Да и вообще, смысл с ним спорить и отказываться от предложения? Принцип? После всего произошедшего руки-ноги до сих пор дрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Какие уж тут могут быть принципы? Добраться бы до дому живой и здоровой!
Однако до поворота мы не дошли. Буквально через несколько шагов шедший впереди Дан внезапно дернулся и резко оттолкнул меня в очередной сугроб. Какого черта, спрашивается?!
Растеряно охнув, я ругнулась и попыталась подняться, но в этот момент что-то громко затрещало. Я инстинктивно подняла голову и застыла, парализованная волной страха. Из-за поворота, навстречу нам выбегали четверо дюжих молодцев с автоматами на перевес.
Автоматы!
По нам стреляли из автоматов!
Мамочки!!!
Я завизжала. Не специально, просто сработал инстинкт. Страшно же! Убивают!
«Небось те парни оказались не просто компашкой укуренных наркоманов-алкашей, а из бандюков, — промелькнула паническая мысль. — И теперь их дружки пришли мстить».
Я сжалась в снегу, стараясь выглядеть как можно незаметнее. А потом вдруг поняла, что проблемы выживания заботят, похоже, только меня, ибо Дан по-прежнему стоял на дороге.
Словно в замедленной съемке я неотрывно смотрела, как нападавшие направляют оружие на Дана. Как вновь начинают стрелять, а тот в совершенно неуместном защитном жесте вытягивает вперед руку.
Я даже открыла рот, чтобы завизжать снова, но так и застыла. А вместе со мной застыли в воздухе перед Даном пули. Точь-в-точь как в фильме «Матрица», ей богу!
«Фокус» русоволосого Кашпировского поразил не только меня, но и бандюков — они даже стрелять перестали. Дан же мрачно усмехнулся, повел рукой, и пули послушно посыпались на заснеженную дорогу.
Еще одно едва уловимое движение — и в его ладонях вспыхнуло пламя. Настоящее, яркое, мгновенно скрутившееся в пылающий шар.
Файербол! Это ведь настоящий файербол! Я такие в фэнтези фильмах видела!
Да кто такой этот Дан, гром его раздери?! Неужели наши службисты настолько круты?
Я даже на минуту об автоматчиках забыла и с земли приподнялась, пытаясь получше разглядеть столь удивительное зрелище.
В то же время Дан щелкнул пальцами, и слепящий шар с умопомрачительной скоростью рванулся к нападавшим. Мгновение, и первый из бандюков оказался охвачен огнем. Следом за ним второй, потом взвыл от боли третий…
Внезапно Дан зашипел, скривился, словно от боли, и потянулся рукой к шее. И в этот момент последний из нападавших, опомнившись, выстрелил еще раз. Не сдерживаемые больше неведомым барьером пули попали в Дана. Тот запоздало дернулся и стал медленно оседать на землю.
— Сволочи! Убивают! — заорала я на адреналине и бросила в бандюка первое, что попалось под руку — сжатую в кулаке горсть снега.
На меткость я никогда не жаловалась, так что снежок угодил нападавшему точно в лоб. Никакого вреда, разумеется, не причинил, но от неожиданности автоматчик отшатнулся и опустил оружие. А спустя мгновение его поглотило слепящее пламя.
За считанные секунды от четырех бандюков не осталось даже пепла.
Это было невозможно! Невероятно! Я и предположить не могла, что в природе существуют такие люди, как Дан…
Дан!
Я быстро перевела взгляд, но увидела лишь, как его рука бессильно опустилась, а глаза закрылись. Дан лежал на обледенелой дороге, не подавая признаков жизни, а на его пальто расплывались темные пятна.
— Дан?!
Забыв все страхи и опасения, я рванулась к нему. Склонившись, прижалась к груди и прислушалась. Дан не дышал. Сердцебиения не было. Боже! Неужели он… он…
— Дан! Данчик! Ты только не умирай, слышишь? — взвыла я в панике. — Не умирай! Открой глаза! Открой глаза, я сказала!
Я трясла его с такой силой, что жар с рук пошел. И чудо случилось: Дан вдруг резко распахнул черные как ночь глаза, и сипло вздохнул.
Живой!
— Данчик, ты меня слышишь? Не смей глаза закрывать! — затараторила я. — Я сейчас скорую вызову…
— Ограничитель, — перебив меня, прохрипел Дан.
— Что?
— Сними. С меня. Ошейник.
— Какой?
На моей памяти Дан всегда ходил в водолазках под горло, так что раньше я никаких ошейников на нем не видела. Но, тем не менее, быстро распахнула пальто, а оттянув ткань, обнаружила тусклую металлическую полоску в два пальца шириной. Н-да, сомнительное украшение.
— Он тебе дышать мешает? — сообразила я и торопливо потянулась к железке.
