Укол острым шилом в ногу был неожиданным и Питер закричал. Закричал так, что сидящий и угрюмо смотрящий на всё император поморщился, но не отвернулся. А вот дознаватель был доволен, что его помощь все же понадобилась.
-Продолжай,- приказал Август, что ты ещё знаешь о леди Ксении?
-А больше ничего. Этот аравиец не сказал больше мне ни слова, да и не затем он приехал.
-О каких бумагах идёт речь?- Алекс был готов размазать по стене собственного брата. За жену, за дочь и за самого себя, в конце концов, ведь именно по вине его родной крови случилось подобное. Но кроме личного нужно думать о государственном, а другого шанса может не представиться.
-Деловую переписку по Аравии. Всё, что касается переговоров, всё, что вообще у тебя есть на эту тему.
-Это уже интересно,- Август нахмурился,- неужели кто-то считает, что подобные рабочие письма хранятся в открытом доступе. И почему именно Белтонич?
-Я не знаю, зачем это аравийцам, ведь в любом случае им выгодно напасть на Тарсманию, ведь все нефтяные вышки на нашей территории, а там ни одной. Конкретно твой рудник с залежами серебра их, наверное, не интересует, а вот императорские возможно.
-Чтобы напасть нужен повод,- озвучил свою версию Алекс, обращаясь к Августу, - а просто так, без повода мировое сообщество осудит, а аравийский правитель не лишен некой сентиментальности. Ему хочется вынашивать обиду осознанно, а ведь вышки это звучит весьма приземлено. До этого были лишь мелкие нападения на границах, которые можно было бы сравнить с укусом большой собаки блохой.
-Согласен,- кивнул император и перевёл свой взгляд на заключенного, - продолжай. Именно поэтому ты настрочил анонимку? Чтобы убрать Алекса?
- Да, - подтвердил пленник императору, а потом обратился к Белтоничу. - Мои визиты к тебе общей сложностью за год можно пересчитать по пальцам, но это было в прошлом.
-В этом ты зачастил,- подтвердил Алекс.
-Да, и мне до смерти надоело выдумывать всякие поводы, чтобы появиться в твоём столичном особняке. К сожалению твои вышколенные слуги не оставляли меня одного, когда я ждал тебя. А если отсылал одного, то на горизонте начинал маячить кто-нибудь другой. Как нарочно.
-Нарочно,- согласился Алекс,- я отдал приказ.
-Подозревал, значит? Что-то подобное я и подумал.
-Что дальше?- Вставил резко император и Питер вздрогнул, переведя взгляд на Августа.
-А дальше я решил действовать наверняка, к тому же аравийцы вновь напомнили о себе, заявившись ко мне посреди ночи. Мне пригрозили не убийством, нет. Они предложили напечатать в газете статью о некоем мужчине, ненавидевшем жену своего брата до такой степени, что даже продал её в рабство. Я не сдержался, возразил, что никакого рабства нет. Но аравиец рассмеялся, сказав, что это я потом буду доказывать, когда меня схватят за преступление, которое действительно совершил. А ещё в моём доме во время обыска найдут то самое зелененькое платьице, в котором пропала Ксения. На платье, разумеется, будут пятна крови.
-И тогда ты решил в очередной раз предать меня,- добавил Алекс.
-А что? - Взвился Питер, - после переговоров с аравийцами ты приехал героем, делающим вид, что всего - лишь исполнил свой долг. Конечно, ты всегда так поступал, не замечая того, что происходит вокруг, помимо твоего пупа земли Ярославы! Я написал анонимку, ну а дальше всё просто. Тебя взяли, а Ярославу вышвырнули из дома.
-А не ты ли это сделал, -голос Алекса звучал приглушенно, он словно выплёвывал слова сквозь зубы, снова приближаясь к брату.
-Бродяжка всего лишь заняла своё место, в подворотне. Я выкинул её, отобрал все деньги.
-С каких это пор обедневшие аристократы считаются бродяжками?- Вставил свою реплику Август, стараясь отвлечь Алекса от очередной вспышки гнева.
Император прекрасно понимал своего друга и даже всячески поддерживал его, но заключенный был всё ещё нужен, поэтому не было смысла избивать его до смерти. И он даже смотрел на происходящее сквозь пальцы, прекрасно осознавая, что сам немало повинен в пропаже девушки. В связи со сложной обстановкой в империи, воры и прочие почувствовали, как люди стали скупать соль, мыло и прочий вечный дефицит во время военных действий. А на чужие деньги всегда находятся охотники, поэтому на плечи полиции легло дополнительное бремя. Плюс человек, контролирующий этот вопрос, получил смертельное ранение в голову....
