— А почему нет? — вопросом на вопрос ответила подруга. — Тебя дома кто-нибудь ждет?
— Ты же в курсе, что нет, — поморщилась я.
— В таком случае, пошли. Чего время терять?
Хм, действительно. Почему бы и нет?
— Знаешь, а пошли. — Я решительно поднялась. — Инициация, так инициация. Чем раньше пройдет, тем лучше.
— Вот и я так считаю, — согласилась Машка.
Подруга быстро начертила в воздухе рукой какой-то символ, и воздух прямо перед нами подернулся бело-голубыми разводами. Портал! Раздери меня гром, если это не всамделишный магический портал!
От восхищения я аж присвистнула.
— Один шаг, Лар, и ты в обители, — с мягкой улыбкой наблюдая за моей реакцией, произнесла Маша. — Поверь, тебе у нас понравится. И не бойся, перехода ты не почувствуешь.
— Верю.
Я глубоко вздохнула и шагнула вперед.
Пробуждение было паршивым. От долгого лежания на земле все тело ломило, а мышцы ног свело судорогой. Но он не обращал на это внимания. Мелочи ведь, по сравнению с тем, что он вообще еще жив.
Даннелион Арвирийский Мрачный приподнялся на локте и огляделся, чтобы понять, куда его забросило. Несколько часов назад, когда его полумертвого вышвырнуло из Ограниченного мира, было не до осмотра.
Двигаться Даннелион в тот момент не мог, поэтому понадеялся лишь на собственную удачу и на то, что искажающий ауру амулет все еще находится в рабочем состоянии. Конечно, всплеск перехода между мирами наверняка незамеченным не остался, но благодаря амулету был шанс отсрочить собственное обнаружение. Хотя бы на время, хотя бы пока организм не исцелится.
Даже не открывая глаз, Даннелион спешно восстанавливал магический резерв. И, одновременно, из последних сил сражаясь с надвигающимся беспамятством, выплетал заклинание целебного кокона. Лишь завершив и активировав его, темный маг окончательно переложил дальнейшую судьбу на волю случая и позволил себе отключиться.
Его могло выбросить рядом с населенным пунктом. Амулет мог не выдержать принудительного перехода и разрядиться. Да и заклинание исцеления могло не успеть заживить опасные для жизни раны.
Однако Даннелиону повезло трижды: он остался жив, амулет до сих пор работал. И, судя по тому, что маг видел сейчас вокруг, его забросило на лесную опушку без каких-либо признаков людского жилья поблизости.
— Было бы кому вознести хвалу, клянусь Темнейшим, помолился бы, — пробормотал Даннелион, разглядывая освещенные заходящим солнцем макушки деревьев.
— Ну, тогда можешь поблагодарить меня, — внезапно раздался за спиной мелодичный женский голос.
Мужчина резко обернулся и увидел взявшуюся словно из ниоткуда темноволосую женщину в легком бледно-сиреневом платье весьма откровенного покроя. И, судя по видимой магом переливчатой ауре, с людьми она имела очень мало общего.
Впрочем, Даннелион и без ауры точно знал, кто перед ним. О покровительнице Линнелира Сирского многие маги были наслышаны. Вот только с Линнелиром он в последний раз весьма нехорошо разошелся, так что ничего хорошего от появления богини Вечернего ветра не ждал. Странно, конечно, что она появилась сама, ну да мало ли какие у них с принцем договоренности?
— Ашшарисс? — Даннелион слегка поклонился: богиня все-таки, пусть и слабая. — Чем обязан? Неужто его темнейшее высочество один не справился бы с моим убийством?
— В таком состоянии, в каком ты находишься сейчас, тебя даже средней паршивости маг к Темнейшему отправит, — поморщившись, опровергла богиня. — И вообще, ты хотел, вроде бы, за помощь благодарить. Вот, я жду.
После этих слов привычная невозмутимость Даннелиону окончательно отказала. Мало того, что подопечный Ашшарисс вообще-то жаждал его смерти, так и боги обычно не помогают посторонним людям. А тут — такое.
— Так это ты мне помогла? — изумился он.
— Еще нет, — Ашшарисс отрицательно качнула головой. Потом хитро прищурилась, совсем как проказливая девчонка, и доверительным шепотом сообщила: — Но помогу, если ты согласишься принять вот эту вещичку.
И протянула руку, в которой, сверкнув, появился широкий браслет с изображением летающей ящерицы — гашшары.
В первое мгновение Даннелиону показалось, что он спит. Во второе — что у него все еще продолжается горячка после ранения, и это галлюцинация. Потому что логичного объяснения тому, что происходило сейчас, не было.
Не могло такого быть. Не могло!
