, которое использовали полуночники. Да, звучит слишком самоуверенно, — тут же добавил, словно оправдываясь, Дан, — но в тот момент я был абсолютно убежден, что это именно оно. И что оно сработает.
Ничего себе! Я аж дыхание затаила от таких откровений.
— Ты спрашиваешь, что было потом? — отстраненно продолжал он. — Потом я, как последний идиот, пошел сюда, к Колодцу. И попал в обитель кошмаров и видений, выворачивающих наизнанку все самые тайные страхи. Да, Лара, этот источник оказался совершенно другим. Не таким, как в Полуночном замке. И только тогда я понял, почему никто до сих пор не смог его захватить. От когтей и клыков темных сущностей сильному темному магу защититься еще возможно. А от собственного сознания, которое сводит с ума — нет. Заклинание, которое я все-таки смог прочитать, не подействовало. Точнее, как-то оно все же сработало, ибо сил в итоге у меня прибавилось, да и вырваться из кошмарных видений получилось. Но и только. Из Колодца Мрака я выбрался на границе безумия, и едва смог прийти в себя. Я два месяца почти не спал, Лара. Казалось, что во сне этот демонов Колодец тянет мое сознание обратно к себе. В общем, мне действительно дико повезло там выжить. Единственному.
— И поэтому тебе такое прозвище дали — Мрачный, — тихо заключила я, находясь в легком шоке от услышанного.
— Да.
— Но как же ты… теперь?
— А теперь у меня нет выбора, — коротко сказал он и вновь замолчал. На этот раз окончательно.
Я его прекрасно понимала. Более того, была крайне удивлена, что Дан все-таки поделился со мной этими переживаниями. Маг никогда не отличался особой открытостью по отношению к окружающим, и своему мрачному прозвищу полностью соответствовал. А вот мне отчего-то решил довериться. Даже приятно. И, одновременно, тревожно.
Ведь Дан не совсем прав — выбор-то у него, в теории, был. Я была этим самым выбором. Но Дан не делал и попыток уговорить или соблазнить меня. И не потому, что я была ему неприятна — нет. Ночевка и поцелуй даже такой неумехе на личном фронте, как я, показали, что мужчина не отказался бы от продолжения. Однако настаивать Дан, тем не менее, не стал. Даже несмотря на угрозу собственной жизни, он вновь отстранился, словно предоставляя полное право принять решение мне самой.
Такое поведение вызывало уважение. И, пожалуй, познакомься мы в других обстоятельствах, я бы уже…
Мысль была прервана резко остановившимся Даном и одновременным многоголосым жутким воем, от которого меня мгновенно прошиб холодный пот. Неужели волки? Или что похуже?
— Ч-что это? — взвизгнула я, от страха фальцетом.
— Неприятности, — коротко раздалось в ответ.
Сразу же вслед за этим в сторону отлетела пустая склянка из-под зелья.
Глава 13
Не успела я опомниться, как под новый протяжный вой на нас прыгнул первый хищник. Правда, не долетел. Я только и разглядела взвившийся в воздух темный силуэт, как с пальцев Дана сорвался сгусток пламени. Существо, мгновенно вспыхнув, осыпалось на землю пеплом.
Однако участь первого остальных нападавших не остановила. Твари почти вплотную приблизились к тропе, и теперь я смогла их рассмотреть. Что ж, первоначальное предположение оказалось верным: существа действительно напоминали мощных матерых волков. Только с иссиня-черной шерстью и светящимися алыми глазами. Мамочки!
Я сглотнула. Судя по тому, сколько этих светящихся глаз виднелось за деревьями, нас окружила целая стая.
И они стали нападать! Теперь не по одному, а сразу по двое-трое, и с разных сторон. Раззявив клыкастые пасти, они бросались, то сбоку, то со спины, а маг крутился, стараясь не пропустить ни одной атаки. Удавалось ему это не всегда, защита то и дело полыхала пурпуром.
Стараясь не мешать, я перепугано сжалась и как вкопанная застыла на одном месте. Только расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой. Тварей было много, и они были быстрее. Многие успевали уклониться от контратак Дана, и вскоре место боя значительно расширилось и обуглилось. А время свободной магии, отпущенное зельем, стремительно утекало!
Дан осознал это раньше меня. Я еще только открывала рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, а он уже поднимал руки, призывая силу. На миг мага окутала темнота, а мою кожу охватил неприятный зуд. Но Дан тут же резко развел руки, и во все стороны от нас рванулась черная волна, ощерившаяся острыми шипами, словно безумно переплетенное скопление морских ежей. Достигая препятствий на своем пути, она буквально перемалывала их, превращая стволы деревьев в щепки, а волков в мерзкие кровавые ошметки.
