Всю ночь Ривза колотило, как будто его трясли тысячи чертей. Макс взглянул на него. Скоро рассветёт. Он непроизвольно вздохнул. Интересно, сколько времени понадобится теперь охранникам для того, чтобы отловить их. Ну уж днём-то они их точно настигнут.
С этой невесёлой мыслью он задремал, но тут же проснулся, как будто кто-то толкнул его в плечо. За спиной раздался какой-то подозрительный шум. Он взял копьё и осторожно поднялся. Шум повторился. Определённо, к ним подбирался кто-то большой. Макс поднял копьё. Хоть какое-никакое оружие…
И тут во весь свой громадный рост перед ним предстал Майк. Он стоял в живописной позе, опершись на своё длиннющее ружьё.
— Ну, привет, глупый дурила, — поприветствовал он своего друга. — Умнее ничего не придумал, как разжечь костёр?
Макс перевёл дух. Неожиданно им овладела смертельная усталость и безразличие к своей дальнейшей судьбе. Он безнадёжно махнул рукой на подрагивающий ворох мха и листьев.
— Он спёкся. Малярия…
Майк подошёл к Ривзу и приподнял веко.
— Точно. Только это жёлтая лихорадка. Начальник оказался прав. Он побился об заклад один к десяти, что через три дня Ривза свалит болотная лихорадка. — Как ни в чём не бывало Майк присел к костру и протянул к огню руки. — Тут хорошо, тепло. Ну, а ты-то чего здесь ждал?
— А что мне оставалось ещё делать?
— Он бы тебя ждать не стал. В лучшем случае придушил бы, чтоб не мучался.
— Ну, то он…
Негр неловко уставился в огонь.
— Теперь, когда я здесь, можешь двигать дальше.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что слышал. Двигай дальше, и побыстрее, — жёстко произнёс негр и уже мягче добавил: — Пока не подгребли остальные.
— А они далеко?
— Через пару часов прибудут.
Макс посмотрел на него, на уютный костёр, на бескрайнюю черноту топкого болота…
— Я больше не могу. Будь, что будет.
— Будь, что будет! — передразнил его негр. — Я тебя предупреждал, что будет, но ты оказался глупым ослом. Послушал не меня, а этого петуха с куриными мозгами.
— Но я не могу вот так его бросить. В клетке он не протянет и дня.
— Ну ладно, загаси огонь.
Макс сгрёб костёр в воду, угли недовольно зашипели и сдохли. Обернувшись, он увидел, как Майк сгрёб Ривза в охапку и взвалил на плечо, как куль с дерьмом. Повернувшись, Макс понуро поплёлся в направлении тюрьмы.
— Куда это, хотел бы я знать, ты направляешься? — прогудел за его спиной голос Майка. Макс непонимающе уставился на негра. — Болото кончается в другой стороне… миль через двадцать пять. — Майк указывал совсем в другую сторону. Постепенно до Макса дошло.
— Но ты не можешь этого сделать, Майк. Ведь ты уже не заключённый, а вольнонаёмный.
— Да, ты прав, парень. Я больше не арестант, а это значит, что могу идти туда, куда хочу. А сейчас мне почему-то хочется вперёд, а не назад.
— А ты подумал о том, что будет, если они поймают тебя вместе с нами?
— Ну поймают и поймают, — ответил Майк просто. — Во всяком случае мне хоть не придётся тебя наказывать. Как-никак мы с тобой друзья…
* * *Через восемь дней они, наконец, выбрались из болота. Блаженно растянувшись на твёрдой сухой земле, они долго отдыхали, полной грудью вдыхая чистый, не наполненный миазмами испарений воздух. Макс рывком сел и посмотрел вдаль, где на горизонте вился дымок.
— Там город, мужики, — возбуждённо сказал он. — Наконец-то можно будет поесть по-человечески.
— Не так быстро, парень, — потянул его за рукав Ривз, всё ещё жёлтый от перенесённой лихорадки. — Нам нельзя рисковать. Если это город, то в нём наверняка есть лавка. Вот её-то мы и почистим сегодня ночью. Не исключено, что люди в домах предупреждены, и нас уже ждут.
Макс вопросительно взглянул на Майка. Тот молча кивнул.
В два часа утра, легко сорвав замок, они вломились в лавку. Когда они выходили из неё, на них была новая сухая одежда: облегающие джинсы, цветастые рубашки, ковбойские шляпы. У каждого на широком поясе висел револьвер. В карманах позвякивали разделённые поровну восемнадцать долларов из кассы.
Макс предложил увести из какой-нибудь конюшни трёх лошадей, чтобы продолжить путь верхом.
— Индеец есть индеец, — презрительно хмыкнул оклемавшийся Ривз, к которому вместе с силами вернулось и его нахальство. — Да по лошадям они вычислят нас в два счёта. Нет, дня два-три необходимо держаться подальше от дорог, а потом уж подумаем о лошадях.
