Пилота начинало трясти, он становился мокрым от пота, вспоминая детали ночного рейда. Джонс много раз повторил, что вертолет был в районе высадки десанта, все шло по плану. Группа лейтенанта Мэрфи уже готовилась покинуть борт, когда появившийся невесть откуда, сверху, на них упал апельсин чудовищных размеров. Рональд Джонс вытирал пот со лба трясущимися руками, горячо шептал, что сделать что-либо было невозможно, отключились все бортовые системы «Чинука». Они пытались выйти на связь с базой, но ни один запрос не пробился через ватную пустоту эфира.
Можно было до бесконечности задавать Джонсу вопросы: «Где группа лейтенанта Мэрфи?», «Где вертолет?». Адмирал Хорнс слышал только один ответ: «На борту инопланетного корабля!»
Видя, что ему не верят, Рональд Джонс начинал биться в истерике, кричал, что странный апельсин проглотил всех. Всех! Лейтенанта Мэрфи. Лейтенанта Дэвидсона. Всю группу боевых пловцов. Винтокрылую машину.
Чудом спасся только он сам, Рональд Джонс. И то неизвестно как. Пилот отчетливо помнил: оранжевый шар, похожий на апельсин, оказался совсем близко. Несколько человек на борту винтокрылой машины кричали от страха. Чужой корабль проглотил машину, а потом он, Рональд Джонс, провалился в черную пустоту, где на него набросился исполинский червяк.
Отвратительное создание заглотнуло его, стало проталкивать по кишечнику. Пилот задыхался, сходил с ума, но пытка продолжалась и продолжалась. Потом червяк исчез, но появились огромные страшные глаза. Они внимательно рассматривали висящего в пустоте Рональда. А затем напрыгнули на жертву, и пилот умер. Очнулся только на побережье, в воде, в тот момент, когда «тюлени» спасательного отряда перевернули Джонса, чтоб заглянуть в лицо…
Адмирал Хорнс вопросительно посмотрел на врача-эксперта, обследовавшего эвакуированного с побережья Рональда Джонса. Тот выразительно покрутил пальцем у виска. Хорнс кивнул. Он был полностью согласен с вердиктом медика. Пилот «Чинука» потерял рассудок от пережитого шока. Скорее всего, вертолет не дотянул до берега. Произошла какая-то поломка, и винтокрылая машина рухнула в море, еще до рассвета. Из всех людей, находившихся на борту, в катастрофе выжил только пилот. Волны выбросили его на берег…
Поисковая операция на побережье Ирана была свернута. Тщательно обдумав варианты, адмирал Хорнс подготовил рапорт командованию. Согласно его донесению, вертолет потерпел аварию над Персидским заливом, не добравшись до территории Ирана. Группа «тюленей» погибла в полном составе, ушла на дно вместе с винтокрылой машиной. Чудом спасся лишь пилот «Чинука», Рональд Джонс.
Донесение Хорнса ушло в главный штаб. Свихнувшегося пилота эвакуировали с борта авианосца, отправили в центр реабилитации. Не столько для восстановления сил, сколько для принудительного лечения.
Ночью, во сне, группа майора Казакова тайно проникла на космодром крубаров. Посадочная площадка, на которой размещались звездолеты, совсем не походила на земные «причалы» для космических кораблей. Здесь не было толстых бетонных плит, выгоревших дочерна в адском пламени ракетных двигателей. Не было рельсовых путей, стартовых мачт и бункеров.
Оранжевые шары стояли на траве, всего три штуки. Майор, дав знак Людоеду и Тополю, осторожно пополз вперед. Ему необходимо было подобраться вплотную к чужому кораблю, разобраться в том, где у инопланетного звездолета люк или вход. Должен же экипаж как-то попадать на борт судна… Или крубары умеют проходить сквозь стены? Вряд ли!
Чем-то они были похожи на людей – голова, туловище, две руки, две ноги. Крубары материальны. Это вихревые призраки – мваланы – могут проходить сквозь стены, но крубары не газообразная дымка.
Майор, расположившись у основания чужого корабля, долго осматривал поверхность загадочного оранжевого шара. Он знал: инопланетяне могут в любую секунду поднять тревогу, обнаружить чужака, расстрелять человека из лучевых ружей. Во сне майор Казаков не боялся смерти, и он догадывался почему.
Люк обнаружился случайно. Вернее, вход на корабль помог найти мвалан. Газообразное тело чужака оказалось возле землянина, тщетно пытавшегося разобраться с крубарской машиной. Воздух уплотнился, показалось – стал осязаемым. Газообразный отросток коснулся какой-то невидимой кнопки, совершенно неотличимой от корпуса с точки зрения человека. Полупрозрачная ладонь скользнула вниз, вывела какой-то замысловатый иероглиф на боку апельсина, и, что удивительно, звездолет крубаров послушался мвалана.
