— Состав?
— Целых два мага, около двух десятков солдат и кто-то большой, но быстрый, — передал я полученную от миньона информацию.
— Плохо, — сплюнула в сторону командир, — до заката около четырех часов, а значит, как раз на том месте, где дорога кончается, они нас и настигнут.
— Так, давайте сейчас отдохнем, подождем их и покажем, что случается с излишне настойчивыми преследователями, — оживилась Авелия, влезая в разговор, — я устала уже от этой однообразности дороги и схватка будет очень кстати!
— Уймись! — одернула ее Элия. — У них преимущество в количестве и магах, — и обращаясь к главе, спросила, — может свернуть в лес и подождать там, пока они не проскочат мимо?
— Все равно придется с ними столкнуться, не сейчас, так на подходе к баронству, к тому же в лесу мы просто так не отсидимся, — отозвалась Миррива и повернула голову ко мне, — Зэл, они о нас знают?
— Пока нет, но укрыть нас от чужих поисковых заклинаний я смогу и даже иллюзию попробую сотворить, но ее ненадолго хватит, — развел я руками.
— Тогда следует устраивать засаду после поворота, что бы они просто не успели подготовиться, — хмыкнула глава и повысив голос, сообщила всем, — устраиваем привал, как только будет удобный поворот и готовимся к приему гостей!
— Вы уверены в своих силах? — осведомился барон, внимательно следивший за ходом разговора, но не спешивший встревать в обсуждение со своими предложениями.
— С учетом нашего преимущества в снаряжении, — викаэлка похлопала себя по доспехам рукой, — мы раскатаем их в тонкий блин!
— А маги? Против двоих устоим?
— А что касается магов, — Миррива бросила быстрый взгляд на меня и уловив утвердительный кивок, уверенно ответила, — ими займется Зэл, так что все в порядке!
Прошло еще пол часа, прежде чем мы обнаружили подходящий поворот, огибавший небольшой холм, поросший редким и чахлым кустарником. Древняя дорога вообще не отличалась излишней кривизной, демонстрируя плавные обводы чем-то не понравившихся строителям мест по широкой дуге и резко сворачивая только в том случае, если проще было объехать вокруг, чем взбираться на очередное препятствие. Отойдя немного в сторону от плит, мы устроились у основания холма и в первую очередь поели — засада засадой, а про еду забывать нельзя!
После обеда, Миррива отправила всех отдыхать, а меня подозвала к себе.
— А теперь хотелось бы подробнее услышать о твоих возможностях в нашем сокрытии и все ограничения, если таковые есть, — приказала она, — я должна выстроить план засады с учетом твоих возможностей.
Присев на кинутую на землю рядом с викаэлкой котомку, я немного подумал, о чем рассказывать.
— Во–первых, они нас не смогут обнаружить поисковыми заклинаниями, поскольку за пол часа до прибытия отряда преследователей, я накину на нас маскировку в магическом плане, — загнул я первый палец. — Во–вторых, для обмана глаз могу создать иллюзию, но она продержится около трех минут, так что это придется делать почти перед самым сражением, — загнул второй. — В третьих, у меня есть небольшой сюрприз, который если и не позволит одержать победу, то увеличит шансы точно, хотя я бы приберег его на более позднее время, — загнул третий палец.
— Отлично! Значит теперь мы можем не беспокоиться о маскировке! — радостно оскалилась Миррива.
— Но есть одна неприятная новость, — остудил я викаэлку, — мне придется развеять взор мага, иначе его очень быстро обнаружат.
— А как тогда определить их приближение? — удивилась глава. — На звук полагаться не стоит, иначе нас застанут врасплох, а использовать разведчика нельзя, ведь ты и его отдельно укрыть от обнаружения не сможешь?
— Не смогу, — кивнул ей, — но это на мне — есть подходящие способы.
— Ладно, положусь на тебя, — кивнула викаэлка, — а что насчет твоих сил?
— То есть?
— После маскировки у тебя останутся силы, чтобы справиться с двумя магами?
— У меня накопитель есть, — отмахнулся я, — буду использовать его, если что.
— Тогда какие будут пожелания?
— Ждать преследователей придется в одном месте, поскольку, чем больше прикрываемая площадь, тем значительнее затраты маны, — сообщил я, — я за минут десять скажу о сборе.
— Это понятно, значит, осталось только выбрать подходящее место, — покивала Миррива и встала с земли, — ты уж постарайся не дать магам бросать в нас заклинания, а обо всем остальном мы позаботимся сами.
Она уже собиралась отойти, но внезапно, будто что-то вспомнив, развернулась.
— Кстати Зэл, а кого ты имел ввиду, говоря что с ними «большой, но быстрый»?