Боги не появляются сами абы к кому и не просят принять их покровительство! Лишь сильнейшие и влиятельнейшие удостаиваются такой чести. Даже Азарвилу, Темнейший его пожри, пришлось взывать к богам с применением мощнейшей магии и предложением выгоднейшей сделки.
А он — просто маг. Да, сильный, но не влиятельный и бесперспективный. Более того, в изгнании, и со светлым проклятием, которое делает Даннелиона практически бесполезным в колдовстве. Его смерть — дело нескольких дней. Зачем с таким возиться?
— Ты себя недооцениваешь. — Видимо, мысли мага для Ашшарис тайной не являлись.
— Я реалист, — хмуро поправил Даннелион. — И я прекрасно понимаю, что как пособник Азарвила, вскоре буду убит.
— Ну, с Азарвилом ты, конечно, зря связался, — Ашшарисс с досадой вздохнула. — И это несколько осложняет дело. Тебя только совсем ленивый не ищет.
— В курсе, — он машинально коснулся маскирующего амулета. — Но выбора не было.
— Да, я знаю, не оправдывайся, — отмахнулась богиня. Потом проследила за его движением и поморщилась. — Кстати, зря ты этому типу поверил. План заполучить защиту от светлой изначально был провальным.
— В смысле? — Даннелион напрягся.
— Твой приятель-артефактник намеренно скрыл две очень важные вещи. Во-первых, помощь светлой должна быть оказана бескорыстно, — загибая изящный когтистый пальчик, начала перечислять Ашшарисс. — А ты, узнав о необходимости помощи, делал это намеренно. То есть, сразу провалил первое условие. Ну и, во-вторых, светлая на момент совершения обряда должна быть девственницей. А ты, наверное, в курсе, что из Искристой обители ни одной девственницы не выпускают уже очень давно.
Даннелион заскрипел зубами. Не верить богине бессмысленно, она наверняка сказала правду. А, значит, демонов Гарштерус солгал! Намеренно решил его подставить, выгораживая свою шкуру!
— Ага, — подтвердила его мысли Ашшарисс.
— Вот ведь выродок гашшаров! — в сердцах ругнулся маг, но, заметив потемневший взгляд покровительницы этих самых змееподобных монстров, осекся и извинился: — Прости. Ничего личного. Случайно вырвалось.
Богиня хмыкнула.
— Понимаю. Забудем. И давай вернемся к основному: жить хочешь? Предложение принимаешь или отказываешься?
— Какой же идиот от такого отказывается? — пробормотал Даннелион и, взяв браслет, уверенно надел на свое запястье.
Гашшара тотчас шевельнулась, повертела головой, будто приноравливаясь, и вгрызлась в его руку. Запястье тотчас окрасилось алой кровью.
— Вот и славненько, — с улыбкой констатировала Ашшарисс. — Договор заключен.
Даннелион проследил, как браслет впитал кровь и растаял, оставив на коже лишь свое изображение.
— И что теперь? — уточнил он.
— А теперь можешь звать меня Шер, — царственно разрешила богиня. — Я не обижусь.
— Э-э, очень рад за оказанное доверие, — поблагодарил Даннелион. — Но вообще-то я имел в виду обещанную помощь.
— Ах, помощь. Конечно. — Ашшарисс серьезно кивнула и указала пальчиком куда-то на северо-запад. — Иди во-он туда. Если сейчас отправишься, послезавтра утром как раз выйдешь к небольшому торговому городку.
И замолчала.
Даннелион подождал. Потом еще подождал и выжидающе изогнул бровь.
— Чего? — не поняла Шер.
— Прости, я как-то не понял. Мне идти туда — и? Это все? — Уточнил маг. — Вся твоя помощь?
— А что тебе еще нужно?
— Да хотя бы портал до города!
— Вот с порталом — извини, никак. — Ашшарисс с досадой развела руками. — Понимаешь, Дан, я — богиня слабая. А скоро надо будет в другом месте очень сильно постараться. Так что ты уж как-нибудь сам, ножками, ножками. Ладно? Воздухом свежим подышишь, прогуляешься. Погода вроде хорошая, для здоровья полезно, опять-таки. Артефакт твой защитный я подзарядила, он пока еще поработает.
— Ну, спасибо! — возмущенно выдохнул Даннелион.
— Всегда пожалуйста, — Ашшарисс широко улыбнулась. — Обращайся, если что. Духовно я с тобой, и все такое. Пока-пока!
И, помахав ручкой, исчезла.
«Вот ведь… покровительница. Типичная женщина, пусть и богиня».
Даннелион покачал головой, по-прежнему не понимая, с какого демона вдруг настолько ей понадобился. Впрочем, какая разница?