Спустя два дня у них уже были лошади. Ещё через четыре они ограбили банк в небольшом городке. Теперь в их подсумках звенело около двух тысяч золотом. Путь их лежал в Техас.
10
Макс направлялся в Форт Уорт, чтобы встретить поезд, на котором из Нового Орлеана должна была приехать единственная дочка Ривза. Побродив по станции, он зашёл в мужской салон парикмахерской, дабы убить полчаса, оставшиеся до прибытия поезда. Сел в высокое кресло, откинул голову на подголовник и посмотрел в цепкие настороженные глаза довольно привлекательного голубоглазого мужчины, смотревшие на него из зеркала. Да, это было лицо не юноши, но и не мужчины. Чёрная аккуратная бородка скрывала высокие скулы. В смотревшем на него из зеркала лице не было ничего индейского. Макс подмигнул себе в зеркало и встал. «Сколько я вам должен?» — «Полдоллара за стрижку и двадцать пять центов за подравнивание бороды, сэр». Макс бросил парикмахеру серебряный доллар.
Когда он вышел из парикмахерской, от стены противоположного дома отделилась огромная чёрная тень и направилась к нему.
— Поезд должен прибыть с минуты на минуту, — заметил Макс, вытаскивая из кармана круглые серебряные часы на цепочке.
— Да, пошли на платформу, — ответствовал Майк.
Уже минуло три с половиной года, как они приехали в Форт Уорт с семью тысячами в седельных сумках. Позади остались два ограбленных банка и два трупа охранников, имевших неосторожность оказать им сопротивление. Всё это время им чертовски везло. Никто не мог их опознать, и в городе их восприняли просто как приезжих, у которых водились деньги.
— Неплохой городок, — весело заметил тогда Макс. — По дороге в отель я насчитал несколько банков на одной только улице.
Ривз сердито глянул на него из потёртого кресла дешёвого номера второразрядной гостиницы, в которую они только что вписались под вымышленными именами.
— Отныне с этим завязано, — проговорил он повелительным тоном.
— Что это с тобой? — недоуменно спросил Макс. — По-моему, они как девки на выданье — только и ждут, чтобы их взяли.
Ривз категорически покачал головой.
— Именно это и сгубило меня в прошлый раз. Вовремя не остановился…
— Ну и чем же мы теперь будем заниматься? — насмешливо спросил Макс. — Продавать лифчики на углу?
Как ни странно, на этот раз Ривз не вышел из себя. Он не спеша закурил и лишь после этого ответил:
— Осмотримся и займёмся каким-нибудь легальным бизнесом. А если ты так неравнодушен к лифчикам, то можешь заняться ими… в моём казино и салуне с девочками «Ривз энд К°». Вы двое будете этими «К°». Техас разрастается, открывая сотни возможностей. Земля дешёвая. Вот увидите, скоро мы будем здесь процветать!
Действительно, не прошло и двух недель, как Ривз по дешёвке купил казино и салун у одного не прижившегося на Западе выходца из северных штатов. Отныне, далеко не святая троица обосновалась в небольшом городке на бойком месте в шестидесяти пяти милях южнее Форт Уорта. Менее чем через два года Ривз стал одним из самых уважаемых людей в городе. Перепродал своё заведение с сомнительной репутацией и открыл храм золотого тельца — банк. Позднее он начал скупать участки земли, на которых попахивало только что открытой в этих краях нефтью. Он даже баллотировался кандидатом в мэры.
Прошёл ещё один год. Постепенно люди начали забывать о том, что в недавнем прошлом мистер Ривз владел борделем, в котором пышным цветом процветали проституция и азартные игры. Банк Ривза начал пользоваться в городе заслуженно высокой репутацией и успешно вытеснил всех конкурентов. Ривз начал неуклонно богатеть, имея крепкие тылы в лице своих обречённых па дружбу с ним компаньонов Макса и Майка, которых он презирал и ненавидел, но без которых никак не мог обойтись на первых порах. Теперь для пущей респектабельности Ривзу не хватало одного — семьи. Именно этот фактор оказался решающим в его неизбрании мэром. Ривз учёл свою ошибку и послал тайный запрос в Новый Орлеан, где более десятка лет назад бросил жену с маленьким ребёнком. Вскоре на гербовой бумаге солидной адвокатской конторы пришёл ответ, извещавший его о том, что его жена умерла пять лет назад, а дочь Беатрис проживает вместе со своими дальними родственниками. Немедленно в Новый Орлеан полетела телеграмма с приглашением и ответное согласие дочери приехать к «милому папочке» пятого марта…
Макс стоял на платформе, поглядывая из-под надвинутой на глаза стетсоновской шляпы на выходивших из поезда пассажиров.
