За грудиной располагалось несколько огромных "парусов". Жёстких лепестковидных отростков, с внутренней стороны которых, словно пучки волос, колыхались противного вида тентакли. За ними тянулся длинный малоподвижный сегментарный хвост с хаотично торчащими по всей его длиннее наростами, очень похожими на осиное брюшко.
Заканчивалось создание гигантской бородавкой. Описать как‑то по — другому эту мерзкую шишку у меня не получалось. На брюхе чудовища висели мешковатые опухоли, поджимаемые по обе стороны тела многочисленными мелкими, по сравнению с его огромной тушей, лапками, из самой гущи которых свисали медленно двигающиеся гигантские щупальца, способные с лёгкостью оплести "Волгу" вместе со всем несомым ею флотом.
При этом трудно было сказать, живое ли это создание, или всё‑таки рукотворный космический корабль. Результаты поверхностного сканирования показывали, что оно хоть и состоит на шестьдесят процентов из биологической массы, остальные сорок процентов его тела составляют различные металлические и минеральные сплавы. К тому же оно не было особо активным — во всяком случае, в сравнении с инопланетными живыми биокораблями Сан — сан — ро или Ка — са класса "Разрушитель". Вот там точно можно было сказать, что перед тобой хоть и невероятно огромное, но живое создание. Эти же громадины на мой скромный взгляд выглядели скорее шуткой таксидермиста — экспериментатора. Очень большой шуткой.
— Внимание! Зафиксирована попытка взятия на абордаж корабля второго класса "Питер"… — крикнула в общем канале связист, и через секунду информация полилась рекой. — Атакован корабль первого класса! Атакован пустотный миноносец "Генерал Аридов", Проникновение неизвестных форм жизни на борт линкора второго класса "Северный".
— Две минуты до "обратного скачка"!
Капитан активировал громкую связь.
— Внимание всему экипажу! Приготовиться к боевому выходу из нуль — пространства! Техническому составу облачиться в защитные скафандры!
Ткнув кнопку вызова тактической карты, я бросил на неё быстрый взгляд. Данные, которые в реальном времени передавала нам "Волга", показывали, что чудовища, которых было больше сотни, прекратили движение и сейчас выполняли какой‑то манёвр перед оказавшейся на их пути массивной гравитационной аномалией. Видимо адмирал, управлявший "Волгой", особо не церемонился и палил из главного калибра сингулярными боеприпасами. Да так умело, что рассёк колонну противника на две неравные части "Заградительной сетью Куйбышева" — классический приём, позволяющий отрезать чёрными дырами сектор космоса, сделав его практически непроходимым для кораблей противника.
Вытянувшись цепью с равными промежутками в окружении своих более мелких собратьев, гости из соседнего рукава галактики медленно, не нарушая строй, совершали разворот, и один за другим исчезали с экрана. Судя по данным сканеров, хоть это и было совершенно невероятно, но они не делали прокол нуля, а открывали порталы, в которые и вплывали вместе со своей свитой, совершенно игнорируя тот факт, что их авангард, лишённый поддержки, продолжал бой с человеческим флотом.
Монструозные суда совершенно разных форм массово гибли под слаженными ударами рельсотронных и энергетических орудий. Ракетные залпы проделывали просеки в их рядах, но они всё равно пёрли вперёд, в простейшую лобовую атаку. Оказавшиеся на этой стороне корабли чужаков размерами не превышали первый класс, но их было очень много.
— Получено боевое задание! — связистка что‑то яростно набирала на голо — клавиатуре.
— Принято к исполнению! — в голосе капитана Анко зазвучала сталь. — Приготовить маршевые орудия!
— Есть!
— Минута!
— Внимание всему экипажу. Выход в нормальный космос! Техникам и пассажирам приготовиться к принятию на борт эвакуационной капсулы. Мы находимся в зоне взаимодействия с неизвестным противником! Быть готовыми к возможному проникновению на борт инопланетных форм жизни!
— Нин, что от нас хотят? — тихо спросил я свой искин, зажав на подлокотнике кнопку выключения взаимодействия с остальными постами.
— Нужно эвакуировать экипаж корабля АДСП "Ivishak", разоружить, оказать срочную медицинскую помощь и доставить на борт "Волги". На данный момент они официально числятся перебежчиками. Однако, лояльность не гарантирована.
— Я так понимаю, это "прилипала"? А что с самим кораблём?