«По-хорошему, мне это только на руку. Теперь хотя бы Линнелир меня убить не сможет», — хмыкнул маг. Не особо сильное утешение, учитывая количество охотников за его головой, но все же.
И, кстати, об охотниках: надо было убираться отсюда. Маскировочный артефакт, конечно, еще действовал, но все же эхо от портала между мирами до конца вряд ли скрыл. Так что во избежание обнаружения следовало не стоять на месте, а пойти туда, куда направила Ашшарисс.
Сбросив пальто, Даннелион коротким взмахом руки обратил его в пепел. Потом критически осмотрел окровавленную водолазку, поморщился, но все же снимать не стал. Не потому что боялся замерзнуть — здесь, в отличие от Ограниченного мира, была середина лета. Просто идти предстояло через лес, а тратить скудные магические способности на то, чтобы отбиваться от мошек или удерживать хлесткие ветви, не хотелось.
— Что ж, пойдем восстанавливать пошатнувшееся здоровье кислородом, — пробормотал Даннелион и уверенно направился на северо-запад.
Туда, где, по словам Ашшарисс, был шанс сохранить свою жизнь.
Что я представляла, когда заходила в портал? Пожалуй, в первую очередь, тот самый Хогвардс. Высокие потолки, просторный зал в готическом стиле, полумрак и мрамор. Ну и какие-нибудь факелы.
Однако реальность оказалась совсем другой. Сделав шаг, я оказалась в круглом, хорошо освещенном помещении без окон, выкрашенным в однообразный белый цвет. Самого перехода я тоже не ощутила, так что казалось, будто я просто шагнула в другую комнату.
Но, тем не менее, это не отменяло самого факта перехода. Я в другом мире! По-настоящему!
Я заозиралась по сторонам, в надежде все-таки отыскать хоть какие-то признаки иномирной реальности, но ничего особенного так и не углядела. Небольшой круглый зал был практически пуст, за исключением нескольких неподвижных фигур в белых балахонах.
— Пойдем, Лар, — появившаяся следом за мной Маша подхватила меня под руку и потянула к массивным, окованным дверям.
— Слушай, у вас тут бункер какой-то, — громким шепотом поделилась я. — Окон-то почему нет?
— Я же рассказывала тебе, что светлым магам в этом мире нелегко живется, — напомнила Маша. — Так что да, Обитель в какой-то степени и впрямь бункер. Мы очень серьезно относимся к собственной безопасности.
— А-а, — понятливо протянула я, выходя за подругой в коридор.
И открыла рот.
Коридор сверкал и переливался сотнями искр, как настоящая хрустальная люстра! И дымчато-голубые стены, и резные своды потолка… черт побери, да он, кажется, целиком был сделан из стекла… или хрусталя! Лишь редкие прямоугольники дверей выделялись выбеленным деревом, а по полу тянулась темно-зеленая ковровая дорожка.
И на этой самой дорожке я застыла, не в силах глаз отвести от такой красоты.
Искристая обитель, говорите? О, да! Это название сюда подходит идеально!
— Нравится? — наблюдая за моей реакцией, с улыбкой спросила Маша.
— Еще бы! — Восхищенно выдохнула я. — Твою ж… это что? Реально хрусталь?!
— Да.
— Ребят, у вас тут, походу, самые безумные дизайнеры работали! Это ж сколько денег вы во все это вбухали?
— Нисколько, — Маша хихикнула. — Искристая Обитель находится в центре Хрустальных гор.
— Хрустальные горы?! — Моему изумлению не было предела. Я отделку-то такого масштаба с трудом могла представить, а уж целые горы из хрусталя и подавно. — О-бал-деть! Теперь я понимаю, почему у тебя дома все в хрустале было… Слушай, а трогать можно? Или у вас тут как в музее?
Тут уж подруга не выдержала и окончательно рассмеялась.
— Трогай, — сквозь смех разрешила она. — Не разобьешь. Даже если очень постараешься.
— Точно? — я тоже не выдержала и улыбнулась, а потом осторожно провела ладонью по прохладному гладкому камню.
— Точно, точно. Здесь все магически усилено и при необходимости выдержит взрыв не одной магобомбы.
— Магобомба? Что это еще за штука такая? — заинтересовалась я.
Ответить Маша не успела. Одна из дверей по правой стороне коридора открылась, и из нее вышел высокий худощавый блондин. В отличие от тех, кто находился в круглом зале, на мужчине были надеты обычные брюки и светлая льняная рубашка.
Увидев нас, блондин остановился и недоуменно вскинул брови.
— Марьяна? Не ожидал увидеть тебя так скоро.
— Планы поменялись, — подруга мгновенно нахмурилась и перешла на серьезный тон. — У нас возникли непредвиденные проблемы. Очень серьезные. Где Аскенвальд? Я его что-то не чувствую.
