-Ах, барышня, какая вы счастливая,- Марфуша не сводила глаз с маленькой Ксюши, которая в настоящее время посапывала на материнских руках.
Только что их тихую дружную компанию покинула Олёнка, которую дома ждали сыновья, а малышка, насытившись, тут же уснула.
За окном летел тихий снег, осторожно ложась на пока ещё мороженую землю. В печке весело потрескивал огонь, обещая тепло и спокойную ночь, что вот-вот спустится на Осинки.
-Да, Марфа, счастливая, - согласилась я с грустной ноткой, но сейчас плакать мне вовсе не хотелось.
Своих родителей я навечно сохраню в своём сердце, а моё настроение очень хорошо чувствует маленькая Ксюша, а потом не спит по ночам и хнычет. А может быть причиной ещё и животик, который перестраивается на собственное питание, а не от меня через пуповинку.
Но, Марфуш, и ты будешь такая же счастливая, вот увидишь,- я поправила темную кудряшку дочки, спрятав её под чепчик. Цвет волос Ксюши это единственное наследство, доставшееся от Даниэля.
Олёна с сокрушением заметила, что этот чудесный цвет кудряшек малышки может измениться. А по мне так пусть меняется, чем меньше напоминаний о Даниэле, тем лучше.
Моё сердце всё ещё болело. Нет, кажется, прежней влюблённости уже не было, просто все мои ощущения нежности и безграничного доверия к этому человеку перешли в нечто болезненное, что приносит тоску при одном воспоминании. И не важно, что именно приходило мне на ум при мыслях о Даниэле, абсолютно не важно. Каждая мысль о нём просто приносила боль, обиду и понимание - вместе нам уже не быть, даже если он приедет за мной и попросит моей руки...
Песнь уязвленного самолюбия?
Сказка?
Возможно, уж что-что, а сказок о глупых и наивных принцессах я знала предостаточно, и не все они заканчивались на мой нынешний взгляд хорошо. Одну красавицу подводный царь утащил на дно морское, обещав все жемчуга своего царства и сокровища с затонувших кораблей, а она была счастлива, ведь променяла пастуха на такого прекрасного и благородного подводного жителя, что кинул к её ногам несметные богатства. По мне так лучше жизнь с искренне любящим тебя пастухом, чем каждый день смотреть в зеркало и видеть, как зеленеешь и обрастаешь чешуёй.
Другая ревела день и ночь, пока молодой мужчина, весьма ленивый из себя не приехал на печи и не позвал её замуж. Разве после этого было где-то сказано, что он перестал быть лоботрясом? Девушка из царевен ради него пришла в простой дом, стала приветлива и мила, а он что? Так и пролежал на печи оставшуюся жизнь, а щука батрачила, выполняя все его прихоти?
Я верю, настанет день и спокойно смогу вспомнить о молодом Гринвиче, испытывая благодарность исключительно по двум поводам. Во-первых, у меня теперь есть любимая дочь. Во-вторых, я не вышла замуж за человека, способного предать, унизить женщину ролью содержанки, то есть вовремя раскрыла на него глаза.
-Марфуша, скажи, а тот молодой кузнец, что в прошлую среду подковал нашего коня, он ведь неспроста к нам потом приходил?
-Да я его просила скоб сделать, попрочнее,- кажется, служанка покраснела и это не имело ничего общего с жаром от печи.- Да вы не переживайте, барышня Ярослава, он сказал, что кто-то из проезжих мужичков заказал, оплатил, а сам сгинул в позапрошлом году в лесах, а заказ забрать на обратном пути не сумел. Вот и лежали, можно сказать никчёмные.
-А зачем нам скобы?- Поинтересовалась я, осторожно перекладывая дочку на кроватку, небольшую, плетеную, её нам принесли кто-то из дальних родственников Лисовых, совершенно бесплатно.
-На чердак лестница плохая, вот вобьём, как у деда и будем пользоваться. Всё ненужное туда убирать, до поры до времени,- произнесла Марфуша, одновременно быстрыми движениями пальцев заплетая тугую косу.
-А, понятно,- согласилась я, не произнеся вслух простую истину - кузнецу Яшке очень приглянулась Марфуша, да и он похоже ей пришелся по нраву, а потому вставлять слова о деревянной лестнице, что тоже не плохо, не cтала. Но, чувствуя ответственность за собственную прислугу, поинтересовалась, - он тебе хоть нравится?
-Кто? Яшка?
-А то кто же?- Усмехнулась я, закутываясь в шаль. Пусть в комнате, где мы спали с Ксюшей, было тепло, но я всё еще постоянно зябла. Доктор сказал, что прошло слишком мало времени после родов, организм восстанавливается.
-Да так,- протянула девушка, мужчина хороший, сручный, трудолюбивый.