Не прошло и минуты, как мы остались одни в центре вновь образованной поляны. Поляны, багровой от кусков мяса и крови. Я сглотнула вставший поперек горла комок, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.
Не прошло и минуты, как мы остались одни в центре вновь образованной поляны. Поляны, багровой от кусков мяса и крови. Я сглотнула вставший поперек горла комок, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.
После такой мощной атаки зелье неожиданно закончило свое действие, и Дан, обессилев, пошатнулся. Что ж, ну, во всяком случае, он успел…
Словно в насмешку надо мной, над поляной снова прокатился холодящий вой. Я обернулась в сторону звука и увидела, как из дальних зарослей к нам бегут двое опоздавших к расправе хищников. За ними оставался туманный черный след.
— Чтоб им, — хрипло выдохнул Дан и потянулся за мечом.
Быстро взглянув на мага, я поняла, что нас двоих он вряд ли защитит. Волки явно не простые, к тому же сильные и быстрые. И нападут наверняка одновременно. Конечно, у Дана оставалась еще одна, последняя склянка с зельем. Но…
«Действуй сама, дура, — зло рявкнула я на себя. — Ты ведь тоже можешь колдовать!»
И, видя, что Дан вытаскивает склянку, останавливая, перехватила его руку.
— Лара? — удивился маг, но я уже сосредотачивалась, как тогда, в переулке, под градом пуль.
Шарик в руке появился практически сразу. И я уже опытным броском отправила его в первого хищника. Раздался знакомый грохот, и волк исчез в яркой вспышке. Второй тотчас взвился в воздух в прыжке, но его встретил сияющий меч Дана, разрубив практически над нашими головами. Меня обдало душем из мелких теплых капель. В другой момент скривилась бы, но сейчас на это было наплевать.
Главное — отбились!
Ведь отбились же?
Я нервно огляделась, прислушиваясь, но вокруг по-прежнему было тихо.
— Больше никого, — подтвердил Дан устало.
Только теперь, после его слов, адреналин стал спадать. От запоздалого страха, что я могла не успеть или промахнуться, тело пробрала крупная дрожь. Захотелось присесть, но вновь увидев залитую кровью землю и разрубленный на две части труп, я поняла, что лучше умру.
— Ты как? — Без труда догадавшись, в каком я состоянии, Дан, поддерживая, подхватил меня под локоть.
— Оф-фигенно, — выдавила я.
— Стоишь, перевариваешь? — понимающе хмыкнул он.
— Д-да.
— Ты молодец. Одним мечом сразу против двух действительно сложно пришлось бы. А зелье нам еще понадобится.
И от его похвалы я неожиданно сама для себя всхлипнула и уткнулась магу в плечо. Отходняк был бурным. Меня потрясывало, из глаз лились слезы.
К чести Дана, тот выдержал незапланированный слезоразлив стоически, молча. Лишь легонько, успокаивающе поглаживал меня по спине.
Успокоилась я лишь через несколько минут и смущенно отстранилась. Вот ведь, не сдержалась не вовремя, надо же. И выгляжу теперь совсем жутко, наверное. Мало того, что кровью заляпана, так еще и с опухшими глазами и носом.
— Откуда они все взялись? С-собаки такие…
— Ну, это ведь лес, — напомнил Дан. — А в любом лесу водятся волки.
— Это не волки! Это мерзкие твари, у которых глаза светятся и темный шлейф за спиной!
— Результат влияния Колодца Мрака, Лара. Не забывай, рядом темный источник. Даже обычные животные рядом с этим местом слишком пропитываются тьмой. И эта стая — не самое страшное, что может тут встретиться.
— Не самое страшное?! — взвизгнула я и вновь заозиралась по сторонам.
— Именно, — серьезно подтвердил Дан. — Я ведь, помнится, уже говорил о порождениях тьмы. Сейчас день, поэтому относительно безопасно. Но если не доберемся к Колодцу до ночи, вполне можем наткнуться и на кого-то из них.
— Тогда пошли! Чего стоим-то! — заторопилась я, и сама потянула его вперед.
— Погоди, — придержал меня Дан. — Не спеши, нам сначала хоть немного себя в порядок привести надо. Смыть кровь и переодеться. Рядом с темным источником запах крови работает как мощный маяк, так что избавляться от него надо и побыстрее.
Против этого я тоже ничего не имела. Так что охотно кивнула и уточнила:
— Где?
Дан прикрыл глаза и сосредоточился. Потом скривился явно от головной боли, потер виски, но ответил:
— Тут неподалеку есть открытая вода. Какие-то ключи сквозь болото пробиваются. Пошли.
Мы сошли с тропы и двинулись куда-то налево, вглубь леса. Под ногами снова начало хлюпать. Не смотря на это, Дан уверенно шел вперед, а я семенила следом, стараясь не отставать.