— Он отлучился в Полуночный замок, — мужчина выразительно поморщился. — Вернется, думаю, через час-два.
— Все еще надеется уговорить Елену? — Маша скептично хмыкнула. — Как по мне, так это совершенно бесполезно.
— Ну, он считает иначе, — пожал плечами блондин, а потом взглянул на меня и неожиданно с улыбкой произнес: — А вы, наверное, Лариса? Добро пожаловать. Очень рад вас тут видеть.
И пока я удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, откуда ему известно мое имя, взял мою руку и галантно поцеловал.
— Мы вроде бы не знакомы, — окончательно растерявшись, пробормотала я.
— Ах, да, прошу меня простить. Лаций, — тут же представился мужчина. — С того момента, как Марьяна рассказала о вас, очень ждал этой встречи.
— Э-э… польщена, — выдавила я, не зная как реагировать на столь выразительные восторги мужчины, и вопросительно посмотрела на подругу. — Ты что, реально обо мне рассказывала?
— Конечно! — заверила та. — Я ведь говорила, что светлые маги — редкость. Так что тебя здесь действительно ждали, и тебе тут рады.
От ее слов на душе стало тепло и как-то непривычно уютно, что ли? Даже глаза немножко защипало. Меня ведь никогда никто не ждал. Дома я отчиму не нужна, а больше никого из родных и не было…
А тут — такая искренняя радость.
— Спасибо, — тихо произнесла я.
— Пойдем, — Маша вновь подхватила меня под руку. — Отдохнешь пока. А как старейшина появится, с ним все и обсудим. Обряд в любом случае в полдень проводится, не раньше.
И, простившись с Лацием, мы двинулись вперед, по зеленой ковровой дорожке.
Я с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая искрящиеся стены, изящные лестницы и по-детски восторгаясь светящимся под потолком шарикам. Как объяснила Маша — это были настоящие магические светильники.
Магия! Настоящая! И место волшебное. И, главное, я тоже магом скоро стану! До сих пор своему счастью поверить не могу!
Маша мое настроение понимала и охотно рассказывала подробности об Искристой обители. Так я узнала, что размеры ее довольно велики. Обитель тянулась аж на несколько километров в длину и на семь этажей в высоту. Здесь, как в большом поселке было все необходимое для жизни, начиная от личных комнат и огромнейшей библиотеки, и заканчивая мастерскими и складами.
Вход в Искристую обитель существовал только один — через то самое круглое помещение с охраной. Туда же доставлялись и необходимые в обители вещи и продукты.
Вся остальная обитель была закрыта мощнейшими заклинаниями, блокирующими магию перемещения. Причем, по словам Маши, благодаря расположенному прямо под обителью светлому источнику, можно было не беспокоиться о поддержании этой защиты. Один раз когда-то давно настроенные охранные заклинания подпитывались самостоятельно.
Ну а сейчас мы спускались на самый нижний этаж, ближе к источнику.
Для отдыха Маша или, как тут звали ее остальные — Марьяна, как и обещала, отвела меня в специально устроенную для этого комнату. Правда, на мой взгляд, это помещение больше напоминало кабинет-лабораторию. По центру ее расположился небольшой диванчик, а вдоль стен стояло несколько книжных шкафов и широкий, заставленный колбами и разноцветными склянками стол. Кроме того рядом со входом имелась еще одна дверца, значок на которой недвусмысленно указывал на то, что это уборная.
Освещали эту своеобразную хрустальную комнату отдыха три неярких магических шара.
— Здесь, — Маша обвела рукой помещение, — ожидают те, кто готовится проходить обряд раскрытия силы и единения со Светлым источником. Ну и после обряда отдыхают, если чувствуют, что необходимо восстановить душевное равновесие и силы.
— А что, это так сложно? — немного напряглась я.
— Нет. И да. — Подруга, словно вспоминая что-то, улыбнулась. — Это такие удивительные ощущения, Лар, очень чистые, эмоциональные. Ты словно соприкасаешься с чем-то удивительным, наполненным мощью и чувствуешь себя его частью, частью вселенской гармонии. После такого всплеска эмоций многим необходимо успокоиться и перевести дух.
— Оу. Надо же.
Представить весь спектр описываемых подругой ощущений получалось плохо, но, тем не менее, я впечатлилась. Видно было, что Марьяна говорила искренне, лицо ее в этот момент стало каким-то вдохновленным, а в глазах неожиданно замерцали странные искорки, сродни сполохам света на гранях стен Искристой обители.
Похоже и впрямь это были потрясные ощущения. Захотелось побыстрее пройти этот обряд, чтобы оценить их самой.