Получив подобное известие, очень многие заколебались в своей уверенности. Семьдесят человек нападают на семь тысяч! Подобного еще не было. Даже в самые смелые сердца закралось сомнение.
– Кто боится, тот еще может вернуться! – Виктор оглядел строй.
Солдаты неуверенно переглянулись, но ни один не сдвинулся с места.
– Отлично. В таком случае вперед за мной. – Землянин развернулся и легкой трусцой побежал по лесу. Телега, якобы потерянная вчера незадачливым крестьянином, была недалеко. Там Виктор распотрошил ее, вручив каждому стрелы с намотанной на них ватой, пропитанной нефтью, и еще несколько сюрпризов. В этой же вылазке Виктор решил применить и другое оружие, которое тайно изготовляли в городе, – гранаты. Гранаты представляли собой всего лишь мешочек с порохом, который был намазан клеем вперемешку с камешками и свинцовыми дробинами. Потом эту систему засовывали во второй мешочек. Наружу торчал только запал – небольшая трубка с порохом. Время ее горения было рассчитано как семь секунд. Потом огонь доходил до пороха внутри первого мешочка. Порох взрывался, куски камней и свинца, разорванные взрывом, раскидывало на расстоянии семи метров от него. Именно на это оружие Виктор и возлагал основные надежды – как в этой вылазке, так и в предстоящей битве.
Дождавшись, когда все вооружатся, Виктор каждого заставил попрыгать на месте. Убрать все, что гремит при прыжках. Только убедившись, что движения каждого не вызывает шума, он отдал приказ к движению. Первый на Нордаке диверсионный отряд вышел на свое первое задание.
К вставшей лагерем армии фэтров удалось приблизиться почти без проблем. Фэтры не утруждали себя караульной службой. Караулы несли солдаты, находившиеся на службе того или иного фэтра. Именно эти солдаты и были основой армии.
Виктор предупреждающе поднял руку. Отряд замер. Землянин взмахом руки подозвал офицеров отделений.
– Я посмотрю, что там с армией. Вам ждать здесь моего возвращения. Не шуметь!
Командиры согласно кивнули. Виктор быстро нырнул в кусты и растворился в ночи. Первого часового он заметил, когда осторожно подходил к лагерю и выглянул из-за того дерева, за которым прятался. Часовой стоял около самого периметра лагеря, лениво посматривая в сторону леса. Было видно, что ему ужасно скучно и если он находится здесь, то только потому, что таков приказ. Виктор покачал головой. Похоже, даже профессиональные солдаты, для которых война – жизнь, относились к караульной службе как к досадной помехе, не видя в ней никакой пользы.
В короткое время Виктор отыскал все посты, находящиеся на этой стороне лагеря. Их оказалось немного.
– Армия, – тихонько буркнул Виктор, едва удержавшись от того, чтобы не сплюнуть.
Он достал парализатор и осторожно приблизился к часовому. Тот, заслышав шум, поднял голову. В нее он и получил разряд из парализатора. Виктор быстро выскочил из укрытия и метнулся к падающему часовому, успев у самой земли подхватить тело, чтобы оно не загремело доспехами. Быстро разоружив солдата и связав его, Виктор прошелся по выявленным часовым, снимая их одного за другим. Когда последний часовой оказался в отключке, землянин вернулся к отряду.
– За мной, – приказал он.
Отряд быстро и слаженно выдвинулся к лагерю. Солдаты рассыпались по кустам, приготовив луки и специальные стрелы с фитилями.
– Прикрывайте нас, – коротко распорядился Виктор. – Если нас заметят, то начинайте стрелять!
Виктор и несколько выбранных им людей из отряда подхватили мешочки с порохом, килограммов по пять в каждом, и бросились в лагерь. Осторожно лавируя между палатками, беспорядочно разбросанными тут и там, они у каждой оставили по «подарку», соединив их между собой пороховыми дорожками. Расположив эти мешочки, они вернулись за новыми. Так они ходили три раза, всякий раз замирая при любом подозрительном шуме. Отряд действовал быстро, четко и слаженно. Наконец мешочки с порохом закончились, и Виктор, уже сам, из последнего довел пороховую дорожку почти до самых кустов.
– И это армия? – удивился один из солдат. – Генерал, да если бы мы так же несли службу, то вы бы нас разогнали коров пасти.
– Вот и покажем им, как они не правы, – тихонько буркнул Виктор. – Передать по цепочке, чтобы приготовили гранаты и поджигали фитили. Кидать после того, как взрывы утихнут. Потом пусть лучники стреляют в дальние палатки. Хорошо бы еще лошадей напугать. Без коней это будет уже не армия.
