Создавалось ощущение, что деревья поголовно подверглись какой-то мутации, как в Чернобыле или зонах отчуждения в книжках серии «Сталкера». В общем, откровенно жутко. Я даже старалась идти ближе к Дану, так как рядом с мужчиной было спокойней.
А еще, защитный купол, который я с таким трудом создавала, почему-то не спасал от странных черных мельтешащих мошек. Конечно ближе, чем на десяток сантиметров они не подлетали, но неудобства доставляли.
— Практически пришли, — сообщил Дан спокойно.
— Угу, — хмуро промычала я и снова уставилась на русоволосого мага.
Внешне он по-прежнему оставался абсолютно спокойным, но я снова начала метаться в сомнениях. «Ты можешь дать ему защиту, и лезть в источник не придется», — шептал внутренний голос.
«Да, могу, — соглашалась я. — В теории. А на практике… черт побери, мне страшно! Действительно страшно! И, к тому же, это ведь не на один раз, а навсегда. Готова ли я связать свою судьбу с человеком, который еще недавно ухаживал за моей подругой?»
В очередной раз вспомнив, как Дан выставил меня посреди ночи из квартиры Марьяны, я с отвращением поморщилась. Да, после этого он несколько раз мне помог и вроде бы даже симпатию проявлял, но просто взять и выбросить из головы этот поступок не получалось.
Сомнения и неуверенность — вот, что я чувствовала. Чтобы решиться, перебороть себя, нужно время.
Возвращая меня в реальность, под ногами что-то захрустело. Выглянув из-за спины Дана, я увидела, что мы приблизились к круглому плато, усыпанному черным глянцевым щебнем. Словно кто-то рассыпал дробленое вулканическое стекло вперемежку с каменным углем.
Ровно по центру плато рассекал зигзагообразный провал, а чуть дальше, у противоположного края лежал здоровенный плоский камень из такого же «вулканического стекла».
— Это алтарь, — ожидаемо указал Дан на камень и направился к нему.
Я, не сдержавшись, вцепилась в его руку и шла рядом как пришитая. Количество мошкары вокруг нас увеличилось в разы, и теперь я сообразила — это не настоящие насекомые, а какая-то извращенная темная магия.
— Сейчас я установлю вокруг него защиту, — когда мы подошли к алтарю, все так же спокойно произнес Дан. — Будешь сидеть на нем и ждать, когда придет Линнелир.
— Когда ты вернешься, — поправила я.
Дан на доли секунды усмехнулся и добавил:
— Или придет Линнелир.
После чего высвободил руку и достал последнюю склянку с зельем. И глядя как Дан выпивает зелье и начинает работать с защитой я вдруг со всей ясностью поняла: он даже не надеется на то, что вернется. Сердце болезненно сжалось.
«Ты можешь ему помочь, — билось в голове. — Можешь, можешь!»
Пока я кусала губы, пытаясь перебороть собственный страх, маг закончил. И, подхватив, быстро усадил меня на камень.
— Обещай, что не выйдешь отсюда, пока тебя не заберут.
Я кивнула, затравлено глядя в спокойное, сосредоточенное лицо мужчины. Теплые руки Дана на мгновение сжали мои плечи, после чего он резко развернулся и направился к провалу.
— Прощай, Лара.
И от этого «прощай», сказанного тихим, спокойным голосом, у меня в душе все перевернулось. Разом исчезли все сомнения, а из страхов остался только один — страх потерять Дана. Я не могла его потерять!
Не думая, что творю, я резко соскочила с алтаря и побежала за ним.
— Дан! Подожди!
— Что? — он недоуменно обернулся.
— Не ходи туда! — я подбежала к Дану и вцепилась в рубашку, не желая никуда отпускать. — Я… я согласна. Слышишь? Я согласна, я замуж за тебя выйду, только не уходи!
Глаза мага слегка прищурились.
— Лара, я ведь говорил — мне не нужна жалость.
— Это не жалость! Я… ты…
Я не знала, как сказать, как выразить свои чувства словами. Подобное вообще очень стыдно и трудно произносить, тем более первой, но…
— Дан, пожалуйста, не оставляй меня одну. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!
Я глядела на него, чувствуя, что еще немного и сорвусь на слезы. И Дан это понял. Кажется, он понял все, даже без слов. На губах его появилась слабая, но какая-то удивительно мягкая улыбка. Такой я не видела у него ни разу. Теплая мужская рука скользнула по моей спине и запуталась в волосах, оттягивая голову назад. А потом Дан наклонился и нежно, едва касаясь губами, меня поцеловал.
И опять охватило это чувство полета и головокружения, опять где-то в груди начал разливаться жар. Кажется, будто мир стал ярче и засиял вместе со мной…
Грозный рык вернул нас в реальность.
