Одета пресс — секретарь была в красный пиджак с белой блузой, чёрную юбку чуть выше колен, на пышной груди легко вздымалось элегантное воздушное жабо, а на слегка суховатом лице с острым носом были надеты узкие винтажные очки с толстой костяной оправой.
Заиграл национальный гимн: "…Солнце встаёт над планетой свободы, счастье и радость людей наших ждёт. Потом и кровью разбиты оковы, вера в отчизну вперёд нас ведёт. Песня свободных звучит по планетам, сердце не дрогнет пред злом и врагом. Ты посмотри, как здесь счастливы дети, и весть пусть летит о событье благом."
Всё пространство сцены погрузилось в синеватый полумрак, а за спиной женщины гордо раскинув крылья, на фоне колышущегося флага АДСП парил огромный Звёздный Орлан. Птица сурово вращала головой и зорко всматривалась куда‑то вниз, видимо выискивая пресловутых врагов демократии.
— … Мы скорбим, и выражаем соболезнования народу Российской Звёздной Империи в связи с трагическими событиями, произошедшими этой ночью в Зимнем дворце на планете Екатерина, — женщина поджала губы и выдержала драматическую паузу. — Тем не менее, варварские действия руководства РЗИ не могут остаться без подобающего ответа! В результате штурма посольства погибли ни в чём не повинные американские граждане, а потому мы требуем немедленной выдачи виновных!
— Российские власти утверждают, что процесс снятия дипломатической неприкосновенности был проведён по всем правилам, — задал вопрос из зала один из постоянных британских корреспондентов. — Более того, эта информация подтверждена искином — представителем Объединённых Планетарных Наций. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Нам не поступало никаких соответствующих документов. Поэтому мы считаем свершившийся инцидент ничем не спровоцированным преступлением против граждан АДСП!
— Но ОПН утверждает, что все документы были переданы нашему американскому представителю, — не унимался репортёр. — Может быть, всё дело в непрофессионализме сотрудников дипломатический службы Госдепа, приведшей к гибели американских граждан?
— У меня нет комментариев на эту тему, Нэд, — холодно ответила пресс — секретарь. — Я проверю ваши данные, когда вернусь к себе в кабинет.
После небольшой полуторасекундной заставки, камера вновь вернулась в студию.
— Цесаревич Алексей и Цесаревна Кс…
— Выключить, — приказал капитан и обернулся ко мне. — Вот такие вот дела, Максим Денисович. Надо ли объяснять, кто виноват и куда катятся дела.
— Не нужно, — ответил я, судорожно переваривая информацию, — к новой галактической войне они катятся. Через сколько времени мы войдём в куб встречи с "Волгой"?
— Примерно через пятнадцать минут выходим в нормальный космос, — Евгений подошёл к своему массивному креслу, установленному на небольшом возвышении, и поднял с подковы окружающего его командирского пульта планку держателя голографического документа. — С супером уже установлен постоянный нуль — канал. Как только мы материализуемся, они наведут по нему гравитационный луч, и притянут яхту к ангару. Так что от нас здесь ничего не зависит. Максим Денисович, вы уже подумали над названием корабля?
— Нет ещё, — признаваться в том, что я пропустил мимо ушей просьбу капитана, мне не хотелось. — Это срочно? У меня всегда была проблема с красивыми именами.
— Не очень, — покачал головой звёздофлотчик, — Но чем быстрее у яхты появится уникальное название, тем лучше для экипажа. Сейчас по всем официальным документам мы перегоняем пустой новодел с инвентарным номером, и профсоюз не начисляет ребятам прибавку за пассажирскую нагрузку и риски. Конечно, вы платите нам огромные деньги, но…
— Евгений Васильевич, — не нужно оправдываться. Поверьте, я не разбираюсь в тонкостях вашей профессии, но знаю цену деньгам, и понимаю, что много их не бывает, — сказал такую банальность, от которой мне, как обладателю какой‑то совершенно невообразимой суммы на счетах Сбербанка, должно было бы стать стыдно. — Если нужно, сейчас попробуем придумать.
Я на секунду задумался и понял, что у меня нет совершенно никаких идей. В мозгу крутились "Стремительные", "Варяги", "Севастополи" и прочие классические имена кораблей. Уникальными назвать их было никак нельзя. Можно было, конечно, выдать что‑нибудь не очень героическое, но тут нужно было учитывать мнение экипажа. Одно дело — служить на каком‑нибудь "Гардемарине", и совершенно другое — бороздить просторы космоса на "Дуршлаге", или "Клизме". Похождениями такого корабля не похвастаешься перед девочками, и не кинешь с усмешкой его гордое имя зарвавшемуся каботажнику в офицерском клубе.