— Был подорван экипажем, — сообщил искин, и, замолчав на секунду, добавил, — Максим, Константин требует, чтобы после выхода в нормальный космос ты спустился в десантный отсек.
— Константин — это старший из приписанных ко мне комиссаров?
— Да. Они подготовили для тебя пустотные латы. На всякий случай.
— А они в курсе, что я не могу ими управлять? Доспехи космодесанта требуют укрепления скелета и мышц, а так же импланта…
— Те латы, о которых говорил капитан — обмундирование Кости и его бойцов. Для тебя у них есть незарегистрированный "Шторм-5 ЦБ".
— Всплытие! — голос капитана смазал обратный скачок.
В глазах немного поплыло, но тут же картинка восстановилась, и события завертелись с небывалой быстротой. Освободившись от полигелиевых захватов, я вскочил с кресла, и побежал в сторону выхода, несмотря на возмущённый окрик капитана. В нормальном космосе творился настоящий ад, и мой корабль не только сходу ушёл в манёвр, но и затрясся от выстрелов всех бортовых орудий. Переполненные энергией нуль — пространства накопители турелей и маршевых пушек в течение почти пяти минут имели с четверть прибавки к мощности, а потому оба наших артиллериста спешили реализовать временное преимущество, долбя по всем видимым вражеским целям в радиусе поражения яхты.
— Есть успешное попадание маршевой пушки! — выкрикнул первый помощник. — Уничтожена цель третьего класса!
Ухватившись за поручень, я затормозил перед самым шлюзом, так что ноги на секунду оторвались от пола. Молодцы ребята! Небывалая удача! Менее десяти секунд боя, и всему экипажу уже полагается "Звезда героя Звёздной Руси" третьей степени.
На активировавшемся сразу по выходу из нуля панорамном экране, расположенном по периметру рубки было видно, как погибает в неизвестной природы сизом огне явно не ожидавшая нашего появления многокилометровая туша космической "стрекозы".
По отношению к ней мы всплыли из нуля в нижней задней полусфере, и первые же два выстрела вспороли ей подбрюшье, повредив, видимо, энергетическую установку. Похоже, что это действительно были некие искусственные объекты, а не живые создания, либо технобиологический гибрид, что применимо к космическим аппаратам считалось антинаучной фантастикой.
— Максим Денисович! Куда вы? — прикрикнул на меня капитан, ни на секунду не отрываясь от своего пульта. — Это опасно! Немедленно вернитесь на своё место!
— Я к своей группе, — ответил я, быстрым движением касаясь панели идентификатора и пробегая через истончившуюся мембрану защитного поля.
Корабль резко качнулся, но то была ерунда. Пока действовала искусственная гравитация, тренированный гвардеец, обутый в штатную обувь с магнитными берцами, мог бежать хоть по ходящему ходуном тонкому брёвнышку над морем кипящей лавы. А вот двум биологам, до сих пор копавшимся в гидропонике, закрепляя плавающие установки полива, не повезло растянуться на полу вместе с посыпавшимися на них боксами, заполненными обогащённым чернозёмом. Увидев меня сквозь прозрачную дверь, один из них махнул рукой — "всё нормально", мол.
Лифт ухнул вниз вместе с очередным толчком. В этот раз по нам что‑то прилетело, но явно не смертельно, так как система предупреждения повреждений проигнорировала попадание. Преодолев жилой модуль, лифт сменил направление движения, и с минуту вёз меня по горизонтальной плоскости, минуя двигательные отсеки. Вообще, попасть в нужное мне место быстрее было бы через спец — коридор, проложенный по технической палубе, но такие коридоры располагались непосредственно рядом с обшивкой, а я совершенно не желал бессмысленно рисковать своим здоровьем.
Меня ждали прямо у дверей. Испуганная девушка — техник и старик врач с длинными усами и бритой головой, очень забавно смотрящейся под колпаком лёгкого гражданского скафандра. Официально это и были те люди, которые должны были встретить, разоружить, и так далее — техник сменщик — стажёр и врач — ассистент, выполняющий обязанности фельдшера и медбрата. Печально, но все они
— "оперативная смена", и чуть ли не смертники при боевых действиях на малых гражданских кораблях, так как не входят в приоритетный чек — лист и при этом не являются пассажирами.
Остальной небольшой технический и медицинский персонал обязан был находиться в спецкапсулах рядом с отсеками маневровых и маршевых двигателей, а так же на боевом дежурстве у орудийных установок. Тоже, в общем‑то, не сахар, — но в отличии от оп — смены у них всегда была возможность эвакуироваться вместе с пассажирами в безопасное пространство рубки — гидропоники.
