Первого же попытавшегося залезть на фургон ударили копьем в бок, второго приветствовали ударом топора в голову. Из-под колес и через головы копейщиков непрерывно стреляли лучники. За каждым фургоном сидело не меньше десятка волков, и пробиться сквозь стену ощетинившихся железом и спаянных вместе желанием выжить воинов росомахам не удалось. Потеряв несколько десятков своих товарищей, они отошли.
Через час росомахи попытались под прикрытием непрерывного обстрела, зацепив арканами, растащить фургоны. Идея была бы хорошей, если бы фургоны не были сцеплены цепями. Из-за кольца повозок непрерывно стреляли арбалеты и луки. Потом Гриф одну за другой метнул две странные банки, взорвавшиеся со страшным грохотом. Кони нападавших шарахнулись в стороны, несколько убитых и раненых остались лежать. Пострадавшие лошади бились на земле с диким ржанием. Росомахам так не удалось опрокинуть набок даже один из фургонов и, потеряв еще два десятка убитыми и ранеными, они поспешно отступили.
— Это что было? — спросил, недоумевая, Темный Ветер.
— Это, — хмуро ответил Гриф, — то, что иметь не положено. Одна из этих штучек, что приходит от Клана через десятые руки и за которые положено изгнание. Называется граната. Есть еще две и все. Пугнуть можно, отогнать нет. Теперь уже без разницы, нет смысла скрывать. И мы сами в изгнание идем, и терять особо нечего.
Все это время в лагерь осаждавших прибывали все новые и новые отряды. Уже собралось не меньше трех-четырех сотен разнообразных кошачьих. Они с интересом наблюдали за атаками росомах и радостно вопили при каждом удачном выстреле или ударе. Все это страшно напоминало соревнования и болельщиков.
— Подкованный, — окликнул Темный Ветер своего приятеля, — а ставки на победителя они не делают?
— А кто их знает, — пожав плечами, ответил тот. — Я бы на их месте сделал. Хочешь тоже поставить?
— Я бы поставил на нас пару коней, больше все равно нет, но как ты потом выигрыш получишь, если нас перережут?
Окружающие дружно заржали.
— Кто бы мне объяснил, почему остальные не вмешиваются, — грустно сказал подошедший десятник. — Навалятся всей толпой, мы не продержимся и нескольких минут.
— Да это как раз понятно. Они такие же дураки, как мы. Даже в общем походе каждый род сам за себя. Смотри, — с досадой сказал Темный Ветер, обращаясь к нему, — у каждого рода свой флажок и свой отряд. А глава росомах надо думать их собственный тысячник, который хочет все сделать сам. И добычу всю себе забрать. Вот остальные и не желают помогать. Как сообразит, наконец, что один не справится, и попросит помощи, тут и придет время умирать. Только он, похоже, глупый баран. Будет биться о повозки, пока окончательно лоб не разобьет.
— Наверное, сильно древний род имеет, — достаточно громко прокомментировал кто-то из солдат. — Спеси и храбрости много, а вот ума явно не хватает.
— Большие потери с твоей стороны? — спросил Темный Ветер, сделав вид, что ничего не слышал.
— Двое убитых, четверо тяжелораненых. Они лезли в основном со стороны ручья — на вас. У нас поспокойнее было.
— Вода! — спохватился Темный Ветер. — Кто отвечает за возчиков?
— Я!
Воин был явно прошедший через множество сражений. Такого набора шрамов и следов на теле Темному ветру еще видеть не приходилось. Самый страшный пересекал лицо и, проходя через глаз, шел до самого подбородка. Как можно выжить после такого, совершенно не понятно.
— Извини, как тебя зовут?
— Старший по обозу, сотник Сломанный Зуб род Волков, семейство Черных, — вздергивая подбородок, отрапортовал тот.
