– Они ведь не умерли! – выдохнул Омельченко. – Не верьте, Людмила Константиновна. Не было никакого отряда чеченских боевиков. И боя, в котором все наши погибли. Мы не бросили бы их! Это вранье! Или все там остались бы, или бы вернулись… Все не так! Но в это трудно поверить. Нам никто не верит…
И он начал сбивчиво, торопливо рассказывать женщине про караван с наркотиками, про успешно выполненную операцию. Про неопознанный летающий объект, который завис над группой Казака и «всосал» в себя девятерых офицеров ГРУ. Старший лейтенант старался изо всех сил, чтоб Людмила Казакова ему поверила. Это было очень важно. Он рассказывал про черную траву, про отпечатки тел на поверхности. Про второй «выход» на то же самое место, видеосъемку и экспертов, изучавших проблему исчезновения офицеров группы.
– Я вам верю, Саша! – тихо проговорила Людмила Казакова. – Верю. Знаю, что Володя жив. Он дважды приходил ко мне.
– Приходил?! – Омельченко вскочил с кровати, не поверив ушам.
– Да, был здесь, – призналась Людмила. – Сидел вот на этом самом месте, где вы сидите.
И она неторопливо, обстоятельно поведала о том, как призрачный Владимир Казаков дважды приходил домой. Как исчез в первом случае, попытавшись рассказать о том, где находится сейчас. Как побывал дома еще раз, на следующий день. Точнее, ночью.
– Он все про каких-то крубаров спрашивал, – вспомнила женщина. – Вы не знаете, Саша, о чем это он? Это вроде моджахедов, что ли? Володя очень переживал из-за этих крубаров. Спрашивал, нет ли их в городе. Все ли у нас в порядке. Почему-то еще про Норвегию и Финляндию спрашивал, нет ли там войск крубаров. Я так и не поняла.
Но старший лейтенант Омельченко только покачал головой. Он не знал, о чем говорил командир. Отряд ГРУ, в котором служили офицеры, не вел никаких боевых действий или разведопераций против такой группировки. Помедлив, внимательно проанализировав все, Хохол признался, что не может помочь.
– Володя был очень встревожен, – сообщила женщина. – Как раз из-за этих крубаров. Весь бледный, на нервах. В конце даже закричал мне: «Уходите!» Уходите, мол, все. Уводи девчонок. А куда? Зачем? Я не поняла. Володя исчез. Мы так и не закончили разговор…
– Нет! – огорченно помотал головой Хохол. И вдруг вспомнил, что еще не сказал главное. – Так я, это, Людмила Константиновна… Хотел сказать. Вас, наверное, вызовут в часть. Выдадут документы о смерти мужа. Вы не верьте! Мы подписали ложные бумаги. Я, Игорь Князев. И даже полковник Громов. Понимаете, руководство убедило, что так лучше. Так вы получите пенсию по потере кормильца. А если майор Казаков и другие ребята будут числиться пропавшими без вести – вам ничего не дадут. Понимаете? Мы сделали это только ради семей наших товарищей! Простите. Руководство сказало: так будет выгоднее для вас. Мы сделали, что могли. Но вы всегда помните – это было иначе, не как в документах! Даже если я потом, после возвращения из реабилитационного центра, стану говорить другое, вы знайте: не было схватки с чеченскими боевиками! Майор Казаков не погиб во время выполнения задания. Они живы! Вы ждите. Вдруг повезет и ребята вернутся?
– Спасибо, – едва слышно прошептала женщина.
– Ну, мне пора! – заторопился Омельченко. – Извините, что так быстро. Машина ждет, мне вообще нельзя было… И к вам нельзя, и говорить про это нельзя… Счастливо! Держитесь, Людмила Константиновна. Все будет хорошо.
Во второй половине дня «зеленые человечки» поставили землян в тупик.
– Что это? – недоуменно спросил Людоед, оглядев оружие, которое было предложено для новой игры. – Что это, парни?!
Его товарищи столпились около кухонного стола в казарме. На нем лежали автоматы Калашникова с интегрированными подствольными гранатометами. Привычные земные стволы выглядели здесь настолько дико, что поначалу никто не ответил на вопрос капитана Мясникова. Офицеры ГРУ рассматривали оружие, которое им не раз приходилось применять во время боевых операций на Земле. Но это происходило в другой жизни.
– Что это? – еще раз спросил Людоед.
Борис Кононов осторожно потрогал автомат пальцем, словно хотел проверить, не галлюцинация ли. Потом взял оружие в руки.
– Это «Гроза», товарищ капитан, – ответил Конь. – «Гроза». Семьдесят четвертый «калаш» с интегрированным подствольным гранатометом.
– ОЦ-14, я сам вижу! – резко отозвался капитан Мясников. – Я не о том! Что мы здесь навоюем таким оружием? Над нами издеваются?!