-Сручный,- повторила я и удержала повторное желание улыбнуться. Все эти новые слова иногда умиляли, иногда вводили в тупик. Но я старалась и, кажется, не без успеха.
- А как сама к нему относишься? Любишь или просто нравится?
Мной двигало не просто праздное любопытство, просто за последние несколько месяцев всё круто переменилось, в том числе и собственное мировоззрение. Многие вещи стали видеться по-другому и относиться к ним я стала с большей осторожностью. Поэтому хотелось уберечь и Марфушу от какого-нибудь печального исхода.
-Любить не люблю,- как-то растерянно ответила она, - но нравится, это точно.
-Замуж тебя звал?- Полюбопытствовала я,- или чего-то ждёт?
-Звал, - отозвалась девушка и снова покраснела.
-А ты?- отозвалась я в то время, как сердечко тоскливо заныло. Расставаться с девушкой я не хотела, равно, как и вмешиваться в её личную жизнь. Мы с дочкой пойдём по одному пути, а Марфу надо будет отпустить, в конце концов, она мне не рабыня, чтобы вечно сидеть около нас и прислуживать.
- А я не знаю, - призналась девица и отпустила косу, которая медленно стала расплетаться, нарушая всё, что только что сделали ловкие пальцы девушки.- Он хороший, работящий и пусть у Яшки двое ребятишек, с его-то работой это и вовсе не проблема всех содержать, но только как-то тоскливо.
-Почему?
-Вот барышня, простите меня, вам когда-нибудь говорили, что любят? Не батюшка ваш покойный, граф, а мужчина.
-Говорили, Марфа, а что толку? Слова красивые, но поэтов заливать соловьём много, а настоящего человека, как оказалось, так и не встретила.
Мне действительно признавались в любви не один раз (на балах, передавали записки в театре), но предпочтение и всё своё внимание я отдала Даниэлю, который оказался вовсе не идеальным.
- А мне хочется, чтобы на меня смотрели не как на девку, что можно в постели умять и вместо лошади в домашние дела впрячь. Всего я этого не хочу. Хочется, чтобы мой суженный смотрел на меня, как ваш господин Даниэль на вас, когда вы вместе были. Только чтобы закончилось все по-другому.
-Ты хочешь сказать, что тоже видела, что он меня любит?- повторила я, потому что в последнее время стало казаться, что Дан ко мне чувствовал исключительно интерес денежного характера и ничего другого.
-А это все видели, все слуги. Вам все завидовали, по-доброму конечно,- оправдывалась она после последних слов.
-Нечему завидовать, Марфушенька,- устало протянула я и подошла к окну. Значит, не показалось, Даниэль меня действительно любил, только какой-то странной и больной любовью, обладающей свойством исключительно собственнического характера, помноженной на невероятных размеров расчетливость и эгоизм. - Ну, так что с кузнецом?- Я словно стряхнула оцепенение и ухватилась за другую мысль,- ты ему отказала? Или обещала подумать? Если дело в нас так ты не переживай, справлюсь да и найти прислугу сейчас зимой вовсе не проблема.
- Обещала подумать,- отозвалась девушка, - негоже такому хорошему кузнецу сразу от ворот поворот давать, он нам ещё пригодиться может, - усмехнулась девушка, и я ей улыбнулась. Она взрослая, сама решит, как и что, а если понадобится мой совет, то я рядом.
Но совет мой не понадобился. Как-то рано утром в августе месяце, Марфуша и Олёнка со Степаном отправились по грибы, а их малыши со мной. Мальчики прекрасно ладили друг с другом и играли, а Ксюша с интересом наблюдала за ними. Ей уже было полгодика, а мальчикам около двух и вся эта компания с удовольствием слушала сказки, которые я им рассказывала, порой просто выдумывала или читала. Доктор принёс несколько книг, сославшись на их полную ненадобность, за это я была ему очень благодарна.
Спустя три часа троица грибников вернулась с полными корзинками и семья с двумя сыновьями удалилась к себе, а мы остались. Ксюша поела и уснула, поэтому никто нам с Марфушей не мешал перебирать грибы.
-Послушай, ты приболела? - Забеспокоилась я, видя, как девушка хмурится и молчит. На мою Марфу это было вовсе не похоже, а за три часа такие перемены, это даже странно.- Может, приляжешь, отдохнёшь, я сама всё сделаю.
-Да нет, барынька вы не тревожьтесь, это я про кузнеца думаю, - отозвалась служанка.
-Отказать ему решила?- Догадалась я.- Что-то произошло?
-Олёнка и Степан вправо ушли после поляны, той, где в тот раз земляники бессчётно было. Помните?
-Помню, Марфуша, как не помнить,- я тогда впервые в жизни увидела в таком количестве землянику, ведь у нас в замке все росло на грядках и не в таком количестве как тут.