— Так вот, Сломанный Зуб род Волков, семейство Черных, — подчеркивая полным именем высокое положение собеседника, сказал Темный Ветер, — надо наполнить всю посуду, что у нас есть, водой. В речке валяются трупы, а эти, — он ткнул рукой в сторону противника, — еще и сваливают погибших выше по течению. Завтра пить воду будет уже нельзя.
— Есть! — ответил тот и, резко повернувшись, пошел в сторону уцелевших женщин, рассевшихся кучей. Оттуда разнесся разъяренный рев, и они моментально забегали с бурдюками в руках. За время похода Темный Ветер хорошо усвоил, что командовать обозом совсем не простое дело. Огромное количество народа и масса неповоротливых повозок должны были действовать слаженно и точно выполнять приказы, иначе не долго было до пробки на дороге, что в армии совершенно недопустимо. А еще надо было железной рукой поддерживать порядок, следить, чтобы все не разворовали чужаки, да и свои чисто по доброте, не скормили общие запасы щенкам. Проверять исправность обозных телег и здоровье лошадей и быков. Работы хватало, и хороший обозный сотник высоко ценился, вот только шли на такую должность все больше увечные ветераны не желавшее возвращаться домой. Кому из молодых придет в голову не искать славу на поле боя, а охранять чужое добро?
— А, это... может, поставите на меня? — неожиданно сказал Удачливый. — Хочу честного поединка.
— Ты что, спятил? — удивленно сказал Подкованный.
— Я это... нормален, — совершенно спокойно заявил Удачливый. — Умирать пока не собираюсь. Но это... если придется, хочу, чтобы эти меня запомнили.
Он посмотрел на Темного Ветра, молча, спрашивая разрешение.
— Твое дело, — сказал тот.
Удачливый, отвернулся от товарищей и полез через наваленное в баррикаду имущество наружу.
— Тоже способ потянуть время, — ни к кому не обращаясь, пробурчал Гриф. — Чем сидеть и дожидаться смерти, подраться напоследок на своих условиях.
— Один вылезет, второй вылезет, а кто потом драться будет, когда росомахи снова в атаку пойдут? — возмущенно воскликнул Подкованный.
— Это слова военного вождя, а не простого воина, — согласился Темный Ветер. — Ты сам меня учил. Только он-то как раз воин и не отпустить было нельзя. Он в своем праве.
— Ты это дело прекращай, — очень тихо прошипел Подкованный. — Не волнует, кто из твоей сотни, а кто вообще из другого рода. Здесь начальство ты в единственном числе. Взялся — командуй до конца. Не подчинившемуся известно, что положено.
Удачливый встал прямо перед ними за повозками в картиной позе и, вытащив саблю из ножен, покрутил ее над головой, потом направил в сторону росомах, вызывая на поединок.
Там оживленно посовещались, и со стороны росомах в его сторону неторопливо направился воин. В обеих лагерях зрители побросав все дела напряженно наблюдали. Росомаха остановился, и вежливо наклонив голову, представился. Удачливый ответил. Слов слышно не было, но ритуал все прекрасно знали.
Еще мгновенье они стояли неподвижно, потом воин взревел и бросился вперед. Рука взметнулась для рубящего удара, но сабля ударила по щиту Удачливого. Быстрый ответный выпад вниз и волки увидели, как по ноге росомахи побежала струйка крови. Осажденные радостно заорали, но, похоже, рана была несерьезная. Воин только зарычал и продолжал наносить мощные удары, от которых Удачливый невольно пятился назад, отбиваясь. Он крутился, увертывался, уклонялся, но все время был вынужден отступать. Шаг назад, еще шаг. От щита летят щепки. Удачливый умудрился еще раз достать противника, потерявшего осторожность. Теперь по руке.
— Хороший боец! — крикнул тот, отскочив назад. Оба тяжело дышали. Они снова скрестили клинки, и Удачливый, шагнув вперед, изо всей силы толкнул щитом в щит, так что противник отшатнулся. Одно движение и сабля вошла росомахе глубоко в бок. Воин тяжело сел на землю, поливая ее кровью. Удачливый несколько секунд стоял над ним, опустив руки, потом, выронив щит, повернулся и полез назад через баррикаду. Несколько рук протянулась помочь. Ноги его плохо держали, и из нескольких порезов тоже текла кровь.