Светлых мыслей не было, да к тому же среди космофлотчиков ходила распространённая байка, гласящая "Как вы яхту назовёте так она и полетит!" Не знаю, была ли она известна в звёздном флоте, но называть свой первый корабль первым же пришедшим в голову названием, и потом долго жалеть об этом, или, тем паче, накликать на него какую‑нибудь беду мне не хотелось.
— Нет. Ничего толкового в голову не приходит, — выдохнул я, — Нужно что‑то такое, ге…
Взвыла сирена, аварийные лампы окрасили рубку в тревожные красные тона. Весь мой небольшой экипаж тут же, не дожидаясь команды, занял свои места, а я, на всякий случай, схватился за проложенный вдоль стены поручень.
— Что такое? — склонился над своим пультом капитан. — У меня все показатели в норме!
— Евгений Васильевич, это с "Волги", — крикнула девушка связист, имени которой я ещё не знал, — флот вступил в бой с неизвестным противником! Они сообщают, что вошли в манёвр, и не смогут зацепить нас гравилучом. Нам придётся самим выходить к ним на маневровых.
— Этого нам только ещё не хватало! — пробурчал капитан, набирая что‑то на голопанелях. — Максим Денисович, если хотите остаться, займите какое‑нибудь из свободных мест. Например, третьего артиллериста. В противном случае, я попрошу вас покинуть помещение.
Я молча последовал приказу, и уже через пару секунду полигелевые фиксаторы кресла плотно обхватили мой торс и ноги. Вообще‑то, мне, конечно, стоило бы спуститься в свою каюту, потому как толку от меня было столько же, сколько и от пустого места. Брали бы нас на абордаж, или что‑нибудь типа того, — я бы не был бесполезным балластом. Но сейчас, когда ничего не происходило, а экипаж судорожно готовился к предстоящему пустотному маневрированию, да ещё и в условиях космического боя, я был сторонним наблюдателем.
— Нина, ты всё слышала?
— Да, Максим. Я предупредила твою охрану.
— Подключись к пульту третьего артиллериста, и запроси у искина корабля данные, передаваемые с "Волги".
— Сделано.
Передо мной развернулась картина самой, что ни на есть, настоящей космической битвы, соваться в которую на мой скромный взгляд было равносильно изощрённому самоубийству. Тем более для
такого маленького кораблика, как моя яхта.
Громада супер — класса палила изо всех бортовых орудий куда‑то в космос, тяжело отрабатывая маневровыми двигателями разворот, с выводом на противника прицела главного калибра. Медленно трансформировалась носовая часть корабля, освобождая грозное оружие от прикрывающих его дуло надстроек.
От сцепок уже отделились четыре глыбы крейсеров сопровождения. Видимо, нападение противника было внезапным. Флот "Волги" полностью находился на сцепках единой массы, и только недавно запустил процедуру кассетного развёртывания. Каждый из этих сверхтяжёлых кораблей так же освобождал несомые им суда более низкого класса, ну а те, в свою очередь, сбрасывали со своей обшивки суда четвёртого, пятого и шестого ранга, — флот постепенно разворачивался в боевой ордер.
Крейсера и корабли — носители исторгали из себя рой за роем истребители москитного флота. Сам же Супер не открывал свои ангары, оберегая людей и технику. При текущей плотности огня, извергаемого его турелями, практически невозможно было избежать дружественных потерь, а когда "заработает" главный калибр, близкие малые цели просто сорвёт в неведомые дали, вслед за выпущенной на свободу энергией.
Человеческий флот, построенный на смекалке и принципе динозавра, демонстрировал то, из‑за чего его боялись и уважали другие разумные расы.
— Я что‑то не понимаю, — воскликнул сидящий рядом со мной второй артиллерист Андрей. — Капитан, с кем они воюют?
— Какие‑то ксеносы… — почти прошептал нуль — навигатор, — я его услышал только благодаря встроенной в кресла системе коммуникации экипажа, — Я таких, не знаю. но у нас очень мало данных!
— Я тоже. — протянул капитан, — а ещё я никогда не видел используемых этими инопланетянами орудий. Самые крупные из снарядов распознаются сканерами "Волги" как биоактивные объекты!
На мгновение вспыхнув, на тактическом экране погасло несколько маленьких пятиугольников — меток, обозначающих легкие крейсера пятого класса. Корабликов всего раза в два больше нашей яхты, и просто не видимых в графической проекции, из‑за сохранения масштаба титанической туши супера.