— Того и имел, — пожал я плечам, — что не тролль, это точно, а вот кто другой… может быть из ваших или гарун — по крайней мере, больше никого, подходящего под это определение я не знаю.
— Отвратно, — поморщилась наемница, — ладно, приму к сведению.
Узнав все, что хотела, она отправилась к Авелии и уже с ней стала что-то обсуждать, я улегся на траву и подсунув под голову котомку, принялся наблюдать за проплывающими облаками. Все равно делать сейчас нечего, поскольку дух сейчас наблюдает за противником, а заклинание слежения я развеял — если за прошедшее время никто не напал, то и в следующий час будет так же спокойно. Запас готовых плетений я восстановил еще после прошлого нападения тварей, так что сейчас остается только ждать того момента, когда пора будет накидывать покрывало тени на отряд. А силу взять из браслета, чтобы не уменьшать свой резерв. В прошлом это заклинание мне уже помогло, значит и в этот раз пригодится.
Можно было бы еще поваляться, пока противник далеко и командир проводит инструктаж, но два мага — это сила. Поэтому, чем бесполезно лежать, следует приготовить небольшой сюрприз нашим противникам — ловушки хорошо себя проявили против тварей, а сейчас стоит проверить их против людей. Только надо позаботиться о небольшой маскировке. Разместить пентаграмму на плитах не удастся, значит придется это делать между нашим и вражеским отрядами. Предварительно согласовав с Мирривой наше местоположение и место на дороге, где окажутся преследователи, я выбрал точку недалеко от каменных плит, по которой обязательно пробегут бойцы, стремясь к нам. В этот раз пришлось рисовать на разглаженной земле намного дольше, поскольку пришлось позаботиться о почти полной замкнутости пентаграммы, чтобы маги вдруг не насторожились, почуяв ее на расстоянии. Вычерченные линии при замыкании внешнего круга вспыхнули на мгновение и тут же погасли, а я удовлетворенно убедился, что мой небольшой сюрприз можно ощутить, только находясь в нескольких шагах от него.
Полюбовавшись своей работой, я засыпал пентаграмму землей и немного разровнял ее, чтобы пятно не слишком бросалось в глаза своей свежестью. А потом проверил через висевшего высоко вверху миньона нахождение отряда противников — они оказались не так далеко и стоило уже сейчас накинуть маскировку на случай присутствия у них опытного и сильного мага, способного раскинуть поисковое заклинания дальше меня.
— Миррива, собирай всех, скоро наши жертвы появятся, — окликнул я викаэлку, — у нас есть чуть меньше часа.
— Мы готовы, — кивнула викаэлка, сгоняя всех в одно место, — ты узнал точную численность бойцов?
— Ровно двадцать один боец размером с людей и один больше вас, — ответил я — дух занимался, в том числе и подсчетом все это время.
— Хорошо, если это люди, то нам даже напрягаться не придется, — ухмыльнулась Нури.
Отмахнувшись, чтобы не мешали, я принялся создавать заклинание покрова тени, только не на одного человека, а на группу, захватывая еще немного по бокам. Пришлось даже сделать привязку на местность, вместо себя, чтобы не увеличивать риск раскрытия маскировки, если случайно сойду с места и кто-нибудь окажется не скрыт. Закончив плести, я завязал подпитку на браслет и насытил заклинание силой. В тот же момент все вокруг нас подернулось почти незаметной темной пленкой, что будет нас скрывать от магического поиска. Что хорошо, так это ее незаметность снаружи и возможность создавать слабые заклинания без риска обнаружения. Таким образом, иллюзию можно поставить и внутри, но только с одной стороны — сделать полную я просто не смогу.
— Все, можно считать засаду удавшейся — нас не обнаружат заранее, — довольно вздохнул я. — Осталось только обсудить тактику, чтобы не получилось так, что и свои попадут под раздачу.
— Ну, наш план прост, — пожала плечами Миррива, — сначала барон и его люди стреляют из арбалетов, а потом мы вступаем в рукопашную, а они нас поддерживают, готовясь схватиться в ближнем бою, если вдруг потребуется помощь. Ты же в это время сдерживаешь магов, не давая им атаковать. Если мы успеем всех быстро прикончить, то помогаем тебе.
— Ну, начинать по любому должен я, используя неожиданность нападения и постараться избавиться от магов с первого удара, — покачал я головой, — поэтому вы должны бежать вперед по дуге, не закрывая мне обзора и зажимая отряд противника в клещи с двух сторон, иначе можете попасть под мой же магический удар.
— Разумно, — согласилась глава отряда, — если маги передвигаются в центре, то твой удар заденет и простых бойцов, облегчив нам жизнь.
