– Ладно шутить, нашли время, – хмуро оборвал их майор Казаков. – Необязательно все так сложно, как Тополь говорил… Может, все проще. Скажем, на Земле какие-то минералы есть, которые служат топливом для чужих звездолетов. Вот и летают к нам. Можно тысячи вариантов придумать. Например, летают научные сотрудники. Типа, как у нас зоологи или эти… которые рыб наблюдают… как их? Ну, неважно! В общем, может быть, просто исследуют Землю. Или действительно сырье добывают.
Но если внеземных цивилизаций много, а не две, не исключено: Земля для них – что-то вроде демилитаризованной зоны. Допустим, существует некое соглашение, что это нейтральная территория. Ну, как Швейцария. На этой территории войны не идут. А теперь некие силы хотят втянуть нашу планету в какой-то сложный конфликт. Поставить ее в центре интриги, которой мы не понимаем. Но нашими руками конфликт будет запущен, мы сделаем первый выстрел в космической войне. Чем она обернется для Земли? Даже представить страшно…
– Может, не будем ни на кого нападать? – осторожно предложил младший лейтенант Джеймс Тэйлор. – Ну это все в задницу! Наши претензии к кому-то там, желание поквитаться с обидчиками выглядят очень смешными и мелочными на фоне ужасной катастрофы, которую мы можем нечаянно вызвать…
– Ни на кого не нападать – это хорошая идея, – задумчиво пробормотал Владимир Казаков. – Неожиданный ход. Явно не тот, которого ждет от нас кукловод.
Майор покосился на мертвого Фанг Ли, потом зачем-то посмотрел на звездное небо за прозрачной стеной.
– Отлично! – радостно потер руки Даниэль Мэрфи. – Не будем ни на кого нападать. Посадим корабль в США…
Александр Тополев громко рассмеялся. Американец, не успевший закончить фразу, недоуменно посмотрел на капитана.
– Что будет, если оружие и корабль попадут на территорию США, мы уже слышали, – напомнил Тополев. – Лейтенант Ричард Дэвидсон один раз уже брал всех на «мушку». Предлагал тебе, Даниэль, стать героем. Спасителем родины. Говорил: давай, Мэрфи, разрежем русских на куски – выстрелом из теплового ружья. Корабль уведем к себе, разберем его по винтикам. Выиграем техническую гонку, после чего вся Земля вздрогнет. Никто не посмеет противиться воле американского народа. Я ничего не напутал, коллеги?
– Все так, – без улыбки подтвердил старший лейтенант Золин. – Если б не эта выходка, я б… может… и поверил, что корабль стоит посадить на родной планете.
– Еще Дэвидсон говорил, что для острастки можно уничтожить одну-две маленькие страны выстрелами из мваланских газовых «труб», – грустно добавил старший лейтенант Семашко. – Это так всех напугает, что прочие государства будут безропотно выполнять приказы американцев.
– Точно! – восхитился капитан Тополев. – О как, Даниэль Мэрфи! Такие вот мысли у лейтенантов американской армии.
– Саша, беда в том, что подобные мысли не только у лейтенантов, – еще более грустно продолжил Иван Семашко. – Такие же мысли будут у руководителей Соединенных Штатов, коли они получат оружие и корабль. Но самое неприятное: и на территорию России нельзя опускать звездолет крубаров. Наше правительство сделает то же самое, что американцы. Убьет ненужных свидетелей, скроет факт посадки внеземного корабля. Потом бросит лучших ученых, лучшие умы, чтоб решили загадки инопланетных технологий. Не питай иллюзий. Наши поступят так же, как любая сверхдержава. Это сто процентов. И китайцы, ведь мы только что обсуждали модель их поведения. Нам некуда сажать корабль на Земле.
– А если в Европу? – с надеждой воскликнул младший лейтенант Тэйлор. – В Европу! Посадим где-нибудь в Брюсселе, например. Возле штаб-квартиры НАТО. Там – нейтральная территория. Русские спецслужбы не смогут уничтожить американцев. Американские – русских. Паритет.
Максим Золин только махнул рукой да невесело усмехнулся.