Последнее замечание было верно. Дело в том, что на Нордаке до появления здесь землянина пехоты не знали. Фэтры и их отряды были только конные. Так можно было быстрее перемещаться из одной точки в другую, что играло решающую роль при объезде владений. Конечно, были еще восставшие крестьяне, у которых просто не было боевых коней, но и они при удобном случае обзаводились им. И если у кавалерии были хоть какие-то тактические приемы, то у пехоты не было даже таких простых. Пехотные сражения обычно происходили так: одна толпа вооруженных людей неслась навстречу другой. Когда эти две толпы встречались, то начиналась месиловка, в которой ни один Александр Македонский разобраться не смог бы. Так что без коней вся эта армия просто превратилась бы в семитысячную вооруженную толпу. Впрочем, и у конницы все тактические приемы сводились к тому, чтобы во время атаки не наехать на других кавалеристов из своего отряда.
Виктор подождал, пока один из солдат разожжет фитиль, протянул руку и взял его. Поднес к пороховой дорожке. Порох моментально вспыхнул и весело побежал к спящему лагерю.
Первый взрыв прогремел почти рядом. Вверх взметнулась земля, разорванную палатку кинуло куда-то в сторону. Начался пожар. Тут же прогремел еще один взрыв. Потом еще. Полуголые люди выскакивали из объятых огнем палаток, весь лагерь теперь напоминал растревоженный муравейник. Все носились без всякой пользы и толка. Люди гибли во взрывах, огне, многие оказались просто затоптаны в этом хаосе.
– Гранатами огонь!
В толпу мечущихся людей полетели гранаты. Их взрывы начались сразу после того, как закончились те, что произошли из-за тех мешочков, подкинутых в лагерь диверсантами. Теперь обезумевшим людям могло показаться, что эти новые взрывы всего лишь продолжение предыдущих. Однако последствия новых взрывов оказались гораздо разрушительней, несмотря на то что взрывы были слабее прошлых. Гранаты, начиненные смесью камней и свинцовых дробинок, наносили страшный урон мечущимся людям. Тут же открыли огонь и лучники. Горящие стрелы по навесной траектории устремились в дальний конец лагеря, который еще не пострадал. Пожар начался и там. Ветер в короткий срок разнес огонь по всему биваку. Новый залп огненных стрел понес огонь в другую сторону лагеря. Кони, попавшие в огненное кольцо, отчаянно пытались из него вырваться. Некоторые из солдат, сохранивших разум, пытались им помочь. И над всем этим хаосом ревел огонь, освещая разрушительную деятельность небольшого отряда.
– Приготовиться к атаке! – Виктор приподнялся. Подобного он не планировал. Он хотел устроить переполох и отойти, но сейчас, при виде того хаоса, превзошедшего все ожидания и надежды, он решил рискнуть. Не последнюю роль в этом решении сыграло и то, что он хотел испытать себя перед предстоящим сражением. – Действуем отрядами, как на учениях! Помогайте друг другу! Отрядам далеко друг от друга не отходить! Слушать меня! Отход по звуку трубы! Вперед!!!
Диверсионный отряд поднялся и стремительно рванулся вперед. Разбившись на десятки, солдаты обнажили мечи и, прикрывшись щитами, двинулись в пылающий ад. Только Виктор, шедший впереди, был без щита. В одной руке он сжимал свой булатный меч, а в другой тот кинжал, что был выкован в пару мечу.
Фэтры и их солдаты к этому времени уже сообразили, что все эти взрывы и пожары не могут быть природным катаклизмом. Некоторые, самые сообразительные, уже кинулись на поиски дерзкого врага, чтобы его покарать. На их несчастье, врага они нашли. У толпы никогда нет шансов устоять против организованного сопротивления. А, как правильно заметил Виктор, все это тараверцы многократно отрабатывали на учениях. Пожар же прекрасно освещал поле битвы. Фэтры и их солдаты, обнаружив бросившихся на них противников, кинулись навстречу. Тараверцы мигом сомкнули строй и приняли первых нападающих на щиты. И тут же четкий, отработанный на тренировках выпад. Против колющего удара редко спасут какие-нибудь доспехи, а сейчас доспехов на фэтрах-то и не было. Их просто не успели надеть в общей суматохе.
Встретив подобный отпор, фэтры откатились назад, но тараверцы, не давая им роздыха, шагнули следом. Разбившись на десятки – отделения, они настигали бегущих. Встретив же серьезное сопротивление, отходили, сливаясь с другими отрядами, после чего переходили в атаку уже совместно. Если и этого оказывалось мало, то присоединялся еще один отряд. Как только сопротивление оказывалось сломлено, они снова разделялись.