— А как быть с «кем-то большим»? — спросила Орилла. — Людей-то мы задавим благодаря грубой силе, а вот с ним это может и не сработать.
— Тогда лучше уничтожить такого врага издалека, — кивнула Миррива. — Барон, возьмете это на себя?
— Конечно, — кивнул человек, — хоть один болт да попадет в цель.
— Отлично, тогда в центре впереди стоит Зэл, с обеих сторон становитесь вы, чтобы не перекрывать никому сектор обстрела, а мы становимся по бокам и при первых же ваших действиях обходим врага с двух сторон, приступая к зачистке.
— Мы и мага, если что защитим, — кивнул Грейнвелд.
— Кстати, я там недалеко от дороги поставил такую же ловушку как и на волкодлаков, так что если кто решит побежать прямо на нас, то будет неприятно удивлен.
— Ну, план приемлемый, осталось только его реализовать, — хмыкнула Элия.
— Только имейте ввиду, что и у наших противников могут оказаться арбалеты, так что лучше вам с вашей защитой держаться за Зэлом, — обратилась Авелия к людям, — целее будете.
Учитывая, что броня викаэлок выдержит не один десяток попаданий болтов без всякого вреда для хозяйки, то совет вполне дельный.
— И еще, если вдруг станет совсем плохо и вы увидите, что вдруг из ниоткуда появился здоровый рогатый монстр, то не спешите на него бросаться, — предупредил я всех.
— Как тогда будет? — поинтересовалась Шинва, злорадно оскалившись.
— Больше, — вернул я ухмылку.
В нас уткнулись четыре понимающих взгляда и семь заинтересованных. Естественно, Миррива захотела узнать в чем дело, но я переложил почетную обязанность рассказчика на Авелию и пока она скупыми десятком фраз просветила остальных о чем речь, я только усмехался — викаэлка опустила все подробности и поведала только то, что и так можно было узнать из официальной версии властей о произошедшем. Правда, там имена участвовавших магов со стороны Братства не разглашались. Только интересно, пятерка девушек не сообщила отсутствовавшей главе о своем и моем участии в сражении только из банальной забывчивости или специально?
Но короткий рассказ пошел моей репутации в отряде на пользу — если люди и раньше меня уважали и немного опасались, то теперь в их взглядах проявилось почтение. Впрочем, и главная викаэлка окинула меня задумчивым взглядом, как будто впервые увидела. Наверное, не ожидала, что только недавно закончивший обучение маг успеет побывать в серьезном сражении.
— Чем тешить свое любопытство, лучше бы приготовились — отряд будет здесь примерно через десять минут, — сообщил я всем, после предупреждения духа.
Все тут же засуетились и принялись выстраиваться в задуманном порядке — люди с арбалетами чуть сбоку и позади от меня (причем двое телохранителей опустились на колено, чтобы не закрывать обзор остальным), а с краев встали викаэлки, приготовив оружие. И потянулись томительные минуты ожидания. Все старались не шевелиться, так как мое заклинание не глушило звуки, и неожиданный звон металла мог нас выдать — у людей слух плохой, но не факт, что там окажутся одни люди. Когда приближающийся отряд уже двигался недалеко от закрывающего нас холма, я создал иллюзию и всех об этом предупредил. Теперь любой, кто посмотрит в эту сторону, увидит лишь пустое пространство без каких-либо следов разумных существ. Конечно, при должной внимательности можно определить подделку вида, но я думаю, что наши противники точно так же расслабились, не ожидая мгновенного нападения из ниоткуда и за несколько секунд не успеют ничего обнаружить.
Глава 9.
И вот, до моего слуха донесся топот ног, что постепенно приближался. Из-за холма на довольно приличной скорости выскочил отряд из почти двух с половиной десятков существ, в центре которого бежали два мага и рядом с ними быстро шагал гарун. Довольно молодой, раз оказался чуть выше трех метров, в большом кожаном доспехе с нашитыми бляхами металла, он тащил на плече цельнометаллическую булаву и поводил головой из стороны в сторону, осматривая местность вокруг. Нам повезло, что он не заслонял собой магов, один из которых оказался здоровым орком с кучей шрамов на лице, образовывавших какой-то узор, а второй, вернее вторая, оказалась человеческой женщиной с длинной косой до пояса, что болталась сзади в такт шагам. В отличие от викаэлок, все в отряде были одеты не в металлические, а в кожаные доспехи, но щеголяли довольно приличными амулетами. Кое у кого виднелись повязки и следы от наспех залеченных ран, но тяжело раненые отсутствовали.