– Идут два бандита по дороге, – пояснил он. – Раньше приятелями были, не разлей вода. А крупный банк «взяли», куш солидный отхватили – все изменилось. Идут, волком друг на друга поглядывают. Каждый боится другого. Спиной к нему не рискует повернуться. Думает: «Только зазеваюсь, он, гад, и выстрелит. Весь мешок денег себе заберет. Ради чего я страдал, рисковал?!» Идут, значит, нервы у обоих на пределе. Вот-вот за пистолеты схватятся, начнут друг в друга палить. И тут видят: впереди, на пригорке, человек стоит. Улыбается.
Обрадовались, значит. Бегут к нему, руками от счастья машут. «Ты, – говорят, – мил-человек, помоги нам! У нас огромный мешок золота! Да вот беда, волком друг на друга смотрим, совсем крыша поехала. А у тебя лицо доброе такое, и пистолет поменьше, чем у нас. Подержи, мил-человек, мешочек вот этот. Пока мы договариваться друг с другом будем, как награбленное поделить». «Конечно, – отвечает им третий бандит и достает пистолет. – Конечно! Вы правы! И лицо у меня доброе. И пистолет не такой большой, как у вас. Пули из него маааленькие вылетают. От них совсем не так больно умирать, как от ваших, здоровущих. И не страшно. Смотрите! Бах! Бах!»
Младший лейтенант Джеймс Тэйлор смущенно рассмеялся, поднял ладони вверх.
– Да, плохо! – признал он. – Так что же нам делать?
– Существует еще один выход, который никому не понравится, – засунув руки в карманы, пробормотал Максим Золин. – Но боюсь, что…
Доктор прошелся по рубке. Постоял возле Фанг Ли, глядя на мертвого китайца, покачал головой. Все смотрели на старшего лейтенанта молча, с нетерпением ожидая продолжения.
– Так вот. Существует еще один выход. Очень простой. Крубарский звездолет должен бесследно исчезнуть вместе со всем оружием. Что тогда получится? Мы не нападем ни на мваланов, ни на крубаров. Значит, война между этими звездными народами не будет развязана. Более того, ни у одной из этих цивилизаций не возникнет претензий к Земле. Уточняю: не к нам, землянам на борту, именно к Земле, к ее обитателям. Потому что мы ни на кого не напали. И неважно, что собой представляет наша планета – место для экологического туризма или лабораторию для чьих-то научных исследований.
Статус нашей планеты останется прежним, несмотря на все интриги. Раз корабль исчезнет и цепные псы, находившиеся на его борту, не развяжут войну, значит, будет сохранено прежнее равновесие. Ни у кого из звездных народов – ни у первого, ни у второго, ни у гипотетического третьего – не появится повод к тому, чтобы начать агрессию против Земли.
– А Китай? – напомнил старший лейтенант Семашко. – Если был прав Людоед и китайцы уже имеют такое оружие?
– Раз война между крубарами и мваланами не начнется, – грустно улыбнулся Доктор, – значит, придет злой взрослый дядя. У него не случится потоп в доме. Этот самый дядя отнимет у детей зажигалку. Да еще отшлепает их. За то, что хотели разжечь слишком опасный костерок.
– А мы как же? – поинтересовался Тэйлор. – Ну, ладно. Взорвем корабль. Или утопим. С оружием мваланов и крубаров, которое есть на борту. А мы-то как спасемся?
– Я не так сказал, – медленно выговорил старший лейтенант Золин. На его лице не осталось и тени улыбки. – Не «уничтожим корабль с оружием крубаров и мваланов». Я сказал: «уничтожим корабль вместе со всем оружием». Непонятна разница? Мы – тоже оружие. Мы уже не люди. В нас вживлены элементы крубарской техники. Ботинки можно снять. Но… Система боевой связи, карта, горб – от этого уже не избавиться. Мы обладаем уникальной информацией о внеземных технологиях. Значит, все, кто на борту, должны умереть вместе со звездолетом!
Капитан Тополев горько рассмеялся, спрятал лицо в ладонях. Лейтенант Мэрфи присвистнул. Огорченно посмотрел на русского, который предложил такое.
– Так, все ясно! – подвел итог Владимир Казаков. – Я согласен с Доктором. Решение надо принимать, пока на борту судна не возникли ненужные волнения. Или, хуже того, бунт. Прошу всех покинуть командную рубку! Мы с лейтенантом Мэрфи должны обсудить сложившееся положение.