— Получен пакет сканирования с корабля дальнего обнаружения "Вологда"! — крикнула связистка и потрясённо прошептала, — Господи, боже мой! Что это!?
Глава 9
Виртуальная реальность игры "Освобождение Терры". Неидентифицированная стартовая локация. Комната доктора Уволла Бэйна.
Комната доктора Бейна встретила Ксюшу первыми лучами заката, щедро разлившего оранжевые отблески по ныне бесхозному хламу. От громады упавшего космического транспортника, высившегося на горизонте, через пустошь тянулась зловещая, чёрно — бурая тень, в глубине которой играли зловеще отблески, а у самых стен погибшего корабля то и дело возникали яркие вспышки.
На этот раз вход в игру дался Ксюше тяжело. Когда её сознание медленно залил яркий зелёный свет, она запаниковала, и хотела даже отменить подключение, но пересилила себя, с трудом уняв гулко бухающее в груди сердце. Затем ядовито — изумрудная зелень начала медленно отступать. Родились новые краски и размытые тёмные пятна, которые постепенно приобрели очертания предметов. Ещё спустя пару секунд она обнаружила себя сидящей, поджав ноги, на знакомом докторском диване.
Первое, что увидела Ксения проморгавшись, была полупрозрачная, лишённая объёма фигура Вольги. Молодой человек казался спящим. Он сидел прямо на полу, по — турецки скрестив ноги и уронив голову на слабо вздымающуюся грудь. Цесаревна какое‑то время рассматривала его приятное мужественное лицо, и с удивлением обнаружила, что успокаивается. Сердце уже не грозило выпрыгнуть из грудной клетки, а безотчётная паника, вызванная зелёным светом, так вовсе исчезла и казалась сейчас чем‑то глупым.
Точно так же ещё совсем крохой она боялась Бабая, жившего в платяном шкафу её спальни. И жутких "Крякадилаф", которые, как она была твёрдо уверена, обитают в большой купальне, и питаются исключительно непослушными девочками. И популярного в те годы певца Николу Васкова, пышная шевелюра которого была отдельным существом и грызла его голову. Просто маленькая Ксюша в те годы не знала что такое "парик", и очень испугалась, когда спрятавшись в гримерной дающего в Зимнем Дворце прощальный концерт артиста, увидела как старик надевает его на свою седую макушку.
Всё‑таки кого‑то этот парень ей напоминал. Можно было бы конечно попросить Катеньку, что бы она сняла его портрет и прошерстила базы подданных Империи — если это его реальное лицо, то найти его не оставит труда. Вот только вряд ли подобные действия её, Цесаревны, личного искина, останутся незамеченными.
Всегда найдутся доброхоты, желающие выслужиться идиоты, и просто завистники, которым не по нраву придётся то, что какой‑то там паренёк обратил на себя внимание дочери самого Императора. Опять же, личная разведка дворянских родов не дремлет. Мало ли какому Шелебину или Османову придёт в голову, что Ксения Зимнева в свои шестнадцать лет завела себе любовника. Эти благородные господа не примнут слить подобную утку в прессу, а уж акулы пера не посмотрят ни на недавнюю трагедию, ни на сомнительные источники, лишь бы вытащить на белый свет её, Ксюшино, грязное бельё. Но главное, что таким образом она испортит жизнь ни в чём не повинного человека, которому просто не посчастливилось встретить в игре любопытную Цесаревну.
Взгляд Ксении медленно и боязливо переполз на обезглавленный труп Дока. Мертвец как мертвец. Совершенно непонятно, что могло так напугать закоренелую любительницу ужастиков, чтобы у неё случился нервный срыв… или, как там говорили… "Виртуальный шок"?
Над покойником, почему‑то лишённым всей одежды кроме трусов, кружили жирные, мясистые мухи. Кровавые подтёки на стене уже успели подсохнуть, а ошмётки разнесённой выстрелом головы совершенно не пугали, хотя и выглядели необычайно реалистично. Под солнечным сплетением Дока Бейна пульсировала небольшая выпуклость, которая всё увеличивалась и увеличивалась в размерах.
Ксюша даже невольно улыбнулась наивности создателей игры. Сколько уж разных голокартин, связанных с заражением людей паразитическими формами жизни она видела. И многие из них использовали именно такую вот сцену: из живого, или уже мёртвого землянина рождается какая‑то гадость, — а люди вокруг наблюдают за этим с широко раскрытыми ртами. Затем бяка либо убегает и потом начинает есть всех подряд, либо сразу нападает на окружающих.