Любопытство. На этот раз земляне почувствовали не только приказ выйти на полигон. Внутри невидимого инопланетного существа жило любопытство. «Зеленым человечкам» хотелось посмотреть, что получится…
Карта осталась той же самой, что и с утра, словно инопланетяне не хотели усложнять задание. Тонкий луч блеснул из горбика над левым глазом, положил на сетчатку диспозицию.
– Внимание! – прошептал Казаков. – Одиночными! Гранаты бережем.
За ближайшим выступом что-то зашевелилось. Блеснули серебристые лапы, потом над камнем появились черные глаза. Они пристально изучали группу людей. Людоед выстрелил мгновенно, от бедра. Паук дернулся, завертелся – вместо блюдца-глаза появилась огромная дыра.
– Неплохо! – одобрил майор. – Точно в «десятку»!
Хотя он прекрасно знал, что капитан Мясников может стрелять и по более мелким целям. В Чечне он как-то поспорил с мотострелками. В тот раз Людоед стрелял от бедра, но по фарфоровым чашечкам изоляторов, чудом уцелевшим на опорах. Проводов давно не было, как и электричества. А белые изоляторы оставались на покосившихся столбах. Вот их, на спор, и расстреливал Людоед. Причем не одну, а несколько подряд. И промахивался крайне редко…
Загрохотал автомат старшего лейтенанта Семашко – на противоположном холме тоже показались пауки, сразу несколько штук. Сема встретил их длинной очередью, но пули «калаша» не причинили им заметного вреда. Чудовищные твари продолжали двигаться вперед, словно не испытывали ни малейших проблем.
– Интересно, они живые? – крикнул Кононов, пытаясь стрелять по глазам монстров, как это делал Мясников.
– Пойди спроси! – огрызнулся Доктор. Он тоже перешел на огонь по глазам-блюдцам короткими очередями.
– Нет! – крикнул лейтенант. – Ты не понял! Я о другом. Мне плевать, живые они или нет. Мозги у них есть? Если мозг есть – можно попробовать выбить его точным выстрелом. Снести башку очередью! Только куда метить?!
– У носорога или слона такая толстая кожа, что мощное ружье не всегда пробивает, – заметил Казаков в перерыве между выстрелами. – А там калибр другой, побольше. Охотники стреляют или в глаз, или в уязвимые места. Но для этого необходимо знать анатомию!
Иван Семашко нервно засмеялся:
– Надо будет попросить, чтобы нам ночью, во сне, не чужие корабли показывали. Строение пауков преподавали!
– И учительницу-блондинку. Молоденькую, в мини-юбке, – весело поддержал Тополев. – Точно, Конь?
– Идите все на хрен! – отозвался лейтенант. – Нашли время о бабах…
Офицеры дружно засмеялись.
– Надо же, – продолжил Александр Тополев, выпустив две пули, одну за другой. – Оказывается, бывают в жизни моменты, когда Конь утрачивает способность думать о высоком и светлом!
– Внимание! – оборвал нездоровое веселье майор Казаков. – Сзади, справа, сектор пять часов. За скалой – группа пауков. Док, Джигит – подствольники!
Твари появились из-за гребня, но благодаря карте люди успели подготовиться к атаке. Золин и Чабадзе выпустили в сверкающую орду по гранате и тут же отступили за спины товарищей, внутрь «кольца», чтобы перезарядить оружие. Их места заняли Людоед и Шумахер.
– Да, навоюем мы тут! – злобно ругнулся капитан Мясников, наблюдая, как твари, покалеченные взрывами, мечутся из стороны в сторону. – Чуть только группа побольше будет – и прорвутся к нам, вот увидите.
– Относись ко всему философски! – посоветовал Доктор, аккуратно перезаряжая гранатомет. – С утра пиво давали. Теперь сожрут вместе с пивом. В жизни всегда так. Белые полосы чередуются с черными.
– Ни шиша себе, относись философски! – разозлился Мясников. – Мне надоело умирать! Жить хочу!
– Тогда стреляй! – предложил Максим Золин, занимая место в строю.
Пауки лавиной хлынули с холма.
– Ждать! Ждать! Ждать! – шептал Казаков, наблюдая, как шевелящееся море усиков, суставчатых лап, спин, глаз приближается к людям. А потом дал команду: – Конь! Шу! Тополь!
Трех гранат оказалось недостаточно, чтобы остановить надвигающегося противника. Бойцы спешно перезаряжали гранатометы, а по монстрам ударили Казак и Брат. Несколько раз стрелял Людоед – одиночными, по глазам тварей. Капитан Мясников экономил гранату до последнего. Выпустил ее, лишь когда расстояние уменьшилось до критического. Атаку удалось отбить, хотя в какой-то момент спецназовцы подумали, что твари доберутся до них.