В тот момент, когда газеты пестрели сообщениями о смерти Белтонича, Яра сама уже должна была быть рядом с отцом, но этого не случилось, а виной еще и его собственная поездка в другой город, тогда как Алекс оставался здесь, не зная, что дочь всё ещё не в безопасности...
-Я должен был наследовать твоё имущество,- с убеждённостью фанатика в голосе произнёс старший Белтонич, - ничто не должно было уйти из семьи, брат.
Вечером слуга принёс приглашение от императора, разделить с ним ужин. Алекс обрадовался возможности обсудить самое необходимое, а именно его немедленному отъезду в Аравию. Несмотря на военные действия, что велись уже несколько месяцев всегда существовала возможность проникнуть на территорию государства - агрессора под видом какого-нибудь мелкого дворянчика, потому что на обычного купца или рабочего Алекс явно не тянул - выдавали манеры. Да и возможностей у дворян гораздо больше, чем у простого работяги.
Присутствие императрицы Клариссы за столом с мужчинами было неожиданным, но не неприятным. Молодая женщина страдала мигренью довольно часто, а так как за окном бушевала метели, то и соответственно головные боли у Клариссы тоже прогрессировали.
- Ваше Императорское Величество, - рад видеть вас,- произнёс Алекс и прикоснулся губами к изящной женской ручке. Интересно, какая кожа сейчас у Ксюши? По-прежнему ли она любит сама пересаживать цветы в глиняные горшки, а потом, чтобы пальчики не теряли свой бледный цвет, запускала ногти в лимон, тем самым приводя кожу и ногти в порядок.
-И я, граф, признаться давно вас не видела, правда, Август?
-Истинная правда, дорогая,- мурлыкнул император своей супруге, радуясь, что именно сегодня он не услышит от жены про больную голову на ночь, а значит не стоит задерживаться допоздна вместе с Алексом за игрой в шахматы.
-Как вы поживаете? Как поиски вашей милой супруги?
Алекс был признателен Клариссе, никогда не видевшейся с Ксенией, но считавшей, что его жена должна быть исключительной, раз он столько лет ищет и надеется на встречу. Впрочем, картину, что висит в рабочем кабинете и изображавшую Ксению в полный рост императрица видела, когда вместе с супругом посещала его городской особняк во время прогулки.
- Благодарю, Ваше Императорское Величество, я в полном порядке. И это благодаря Вашему заступничеству,- Алекс вспомнил тот случай, когда Кларисса была убедительна перед супругом в сохранении его жизни.
В это время ухмылявшийся Август, не произнёс ни слова, ловко орудуя ножом и вилкой, воткнутой в бок зажаренному целиком молочному поросёнку.
-Да полно вам, граф, мы обязаны заботиться о благополучии наших подданных, - отозвалась Кларисса, весьма довольная подобным ответом Белтонича,- может быть, вы что-то хотите? Понимаю, сидеть в четырех стенах это так утомительно. Не скромничайте, граф, скажите нам. Мы с Августом поможем во всём, что в наших силах. Правда, мой дорогой?
-Безусловно,- император вытер рот салфеткой и приложился губами к прелестной ручке жены.
-Я должен уехать. В Аравию, на поиски Ксении.
-Но ведь идёт война,- произнесла побледневшая императрица испуганным голосом,- для вас это не просто опасно. Это может быть просто смертельно!
Кларисса картинно заломила руки и повернулась с умоляющим взглядом, направленным на своего мужа, а Белтонич отчего-то подумал, что в местных дворцовых постановка, императрице всегда удавались роли страстных и чувственных женщин. Наверное, не родись она от лордов голубых кровей, то точно могла бы блистать на подмостках какого-нибудь театра. Похоже, Август неплохо изучил свою жену, потому что тут же справился с усмешкой на губах и деланно нахмурился, уставившись на самого Алекса.
-Граф, это неразумно. Тарсмания не может раскидываться лучшими людьми, - салфетка из рук императора картинно упала прямо на край стола.
-Мой император,- слова давались Алексу с трудом, но он чувствовал, что больше не в силах сидеть взаперти особенно сейчас, когда точно знал, с кого можно начать поиски своей жены. - Для меня это шанс найти Ксению, вы ведь слышали, к кому в руки она попала, а значит, найти её будет наверняка проще. И в тот раз, когда она тайком передала записку в Аравии, так же указывает на то, что она по-прежнему там. И начну с её бывшего мужа.
-А если она сейчас замужем, если всё не так, ведь ты сам сказал, что женщина выглядело прилично, плюс посещала кафе, значит, явно сидит не за решеткой. Подумайте, мой друг, ведь за эти годы многое могло произойти!