Виктор, оказавшийся вне десятков, оказался один и теперь следил, чтобы не слишком удалиться от своих. Его работа заключалась не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы следить за обстановкой в целом и не пропустить того момента, когда надо дать сигнал к отступлению. Тем не менее в стороне от боя ему остаться не удалось. Несколько догадливых солдат сообразили, что этот человек, которого постоянно сопровождает трубач, и есть командир. Виктор встретил первого нападающего выпадом, сразу насадив его на меч. Поднырнул под следующий удар и пропорол кинжалом ногу другому нападающему, одновременно с этим нанося стремительный удар мечом в живот третьему. После чего последовал удар ногой по колену четвертому. Когда же он согнулся от боли, раскрыв в крике рот, пронзил его мечом. В этот момент на помощь своему командиру подоспели солдаты. Виктор вытер вспотевший лоб, ловя себя на том, что, впервые убив людей, не испытывает никаких эмоций.
– Труби отход, – кивнул он трубачу.
– Командир? – удивился тот. – Но мы же давим их!
– Пока да. Но они уже очухались. Скоро здесь будет почти вся их армия. Надо отходить, пока можем. Наша задача нанести им как можно больший урон, что мы и сделали, а не погибнуть геройской смертью. Труби!
Трубач поднял трубу и затрубил отход. Тотчас все отряды стали сливаться в один и медленно отходить к лесу. Воодушевленные отходом фэтры организовали энергичное преследование. Но как только отделения подошли к лесу, раздался новый сигнал трубы – залечь. Не понимая причину этого, но привыкшие подчиняться сигналам, люди резко опустились на землю. Тотчас из леса в упор по нападающим раздался дружный залп из луков, основательно убавивший пыла преследователям, – лучники отошли раньше солдат. Следом еще один залп. Новый сигнал трубы, и отступление возобновилось.
Виктор благодарно кивнул трубачу и махнул рукой десятку лучников, прикрывших отступление. Преследовать в лесу непонятного противника неизвестной численности фэтры не решились. Отряд диверсантов быстро отходил в сторону города.
На первом же привале землянин произвел перекличку.
– Потерь нет, командир! – раздался чей-то радостный голос. – Только раненые.
– И это фэтры?! – раздался чей-то изумленный голос. – Им бы шутами работать! Мы положили их там не меньше пятисот и не потеряли ни одного!!!
– Если и все остальные армии фэтров такие, то я больше воевать не пойду! Отправлю пятилетнего сына. Пусть их своим прутиком разгонит! – раздался еще один веселый голос.
Эти слова словно прорвали плотину. Шутки посыпались со всех сторон. С такими шутками отряд к рассвету и подошел к городу. Только Виктор был серьезен. Впервые он применил на практике то, чему его учили в академии. И впервые он убивал. Мимоходом Виктор кивал солдатам, восторженно отзывающимся о его храбрости в бою, улыбался их шуткам, но внутри он оставался серьезен.
– Что ж, я солдат, – ответил он на свои внутренние терзания. – Ведь именно этому меня и учили. И наша цель не самая худшая. – Тут Виктор поразмышлял на тему того, что цель оправдывает средства. В академии им часто говорили, что негодные средства способны испоганить любую, самую лучшую цель. Вывод для себя Виктор сделал тот, что этих фэтров, в конце концов, сюда никто не звал. Сами пришли. И мало того, что пришли, так еще по дороге сожгли несколько деревень. Вот пусть и получают то, что несут другим.
К городу отряд подошел только к девяти часам, где их встретили восторженные товарищи, засыпавшие их вопросами. Пришлось вмешаться Лойдеру и Лукору, быстро наведшим порядок. Только после того, как раненых сдали в госпиталь, остальным позволили разойтись. Все участники ночного рейда получили разрешение отправиться поспать. Именно это Виктор и решил сделать, когда убедился, что раненые устроены. Стараясь не встречаться взглядом с встревоженной Велсой, он прошел в дом для офицеров и прямо в одежде повалился на кровать.
– Если фэтры двинутся к городу, разбуди! – велел он Рупу, который отправился его провожать.
Руп кивнул, потом нерешительно постоял перед кроватью. Ему явно хотелось что-то спросить, но он не хотел и мешать Виктору отдыхать. В результате он решил, что вопросы можно будет задать потом, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
В этот день фэтры к городу так и не подошли. Посланная разведка доложила, что в остатках лагеря идет страшная ругань. Фэтры настолько переругались друг с другом, что на всадников, галопирующих у них прямо под носом, никто не обратил никакого внимания.
– Они двинутся завтра, – доложил Виктору разведчик.
– Откуда ты знаешь? – удивился он.
На лице разведчика отчетливо проступило презрение.