Ошейник на ощупь почему-то оказался горячим, настолько, что под ним на коже Дана даже багровая полоса обнаружилась. Впрочем, тут уже произошло слишком много всего странного, чтобы удивляться еще и такой мелочи. Так что я просто лихорадочно пыталась открыть замок. Правда, пальцы слишком дрожали, и поначалу тот не поддавался, но потом все же щелкнул.
Не мешкая, я отбросила ошейник в сторону, и перед глазами мгновенно замельтешило. Меня словно сотня черных мошек одновременно атаковала, аж кожу на лице жечь начало!
Охнув, я попыталась отмахнуться от этой пакости, но рука не ощутила ничего, кроме воздуха.
— Да что ж это такое? — взвыла я, прикрывая лицо ладонями, и пытаясь отодвинуться подальше от Дана.
Однако это оказалось не так-то просто! «Мошки» закружились с неимоверной скоростью, образовывая вокруг нас воронку темного вихря. И покинуть ее пределы не получалось. Напротив, этим вихрем меня тащило к Дану, а самого Дана стало затягивать куда-то в черноту. Меня охватила паника. Яснее ясного: еще немного, и я последую за ним…
— Ларка!
Пронзительный женский крик слился с резанувшей по глазам яркой вспышкой, и меня с силой дернуло вверх. Воспарив над землей в коконе бело-голубого света, я тупо взирала, как внизу буквальным образом проваливается сквозь землю Дан. Не прошло и нескольких секунд, как темная воронка схлопнулась и исчезла. Вместе с ней пропал и Дан.
Светящийся кокон исчез, меня плавно опустило на землю. Правда, сил на то, чтобы подняться, все равно не было: слишком дрожали коленки.
— Ларка! — вновь закричали рядом, а спустя мгновение подбежала Маша. — Ларка, ты в порядке?
Она схватила меня за плечи и с беспокойством вгляделась в лицо.
— Маш? Ты тут откуда? — выдавила я. — Тут такое произошло! На меня напали, а Дан, он…
— Да я знаю, видела, — перебила та. — Демон с колдуном этим, чтоб его Темнейший пожрал! Лучше скажи, ты не ранена? Нигде не болит? Я щит Света поставила, но поздно, тебя могло зацепить…
— Погоди, — я окончательно потеряла нить происходящего. — Какой колдун? Какой щит? Какого черта вообще… А! Я сплю! — мозг нашел единственно верное объяснение окружающему меня безумию. — Да, точно! Я сплю, и этот паноптикум мне просто снится!
— Увы, не спишь, — опровергла подруга и в доказательство пребольно меня ущипнула. После чего вполголоса, с досадой пробормотала: — Как все не вовремя произошло.
— Слушай, так может в полицию позвонить?
Я потянулась к карману куртки, но Маша руку перехватила и отрицательно качнула головой.
— Не надо. Сама подумай, что ты им скажешь? Что какой-то мужик на твоих глазах за пару минут сжег несколько человек, а потом провалился сквозь землю? Как, по-твоему, на такое заявление отреагируют, с учетом того, что сейчас каждый второй обмывает алкоголем Новый год?
— Да… ты права, — нехотя признала я.
Слишком нереально все звучало. Иначе как шуткой, или опьянением такие откровения не объяснить. Но я-то выпила всего пару бокалов шампанского! Так какого черта, спрашивается, произошло?
— Пошли домой, Лар, — Маша потянула меня за руку. — Мне нужно многое тебе рассказать. И, к сожалению, гораздо раньше, чем планировалось.
Глава 2
Спустя четверть часа мы сидели в заставленной хрусталем гостиной Маши и пили горячий чай с мятой. Точнее, в основном этим чаем отпаивали меня. Слишком уж руки-ноги дрожали, а ничего другого из успокоительных средств в доме Маши не было. Нет, в теории где-то наверняка еще оставалось шампанское, но в гостиной бутылки не наблюдалось.
Чай я пила послушно, хотя, если честно, в успокоительную силу такой заварки особо не верила. Однако подействовало: уже на второй кружке мне полегчало. По телу разлилось приятное расслабляющее тепло, а в душе воцарилось спокойствие как после хорошей дозы пустырника с валерьянкой.
Никогда раньше за чаем такого эффекта не замечала, а вот, пожалуйста. Больше-то не с чего. Не из-за того же, что Маша меня за руку для поддержки держала, верно?
Впрочем, какая разница? Ведь полегчало мне, в результате, ненадолго. Потому что потом подруга принялась рассказывать такое!..
Для начала, Маша изложила свою версию произошедших только что событий.