Его усадили и начали перевязывать, оживленно обсуждая поединок и хлопая по плечу. Удачливый смотрел остекленевшим взглядом и не особенно понимал, кто и что говорит. Росомахи тоже подошли и унесли своего поединщика. Заодно подобрали и несколько ранее погибших. По ним не стреляли, это было в пределах традиций. Ругани тоже не было. Все было честно и никаких претензий.
В окружении десятка охранников Темный Ветер шел вдоль периметра окруженного фургонами пятачка, проверяя своих бойцов, мимо волков, с готовностью бросающих свое занятие, чтобы, вскочив приветствовать воинским жестом или почтительно поклониться. Почти физически чувствовалось напряжение в воздухе и ожидание. Все смотрели на него с надеждой, а что он мог им предложить кроме смерти с оружием в руках...
Уйти от конников они не смогут, даже прорвавшись — слишком много не способных держать оружие и слишком устали сами волки и их животные, а помощи похоже ждать нечего. Очень уж беспечно себя ведут враги и подходят все новые отряды.
Заметив Проточную Воду, он подошел, и некоторое время наблюдал, как она кормит своих щенков. В другое время он бы сказал, что у девушки нет мозгов, но сейчас они все были на пределе, и кроме уважения он ничего не чувствовал. Делать то, что она, способны были немногие. Проточная Вода моталась целыми днями, разыскивая потерявших семьи детей и собирая их вокруг себя. Причем ее совершенно не волновал род и вид. В ее повозке, под охраной двух приемных подростков-волков, у которых погибли в походе родители, ехал десяток волчат, двое приматов и подобранные в разгромленных рощах кошка, два тигренка, шакал, рысь и ягуар-младший, со сломанной ногой. Тоже малолетка, едва вышедший из детского возраста. Различий она между ними не делала, и плевать хотела на косые взгляды и претензии по поводу еды для чужаков. Щенки все одинаковые, громогласно утверждала она, не стесняясь при необходимости раздавать оплеухи возмущающимся.
В окружении десятка охранников Темный Ветер шел вдоль периметра окруженного фургонами пятачка, проверяя своих бойцов, мимо волков, с готовностью бросающих свое занятие, чтобы, вскочив приветствовать воинским жестом или почтительно поклониться. Почти физически чувствовалось напряжение в воздухе и ожидание. Все смотрели на него с надеждой, а что он мог им предложить кроме смерти с оружием в руках...
Уйти от конников они не смогут, даже прорвавшись — слишком много не способных держать оружие и слишком устали сами волки и их животные, а помощи похоже ждать нечего. Очень уж беспечно себя ведут враги и подходят все новые отряды.
Заметив Проточную Воду, он подошел, и некоторое время наблюдал, как она кормит своих щенков. В другое время он бы сказал, что у девушки нет мозгов, но сейчас они все были на пределе, и кроме уважения он ничего не чувствовал. Делать то, что она, способны были немногие. Проточная Вода моталась целыми днями, разыскивая потерявших семьи детей и собирая их вокруг себя. Причем ее совершенно не волновал род и вид. В ее повозке, под охраной двух приемных подростков-волков, у которых погибли в походе родители, ехал десяток волчат, двое приматов и подобранные в разгромленных рощах кошка, два тигренка, шакал, рысь и ягуар-младший, со сломанной ногой. Тоже малолетка, едва вышедший из детского возраста. Различий она между ними не делала, и плевать хотела на косые взгляды и претензии по поводу еды для чужаков. Щенки все одинаковые, громогласно утверждала она, не стесняясь при необходимости раздавать оплеухи возмущающимся.