– Они так кричали об этом, что о времени их выступления уже знают и на небесах.
– Это может быть ловушкой.
– Вряд ли. Если они выступят сейчас, то ночь застанет их в дороге, а ночью эта армия просто разбредется так, что ее никто собрать не сможет.
В общем-то, Виктор с разведчиком был согласен полностью, но об осторожности забывать все равно не стоило. На всякий случай Виктор велел на ночь выдвинуть дозоры и ни на минуту не упускать противника из виду.
Ближе к вечеру в дом к Виктору вошли Велса и Руп.
– Что там у вас было ночью? – спросил Руп.
Виктор покосился на Велсу, которая, едва войдя, тут же опустилась на кровать и положила голову на подушку, устало прикрыв глаза.
– Да что там могло быть? Ничего. Накидали им огня и отошли. – Виктор встал и подошел к Велсе. – Устала? – сочувственно поинтересовался он.
– Очень, – не открывая глаз, ответила Велса. – К счастью, теперь там и без меня разберутся.
Велса вдруг открыла глаза и села на кровати.
– Вить, ты знаешь, что меня поражает? Несоответствие имеющихся лекарств медицинским знаниям о болезнях. Вот, например, все врачи свято уверены, что простуда возникает потому, что какой-то там маленький человечек садится человеку на нос и щекочет его своим копьем. А лечат, между прочим, простуду не смахиванием этого человечка с носа, а вполне хорошими лекарствами, сделанными из местных трав.
– Ты вроде бы уже говорила про антибиотики?
– Ну да. Это из той же оперы. Мне с трудом удалось убедить этих врачей, что та аппаратура годится на нечто большее, чем делать антибиотики. Мне даже удалось организовать целую лабораторию и внедрить кое-какие научные принципы работы. Только… Вить, у меня не хватает знаний! – Велса как-то беспомощно посмотрела на землянина. – Я знаю, что должно получиться, но как это сделать… и не надо про компьютер! В нем можно получить только общие сведения.
– Велса, мы все в одинаковых условиях. Всем нам приходится учиться по ходу дела. Возьми меня или Алура.
– Но от ваших с Алуром ошибок не зависят жизни людей!
– Да?
Велса непонимающе посмотрела на Виктора. И тут до нее дошло. Она прижала кулачок к губам и со страхом посмотрела на Виктора.
– Вот именно, – подтвердил ее догадку Виктор. – Если Алур ошибется с расчетами, то пушку может разорвать при выстреле, убив или покалечив тем самым всех, кто будет находиться рядом с ней. А если ошибусь я, то могут погибнуть сотни людей. Например, если пошлю отряд куда-нибудь не туда, и они напорются на более крупные вражеские силы, чем рассчитывали.
– Эта ночная вылазка…
– Вот именно. Там было двадцать раненых, но погибших, слава богу, не было. А если бы я ошибся? Если бы фэтры лучше несли караул?
– Я поняла, – кивнула Велса. – Я больше не буду жаловаться.
– Если тебе так хочется, то можешь жаловаться, – великодушно разрешил Виктор. – Я стерплю.
Велса устало улыбнулась и опять легла на кровать.
Не успел Руп открыть рот для вопроса, как в комнату ворвался Лойдер.
– Виктор, солдаты от ночного рейда в восторге. Они хотят повторить набег. Рассказывают, что вы там положили чуть ли не полтысячи человек!
– Во-первых, – сурово отрезал Виктор, покосившись на мрачного Рупа и Велсу, которая внимательно слушали разговор, – врываться сюда без стука все же не стоило. Во-вторых, что значит солдаты хотят? А ты на что? Ты и должен был отбить это хотение.
– Но… я думал…
– Ты думал, что мы решим повторить, раз у нас получилось первый раз? А о том, что фэтры все же не полные кретины, ты, конечно, не думал? Или ты считаешь, что они не усилили посты? Или что теперь они так же будут охранять лагерь спустя рукава, как и раньше?
– Да, об этом я не подумал, – честно признал Лойдер. – А так заманчиво повторить все! Там солдаты такого понарассказывали.
– А кто сказал, что мы не сделаем сюрпризов в эту ночь? – удивился Виктор. – Лойдер, ты знаешь, что такое мины?
– Мины? – насторожился Лойдер.
– Да. Быстро бери солдат и дуй на пороховые мельницы. Мне нужно три мешка с порохом. Пусть каждый будет килограммов на десять.
– Но это почти весь наш запас пороха!
– Верно. Но мы его наделаем еще. А пушки порохом обеспечены. Так что не скупись. И отбери в отряд рабочих. Они будут первыми минерами. Да, забеги к Алуру. Он должен приготовить бикфордов шнур.