Дан резко отстранился и обернулся, а я открыла глаза… и увидела их. И застыла от леденящего ужаса.
Перед нами стояли четыре здоровые клыкастые твари, не похожие ни на что живое. Настоящие порождения кошмаров размером с бенгальских тигров, с пылающими огнем глазами. Неужели это и есть те обитатели темного источника?!
— Мамочки, — прошептала я.
В тот же миг твари дружно оскалились. Взгляды их были направлены на меня и только на меня. Но почему они не нападают?
Словно чтобы опровергнуть это, они дернулись в нашу сторону, и Дан тотчас рывком прижал меня к себе. Чисто рефлекторно, просто пытаясь защитить. И даже я понимала, что это бесполезно, но…
Эти жуткие монстры вдруг застыли. Теперь они смотрели на Дана, словно сомневаясь в чем-то, и чего-то ждали. Чего — я понять не могла. Зато Дан, кажется, догадался. Он с каким-то изумлением ругнулся и напряженно вгляделся в зверей.
Я почувствовала, как по коже пробежала волна легкого жжения, а вокруг нас опять начали скапливаться чертовы черные мушки. В то же время порождения тьмы с явной неохотой отступили, словно готовые в любой момент броситься опять. Дан скрипнул зубами и схватился за голову, а потом вдруг рявкнул:
— Лара, к алтарю! Быстро!
Ждать повторного приказа не стала — молнией метнулась к обсидианово-черной каменюке.
И зверюги тут же рванули следом. Я с визгом запрыгнула на алтарь, а они, чуть-чуть не успев, с бешеным рыком врезались в мерцающий защитный барьер. И, резко развернувшись, вновь уставились на Дана.
Несколько бесконечно долгих мгновений они смотрели друг на друга, а потом зверюги двинулись к нему. Медленно, шаг за шагом.
Его же сейчас… они его убьют!
— Дан! — испуганно крикнула я.
Одновременно с моим криком твари прыгнули, рассеиваясь в пространстве дымным вихрем. Вихрь вскружился вокруг Дана, подхватил его, а в следующее мгновение рывком утянул в черный провал.
— Дан!!!
Я почувствовала, что в сердце что-то оборвалось. Это ведь из-за меня! Что же я за дура такая неуверенная? Что стоило еще несколько дней назад согласиться на его предложение?! Красив, заботлив, о таком мужчине можно только мечтать! А я свою идиотскую застарелую боязнь близости все это время лелеяла! Дура! Какая я же я дура! Дан ведь нравился мне даже тогда! Даже куда больше, чем нравился! Я… я ведь его любила!
Нервы окончательно сдали, и я разрыдалась.
Тьма в мгновение ока опутала Даннелиона и с невероятной скоростью потянула в глубины провала. Лишь вслед донесся испуганный отрывистый крик Ларисы, но почти тотчас вокруг воцарилась оглушающая тишина.
«Как и тогда, — мелькнула мысль. — Только спускаюсь не сам…»
В прошлый раз, когда он пришел к Колодцу Мрака, потребовалось специальное заклинание, чтобы погрузиться в недра источника. Теперь же сила сама его потянула. И это не было резким падением, наоборот, тьма опускала мага в свое чрево с какой-то особенной осторожностью. Словно Колодец вспомнил его и радостно схватил то, что давно считал своим.
Впрочем, именно так все вполне могло и быть. Не зря же те твари, пусть ненадолго, но подчинились ему? Ведь только благодаря этому Лара смогла спастись.
Лара.
Даннелион скрипнул зубами.
«Надеюсь, с ней все будет в порядке».
Все-таки эта светлая девчонка что-то в нем зацепила. Искренняя, заботливая и какая-то невыразимо уютная.
Правда, уже в следующий миг Даннелиону стало не до переживаний за девушку. Вокруг опять заклубился знакомый черный туман, смешивая реальность и жуткие видения. Вытаскивая самые тяжелые воспоминания и образы из дальних уголков его памяти.
Только эти образы были не бесплотны, а вполне ощутимы и материальны. Вот кто-то коснулся ноги, почти тут же нечто склизкое и холодное скользнуло по руке. И самое ужасающее, избавиться от этого не было никакой возможности.
Чем глубже погружался Даннелион в Колодец Мрака, тем большее безумие вокруг творилось. И тем больше эмоций пила из него тьма. Казалось, она действительно ими питалась!
«Не думай об этом, не думай, — пытался отстраниться от происходящего он. — Думай о том, какое влияние ты имеешь на Колодец. Ведь, получается, заклинание тогда все-таки, пусть и частично, но сработало. Ты просто где-то что-то не правильно просчитал и допустил ошибку, но еще есть шанс ее исправить».