- А я влево и так потихоньку до оврага добралась. Устала, присела и сижу в тени, собираю. Да слышу, кто-то сопит в стороне. Я из-за куста-то выглянула, а там Яшка с Любкой, что у доктора в помощницах ходит.
-Что они?- Переспросила я, понимая, что пауза затянулась.
-А того, подмял он её под себя и слова всякие шептал, непотребство какое-то, - засмущалась девушка.
- Переживаешь?- На всякий случай уточнила я, хотя чувствовала, что тут исключительно ревность к женщине, к самому факту, что Яшка посмел поглядеть на другую.
-Обидно,- шмыгнула Марфуша, но тут же нервно рассмеялась, - а вот теперь пусть кузнец Любку подминает и за работницу держит. Ну, нет мне пока мужика подходящего, а на первого встречного кидаться не буду. А мне и с вами, барышня очень даже неплохо.
-И мне с тобой,- я погладила девушку по плечу, - только если кого-нибудь стоящего встретишь, на нас не смотри, устраивай свою жизнь. Мы не пропадём.
-Посмотрим,- туманно отозвалась повеселевшая девушка, взяв в руки очередной гриб.
Скобы Марфа кузнецу вернула, выдрав их собственноручно из стены, наказав передать Любаше. Яшка не дурак, он все понял, а может быть видел девушку в тот день на опушке леса. В любом случае отношения с местным умельцем у нас остались исключительно деловые, но не самые плохие.
Не стоит идти замуж за нелюбимого человека, если ты не видишь для себя в этом ничего хорошего.
* * *Алекс и двое агентов императора Августа, спустя неделю
Зимнее утро в небольшой гостинице Аравии это нечто особенное. Нет привычной для Тарсмании суеты, нет заезжих купцов, что с самого утра спорят, какой товар лучше продать в начале, а какой позднее и по какой именно цене, с кем следует вести торг, а кого лучше обойти стороной... Тишина и спокойствие, навеянные размеренным течением самой жизни. Никто никуда не спешит, всё само собой образуется...
-Эл, сколько вы сказали до поместья по времени?- Невзрачная женщина неопределённого возраста, которой можно на вид смело дать и тридцать и сорок лет пристально посмотрела на сидящего напротив мужчину.
Седина, как ни странно, покрыла почти полностью его голову, но взгляд по-прежнему был цепким и внимательным. А по другому и быть не могло, ведь мужчине всего-то чуть меньше пятидесяти, наверное.
Седовласый мужчина вздрогнул, услышав уже ставшее привычным чужое имя, отодвинул тарелку и уставился на пару, что сидела напротив. Это два агента Августа, проверенные и надёжные сотрудники, практически невзрачные на вид, но весьма умелые по содержанию.
-Час, полтора, Мэг,- отозвался Алекс-Эл и подернул плечом, словно отталкивая с себя оцепенение. Он был собран всю дорогу, но вот теперь, когда осталось всего ничего, когда большая часть пути пройдена (но, скорее всего самая лёгкая), раздумье и переживания навалились, словно их просили.
Оно должно было накрыть, это неизбежно, но Алекс точно знал если придётся обратно убегать толкая перед собой инвалидную коляску то и тогда он не оставит её никогда. Гораздо важнее его мучил вопрос, а нужен ли он сам ей?
А хочет ли она видеть его Алекса Белтонича по-прежнему своим мужем?
А любит ли она его, ведь прошло столько лет и многое могло перемениться...
Их план был прост и вместе с тем сложен. Любыми способами выудить у Георга сведения о бывшей жене, о её местонахождении. Как запасной вариант - наняться в прислугу к Георгу и, по-возможности, выведать что-то о бывшей жене у всех, кто пожелает поболтать.
-Вилли, проверь, готовы ли наши кони, - Алекс-Эл отдал распоряжение и отодвинул от себя кружку темного пива. Странный напиток, но очень вкусный, непременно бьющий по ногам, даря им расслабленность и вместе с тем желание прогуляться до уборной.
-Эл, там снег, сырой и сильный ветер, - доложил Вилли, такой же невзрачный и неприметный мужчина примерно сорока лет на вид. Агенты не должны были выделяться, поэтому эта, практически семейная парочка, подходила для данного задания идеально.
-Остаёмся,- принял нелёгкое решение Алекс, а сердце словно сковало обручем.
Он очень хотел увидеть ЕЁ...
И чем ближе к цели, тем сердце стучало чаще и громче, а в голове вертелись только два имени - Ксения и Ярослава.
Но незнакомые путники, словно к спасительному огню в темноте, один за другим входили в полумрачное помещение большого зала, где народ мог и поесть, и поговорить, а заодно раскурить по трубочке. Непогода была некстати, но позволяла тайным визитёрам собрать кое-какие сведения о Георге Огарёве, и это понимал каждый из вновь прибывших всадников из Тарсмании.