И тут же, без перерыва, еще одна волна накатилась спереди. Прямо по ложбине между холмами, навстречу людям. Все утонуло в металлическом лязге наступающих пауков, в шорохе лап по песку. А земляне еще не успели перезарядить оружие.
И тут же, без перерыва, еще одна волна накатилась спереди. Прямо по ложбине между холмами, навстречу людям. Все утонуло в металлическом лязге наступающих пауков, в шорохе лап по песку. А земляне еще не успели перезарядить оружие.
Майор почувствовал, как раскалились все девять колец на пальцах. Чужие, инопланетные индикаторы сигнализировали, что его товарищам приходится туго и наступает кульминационный момент схватки. Командир отряда знал это и без подсказки.
– Кто успел перезарядить – огонь! – приказал майор. – Огонь и смена!
Четыре гранаты ударили в толпу механических чудовищ, это били Мясников, Золин, Чабадзе и Семашко. Отступать назад, для перезаряда подствольников, они не стали – было очевидно, что не успеют. Земляне выстроились шеренгой, выпуская патрон за патроном: по глазам, по шевелящимся челюстям, в головы пауков.
Потом в сверкающую лавину ударили еще две гранаты, это «сработали» успевшие перезарядить оружие Казаков и Запорожец. Но пауки все равно двигались вперед, и остановить их было невозможно.
– Конец! – тихо пробормотал майор, и благодаря диковинным переговорным устройствам его голос услышали все.
Но люди не опустили оружие, продолжали вести огонь. Клубы пыли окутали землян. Бойцы прекратили стрелять, потеряв из виду противника. Некоторые закрыли глаза, готовясь к чудовищной боли.
Смех. Уже не любопытство. Чужой смех в голове. Рассмеялся кто-то огромный, невидимый. Кукловод! Тот, что дергал за ниточки. Пыль осела на землю. Люди увидели пауков, замерших без движения в нескольких шагах от них. Черные огромные глаза смотрели на землян без ненависти, без желания убить…
Медленно опустились вниз заостренные металлические усики. Сомкнулись огромные сверкающие челюсти, так и не обагрившиеся кровью. Пауки развернулись и один за другим потрусили в пустыню, чтобы там, вдалеке, провалиться в почву.
– Фух! – пробормотал Казаков. Отбросил «Грозу», опустился на песок. – Неужто все? Обошлось…
– Да-а-а! – поддержал капитан Тополев, усаживаясь спиной к спине командира. Вытер пот с лица. – Слышь, Казак, трудно нашим оружием воевать, да?
Бойцы один за другим уселись, кто на камни, кто на песок, вслед за Казаковым и Тополевым.
– Сдается мне, в этот раз инопланетный мозг не хотел нас убивать, – заметил старший лейтенант Золин. – По-моему, просто… э-э-э… очень деликатно намекнул… показал… насколько неудобное у нас оружие. Медленное и шумное.
– Медленное и шумное, – повторил Владимир Казаков. – Ты прав, Док! Тепловые ружья крубаров значительно эффективнее. Они бесшумные. Значит, во время боя можно легко поддерживать связь, координировать действия солдат. Орать не надо. Их ружья не требуют частой смены обоймы. Нет, оно, конечно, внутри «лучевухи» есть батареи, иначе как же? Но их все равно не надо постоянно менять, как магазины у «калаша». Про перезарядку подствольного гранатомета я и не вспоминаю.
– Да и вообще, – добавил Мясников. – Тепловым лучом провел из стороны в сторону – все лежат. С одной очереди можно отрезать копыта у стада нападающих. А из наших «АКМ» требуется по каждой цели индивидуально работать.
Дрогнул, уплотнился воздух. Возле ног людей появился ящик пива.
– Хмм! – проронил Доктор и потрогал пальцем холодную баночку. – Вот и ответ. Мы все правильно поняли. «Зеленые человечки» хотели, чтоб люди сравнили техническую оснащенность земной армии и крубарской. Так сказать, оценили мощь. И вздрогнули от ужаса, увидев пропасть.
– Насчет «вздрогнули от ужаса» – это ты для красного словца приплел, – подумав, заявил майор Казаков. – Еще неизвестно, понимают ли инопланетяне, что такое ужас. И как от него вздрагивать. Но, надо сказать, поступают они весьма разумно. Приучили нас к более мощному и страшному оружию. Отработали групповые действия с использованием сверхсовременных – по-нашему, конечно, – средств связи и наблюдения. А потом наглядно показали, как погибла бы земная армия, окажись таковая на линии атаки пауков.
– Думаешь, применение автоматов с подствольником – разовая акция? – поинтересовался Тополев. – Нам снова дадут в руки крубарское оружие?