Оценка врагов не отвлекала меня от главного занятия и когда вражеский отряд почти оказался на прямой линии от нас к поставленной ловушке, я потратил море силы и выставил подготовленную воздушную стену прямо перед носом впереди бегущих воинов! Пусть из-за большого расстояния пришлось опустошить сразу одну десятую накопленной силы, но результат того стоит. Едва ли кто-нибудь будет ожидать посреди дороги внезапно появившуюся невидимую стену. Одновременно с этим я бросил метки на магов и в следующее мгновение выпустил обе сферы молний.
Результат от моих действий оказался впечатляющим! Первый ряд бойцов со всей силы врезался в невидимую стену и так и остался к ней прижат, поскольку бежавшие сзади так же врезались в них, потом следующие, и спустя пару секунд на дороге образовался завал. Успели отреагировать только маги и гарун, попытавшись затормозить, но получилось это сделать только у потомка титанов, который успел выставить вперед руки, уронив булаву на оказавшегося слишком близко человека, и оттолкнувшись, отпрыгнул в сторону, сбивая оказавшихся там с ног. Магов же впечатали в общую кучу бежавшие в самом конце. Под дружный стон и вроде бы хруст ломающихся костей послужившего прокладкой первого ряда, щелкнули арбалеты барона и его телохранителей, но только два болта успели попасть в взревевшего от боли гаруна, от остальных он удивительно ловко уклонился, умудрившись подхватить свое оружие с земле.
Иллюзия слетела от чрезмерного напряжения магических потоков вокруг и в тот же момент к еще лежавшим или поднимавшемся на ноги бойцам метнулись викаэлки, стараясь заходить с боков — летевшие по прямой сферы отбивали всякое желание под ними пробегать. За полтора десятка шагов до меченых, они начали долбить молниями по магам, прямо сквозь пару человек, оказавшихся между заклинаниями и их целями. Первые же сдвоенные удары исчерпали защиту амулетов и на землю повалились конвульсивно дергающиеся тела. Амулеты или пассивная защита орка и женщины оказались много лучше и позволили прийти в себя, над каждым из них возникла сфера защиты, не позволившая методично бьющим разрядам добраться до живой плоти. Но я уже принял меры — подготовив земляной столб, опустился на колено и коснулся земли, сбрасывая начавшее работу плетение. От меня к вражеским одаренным со скоростью летящего болта протянулась полоска перемолотой земли(случайно задев и активировав так и не пригодившуюся ловушку) и с края дороги прямо в магов ударил столб затвердевшей земли, отбрасывая их и еще одного человека назад. Тут уже я рванулся в сторону от наших арбалетчиков, по дуге сдвигаясь вправо, чтобы сражающиеся не загораживали мне обзор на одаренных. Несколько секунд на смену позиции благодаря сферам у меня оказалось.
Краем глаза я отслеживал ситуацию у викаэлок, как раз добравшихся до врага. И дела у них шли неважно — те бойцы, что оказались не в первом ряду(а таких было трое), неожиданно быстро оправились и даже успели вынуть оружие и подготовить щиты, сбив подобие строя и вполне грамотно встретив набегающих воительниц, не пропуская к упавшим магам. Ситуация осложнялась тем, что гарун обломал торчащие из плеча древки болтов и тоже присоединился к ним. В итоге, сражающиеся разбилась на две группы — в первой Орилла, Элия и Ириви благодаря превосходству в силе и броне наседали на девятерых, успев двоих ранить с самого начала, а в другой Миррива и Авелия взяли на себя гаруна, позволяя Шинве и Нури оттиснять от бешено машущего своей булавой гиганта оставшуюся пятерку. Причем, кроме успешного отражения ударов двух не самых слабых викаэлок, он умудрялся еще и уворачиваться от пускаемых нашими людьми болтов. Скорее всего, именно поэтому гигант еще не перешел в наступление, обладая большей скоростью реакции(не говоря уж о силе и ловкости) чем наемницы.
Оказавшись сбоку от сражения, я успел увидеть, как с земли покачиваясь встает орк, а недалеко от него валяется под постепенно тающим щитом магичка, судя по всему, не сумевшая смягчить мою атаку. Сферы сделали свое дело и последними разрядами почти проломили защиту магов, вот только более выносливый и опытный(если судить по окутавшей его плетениям, принявшим на себя основной удар) орк оправился быстрее и тут же принялся ее подпитывать. Решив не тратить полученный шанс, я ударил молниями по женщине. Под первой лопнул щит, а вторая добралась до магички и, проигнорировав потуги ярко вспыхнувшего и сразу сгоревшего кольца, вонзилась в конвульсивно задергавшееся тело. Что, получили!? Один противник готов! Даже если не убил, то магичку можно уже и не опасаться. И тут же мне самому пришлось возводить слабенькую зеркальную пелену, отражая обратно полетевшие в меня шары концентрированной силы — такими удобнее всего перегружать защиту простых амулетов.