— Ты хоть знаешь, как она выглядит? — спросил его неразлучный друг, который за эти годы вольготной жизни превратился в шкаф чёрного дерева.
— Откуда? Джим описал мне её такой, какой она была тринадцать лет назад.
Пассажиры понемногу рассосались, и на платформе осталась одна молоденькая птаха с ворохом чемоданов и саквояжей. Она бросала беспомощные взгляды из конца в конец платформы.
«Она?» — взглядом спросил негр. В ответ Макс пожал плечами. Друзья подошли к девушке и вежливо дотронулись до шляп.
— Вы случайно не мисс Ривз, мэм?
Улыбка облегчения озарила миленькое голубоглазое личико с симпатичными ямочками на тронутых свежим румянцем щеках.
— Ой! Как я рада вас видеть, джентльмены. А то я совсем было потерялась, — весело защебетала она. — Я уже подумала, что отец не получил моей телеграммы.
Макс не удержался от ответной улыбки.
— Меня зовут Макс Сэнд. Ваш отец поручил мне вас встретить.
На миловидное личико девушки нашло облачко досады.
— Я так и думала. Отец всегда так занят, что не нашёл времени заглянуть домой за столько лет!
Макс догадался, что она не знает о том, что её отец был в тюрьме.
— Пойдёмте, милая леди, — галантно взял её под руку Макс. — Сегодня вы переночуете в «Палас-отеле». А завтра утром отправимся. До вашего дома два дня пути.
Когда они через двадцать минут подъехали к отелю, Макс понял, что влюбился впервые в жизни.
* * *Макс легко соскочил с коня, потрепал его по потной холке и привязал к столбу у ранчо Ривзов. Легко взбежал по ступеням и постучался. Дверь открыла Беатрис. Всегда оживлённое лицо её на этот раз было мрачнее тучи, глаза вспухли — явный признак недавних слёз.
— О, это вы! Входите! — пригласила она бесцветным голосом.
Недоумевая, Макс прошёл за ней в гостиную. Без долгих предисловий попытался обнять расстроенную девушку.
— Бетти, дорогая, что случилось?
Она мягко высвободилась из его рук.
— Почему вы скрыли от меня, что вы — беглый преступник? — с укором произнесла она, стараясь смотреть в сторону.
Его лицо сразу приняло жёсткое выражение.
— Разве это что-нибудь бы изменило?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Да, многое, — честно призналась она. — Я бы не позволила себе… увлечься вами.
— Но неужели это настолько важно? Вы даже не спрашиваете, за что я попал в тюрьму.
— Мне незачем это знать. Достаточно самого факта! — Она опять беспомощно заглянула ему в глаза. — Впрочем, я не знаю. Не спрашивайте меня. У меня всё смешалось в голове…
— Что ещё ваш отец рассказал вам?
Она вновь отвела взгляд, нервно ломая пальцы.
— Что я не могу выйти за вас замуж… не только по этой причине… Есть ещё и другая.
— Какая же? — недобро сузил глаза Макс, предчувствуя ответ.
— А такая, что вы наполовину индеец! — выпалила девушка.
— И вы сразу разлюбили меня, — с горечью проговорил Макс.
— Я сама не могу разобраться в своих чувствах.
Макс властно притянул её к себе.
— Но, Бетти, Бетти, — хрипло прошептал он. — Вспомни, как нам было хорошо прошлой ночью вдвоём… на танцах. Ты поцеловала меня и шепнула, что любишь. Ведь я ни капельки не изменился!
На мгновение она замерла в его объятиях, но потом с силой оттолкнула и гневно произнесла:
— Не притрагивайтесь ко мне!
Что-то в её голосе, позе, жесте заставило его взглянуть на неё по-другому: ни как на милое юное создание, а как на дочь Ривза. Не говоря ни слова, он резко развернулся и вышел из гостиной.
Подъехав к банку, Макс спешился и вошёл в заднюю комнату, служившую Ривзу личным кабинетом. Банкир оторвал глаза от бумаг и с любопытством взглянул из-под очков на своего помощника. Увидев, что тот чем-то расстроен, и догадываясь чем, он решил действовать в своей обычной нахальной манере.
— Чего это ты врываешься, как какой-нибудь грабитель! — рявкнул он. — Между прочим, мог бы и доложиться…
— Сейчас я тебе доложу, — с угрозой процедил Макс. — Со мной твои штучки не пройдут. Хватит того, что ты наговорил обо мне своей дочери.
— Ах, ты об этом! — притворно рассмеялся Ривз. — Я ей сказал одну только правду и ничего кроме правды.
— Правду, да не всю! Но как бы то ни было, ты своего добился. Вчера она согласилась выйти за меня замуж, а сегодня отказала.