— Дан оказался черным магом под хорошей маскировкой, — уверенно сообщила она. — Очень хорошей: я до последнего момента так ничего и не заметила. К тому же на нем был блокиратор магии, поскольку черным магам в этом мире находиться нельзя. Поэтому когда ты блокиратор сняла, этого гада вышвырнуло обратно в другой мир.
Даже несмотря на то, что я помнила просьбу Дана о блокираторе и свои ощущения от его ошейника, услышать подобное и от подруги было уже слишком.
— Маг из другого мира? Маш, это…
— Да, маг. — Перебила она. — Из другого мира. Как и я.
Вот тебе и приехали. Сначала парень-госслужащий колдун, а теперь и сама Маша из семьи Копперфильдов? Нет, похоже, что-то все-таки было не то с шампанским. Сначала выпила я. Потом, видимо после моего ухода глотнула и Маша.
— Слушай, — я глубоко вздохнула, из последних сил пытаясь удержать себя в руках. — Я, конечно, люблю фэнтези и верю в теоретическую возможность существования паранормальных явлений, но! Это не смешно. Маш, Дан серьезно ранен и куда-то пропал. И…
— …и чтоб он там, куда пропал, сдох побыстрее, — резко, зло завершила подруга. — Лар, черные маги рядом с нами, светлыми, просто так не появляются. Им нужна наша кровь, а то и жизнь для собственных ритуалов.
— Какая кровь?! — терпение кончилось, и я нервно подскочила с дивана. — Маш, я еще не совсем сошла с ума, чтобы принимать всерьез в эту пародию на серию сезона «Битвы экстрасенсов» вперемежку с Гарри Поттером!
— И, тем не менее, придется поверить. Сядь, пожалуйста. — Маша, напротив, теперь была само спокойствие.
— Да лучше я домой пойду!
Я рванулась к выходу из гостиной, но дверь внезапно сама собой, как от сквозняка захлопнулась прямо у меня перед носом. Сразу же вслед за этим неведомая сила приподняла меня в воздух и, крутнув, развернула на месте.
— Какого?..
Столкнувшись с сияющим нереальным бело-голубым светом взглядом Маши, я подавилась собственным вопросом и замерла, открыв рот.
— Сядь. Пожалуйста. На диван. — Требовательно повторила она. — Мы еще не закончили.
Не оставалось ничего другого кроме как покорно вернуться обратно.
— Итак, на чем я остановилась? — продолжила Маша, как ни в чем не бывало.
— На том, что ты светлый маг. А Дан — маг темный, который, по-видимому, охотился за твоей кровью, — пробормотала я. — И, самое главное, на том, чтобы объяснить, зачем тебе я.
— О, мне казалось, это очевидно, — она улыбнулась. — Я вроде бы говорила, что темные маги опасны для нас, светлых. Так вот я хочу тебя защитить.
— Защитить? — Я с изумлением уставилась на нее.
— Ну и обучить, разумеется, — тут же поправилась Маша. — Нас слишком мало, так что…
— Погоди, — перебила я, ибо сказанное подругой не укладывалось в голове. — Ты что, хочешь сказать, что я тоже маг?!
— Именно. — Подтвердила та с новой счастливой улыбкой. — Светлый маг.
Ничего себе новости! У меня на мгновение аж дыхание перехватило. Кажется, я не так сильно изумилась бы, даже выиграв миллион долларов.
— Да быть того не может! — Наконец хрипло выдохнула я. — Абсолютно исключено. Я ни разу даже номер билета на экзамене не угадала! Я не швыряюсь фаерболами и…
— Ты просто не обучена, Ларка. Для того чтобы овладеть силой в полной мере, тебе сначала необходимо пройти обряд инициации, посетив Светлый источник, — объяснила Маша.
— Обряд? Какой обряд?
Я вмиг напряглась. В голову тут же полезли мысли о сектах и фильмы о магах Вуду.
— Не волнуйся, это недолго и не страшно, — тотчас успокоила Маша и вновь взяла меня за руку. — Тебе просто нужно будет находиться над Светлым источником ровно в полдень, в момент его максимальной активности. Тогда твоя светлая аура получит необходимое количество энергии для высвобождения внутренних сил. А после этого останется лишь научиться ими управлять, и все.
— И все? — Я скептично прищурилась. — Выглядит несложно. В чем подвох?
— Подвоха нет. — Ответила Маша уверенно и отрицательно качнула головой.
— Да? Просто постоять немного на одном месте, а потом вы меня обучите магии?
— Именно.
Несмотря на спокойный и убедительный тон подруги, в то, что все так просто и быстро у них проходит, не верилось. Ну вот не верилось, и все. Зато почему-то навязчиво крутилась поговорка о бесплатном сыре и мышеловке.
— А с чего такое беспокойство и желание помочь? — Куснув губу, уточнила я.