Однако на моём корабле всё было не так. Пока на меня нацепляли доспех — скафандр, за их спинами возвышались комиссары в массивных космодесантных латах "Заря-9". Видимо, им заранее объяснили, что нужно будет сделать, потому как стоило защёлкнуться последней застёжке, как девочка со стариком забежали в лифт и оказались отсечены массивной шлюзовой дверью.
— Командуй, младлей, — совершенно неожиданно для меня произнёс в шлемофоне голос Кости.
Глава 11
В космосе не бывает звуков. Не слышно взрывов, бесшумно работают двигатели кораблей, словно в немом кино судорожно дёргаются разрядники турелей, выплёскивая в пустоту всполохи смертоносной энергии. Не шипит, испаряя всё вокруг, плазма, не рокочет, пожирая окружающее пространство, антиматерия, и не слышен пронзительный свист от проносящейся в паре сантиметров от твоей головы болванки, выпущенной из рейлгана, от которого в атмосферной среде у людей начинают болеть корни зубов.
Оказавшись отделённым от бесконечной пустоты лишь тонкой скорлупкой боевых лат или гражданского скафандра, человек остаётся наедине с самим собой, гулким дыханием и тишиной, нарушаемой лишь тихим жужжанием сервомоторов и редким писком электроники. Нам, хомо — сапиенсам, от рождения привычным полагаться на все свои врождённые шесть чувств, космическая тишина всегда была в тягость.
Безмолвие межзвёздного пространства угнетает, заставляет нас замыкаться в себе, притупляет реакцию и в конечном счёте способна разрушить психику здорового человека, или даже убить его. Люди, почти лишённые шестого человеческого чувства — пси — осязания, не чувствуют себя настолько обделёнными, в сравнении с пустотниками, вынужденными долгое время работать в открытом беззвучном космосе.
Пси — осязание, или, в простонародье, интуиция — способность бессознательно ощущать нематериальное, в полной мере доступна только людям, наделённым псионическим даром. Однако любой человек порой способен ощутить на себе чужой взгляд, предвидеть негативное для себя развитие событий или проникнуть в суть незнакомых вещей. Все мы в той или иной степени привыкли полагаться на все свои ощущения, и лишившись на длительное время одного из них, переживаем настоящее потрясение.
В известном нам секторе галактики наш биологический вид в своём роде уникален своей способностью как быстро приспосабливаться к потере одного из органов чувств, так и в полной мере восстанавливать утраченное через био — регенерационные процедуры. Учёные считают, что это девиация психики, выработавшаяся у человечества вследствие того, что в ходе своей естественной эволюции земляне привыкли пользоваться не полным набором доступных возможностей. В докосмическую эру люди и не подозревали о существовании у них пси — осязания, и только когда лет триста назад начали массово рождаться дети — эсперы, ситуация в корне изменилась.
Но, как уже было сказано, здоровому человеку трудно переносить длительную глухоту, даже разбавленную разговорами по внешней связи или звуками работы скафандра. Когда‑то давным — давно, это не было проблемой. Ещё в земную эру, когда люди только осваивали орбитальное пространство своей прекрасной голубой планеты на примитивных аппаратах, космос считался мирным местом. Пустотные выходы сводились к техническим задачам и длились не более нескольких часов, а на борту челноков или модулей древних космических станции: "Мир", "МКС" и поздней российской платформы "Дружба-2", всегда можно было насладиться музыкой, разговорами и сторонними звуками.
Но людям не сиделось в пределах Солнечной Системы, и мы ушли к далёким звёздам. Что, конечно же, не понравилось обитателям нашего рукава галактики. Первая Межвидовая Галактическая Война была нами проиграна с разгромным счётом. Тогда нашими противниками выступили собачки Каэли — местные возмутители спокойствия, и самая агрессивная раса нашего рукава, до прихода в космос людей.
По результатам войны мы потеряли много колоний, но защитили внутренние системы, хоть и попали под внешнее управление. Что в результате привело к гражданской войне, падению общечеловеческого правительства коллаборационистов и быстрому росту новых человеческих государств. А через какие‑то пятьдесят лет "рейдовый шагат" рептилидов уничтожил Землю.