Игры и ненатуральности в словах Августа точно не было, он действительно переживал за своего любимца.
-Пусть так,- признал Алекс, хоть это и было безумно больно, но я понимаю, что за это время может произойти всякое и потом чисто из соображений безопасности опять же ей пришлось выйти замуж. В смысле гражданский брак, без посещения Храма, как это было у нас, но всё это неважно. Она предупреждала меня об опасности, значит, мы с дочерью для Ксении что-то да значим. И я должен найти свою жену, хотя бы, чтобы объясниться с ней и убедиться, что у неё всё в порядке.
Всхлип императрицы нарушил словесный поток Алекса и мужчины уставились на Клариссу, прижимающую тонкий кружевной платок к глазам.
-Ах, простите меня, я ведь всего лишь женщина, - произнесла она смущённо, - расчувствовалась.
-Дорогая, - император осторожно взял свою супругу за руку и поцеловал,- Вы истинная императрица, умеющая сострадать и ценить живые чувства людей. Мне с вами очень повезло!
-И мне с Вами, Август,- произнесла она,- но может быть Алексу тоже одиноко без своей жены?
Император нахмурился, вполне осознавая всё, что сейчас сделала императрица. И Алекс это понял и вновь отметил про себя, что эта пара подобралась как нельзя, кстати, вполне дополняя друг друга в любых вопросах. Он наблюдал за этим семейным представлением, молча, потому что знал, что именно сейчас не стоит не во что вмешиваться, иначе Август просто напросто не поймёт или чего доброго приревнует к своей красавице жене. Несмотря на всю кажущуюся светскость и открытость их беседы.
-Алекс,- обратился к нему правитель, - ты не думай, что я не понимаю. Случись подобное с Клариссой, то поверь, я первый рванул бы, куда глаза глядят в поисках своей жены, но, может быть, ты это сделаешь не один? В конце концов, это не просто личная месть твоего брата, а можно сказать политический заказ, направленный и против нашей семьи.
-Согласен,- кивнул Белтонич, -не знаю, что меня там ждёт, но двое-трое, большего позволить себе просто не могу и то роскошь. Несколько незнакомых мужчин везде будут привлекать к себе внимание.
-Ну, за документы ты не беспокойся, главное чтобы не попасться на глаза тому, кто себя хорошо знает и видел неоднократно.
-Постараюсь,- отозвался граф, а сердце стучало, оно просто рвалось туда, на территорию Аравии. Оставался только один вопрос - поиски Ярославы и именно это не давало покоя, заставляло делиться и разрываться между направлениями поисков.- Но у меня есть ещё одно дело, которое так же не требует отлагательств, это поиски дочери.
-Понимаю, мой друг,- император встал и, опираясь о спинку резного стула обеими руками, произнёс,- в этом не беспокойся. Осталось решить одну важную вещь. Стоит ли официально возвращать тебя в мир живых или пока оставим всё как есть? Какие твои мысли по этому вопросу?
Пока мужчины переговаривались, Кларисса позвонила в колокольчик и тут же со стола, словно ветром сдуло все тарелочки, столовые приборы....Каждая складочка на скатерти была мигом расправлена, а на смену одним блюдам принесли другие. Чайный сервиз и сладости, которые так любила императрица. Сладостей было не просто много, а очень много и хотелось попробовать всё и сразу, а точнее трудно было остановить свой выбор на каком-либо из мастерски приготовленных шедевров. Корзиночки с кремом, шоколадом, блинчики со сгущенкой, сметаной, орешки в сахаре и глазури, конфеты в разноцветной фольге...
-Послушайте, вы забыли про мёд! - Возмущенно высказала женщина слуге, и тот помчался на кухню, выполнять немедленно пожелание императрицы.
Все на кухне знали, что она большая сластёна и слово' большая ' касалось исключительно её любви к сладостям, но никак не к фигуре. Тут-то как раз всё было как надо, по мнению Августа и, судя по тем взглядам, что он регулярно одаривал свою жену, невзирая на присутствующих.
-Простите, Ваше Императорское Величество,- подал свой голос повар, - но с мёдом вышла накладочка, ах простите!
-Что такое?- Удивился император, который прервал свою беседу с графом, едва раскрасневшийся главный повар показался в дверях столовой, - у нас что, иссяк лучший мёд на пасеке у Гринвичей? Или его перекупил кто-то другой? Или Льюис отказался нам поставлять его к столу?