Тело стало жечь. Помянув недобрым словом Азарвила и светлых с их проклятием, Дан из последних сил попытался сосредоточиться и разглядеть связывающие его с Колодцем путы. Однако сделать это оказалось дико сложно!
Темный источник уловил новую реакцию мага и мгновенно воплотил в очередном кошмаре. Все вокруг охватило темное пламя, и теперь Дану казалось, что его засунули в настоящий костер. Он горел! Тьма пожирала светлое проклятье, въедаясь в нутро мага, выгрызая свет. Пытка сродни самой изощренной казни.
Не выдержав, Даннелион закричал, но облегчения это не принесло ни на йоту. Он даже себя не услышал — звук голоса попросту тонул в багрово-пылающей и клубящейся клоаке.
Нет, он не мог просто так сдохнуть в этом источнике! Ведь власть уже практически была у него в руках! Надо лишь освободить разум. Отключиться от собственного, бьющегося в агонии тела, и завершить начатое много лет назад.
Но словно почувствовав, что жертва пытается ускользнуть, источник добавил красок в иллюзии. Реальность практически полностью исчезла. Даннелиону мерещилось, как его разрывает на куски, и каждая клеточка горит, усиливая боль в сотни раз.
«Неужели конец?! — мелькнуло в голове, и перед внутренним взором неожиданно вновь появилось лицо Лары. — Надеюсь, Линнелир сдержит слово…»
Как ни удивительно, но именно эта светлая, к которой Даннелион изначально отнесся с пренебрежением и считал помехой на пути к избавлению от проклятья, отнеслась к нему по-человечески и с пониманием. А сколько раз она ныряла вслед за ним в неприятности, желая помочь…
Вспомнились глаза Лары в последние минуты на плато, когда она умоляла его остаться. В них была надежда, не страх. Девушка больше не боялась, что он к ней прикоснется. И от этого у него на душе неожиданно потеплело. Даннелион и представить не мог, что способен на такие эмоции…
Эмоции… вот оно! Эмоции!
Озарение пронзило мага как молния. Этот темный источник действительно не такой как у полуночников! Тот питается кровью, этот — эмоциями. Даже сейчас Колодец ищет, перебирает, пьет его эмоции, стараясь реалистичными и устрашающими видениями вызвать их как можно больше.
Именно в этой части заклинания ошибка! Неверная жертва для подчинения! Он предлагал закрепить договор кровью, а нужно было…
Из последних сил, маг принялся за работу. Даннелион понимал, что еще немного и от болевого шока сердце может не выдержать. Растрескавшиеся губы беззвучно шептали врезавшиеся в память слова, изменяя, исправляя, создавая новый магический узор и дополняя старый.
Верна ли его догадка? Сработает ли?
Сознание Даннелиона стало затягивать дымкой беспамятства. Силы кончились…
А потом внезапно появились вновь! Резко, безо всякого перехода, он вдруг по самую макушку погрузился в темный, прохладный океан мощи.
Тьма была вокруг, тьма пропитывала его. Тьма что-то шептала, проникая в разум. Почти живая, послушная и одновременно безумно голодная. Да, он тысячу раз был прав, когда подумал о том, что Колодец Мрака питается эмоциями!
Даже сейчас, подчинившись, тьма осторожно касалась его, цепляясь за последние воспоминания о Ларе. Осторожно, будто просяще усиливая их и, одновременно, пробуждая желание.
Даннелион резко выдохнул, и окончательно восстановив над своей силой контроль, открыл портал. Наверху его ждали.
Глава 14
Я сидела на обсидианово-черном алтаре, обняв колени и раскачиваясь из стороны в сторону. Как же больно было осознавать потерю единственного мужчины, который заставлял мое сердце биться сильнее! И не от страха, как было всегда, а от совершенно противоположного чувства!
— Дан… Данчик! Пожалуйста, вернись! — вновь и вновь шептала я сквозь слезы. Но мольбы оставались без ответа.
Сколько так просидела — не знаю. Может, час, может, больше. Шевелиться не хотелось. С каждой минутой, проведенной в одиночестве, меня все больше охватывала апатия. А надежда увидеть того, кто неожиданно стал так дорог, таяла.
Внезапно перед алтарем взметнулся черный вихрь. Я испуганно вскрикнула, но тотчас замерла, не в силах поверить собственным глазам. В душе мгновенно вспыхнуло ликование: рядом стоял Дан!
Опомнившись, я в мгновение ока слетела с алтаря и бросилась навстречу мужчине.
— Дан! Дан!
Я бездумно повторяла его имя, больше всего в этот момент боясь, что он вновь может исчезнуть. Однако едва столкнулась с тяжелым взглядом, испуганно вздрогнула и замолчала.