Главное, что вынесли люди из первой войны с Каэли, — пехота и десант не пережиток прошлого и не механизм планетарной обороны или колониальной планетарной диктатуры, а реальная сила и насущная необходимость в любом планетарном и пустотном боестолкновении. Прыжковые своры Каэли показали нам, что абордаж — важный аргумент в столкновении космических эскадр, что звёздные крейсера проще, быстрее и выгоднее захватить или взорвать изнутри, а боевые расчёты даже самых могучих космических кораблей беспомощны без поддержки пехотинцев с автоматическим оружием.
А ещё мы выяснили, что человек не способен адекватно реагировать на ситуацию и эффективно воевать в космической тишине.
Вторая Межвидовая Галактическая Война, начавшаяся из‑за очередного расширения секторов влияния человечества, была всё с теми же Каэли, очень недовольными тем, что люди вышли из их зоны влияния. Их притязания на наш сектор космоса поддержали птицы Тенку, а так же гуманоиды Ка — са и Нё — ъетьа.
Несмотря на то, что против людей выступили сразу четыре могущественные расы наследников предтеч, люди встретили новых и старых врагов обновлённым флотом, тактическими наработками и усовершенствованным оружием. Все инопланетяне кроме собачек капитулировали, стоило их общим суммарным потерям превысить пятипроцентный барьер. Выплатив огромные ретрибуции, они отодвинули свои границы от человеческого сектора, на разный скрип, писк и голоса проклиная дикие варварские орды отсталых обезьян.
Каэли, до этого момента полагавшиеся на ударные группы союзников, и "щадившие своих щенков", вновь остались с людьми один на один. Раздосадованные их предательством и мня себя лучшими воинами галактики, собаки действовали как и во время первой войны — нахраписто и прямолинейно.
В первом же крупном сражении высадившиеся на обшивку человеческих кораблей элитные своры "Бешеных псов", фанатики пути "Шестихвостого", да и просто рядовые солдаты Каэли, привыкшие считать людей "Лёгким мясом", были жестоко и наголову разбиты пехотными соединениями землян. В открытом бою их встретил закованный в тяжёлые пустотные латы Космодесант, усиленный Звёздной Гвардией, и тогда же ментально чувствительным ксеносам в первый раз довелось столкнуться с боевыми псиониками. Потерпев множество сокрушительных поражений, собачки, поджав хвост, убрались в свой сектор космоса, и когда их родная планета Забаста оказалась в блокаде, жалобно скуля, запросили у землян мира.
Эта победа стала возможной не только потому, что отсталые в техническом плане земляне взяли на вооружение "принцип динозавра", но и потому, что люди перестали быть беспомощными, оглохшими, вяло реагирующими калеками.
Мы начали "слышать" космос. Громы пустотных взрывов, шуршание плазмеров, стук гранат об обшивку, щелчки и свист рейлганов, клацанье и скрежет механизмов, рокот работающих двигателей. Технология эмуляции звучания окружающего пространства наполняла наши скафандры несуществующими звуками, позволяя пехотинцам и летчикам москитного флота оперативно реагировать на изменения окружающей обстановки. В гражданских специальностях ТЭЗОП так и вовсе оказалась незаменима, резко расширив порог пребывания неподготовленных к пустотным работам специалистов в открытом космосе, на астероидах, и лишённых атмосферы планетах. И сейчас, я — родившийся через почти триста лет прошедших с окончания Второй Межвидовой Галактической Войны, настолько свыкся с "шумным космосом", что с трудом представлял себе, как герои ПМГВ сражались в полной тишине, ориентируясь на команды офицеров — наблюдателей и визуальное сопровождение встроенное в интерфейс забрала примитивных шлемов.
Щёлкнул захват универсального шлюза, принимая в разъём американский спасательный челнок. Он, конечно, назывался "спасательной капсулой", но на деле это был малогабаритный кораблик, вполне способный сесть на атмосферную планету, и если останется топливо, даже взлететь с неё.
Я, как единственный в команде профессиональный пустотный пехотинец, вместе с забранным мной из команды Константина бойцом по имени Пётр, стоял на внешней обшивке яхты, и, прикрываясь поднятыми толстыми бронеппластинами, вручную доводил стыковку капсулы. Процедура обыденная и обычно не требующая человеческого вмешательства. Стандартный международный порт шлюза в обязательном порядке имелся на каждом человеческом корабле и в штатном режиме самим процессом должен был управлять искин челнока. Вот только американцам на подлёте к нам не повезло привлечь внимание одной из космических "мокриц".