В боку не появилось отверстие, не открылся проход, Владимиру Казакову почудилось, что огромный невидимый нож порезал кожуру апельсина на дольки. Затем кто-то потянул один «лепесток». Боковина чужого корабля медленно поехала вниз, прямо на майора. Тот мигом откатился в сторону, дабы не попасть под опускающуюся вниз створку.
Мвалан первым скользнул внутрь, двинулся по коридору, ни секунды не сомневаясь: человек последует за ним. Однако майор Казаков задержался около входа. Он ждал спецназовцев, которым требовалось время, чтобы ползком преодолеть кусок поля, отделявший их от чужого корабля.
За спиной возникло резкое дуновение ветра – казалось, мвалан недоволен тем, что землянин понапрасну тратит время. Но майор все-таки дождался товарищей. Они бросились вслед за призраком, уверенно и привычно скользившим по закругленному коридору.
Изнутри корабль поражал размерами. Майор сильно удивился. Раньше он думал, что крубарский корабль не такой уж и большой. Теперь они бежали и бежали по длинному проходу, словно в изогнутой трубе, и все никак не могли попасть в нужную точку.
В рубке звездолета никого не оказалось. Майор Казаков первым ворвался внутрь. Он был готов к схватке, собирался голыми руками душить чужих пилотов. Ненависть к крубарам переполняла офицера ГРУ, но убивать не пришлось, его встретила пустота. Спецназовцы ворвались в командный пункт звездолета вслед за командиром и замерли в нерешительности.
Лишь теперь они сообразили, что не смогут управлять чужим звездолетом. Он был для них столь же бесполезен, как самолет для аборигена, который даже не видел бензинового автомобиля. Что-то кричал всем Людоед. Размахивал руками Александр Тополев, пытаясь добиться помощи от мвалана. Переговаривались за спиной другие офицеры группы. Казаков ничего не слышал, мозг отказывался воспринимать информацию. Опасность!
Тревога! На крубарском космодроме объявили тревогу. Майор не знал, как он это почувствовал, но был твердо уверен: крубары узнали, что на их корабль проникли чужаки. Люди оказались в ловушке. А значит, им вновь умирать, только теперь не днем, а ночью. Игра продолжалась, даже когда спецназовцы спали. Жестокая игра, в которой только два варианта: либо земляне правильно угадывают, как следует выпутываться из трудной ситуации, либо их безжалостно убивают…
В рубку звездолета ворвались чужаки, бойцы Земли попытались защищаться, им нечего было терять. Но в схватке, где одна сторона вооружена тепловыми ружьями, а вторая сражается голыми руками, у людей не было шансов. Разве только умереть не сразу, продав жизнь чуть подороже.
Утром у спецназовцев появились новые «игрушки». В отличие от уже привычного ружья – без приклада, короткоствольного, – новая «штуковина» была похожа на гранатомет. Правда, укороченный и не такой тяжелый. Русские обнаружили на пороге шесть лучевых ружей и три «штуковины», назначение которых надо было выяснить.
Людоед тут же решил опробовать новый вид оружия. Отойдя чуть в сторону от казармы, он направил ствол-трубу на одну из скал. Прицелился, нажал спуск. Ружье не вздрогнуло, не зарычало и не зашипело. Оно действовало бесшумно, точно так же, как и тепловые стволы, которыми спецназовцы «работали» все последние дни. Но, в отличие от прежнего оружия, новые машинки стреляли огненными клубками, напоминавшими то ли шаровые молнии, то ли сгустки плазмы. Раскаленный комок ударился в верхнюю часть скалы. Все утонуло в грохоте взрыва.
Из казармы повыскакивали американцы. Следом из кустарника появились и китайцы. Капитан Мясников смотрел на изуродованную «горку», открыв рот от изумления. Пробуя ствол, он ненароком снес вершину. Целиком. Казаков почесал затылок.
– Вот оружие так оружие! – чуть придя в себя, восхитился Людоед. – Гораздо эффективнее, чем лучевые ружья. Эдак можно отправить шарик в скопление пауков, и они все растворятся в плазменной вспышке. Вот только почему плазмометов всего три штуки?
Во время завтрака люди обсуждали как ночной сон о проникновении на звездолет крубаров, так и возможности нового оружия. Сначала детально проанализировали тему захвата чужого корабля. Сошлись на том, что простых снов здесь не бывает. Если все дружно видели одну и ту же вещь, значит, в этом был определенный смысл.
– Возможно, в недалеком будущем нам предстоит захватить боевое судно крубаров, – предположил Доктор.
– Возможно, в недалеком будущем нам предстоит захватить боевое судно крубаров, – предположил Доктор.