Офицеры молча поднялись с мест, один за другим потянулись в выходу. Глядя на своих товарищей, с которыми Казак прошел не одну боевую операцию, майор невольно припомнил древнюю легенду, так ярко сформулированную поэтом: «Атланты держат небо на каменных плечах». Сейчас казалось, что на плечи его боевых друзей взвалили непосильную ношу. Груз придавил их к полу. Это самое точное описание.
– Что скажешь? – жестко спросил майор Казаков, когда они остались в рубке вдвоем с лейтенантом Мэрфи. – Нас здесь трое. Ты, я и Фанг Ли. Ты отвечаешь за своих бойцов. Я – за своих. Фанг Ли уже принял решение.
– Ты этого хочешь? – вопросом на вопрос ответил командир «тюленей». – Я – нет! У меня сын. В последние дни столько о нем думал… Понимаешь, майор, я же совсем не уделял ему времени! Постоянно – где-то у черта на рогах. В общем, дал себе слово: если вырвемся с полигона, если вернусь – возьму отпуск! Проведу его с пацаном. Хоть мяч научу в корзину бросать. А то вырастет, спросит у матери: «Мам, каким был наш папа?» Что ей ответить?
Мэрфи вскочил с места. Начал взволнованно ходить по рубке.
– Нет, пойми меня правильно, – он ударил себя кулаком в грудь. – Я не боюсь. Обидно! Мы вырвались из плена. Корабль – у нас в руках. А твой человек говорит – нет выхода. Надо убить себя… Моим, конечно, дадут пенсию. Они с голода не помрут. Но я хочу, чтоб мой сын помнил отца!
– А нашим и пенсию могут не дать, – глухо ответил Казаков. – Или дадут такую… смешную… Моим девчонкам точно не хватит. Все на плечи жены ляжет…
– Сраная у вас страна, – пробормотал лейтенант. – Страна – сраная. А люди – хорошие.
Владимир Казаков ничего не ответил.
– А может, все-таки… – американец с надеждой посмотрел на русского майора.
– Хочешь, чтоб в твоего сына стреляли из мваланского ружья? Чтобы газовая «труба», пусть даже одна-единственная, попала в руки террористов? Не сомневайся: если оружие окажется на Земле, найдется Иуда, который продаст его фанатикам.
Чернокожий «тюлень» потряс головой. Затравленно огляделся, будто пытаясь найти выход. Их окружало звездное небо. Клетка.
– Сволочь! – рявкнул Мэрфи.
«Тюлень» с размаху ударил тяжелым ботинком мертвого Фанг Ли. Китаец отлетел к прозрачной стене, остался лежать вниз лицом. Не поднялся. Не ответил. Он выбрал свой путь?
– Сволочь… – пробормотал лейтенант.
Показалось, Даниэль сейчас заплачет.
– Что же делать, Володя?! – в отчаянии спросил он. – Ну, придумайте что-нибудь! Вы же, русские, умные. Черт подери! Придумайте что-нибудь! Что-нибудь!!!
Останься! Там плохо. Тебя никто не ждет. Никто не встретит. Вас похоронили. Но дело не в этом, майор. Ты умеешь сеять боль, ты хороший садовник. Из зерен, брошенных тобою в землю, вырастают огромные деревья. Они качаются от ветра. Склоняясь к самой земле, бросают вниз листья и семена. Из них вырастут новые деревья боли. А еще – красивые цветы смерти. Кто-то, завидев их, наклонится, чтобы сорвать. Вдохнуть аромат. Подумай об этом, майор. Подумай об этом, майор… Подумай, пока еще способен думать.
Казаков покачал головой.
Узкая дорожка боли, каждый шаг по которой – выстрел себе в висок. Зачем ты идешь, майор? Зачем? Нет ничего. Нет твоего прежнего тела, и дочь заплачет от страха, если ты вернешься домой и протянешь к ней руки. Нет тебя, майор. Ты умер много раз. Твоя душа давно уже в другом месте. Осталось лишь чужое, крубарское тело. Оно не твое. Принадлежит цепному псу, который не может ничего. Ни любить. Ни приласкать. Ни осчастливить. Только разбрасывать во все стороны смерть. Полными пригоршнями. Ты для того идешь по узкой ленте, майор? Чтоб выйти на свет и вновь сажать деревья боли?