-Послушай, любезный, - обратилась Мэг к молодому ловкому официанту, что быстро сновал между деревянных столов, постепенно заполняющихся желающими согреться и подкрепиться посетителями.- А нет ли у вас поблизости, какого поместья, чтобы наняться туда?
-Вы изволите прислугой?- Отозвался шустрый любезный и тут же оценивающе скользнул взглядом по одежде, по лицу Мэг.
-А не знаю, чем предложат, лишь бы платили, - рассмеялась девушка и словно пристыженная взглядом своего строгого седовласого спутника замолчала.- Швея я, могу, что хочешь смастерить. И платье, и камзол, а еще портки подшить, за деньги, конечно,- она многозначительно приподняла правую бровь и вновь захохотала.
-Про швею не знаю, может быть у супруги лорда Георга таковая и имеется в услужении,- многозначительно заметил официант, - а вот на кухню требуется, точно. К нам обращался их повар, рассказывал, что помощница сбежала с заезжим музыкантом, а от прочих толка нет. Так что, кареглазая, можешь попытать счастья.
-Спасибо, - отозвалась Мэг и медная монетка почти идеально по прямой покатилась по столу в сторону словоохотливого официанта, который тут же прикрыл её рукой.
-Если что, меня Теодором зовут, - благодарно улыбнувшись, добавил шепотом любезный служка.
-Как?- С деланным непониманием прищурилась Мэг,- как вас зовут?
-Теодором,- повторил официант и оглянулся, по всей видимости, высматривая хозяина,- я тут всегда, если что крикните, выйду.
-Спасибо,- совершенно серьезно отозвалась Мэг, которая сумела без каких-либо видимых женских ухищрений в виде косметики или пёстрых тряпок обратить на себя внимание такого информированного человека, как официант.
-Фёдор!- Раздался громкий мужской голос со стороны кухни,- жаркое готово, кто из посетителей заказывал? Забирай!
Официант внимательно посмотрел на Мэг, но не найдя в её лице насмешки из-за того, что он несколько подкорректировал своё имя, торопливо, но важно поспешил на кухню.
Пару минут между спутниками не было не произнесено ни слова, всё было настолько размеренным, что, казалось, каждый из них ушел в себя. Но это было не так, и как только они убедились, что не привлекают к себе внимание, начали беседу.
-Что будем делать, Эл? Хочешь, сразу наймусь в швеи, - предложила женщина, и в её глазах вовсе не было веселья, которое она демонстрировала Теодору.
-Ты серьезно этим владеешь? - Поинтересовался Алекс-Эл, вышедший из своего задумчивого состояния.
-Ага, немного,- отозвался Вилли за свою спутницу,- но раны Мэгги штопает куда как ровнее.
Улыбка знающей себе цену женщины была ему в ответ. Даже само намерение придать выражение своему лицу то злость, то наивную простоту, то обольщение - всё сразу менялось и перестраивалось в этой женщине, соответствовало выбранному образу. Она была дурнушкой, но через пять минут сияла красотой. Мастер перевоплощения,если сказать парой слов.
Алексу вообще казалось, что со спутниками ему очень повезло. Не задающие лишних вопросов, но естественно поставленные в известность на тему сути самого задания, они идеально вписались в его собственные запросы, его понятия о спутниках в таком деле.
Женщина, умеющая перевоплощаться и отлично владеющая оружием, мужчина, понимающий суть разговора с полуслова. Никакой лишней болтовни, всё исключительно по делу. Вот и сейчас для Мэгги это было чистой игрой, расположить к себе хитроватого работника трактира довольно недурной репутации.
Мужчина, который выглядел как простой конюх, как сапожник. И только при самом внимательном рассмотрении можно было заметить, что слишком цепкий взгляд у него, слишком часто молчит там, где кто-то ведёт откровенную, порой нетрезвую беседу.
-Да чтобы эту погоду!- Раздался громкий крик прямо из дверей, произнесенный только что зашедшим мужчиной, сопровождаемым слугой, - теперь и до дома не доберешься засветло.
-Что желает господин Георг?- Хозяин трактира вынырнул словно неоткуда, словно только и ждал этого момента, когда к нему заявится рассерженный природой незнакомец.
-Вина неси, да покрепче!- Гаркнул Георг и, скинув свой заснеженный полушубок слуге, уселся на лавку практически рядом с Алексам.
Интуиция не только подсказывала, она просто вопила, что рядом с Белтоничем уселся тот самый первый муж Ксюши, но это был только домыслы, всё остальное надо было выяснить и лучшего повода, чтобы познакомиться с врагом за столом, на его территории, не придумать.