— Может вам стоит выйти? — негромко спросил Темный Ветер. — Есть шанс, что не тронут. Большинство щенков еще в таком возрасте, когда могут принять даже в чужой род.
— Не те времена, — спокойно ответила Проточная вода. — Бросят в степи. Как будет, так и будет. Что я могла — сделала. Карма.
Они сидели, уписывая за обе щеки припасы из обоза. Лучше самим съесть, чем врагу достанется, особенно после последних полуголодных дней, когда паек урезали уже по второму разу. Что-что, а еды теперь на всех хватит, уцелел один из десяти в лучшем случае. Вот и сидели окруженные смакуя мясо, положенное на лепешки, и запивая замечательным вином из запасов, все лучше, чем обычный негустой суп, приготовленный из остатков перловки, вареного гороха, лука, моркови и различных приправ. В нем иногда даже можно было разыскать вареное мясо, правда, не в последнюю десятидневку.
Все остальное, что не было оружием и едой, вроде мебели и одежды, собрали в кучи и демонстративно подожгли. Пусть видят и знают, что взять особо нечего, а то немногое, что еще осталось, придется брать большой кровью. Волки готовились дорого продать свои жизни. Все понимали, что почти восемь сотен, даже при том, что из них половина женщин и щенков и имеется множество раненых, представляют из себя серьезную силу и просто так их не отпустят. Сначала поделят шкуру еще не дохлого волка, потом сделают большие щиты и под их прикрытием подойдут вплотную, уже без дурацких лихих наскоков. Единственный выход — прямо так, в плотном строю повозок двигаться одним большим лагерем, но без прикрытия конных отрядов это нереально. На ходу неминуемо придется разорвать кольцо фургонов и это конец всем.
Солнце уже стояло прямо над головами, когда наблюдатели заметили, как в лагере осаждающих началось бурное шевеление. Недоделанные ростовые щиты из досок, отодранных с поломанных повозок, побросали, в разные стороны мчались всадники. Потом появилась большая группа, в которой было несколько раненых. Некоторое время они еще митинговали, потом несколько отрядов собрались и уехали быстрой рысью. Вождь росомах еще повозмущался, продемонстрировал в сторону волков крайне неприличный жест, прыгнул на коня и под ответную ругань со стороны волков из кольца повозок, его бойцы длинной колонной потянулись в сторону, откуда первоначально прибыли.
— Кажется, я зря не поспорил, — сказал Темный Ветер, — напряженно всматриваясь им вслед. — Мы отбились.
— Насчет мы, — пробурчал Подкованный, — это вряд ли. Кто-то идет, и они связываться не хотят.
— Кто бы это не был, он им не друг. Остается надеяться, что нам не враг. Выходить из-за прикрытия пока не стоит, как бы еще одни любители пограбить числом побольше не подъехали.
Через час на вершинах холмов появились всадники. Они молча стояли, наблюдая и ничего не делая. Настороженные волки обменивались впечатлениям. Практически все способные стоять на ногах, собравшись, пытались понять, что происходит.
Потом появилась странная повозка, бегающая без запряженных лошадей, на колесах, обмотанных железными лентами. Волки радостно загудели. Слухи про эти странные вещи давно ходили, но большинство видело в первый раз. Зато никаких сомнений не осталось — Клан. Ничего красивого в этом странном, сделанном руками металлическом звере не было, да еще сверху в кузове торчала какая-то странная штука с несколькими трубами, занимая много места. Повозка точно была не грузовая и догадаться о ее предназначении было не слишком трудно. Эти самые трубы предназначались для того, чтобы убивать.
— Пулемет? — с сомнением сказал Темный Ветер. — Так он вроде должен быть меньше и с одним стволом.
— Они разные бывают, ЗСУ-23 Шилка, — старательно выговаривая непонятные слова, — сообщил Гриф. — А вон еще пара машин, — показал он на разворачивающиеся более маленькие приземистые повозки. — Это называется Уазик и в нем имеется обычный пулемет на такое фиговине, чтобы можно было крутить в разные стороны, не держа в руках.