– Скорее всего, это лишь первый этап задания, – не согласился Казак. – Вряд ли в корабле главная суть. Думаю, нам предстоит вояж на чужом звездолете к какому-то звездному объекту. А уж там – миссия, к которой нас старательно готовят.
– Хорошо бы – на планету крубаров! – мечтательно заявил Людоед. – Ух, я бы оторвался! За все получил бы оплату по полной программе. За мучения землян, за издевательства над нами. Представляете? С плазменными ружьями да высадиться на родной планете крубаров. То-то мы б им задали шороху!
Идея понравилась всем. Помечтав о том, как превратили бы в пепел родину крубаров, люди задумались над другим: почему им дали лишь три плазмомета? Отгадку быстро нашел Тенгиз Чабадзе, редко участвовавший в спорах.
– Нас девять, и ружей девять. Всего, – сказал Джигит. – Но плазмометов лишь три штуки. Значит, инопланетяне подсказывают нам: действуйте тройками! Один – с плазменным ружьем, два – с лучевыми. Тот, кто стреляет плазмой, – работает по крупным скоплениям пауков. Остальные – контролируют секторы, прикрывают фланги, сносят одиночные мишени. Вспомните тактику боевиков в Чечне: автоматчик, пулеметчик и третий – с гранатометом. Обязанности в группе разделены. Каждый выполняет свою задачу.
Поразмыслив, офицеры согласились с тем, что Тенгиз нашел верное решение. Когда последовал мысленный приказ «К бою!», они так и вышли на полигон, в три тройки. Плазмометами вооружились Тополев, Мясников и Семашко…
И вновь завертелась карусель! Кольца на пальцах вскоре стали горячими, будто раскаленными. Инопланетяне усложнили задачу, как только убедились в том, что земляне сформировали правильную тактику ведения боя, научились пользоваться картой на сетчатке левого глаза, в совершенстве овладели переговорными устройствами. Стали отслеживать не только свое положение на макете, но и диспозицию товарищей. Теперь пауки атаковали бронированными группами, одновременно с нескольких направлений.
Плазмометчик, выпустив огненный шар с протуберанцами в одну сторону, тут же разворачивался, чтобы отразить нападение с другой. Прикрывавшие его товарищи с лучевыми ружьями синхронно со стрелком меняли секторы обзора. Со стороны это выглядело так, будто на поверхности «макета» вращался равнобедренный треугольник, одна из граней которого – боевая – сметала все, что оказывалось напротив нее.
Плазмомет оказался весьма эффективным оружием против пауков. Один шар превращал в море огня целую орду нападавших. Причем, когда пламя опадало вниз, стихало, на месте атакующих монстров оставалась только лужа расплавленного металла, которая медленно «всасывалась» почвой.
Сложность боя заключалась не только в обилии нападавших, но еще и в необходимости внимательно отслеживать положение других троек. Чтоб ненароком не превратить в плазму своих же товарищей…
Темп постоянно возрастал, но люди держались. Быть может, потому, что в этот раз металлические твари не лезли из-под поверхности. Они атаковали слева и справа, спереди и сзади, но не пытались утащить спецназовцев вниз, как было в прошлые дни. Тополь, Людоед и Сема, слушая команды наблюдателей, вертелись во все стороны, раз за разом выпуская огненные шары, сметавшие монстров. Вокруг уже не было скал – только бушевавшее пламя да столбы пыли до самого неба. Затем все вернулось на круги своя. Металлический скрежет резко усилился, пауки стали вылезать из-под поверхности «макета», в опасной близости от людей. Едва найдя точку опоры, чудовища устремлялись к людям, раскрывали блестящие челюсти.
– Сомкнуться! – приказал майор.
Расстояние снизилось до критического. Треугольники уже не успевали поворачиваться в пространстве, чтобы нужной стороной встретить шеренгу монстров. Теперь – после перестроения, проведенного командиром отряда, – три плазмометчика контролировали секторы по сто двадцать градусов каждый, а все остальные бойцы, вооруженные лучевыми ружьями, помогали им при необходимости. В тех случаях, когда одиночные твари ухитрялись подобраться слишком близко к землянам.
Темп боя еще возрос. Тополь, Людоед и Сема сметали металлические шеренги лап, усиков, челюстей, но на месте поверженных чудовищ тут же вырастали новые. Они увеличивались в высоте, приближались. Несмотря на все усилия людей, суставчатые конечности тянулись к мягким беззащитным телам землян, и было ясно: скоро наступит привычная развязка. Пауки прорвут линию сопротивления, к бойцам в третий раз придет смерть.
И вдруг все закончилось. Людоед по инерции выпустил еще два заряда, повернулся, но все остановились, потому что стрелять было некуда. Выжившие монстры исчезли. Убитые – медленно проваливались в песок. Вместе со скалами.