— Кать, из доктора кто‑то вылупляется, — попав в привычную атмосферу ужастика, девушка даже обрадовалась.
Достав из кобуры плазменный пистолет, Ксюша внимательно осмотрела его, как учила её инструктор в корабельном тире. Передвинула рычажок на автоматический огонь и приняла классическую позу "упор для стрельбы с колена".
— Всё правильно делаешь, — похвалила её Екатерина, — как я поняла, он был заражён паразитом рептилидов. Вольга вышел из игры, и это место как будто встало на паузу… А сейчас, когда ты здесь, продолжило отыгрывать сценарий. Как только эта штука из него выберется, сразу стреляй в неё, иначе тебе будет трудно отбиться.
— А почему Док голый? — задала вопрос Ксюша, выцеливая вспухающий бугорок на животе трупа.
— Это Вольга забрал его вещи, — ответила Екатерина, и быстро добавила, — не подумай ничего такого! Это игровая условность — трофеи с убитого персонажа забирать совсем не аморально!
— Как же так, Катенька! — девушка от удивления даже слегка опустила руки, но тут же поправилась, вновь наводя мушку на тело доктора, — ведь мне всегда говорили, что мародёрство это плохо.
— Есть мародёрство, а есть сбор законных трофеев! — наставительно произнёс искин. — Не стоит путать тёплое с мягким. Сбор трофеев — один из важнейших элементов подобных игр. К тому же здесь это — основной способ заработать, а также получить новые предметы.
— Всё равно это плохо. — грустно вдохнула Цесаревна, — Сегодня в игре, а завтра.
— Игра это игра, а жизнь это жизнь, дорогая, — мягко произнесла Екатерина, — Игроки в подобных играх — как актёры в театре или голокино. Например, твой любимый Гебриэль Сиприен. Скольких отрицательных персонажей он сыграл? Вот. А теперь вспомни, с какой радостью ты собственноручно вручала ему российское подданство. Ты же не думала, что перед тобой тот жуткий колдун из последнего фильма, что мы смотрели.
— Катюш, я всё понимаю, — Ксюша улыбнулась, — просто.
Кожа живота трупа сильно вздулась и с противным треском прорвалась. Из кровавой дыры выскочила голова мерзкого слепого создания, очень напоминающего иссушенного и съёжившегося Мастера Церемоний. Оно открыло рот, и Ксения живо представился голос Давида Моисеевича, произносящий: ".вы выходите замуж на несколько лет ранее положенного, потому церемония будет проходить по особому сценарию, созданному ещё в двадцать третьем веке. А теперь представьте что я ваш жених." Пискнув, словно реальный хомяк, девушка нажала на спусковую скобу.
Плевок плазмы начисто срезал голову мерзкого существа. Оставшаяся его часть почему‑то растеклась голубоватой, слегка светящейся жижицей, и, залив рану крупными вязкими подтёками, потекла на пол под креслом. Закрыв глаза, Цесаревна прислушалась к себе. Эмоций, кроме лёгкого испуга и досады на себя, — не было никаких.
— С почином, — как‑то глухо произнесла Катя.
Встав, девушка аккуратно, как учили, выключила оружие, и только после этого убрала его в кобуру. Её внимание давно уже привлёк светящийся экран древнего компьютера, установленного на столе перед трупом. Девушка помнила, что перед тем, как выстрелить себе в голову, Док что‑то печатал. Аккуратно обойдя мертвеца, она двумя руками ухватилась за рамку удерживающую голограмму и развернула её к себе.
"Личный Дневник Доктора Уволла Бейна. 2548 год желтой крысы".
Взяв со стола подставку проектора, Ксения перенесла её на диван, и, положив на самый угол (дальше просто не дотягивался архаичный провод) легла на живот и начала читать.
"26 сентября, четверг: Сегодня я вновь проснулся от боли в груди. Паразит вырос, и его больше не устраивает роль наблюдателя. Думаю, что мои дни сочтены."
"27 сентября, пятница: Привезли тело Бейн Снога. Парень долго мучился в руках рейдеров, перед тем, как отдать концы. Мэри Сног закрылась в своей комнате. Кажется, я слышал выстрел…"
"28 сентября, суббота: Рептилиды палят изо всех орудий в затянутое облаками небо. Паразит волнуется, и я чувствую, как он ползает внутри меня".
"29 сентября, воскресенье: Я долго предавал человечество, довольствуясь крохами, которые получал от присутствия во мне инопланетной заразы. Считается, что есть пять стадий осознания неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. У меня всё было не так.