— И что это значит? — с подозрением спросил Подкованный.
— То, что мы можем собираться, — громко заявил Темный Ветер. — Повезло. Карма. Мы выжили! — заорал он. Лагерь ответил радостным ревом. — Десятники и сотники, ко мне!
— В договоре не было, что они обязаны нас прикрывать, — объяснял Темный Ветер своим бойцам. — Это и без меня все прекрасно знают, и если Пятипалые появились, значит, мы практически пришли, но мы еще не на месте. Всем заняться делом. Разобраться по семьям, загрузить раненых и вещи в фургоны, собрать все что можно. Еду в первую очередь. Никто не остается и никто не идет искать брошенное и, тем более, чужое имущество среди погибших. У кошек была масса времени и все ценное они унесли. Кроме того, мы не знаем, как долго нас собираются охранять. Наверняка есть и другие отряды и не всех вырезали. Я попробую поговорить, чтобы они поискали, но сами понимаете, можно только просить. Если имеется что поломанное — бросать безжалостно. Даже если можно просто поменять колесо у повозки. Сейчас важен темп. Как можно быстрее собраться и уходим. Сутки, максимум двое и будем отдыхать, но только на другой стороне. Всем ясно? — поинтересовался он, кося краем глаза на подъезжающих всадников. — Быстро за дело!
Он перелез через повозку, у которой уже сняли цепь с колес, и пошел навстречу клановцам, жестом позвав с собой Грифа. Если он что-то понимает в этих человеческих штучках, может польза будет.
— Я Темный Ветер, — начал он, приветствие, подождав, пока старший спешится.
— А я помню тебя, — перебил его командир клановцев. — Ты один из тех, кого обменяли за выкуп.
— Было такое, — подтвердил Темный Ветер. — Вместо добычи я получил только проблемы и остался с голым задом. Но свобода того стоила. Я рад видеть тебя здоровым Пинающий Медведь.
— И тебя помню, Гриф, — сказал тот, — Хорошо, что ты жив. Три дня назад ваше семейство прошло мимо. Очень они удачно проскочили, — он глянул на разгромленный лагерь, где лежало множество тел. Гриф, за спиной у Темного Ветра с облегчением вздохнул. Пинающий Медведь помолчал, что-то прикидывая. Темный Ветер терпеливо ждал голоса старшего. То, что они даже не сели, было хорошим признаком. Время дорого, и правильные церемонии хороши в мирной жизни, а не когда нужно поскорее уносить ноги.
— Это все твои? — спросил клановец и, дождавшись подтверждающего кивка, — сколько вас осталось?
— 783, — сразу ответил Темный Ветер, порадовавшись в душе, что проверил количество живых и не выглядит дураком.
— А было тысяч восемь?
— Ну, — с заминкой сказал Темный Ветер, — приблизительно. Точной цифры я не знаю.
— Один из десяти, — пробурчал клановец, — при этом договор был всего на тридцать тысяч волков и приматов, а уже прошло тридцать шесть. Будут еще?
— Если не перехватят по дороге, — подтвердил Темный Ветер, — есть еще несколько больших отрядов. Только шансов добраться целыми у них мало, те, что напали на нас, явно пошли навстречу. Есть еще и приматы, но они идут другой дорогой.
— Что мы сможем — сделаем, — сказал Пинающий медведь. — И здесь посмотрим, и дальше проедем проверить, что к чему, но это уж как получится. Нас тоже не слишком много и драться со всеми равнинами мы не собираемся.
Теперь так. Я вижу, вы готовитесь сниматься. Правильно. Сотню я вам оставлю, но поторапливайтесь. Все я понимаю — и сами устали, и животные не могут, но надо пройти еще переход, а уже вечер. Пойдете ночью. Дорогу вам покажут. Надо. Все на ту сторону, — он неопределенно махнул рукой. — Нельзя скапливаться большой кучей.