– Вне всякого сомнения! – уверенно ответил Владимир Казаков. – Кукловоду понадобились хорошо тренированные бойцы Земли. Но не для того, чтоб смотреть, как люди умеют из «калаша» стрелять. Факт.
На стол генерала Абрамова легло разведдонесение из района Персидского залива с краткими комментариями. Вводная часть напоминала о том, что командование объединенной группировки получило задание: начать детальную разведку ядерных объектов Ирана. Адмиралу Хорнсу предписывалось силами частей специального назначения выявить потенциальные точки производства ядерного оружия, его компонентов. С тем, чтобы в дальнейшем американцы получили неоспоримые доказательства вины Ирана и у них были развязаны руки для нанесения ударов по этой стране.
В основной части донесения говорилось о том, что вооруженные силы США, установив местоположение ряда секретных объектов, попытались начать более активные действия. В первый же день американцы потеряли вертолет MH-47 «Chinook» с пилотом и группу боевых пловцов NAVY’s SEAL в количестве двенадцати человек под командованием лейтенанта Даниэля Мэрфи. Перечислялись фамилии боевых пловцов, их звания, военный опыт. Абрамов скользнул взглядом по внушительному списку операций, в которых участвовали «тюлени» Мэрфи, потом стал читать дальше. Группа не вышла в эфир в контрольное время, не отозвалась на настойчивые запросы, которые делал центр управления. Более того, не удавалось связаться и с вертолетом. Адмирал Хорнс санкционировал проведение спасательной операции.
В результате предпринятых поисковых мероприятий пилот пропавшего «Чинука» был обнаружен на берегу, в полосе прибоя. «Тюленям» из поисковой группы удалось эвакуировать Рональда Джонса с побережья Ирана. Однако на вопросы о том, где вертолет, которым управлял Джонс, и куда делась группа лейтенанта Мэрфи, пилот отвечал каким-то бредом.
По его словам выходило, что спецназовцы не успели приступить к выполнению задания. Боевая машина находилась на подлете к заданному квадрату, когда была атакована неизвестным летательным объектом, больше всего напоминавшим огромный апельсин.
Американцы усомнились в том, что пилот Рональд Джонс способен адекватно оценивать события. Подвергли его углубленному медицинскому обследованию, однако тесты не выявили никаких отклонений, мозг человека функционировал нормально.
Между тем пилот настойчиво твердил, что спецназовцы похищены. На винтокрылую машину напал летающий апельсин, проглотил «Чинук», после чего все исчезло. Вертолет, «тюлени», даже одежда. Он, Рональд Джонс, был съеден червяком невероятных размеров. Червяк долго проталкивал его по пищеводу. Это было очень неприятно, и Рональд думал, что сойдет с ума.
Что произошло дальше, он затруднялся внятно объяснить. Помнил лишь, что червяк пропал, а на Джонса долго смотрели огромные, просто невероятные по размерам глаза. Потом эти глаза на него «напрыгнули». Он провалился внутрь зрачков, начал тонуть и захлебываться. Там было нечем дышать. А затем, когда он очнулся, не было ни лейтенанта Мэрфи, ни его людей, ни вертолета. Ничего. Только вода и песок.
Генерал Абрамов невесело усмехнулся. Получалось, инопланетникам – если только можно верить в эту невероятную, чудовищную чушь – оказалось недостаточно офицеров ГРУ. Им зачем-то потребовались и боевые пловцы ВМС США.
Документ заканчивался информацией о том, что адмирал Хорнс принял решение: не докладывать Генеральному штабу о таких странных событиях. Группа «тюленей» под руководством лейтенанта Мэрфи была объявлена пропавшей без вести при выполнении боевой задачи. Вертолет MH-47 «Chinook» – утерянным в результате несчастного случая. Пилот Рональд Джонс – чудом выжившим в катастрофе. Джонс был эвакуирован с борта «Абрахама Линкольна» и направлен на лечение в центр реабилитации.
Абрамов отодвинул доклад в сторону. Сцепил пальцы в замок, уперся в них подбородком и задумался. Получалось, американцы приняли точно такое же решение, что и он сам. Тоже скрыли факт встречи боевой группы с инопланетянами, представив командованию более привычный доклад.
Страны – разные, языки – разные. Менталитет – одинаков. Земной. Нет никаких инопланетян. «Зеленые человечки» – выдумка. Генерал точно знал – в подобный бред, во встречу военного корабля или земного самолета с инопланетянами, летающими на апельсинах, не поверит ни один уважающий себя Генеральный штаб. А потому майор Казаков и его люди – герои, погибшие во время спецоперации, в схватке с чеченскими боевиками. Лейтенант Мэрфи – тоже герой, но без вести пропавший во время боевой вылазки на территорию Ирана. Все. Конец. Жены и дети получат пенсию, истории эти действительно становятся историей. Забыть обо всем! Навсегда!