Маг оказался прав. Совсем скоро мы оказались на берегу небольшой запруды. Ну, как на берегу: просто грязь стала жиже, сапоги проваливались глубже, а в нескольких метрах дальше виднелась вода.
Другой берег был не очень далеко, но выглядел он еще более мерзким, чем наш, ибо вдобавок ко всему там обнаружился туман. Сизый, густой, противный. Он клубился клочками, скользя между деревьев, становясь то гуще, то вновь открывая вид на берег и колючий кустарник.
Для удобства, и чтобы не увязнуть в грязи, Дан срубил несколько небольших деревьев и накидал тонкие стволы у запруды, сделав своеобразный настил.
Быстро переодевшись, я с печалью выбросила красивый, но измаранный в волчьей крови свитерок. Эх, недолго он мне послужил. А оставить нельзя — запах.
Так что оставалось только тяжело вздохнуть об утрате и идти умываться.
Вода в запруде была мутной и отдавала запахом тины. Но это было единственное место, где вообще можно было к ней подобраться. В остальных местах либо кусты мешали, либо начиналась настоящая трясина.
Осторожно раздвинув руками ряску, я принялась умываться. Все-таки хорошо, что у меня короткие волосы! Их почти не нужно мыть, да и высохнут намного быстрее.
Быстро сполоснув лицо и шею, я отряхнула руки, поднялась и неожиданно заметила промелькнувший на другой стороне огонек. Его практически тотчас скрыл туман, и я уже грешным делом подумала, что у меня глюки, но тут сверкнул еще один. И еще.
Светлячки стали появляться один за другим, словно притягиваясь к собратьям.
— Да-ан, — на всякий случай шепотом позвала я.
Мужчина отвлекся от умывания и вопросительно посмотрел на меня. Я ткнула в сторону другого берега и тут же чуть не завизжала. Ибо огоньки в этот момент резво закрутились и собрались в фигуру человека! Призрак был на половину укрыт туманом, чем еще больше наводил ужас.
Дан среагировал молниеносно, зажав мне рот и спокойно проговорив.
— Это не призрак, просто болотные огни шалят. Иногда они принимают странные формы, но лишь из-за повышенного скопления магической энергии. Это не опасно. А вот кричать — напротив, опасно очень.
Я аж обмякла от облегчения. Это не мертвяк, слава богу!
Маг убрал от моего лица руку и продолжил гигиенические процедуры. А я уже с интересом разглядывала местное… явление природы. Помнится, я про что-то подобное читала в интернете. Но подобные огоньки в нашем мире описывались как эффект от скопления электромагнитного напряжения, и в человеческие фигуры точно не превращались. Ну, да все-таки здесь не электричество, а магия.
Неожиданно магнитно-магическая аномалия призывно махнула мне рукой. Ого!
— Эм, Дан. А оно нас куда-то зовет… кажется. Это тоже нормально? — неуверенно проговорила я.
Дан вновь посмотрел на «призрака», слегка нахмурился, а потом флегматично пожал плечами.
— Да кто его знает. В любом случае, сейчас разбираться некогда: нам нужно к источнику. Да и на той стороне пролегает граница с Туманным королевством.
— То есть от похода на тот берег тебя останавливает только отсутствие времени и граница другого государства? — удивленно я уставилась на ученого-мага-натуралиста.
— Нет, граница как таковая не останавливает. Просто там обитают туманные пауки. Здоровенные твари, в холке выше тебя ростом будут, и при этом устойчивостью к магии обладают. Не хотелось бы с ними встречаться.
Я нервно вздрогнула и сглотнула комок страха. Мне вполне хватило встречи с волками-мутантами, еще и пауков, да таких огромных, я точно не переживу.
— Так что пойдем отсюда, — скомандовал Дан и, развернувшись, направился обратно к тропе.
Я в последний раз бросила взгляд на светящегося человека и в ответ на очередной призыв, извиняясь, развела руками. Мол, увы, не могу. После чего последовала за Даном. Необходимо было как можно быстрее добраться до темного источника.
Деревья вокруг все больше теряли право называться обычными. Черные стволы скручивало под невероятными углами и разве что в узлы не завязывало. Кривые ветви с редкими жухлыми листочками напоминали длинные крючковатые пальцы, которые пытались уцепиться за воздух.
Создавалось ощущение, что деревья поголовно подверглись какой-то мутации, как в Чернобыле или зонах отчуждения в книжках серии «Сталкера». В общем, откровенно жутко. Я даже старалась идти ближе к Дану, так как рядом с мужчиной было спокойней.
А еще, защитный купол, который я с таким трудом создавала, почему-то не спасал от странных черных мельтешащих мошек. Конечно ближе, чем на десяток сантиметров они не подлетали, но неудобства доставляли.