– Эй, придурки! – крикнул лейтенант Кононов, опуская ствол лучевого ружья. – А покоцать нас? Я жалобу подам!
– Тихо, балбес! – возмутился Док. – Сейчас какая-нибудь тварь вылезет из камней и сломает тебе ребра! Че те не живется, коли отпустили?!
– Я так не привык! – возмутился Конь. – Не могу! Ломки! Ломки, Док, понимаешь? В конце игры меня должны порвать на части, а как иначе?
– Доктор, у парня жар, – озабоченно произнес Александр Тополев. – Надо лечить! Есть два варианта: пинок по почкам или вот этот ствол в задний проход… Слово за медиком.
Капитан Тополев показал ствол плазмомета. Старший лейтенант Золин с деловым видом осмотрел инопланетное ружье, даже померил пальцами диаметр горловины. Потом с сомнением оглядел Кононова. Специально обошел лейтенанта, чтобы глянуть на того сзади.
– Боюсь, – сложив руки на животе и надув губы, заявил Доктор, – ствол – это слишком грубовато для такой тонкой натуры.
– Но-но! – возмутился Кононов под хохот товарищей.
– Значит, остается пинок по почкам, – решил Тополев и с угрожающим видом приблизился к лейтенанту. – Хороший, увесистый пинок.
– Так, попрошу без рук! И без ног! – завопил Борис, невольно отступая. – Мало того что инопланетные твари имеют нас по-всякому, так еще старшие товарищи по оружию самосуд устраивают!
Спецназовцы лежали на песке, схватившись за животы.
– Звери! – ругнулся Кононов, глянув по сторонам. – Ну что вы на меня набросились?! Ствол в задний проход… Товарищ майор, как только они могли такое придумать? Хуже «зеленых человечков»! Я же только спросил: почему нас в этот раз не убили? И все!
– Сегодня – пиво! – объяснил майор и пнул носком большой ящик, появившийся возле ног. – Видимо, инопланетяне довольны тем, как мы работали на полигоне. Потому – пряник, а не кнут. Угощайся, Борис!
Чуть позже, наведавшись к американцам и побеседовав с ними, Мясников узнал: тем повезло меньше – пауки убили всех, как и накануне. «Тюлени» не смогли выстроить правильную линию обороны, и монстры добрались-таки до людей. А как получилось у китайцев – не выведали ни русские, ни американцы. Те старательно избегали близких контактов. Все, что удалось узнать лейтенанту Мэрфи: командира спецназа зовут Фанг Ли. У него в подчинении шесть бойцов. На этом знания на тему, «как работает китайский спецназ», заканчивались. После инцидента, когда американец сцепился с бойцом Востока и обоих наказали за стычку, китайцы полностью замкнулись внутри своего «клана». Не было даже известно, знают ли они русский или английский. Фанг Ли немного говорил по-английски. И все.
Китайцы представляли почти такую же загадку, как инопланетяне. С той лишь разницей, что узнать тайну «зеленых человечков» мечтали и русские, и американцы. А на узкоглазых никто не хотел тратить силы и время. Прячутся – ну и пусть. Их личные проблемы.
– Пойдем на кухню, Саша, – предложила Людмила Казакова. – Пойдем! Я тебя чаем угощу…
– Я на минутку, Людмила Константиновна! – приложив ладони к груди, взмолился старший лейтенант. – Меня… мне ехать надо. Я к вам зашел, потому что не мог… вот.
Женщина замерла, внимательно глядя на офицера, вернувшегося оттуда, где пропал ее муж.
– Давайте присядем, Людмила Константиновна, – попросил Хохол.
Они прошли в небольшую комнату, и женщина села у окна, а гостя посадила на краешек кровати. Как раз на то самое место, где недавно сидел призрачный Владимир Казаков. Людмила молчала, в ожидании теребя платок. Что хотел ей сказать офицер из группы мужа?
Александр, глянув на женщину, решился. Начал торопливо говорить:
– Нас отправляют в реабилитационный центр, Людмила Константиновна. Меня и Игорька Князева. Да. Мы вдвоем вернулись оттуда. Ну… сами знаете… оттуда, где все пропали. И вот я про этот медцентр думаю. Боюсь, промоют мозги. Потом не смогу правду вспомнить, рассказать. Сам забуду, как все было. Буду считать, что это галлюцинация. Сон. Шутка подсознания.
Офицер чуть помедлил, в волнении потер щеки и глаза ладонями.
– Они ведь не умерли! – выдохнул Омельченко. – Не верьте, Людмила Константиновна. Не было никакого отряда чеченских боевиков. И боя, в котором все наши погибли. Мы не бросили бы их! Это вранье! Или все там остались бы, или бы вернулись… Все не так! Но в это трудно поверить. Нам никто не верит…