Алекс поморщился при упоминании этой фамилии, что не позволял себе при императорской семье. Август прекрасно знал отношение своего дипломата к этому семейству после случившегося, особенно после того, как Белтонич узнал о разрыве отношение между казавшимся таким искренним Даниэлем и Ярославой и считал подобное исключительно практичной, но вместе с тем трусливой стороной Гринвичей. Однако конкретно он, император зачастую не смешивал личное отношение и деловое сотрудничество. Известные липовые рощи Гринвичей привлекали пчел, отчего липовый мёд с их пасек был самым лучшим, что даже не удавалось пчеловодам самого императора. И он, Август, приобретал это продукт исключительно для того, чтобы побаловать любимую супругу.
-Всё есть, мёд свежий и запасён в большом количестве, как раз до будущего лета,- повар развёл руками с недоумением, - я сам лично пробовал. Но дело в том, что он весь засахарился. Тот, что подавали сегодня за завтраком закончился, мы открыли другую бочку, а потом все остальные..Везде одна и та же картина,- в одних бочонках мёд загустел так, что ножом не отрежешь, а в других пена, а главное брожение, несмотря на то, что я лично проверял всё ещё осенью!
-Как это?- Не поняла Кларисса, по всей видимости, не встречавшаяся с таким явлением.
-Или хранение не соответствует правилам, - вставил своё слово Алекс, внутри которого подымалось злобное чувство справедливости, - или же кто-то разбавил сам мёд сахарным сиропом, а еще возможно кормил пчел без меры этим же....
-Каким сахарным сиропом?- Возмутилась императрица, - а как же липы? А цветы? Мы сахар с водой покупать у них не желаем!
-Казначея ко мне, немедленно, - помрачнел Август, который что-то подобное слышал, но никогда не предполагал, что Гринвич осмелится ради наживы пойти на подобные махинации.
И когда побелевший казначей влетел в столовую, не церемонясь, император выдал свой приказ.
-С Гринвичей взыскать всё, что потрачено на мёд, плюс взыскать все расходы, как то хранение и транспортировка по дворцу. Плюс вычесть с него за моральный вред императрицы и её нравственные страдания. И проверить остальные поставки этого недобросовестного аристократа!
-Будет сделано, Ваше Императорское Величество, сегодня же,- казначей по знаку руки Августа удалился ещё быстрее, чем появился довольный, что так легко отделался.
-И кому? Мне? Императору! - Возмутился Август,- и пусть неурожай, но ведь плачу не как на рынке, а золотом и ещё каким! Нет, дорогой мой друг, то, что свадьба твоей дочери не состоялась с этим дельцом большая удача.
-Я тоже так считаю, - вставил своё слово Алекс, - но могу предложить мёд со своих полей? У меня нет липовых рощ, но гречишный и цветочный возможно придётся вам ко двору? Я понимаю, что императорские пчеловоды-умельцы тоже не дремлют, но если для разнообразия? Надеюсь, мои запасы по-прежнему не пустуют, Питер хоть и жаден до чужого, но продавать направо и налево захваченное имущество не будет.
-О, спасибо, граф! Вы умеете угодить женщине,- вставила своё слово повеселевшая Кларисса.- Как только вы решите свои мужские проблемы, вернёте жену, то обязательно жду от вас маленькую баночку на пробу!
-Но нет, не стоит так долго ждать, надо всего лишь написать записку моему управляющему и вам пришлют лучшие образцы,- уверил Алекс.
-Только нам необходимо решить, стоит ли объявлять вас живым!- Август снова уселся на стул и придвинул к себе чашку.
-Думаю, не стоит, мой император,- отозвался Алекс. - И пусть мне это выгодно с одной стороны - Ярослава если и таится где-то, то от этого найти её станет гораздо легче. Да она и сама проявит себя, вернётся в свой дом. Но для Ксении это ещё неизвестно как обернётся.
-Что вы имеете в виду, граф?- Кларисса затаила дыхание.
-За мной могут начать следить тут, раз по каким-то соображениям я мешаю аравийцам. А так как меня тут не будет, то резонно предположить, что я отправился за женой или ещё где-либо.
-В любом случае навредить ей или тебе мы не собираемся,- император поймал одобрительный кивок своей супруги и продолжил, - а значит, пока твоё воскрешение оставим на потом. А Ярославу найдем, не сомневайся, отправлю еще дополнительных людей.
Спустя сутки, как следует подготовившись, троица, состоящая из двух мужчин и одной молодой женщины выехали по направлению к Аварии. Алекс с трудом сдерживался, но всё ограничивалось скоростью скакуна.
Глава 9. Надежда на лучшее.
А в это врем в глубинке Белогории...
-Ах, барышня, какая вы счастливая,- Марфуша не сводила глаз с маленькой Ксюши, которая в настоящее время посапывала на материнских руках.