— Зря не доверяешь, — легко догадалась о моих сомнениях Маша. — Я ведь упоминала, что нас очень мало. В нашем мире светлых магов практически не найти, ведь темные еще не так давно буквально охоту на нас объявляли. Сейчас мы научились защищаться и отстояли право на собственную независимость и неприкосновенность, но погибших не вернуть. Чтобы сохранить светлую магию, нам приходится искать перспективных магов в вашем мире. Несмотря на то что ваш мир считается Ограниченным, и магию тут почти нереально применять, люди, потенциально способные к магии, тут все же изредка встречаются. Ты именно из таких. И ты нам нужна, Лар. Очень нужна.
Объяснение и резко посерьезневший тон голоса Маши на первый взгляд казались убедительными. Ну, если принять сам факт того, что есть другой мир и маги. Вот, кстати!
— Хм. А почему в нашем мире магия невозможна? Почему это мы ограниченные? — заинтересовалась я.
— У вас отсутствуют источники магической энергии, — ответила Маша. — А без них собственный резерв силы у мага восполняется очень долго. Например, мне после сегодняшних событий еще двое суток в себя приходить, хотя я не так и много сделала. Дома я бы даже не заметила таких затрат.
— Ясно. Тогда еще вопрос: ты говорила, что темным магам в этом мире находиться нельзя. Почему?
— Точно не могу сказать, это нам и самим неизвестно, — подруга развела руками. — Мы знаем только, что между нашими мирами кто-то очень давно воздвиг мощный барьер, который пропускает лишь светлых магов или тех, в ком магии практически нет. Из темных сюда могут проходить только совсем слабые, или вот такие, как Дан, с ограничителями. В общем, те, кто точно не представляет магической угрозы.
— А без ограничителя их вышвыривает обратно, — задумчиво завершила я. — Ясненько. Интересно, кто это такой барьер придумал.
— Нам тоже интересно, поверь, — Маша вздохнула. — Темные, конечно, думают, что это мы и мы не стремимся их в этом разубеждать. Сама понимаешь, чем влиятельнее они нас считают, тем в большей безопасности мы находимся. Но на деле… Не знаю, хотя уверена, в любом случае без Светлейшего тут не обошлось. Уж больно категорично барьер настроен против темных.
— Светлейший? это еще кто? — не поняла я.
— Один из троицы изначальных богов, — ответила подруга.
Вслед за этим мне вкратце поведали о божественной иерархии магического мира. Оказалось, что изначальных или верховных богов было трое: Темнейший, Светлейший и Двуликая богиня. От них произошли остальные боги, коих значилось довольно большое количество, аж целый пантеон сродни древнегреческому. Правда в отличие от наших мифологических персонажей иномирные боги, как заверила Маша, были вполне реальны и контактны. Изредка можно было встретить избранных, с которыми боги контактировали напрямую. А иногда и непросто контактировали, но и помогали информацией, магией или артефактами.
— Круто, — оценила я.
Хотя поверить во все сказанное было довольно сложно, но пришлось. В конце концов, я эту магию своими глазами увидела и на себе прочувствовала. А раз так то…
До меня вдруг в полной мере дошли слова подруги. Я — маг! Маг, черт возьми! Настоящий! Обалдеть!
Я ведь с детства фэнтези обожала, прячась в волшебных историях от не радужной действительности. И частенько мечтала о том, что сделала бы, будь я магом. И вот, получается, заветная мечта под Новый год сбылась! Я маг и меня обучат!
На губах помимо воли заиграла улыбка.
— Ларка? Ты чего? — Взволнованный голос Маши вернул меня в реальность.
— Ничего, — успокоила я, одновременно мысленно потирая руки. — Все замечательно. Значит, будете меня обучать? Хорошо, я согласна. Когда? И где находится ваш аналог Хогвартса? Куда переводиться из института?
Маша фыркнула.
— Переводиться никуда не надо. Если что, академический отпуск возьмешь. В конце концов, тебе осталось совсем немного до диплома, и я бы не сорвала тебя раньше времени, если бы не сегодняшние события. А Искристая обитель со Светлым источником находится в нашем мире. Так что для прохождения инициации необходимо будет ее посетить.
— Искристая обитель? — Название мне понравилось. Было в нем что-то такое… магическое и притягательное. — И когда пойдем?
— Да хоть сейчас. — Машка задорно подмигнула и подскочила с дивана.
— Сейчас?
Я даже немного растерялась. Вообще-то ничего против я не имела, но идти в другой мир вот так, сразу, без подготовки?
— А почему нет? — вопросом на вопрос ответила подруга. — Тебя дома кто-нибудь ждет?
— Ты же в курсе, что нет, — поморщилась я.
— В таком случае, пошли. Чего время терять?
Хм, действительно. Почему бы и нет?