– Нет!!! – прошептал Владимир Казаков. – Нет моего тела. Почти не осталось меня, прежнего. Но все-таки я еще человек… Знаешь, я кое-что умею… Не сажать деревья…
Русский офицер посмотрел в глаза американцу. Они поняли друг друга без слов.
Мы так молоды… Молоды, чтобы умирать… Это несправедливо, кукловод! Как же это несправедливо, черт тебя раздери!
Владимир достал из внутреннего кармана куртки плюшевую игрушку. Поставил котенка на ладонь…
– Я не хочу! – прошептал американский лейтенант.
– Я тоже… – эхом откликнулся русский майор.
В самом конце зимы 2006 года необычный оранжевый шар приблизился к Земле, это зафиксировали многие обсерватории Голубой планеты. Он проник в атмосферу над США. В столице Штатов близился полдень. Шар с ревом пронесся над Сан-Франциско, «захватил» Калифорнию, но потом резко сменил направление движения. Миновал Чикаго, Детройт, проскочил над Вашингтоном и Нью-Йорком. Затем унесся в Атлантический океан.
По странному стечению обстоятельств, шар заметил не только адмирал Хорнс, находившийся в то время в Пентагоне. НЛО, стремительно проскочившее над Атлантикой, чуть наискосок – вверх, до России, увидели генерал Абрамов и полковник Громов. Генералу в ту ночь не спалось. Он сидел на скамейке в маленьком садике, располагавшемся возле его подмосковного дома. Абрамов хорошо разглядел и сам «апельсиновый» шар, и огненный хвост, тянувшийся за странным летающим объектом…
Чуть раньше заплакала в кроватке маленькая Вероника Казакова, прижимавшая к себе плюшевого котенка по имени Барсик. «Папа, не надо! Пожалуйста!» – вскрикнула она. Людмила Казакова тут же оказалась возле дочери, погладила малышку по голове. А потом шагнула к окну и заметила оранжевый шар, стремительно пронесшийся по небу в сторону столицы России…
Прихватило сердце у Валентины Борисовны Кононовой, назвавшей единственного сына в честь деда-героя. Женщина вышла на кухню, чтобы накапать в стопку корвалола. Черные тучи пронзила огненная стрела – светящийся объект. «Не плачь, мама!» – тихо шепнуло небо. Почему-то стало трудно дышать. Валентина Борисовна пошатнулась, оперлась руками о стол.
Полковник Громов курил на балконе, закончив разработку плана новой операции, в которой предстояло принять участие бойцам его отряда. Шар пронесся прямо над офицером ГРУ. Григорию показалось: он видит сосредоточенное, полное решимости лицо майора Казакова. Сигарета выпала из рук полковника, светящейся точкой устремилась к земле, но Григорий Громов даже не заметил этого.
А огненный шар продолжал движение. Он миновал Самару, где не спала Анжелика Золина, и Новосибирск, где ждали Александра Тополева. Добравшись до Владивостока, махнув огненным хвостом, будто в знак приветствия одной из крайних точек России, небесный объект вновь резко изменил курс. Теперь он несся к Пекину. Пройдя над столицей Поднебесной империи – на очень малой высоте, словно бы желая о чем-то напомнить или предупредить, – оранжевый шар в последний раз изменил курс. Он со страшным ревом унесся в Тихий океан, напугав жителей не только Китая, но и Японии.
Странный небесный объект исчез там, где глубина миллионолетнего океана достигает семи километров. Океана, пережившего все эпохи, таящего в темной бездне многие загадки земной цивилизации, да и не только земной. Огромные волны побежали во все стороны от места падения оранжевого шара. Спустя какое-то время они достигли побережья Страны восходящего солнца. Но не причинили разрушений. Нет. Волны лишь мягко и ласково коснулись Евразии. Оползли вниз, растворились в Тихом океане. Чуть позже они добежали и до Северной Америки.
Это был поклон родной планете. От людей. Цепных псов, выпущенных на волю и сделавших выбор.