— Э, парень, брось! Нашёл о чём печалиться. У нас есть дела поважнее…
— Вот это точно! Поговорим о деле. Я уезжаю!
Ривз мигом подобрался.
— И ниггера забираешь с собой?
— Да! А теперь гони нашу долю.
— Вот и хорошо… вот и ладненько… — сладким голосом проговорил Ривз, вытаскивая из сейфа пачку банкнотов.
Макс не спеша пересчитал деньги.
— Всего-то пятьсот долларов? Уж не принимаешь ли ты нас за идиотов? По приезде сюда мы вложили в дело семь тысяч и, насколько мне известно, убытков с тех пор не терпели. Гони пять кусков, пока я не вытряхнул из тебя твою подлую душонку. Или, может быть, ты хочешь потолковать с Майком?
— Ну хорошо, хорошо! — разом помягчел Ривз. — Не будем спорить. Пять кусков, так пять кусков. На, держи!
Макс засунул деньги в задний карман, не считая, и вышел, не прощаясь. В голове свербила мысль: «Что-то слишком легко Ривз расстался с деньгами, поразительно легко…»
Макс не успел пройти и двух кварталов, как понял причину небывалой податливости своего компаньона.
Навстречу ему вразвалочку шёл шериф с двумя помощниками. Позади них маячил Ривз. Поравнявшись с Максом, трое полицейских вытащили свои кольты.
— В чём дело, шериф? — спросил ничего не подозревающий Макс.
— Обыщите его! — возбуждённо заверещал Ривз. — И вы найдёте украденные у меня деньги.
— Украденные?! — опешил Макс. — Да он блефует! Эти деньги мои, честно заработанные. Он только вернул мне свой долг.
Макс автоматически положил руку на рукоятку кольта.
— Убери руки с пушки, сынок! — властно приказал шериф. — Сейчас мы разберёмся, что к чему.
Он осторожно подошёл к Максу и ощупал карманы. Из заднего извлёк пухлую пачку новеньких стодолларовых бумажек.
— Ну вот видите! Что я вам говорил?
— Ах ты, сукин сын! Скунс вонючий! — взорвался Макс и рванулся к горлу банкира-бандита. Но прежде чем он успел сомкнуть пальцы, страшный удар обрушился на него сзади. Это шериф саданул его рукояткой тяжёлого кольта по голове. Двое его помощников подхватили на миг потерявшего сознание Макса. Как раз в этот момент из окна салуна случайно выглянул Майк и тут же спрятался за занавеской.
Ривз подошёл к обмякшему Максу и презрительно процедил:
— Будет мне наука, как доверять вонючим полукровкам.
— Волоките этого орла, ребята, в участок. Там мы его научим жизни.
— Вам бы лучше заглянуть в салун, сэр, и заодно прихватить и его дружка ниггера. Ставлю тысячу против одного, — Ривз многозначительно посмотрел в водянистые глаза шерифа, — что они задумали эту операцию на пару.
Видя, что шериф направляется к салуну, Майк предпочёл его не ждать и потихоньку выскользнул из здания через задний ход. Вскоре по дороге из города скакал огромный чёрный всадник на чёрном коне.
* * *Ривз ехал по дороге на ранчо в своей двуколке, запряжённой парой великолепных золотистых лошадей. Настроение было прекрасное. Всё-таки ловко он избавился от этих лабухов. Теперь можно сказать, что он, наконец, в безопасности. Макс будет нем как рыба. Не в его интересах выкладывать всю их одиссею — лишь срок набросят. А ниггер, как он и думал, смылся при первых признаках опасности.
Ривз довольно замурлыкал что-то себе под нос и не заметил, как из-за ближайших деревьев показалась чёрная мускулистая рука, продолжением которой был длинный чёрный хлыст. Эта чёрная змея обожгла его и сбила с козел. Он попытался подняться и выхватил револьвер, но следующий удар хлыста выбил оружие у него из рук, перебив кисть.
Ривз дико вскрикнул и упал на спину, баюкая искалеченную руку. Над ним нависла громада Майка, поигрывающего страшным бичом.
Ривз заорал теперь уже от страха. Он быстро встал на четвереньки и побежал от чёрного ангела мщения, как таракан, но бич опять настиг его, и он свалился лицом в дорожную пыль. Чёрная змея вновь и вновь впивалась в его тело…
* * *Утром следующего дня шерифу доложили, что на дороге к ранчо Ривза найден искалеченный труп прилично одетого мужчины. Он тяжело вздохнул и посмотрел в хмурые лица подчинённых. Ночью кто-то, обладающий неимоверной силой, с корнем вырвал тюремную решётку, и Макс Сэнд бесследно исчез.
Прибыв на место происшествия, шериф и его помощники долго смотрели на изуродованный труп. Потом, как по команде, сняли шляпы и вытерли вспотевшие лица.