Глаза Дана чернели бездонными провалами, из глубины которых на меня смотрела клубящаяся тьма. Смотрела жадно, оценивающе, словно бы готовясь попробовать на вкус. А в следующее мгновение на меня обрушилась давящая тяжесть ауры, вспыхнувшей вокруг темного мага. Да так, что коленки подкосились.
В тот же миг сильные руки подняли меня и прижали к мускулистому телу, а губы обожгло пьянящим поцелуем. И страх как-то разом отступил, уступая место страсти, огненной волной вскипевшей в крови. Она сожгла без остатка все сомнения и комплексы, оставляя лишь одно единственное желание — принадлежать этому мужчине.
Одежду с меня Дан сорвал практически мгновенно, а сразу после этого я ощутила спиной холод каменного алтаря. Впрочем, мысли об алтаре тотчас вытеснили его губы. Дан покрывал мое тело жадными поцелуями, так, что кожа буквально горела от его прикосновений и ласк.
Когда Дан успел раздеться сам, я даже не заметила. Очнулась лишь в тот момент, как он навис надо мной, позволяя разглядеть рельеф мышц и бархатистую загорелую кожу. Остатки моего смущения начисто смело желанием прижаться к разгоряченному мужскому телу. Я даже губу закусила, чтобы не застонать.
Руки своевольно скользнули ему на плечи, но Дан тотчас перехватил их за запястья и поднял над головой, прижимая к холодному камню. Я оказалась в плену, в ловушке, без возможности сопротивляться уверенным, дразнящим, ласкающим поцелуям. Да я и не хотела сопротивляться. Наоборот, сама тянулась за его губами, выгибалась в ответ, требуя еще и еще.
Внезапно Дан поднял голову, и я снова встретилась взглядом с горящей тьмой его глаз. Она жаждала, неистовствовала, требуя получить желаемое. Но теперь я, распаленная, ни о чем ином и думать не могла. Я хотела этого не меньше!
Однако мужчина медлил. Склонившись надо мной, он тихо, хрипло прошептал в губы:
— Скажи, что хочешь этого. Сама. Скажи «да», Лара.
Разве могла я отказать?
— Да… да!
Собственный стон послышался словно откуда-то со стороны. Дан рванулся вперед и меня обожгло болью проникновения. На доли секунды я словно протрезвела от страсти, почувствовав холод и твердость камня, на котором лежала и боль, разливающуюся внизу живота. Но уже через мгновение не стало ни боли, ни холода, только жар его тела, шепот на неизвестном языке и уверенные ритмичные движения, заставляющие плавиться все мое существо.
Движения Дана становились быстрее, и с каждой секундой я ощущала, как нарастает и нарастает тягучая волна наслаждения. Поднимается, накрывая меня с головой и заполняя сумасшедшим наслаждением каждую клеточку тела. Я вскрикнула. Одновременно из груди Дана раздался глухой рык, и он, тяжело дыша, упал, прижимая меня к черному алтарю.
Сердце гулко стучало, отдаваясь где-то в висках. Частое прерывистое дыхание никак не получалось успокоить. Да и не хотелось. Я каждой клеточкой тела впитывала запах Дана, находясь в какой-то эйфории. Только через пару минут, немного придя в себя, я осознала, что лежу на жутко неудобной холодной каменюке. Да еще и полупридавленная сверху немаленьким таким мужчиной. Тело ныло. Я поерзала, ненавязчиво намекая Дану, что желательно бы сменить положение на более удобное.
— Извини, солнечная моя, — шепнул тот, быстро перекатываясь на бок, подтягивая и прижимая меня к себе.
М-м, а мне, пожалуй, нравится такое прозвище. Да еще и таким низким, с хрипотцой, голосом озвученное.
Пока я млела, Дан запустил руку в мои волосы и пропустил сквозь пальцы, перебирая, вытягивая их. Приятно…
Внезапно я поняла, что волосы стали ощутимо длиннее. Вот прямо совсем ощутимо! Буквально на глазах короткая стрижка превращалась в длинную темную гриву длиной ниже плеч!
— Ты чего творишь? Колдун, блин! — ошарашено охнула я.
— Так тебе намного лучше, — с довольной улыбкой сообщил Дан.
— Лучше?! Да я за эту стрижку…
Возмущение прервали его губы, жаркие и настойчивые. А когда ни о чем другом я уже и не думала, Дан отстранился и с неожиданной серьезностью в голосе произнес:
— К демонам стрижки. Не нужно себя уродовать. Ходи красавицей спокойно, я вполне способен защитить собственную жену.
У меня аж дыхание перехватило. Не выразить словами весь калейдоскоп эмоций, который я в этот момент ощутила. Изумление, неверие собственным ушам и какое-то звенящее, искрящееся, безудержное счастье!