Оттянуть бы наступление «завтра». Понежиться еще вот так — без цели, без мыслей и без суеты, побыть бы с радостью там, где ты есть, закрыть, как Дэйн, глаза и знать, что над тобой спокойно сияют звезды.
Как же они, оказывается, все это время не ценили стабильность.
Когда из дома толпой повалил полураздетый народ, Дина оттолкнулась от дна и поспешно поплыла к краю бассейна. Да-да, лучше не находиться в самом центре, когда туда валом начнут валиться знакомые ей «атланты».
Часть 2. Поход
Кажется, заброшенное картофельное поле, и ничего более.
Они ехали сюда больше пяти часов, и для чего? Чтобы на выходе увидеть перепаханный некогда, заросший сорняками, окруженный с одной стороны длинным пологим долом, с другой огороженный чахлым леском, неровный луг?
— Дрейк, это точно здесь? Могли бы «портануться».
В отсутствии его ответа четверо солдат зашагали вперед молча.
Здесь, он был в этом уверен. А вот «портануться» они точно не могли бы — во всяком случае, он был бы последним дураком, если бы решился портироваться в место пересечения двух миров. Нет, не сегодня. А лучше никогда.
Крепкие широкие спины, сильные ноги, тренированные головы — его парни.
Он научил их тому, как успокаивать пульс и быстро впадать в медитативное состояние, но опасался, что один из них «сбойнет» — не сумеет справиться с паникой, не сможет обуздать резкий при виде нового врага выброс в кровь адреналина. То будет, скорее всего, Аарон.
Нет, пусть не будет.
Он предупредил их о том, что вступать в боевые действия бессмысленно — тени не воюют, тени откачивают жизненную энергию, пользуясь брешью в тонких телах, но действительно объяснить — объяснить так, чтобы ни у кого не возникало желания броситься в бой, — наверное, не сумел. Кто-нибудь да попытается применить единственное выданное на руки оружие в виде светового шокера раньше времени. И, наверное, то будет Дэйн.
Создатель, убереги его от принятия поспешных решений.
Он снабдил их палатками, пищевыми концентратами и питьем, объяснил, как пользоваться браслетами для эвакуации (только один раз!) и запретил умирать в Криале, но не был уверен, что его собственное желание или желание ребят отсрочить смерть есть закон для высших Небес.
Время покажет. Только ждать.
Он смастерил для них максимально прочные щиты, способные скрывать свет, идущий из живого тела, в течение нескольких суток; приказал ни в коем случае не разбредаться в различных направлениях, и теперь надеялся, что хоть этот приказ будет выполняться беспрекословно.
Разойдутся — умрут все.
Он выдал каждому «киртиллон» — крохотный кристалл, содержащий информацию-запрос для Книги Тайн, и теперь отчаянно надеялся, что хоть один из тех, кто шагал сейчас по буеракам, дойдет до странного места с названием Мистерия.
Пусть будет так. Пусть будет. Если бы он мог, он бы выстроил им путь и защитил его, но Коридор не терпит вмешательств — он сам себе мир, и Дрейк волновался — не хотел, но волновался за ребят так, как если бы те были его сыновьями, хоть и не имел права показывать этого.
— Пришли.
Они остановились в самом центре поля — под ногами комья земли, над головой тучи. Четыре часа дня; в воздухе стойкий аромат влаги и озона; надвигалась гроза.
Удобные куртки, крепкая армейская обувь, специальные защитные очки, добротные перчатки, рации, увешанные необходимыми для выживания мелочами пояса, плотно набитые заплечные рюкзаки.
Он единственный видел мерцающие вокруг каждого из них сферические щиты — ребята могли узнать об их остаточной мощности лишь по встроенному в браслет цифровому табло.
— Проверьте заряд.
— Сто. — Согнув руку в локте, рапортовал Аарон.
— Сто. — Кивнул похожий в очках на байкера Баал.
— Сто. Сто. — Отозвались двое других.
— Хорошо. Эвакуироваться, когда табло покажет менее десяти процентов. Не ждать, не рисковать. И я предупреждал, что умирать в Коридоре нельзя, — не спасу. Если кто-то получит повреждения и не сможет сам нажать на кнопку, другие должны ему помочь. Это ясно?
Головы синхронно кивнули.
— Шокеры использовать только в экстренных случаях, идти быстро, не расходиться. — Он все это уже говорил, но все равно был обязан повторить. Мозг — странная штука: один раз услышит — пропустит мимо, второй раз может и запомнить. — Ваша цель: по возможности быстро найти объект и вернуться назад — это все.
— Все кажется несложным.
Канн сухо улыбнулся; Дрейк улыбку не вернул. Кажется… Да уж. На этот раз даже ему, кому обычно вообще ничего «не кажется», мерещилось, что реальность трещит по швам и что для кого-то этот поход может обернуться катастрофой. К черту бы чувства, вот только прилипли — не отодрать. Набрать бы сил, вот только не выходило — их сильно подкосила очередная медитативная вылазка за пределы мира Уровней, чтобы в очередной раз взглянуть на облако.
— Если вернетесь ни с чем, у вас будет отличный шанс посмотреть на то, как наш мир рушится. В запасе дней десять-двенадцать до того, как начнутся необратимые процессы, с которыми я уже ничего не смогу поделать. Так что, на вас вся надежда.
«Не сыпь соль на рану, — говорили их глаза, — мы все помним, шеф».
Дрейк не выдержал — вздохнул. Пора их отпускать.
— Люди переживут очередную грозу? — Спросил Дэйн. Было видно — он хотел задержаться — пусть всего лишь на минуту-другую. Узнать, что с Ани все в порядке, успокоить нервы.
— Все люди уже спят. Начата их транспортировка к инкубаторам.
— Так быстро?
— Ждать мы не можем.
— А как их усыпили? Что-то распылили в воздухе?
— Нет, изменили свойство материи на всех Уровнях. Трудно объяснить. — С Дрейком такое случалось часто: сделать ему было проще, чем объяснить; Дэйн лишь вздохнул. — Наших уже нет на Уровнях — Бернарда увела их. Не беспокойся.
— Как скажешь, босс.
Снайпер подпнул носком ботинка нагло цветущий сорняк и поднял голову. Все, готов — говорил его взгляд.
«Да, пора». — Мысленно согласился Дрейк.
— То, что я сейчас дам вам выпить, погрузит ваш разум в трансоподобное состояние, заставит ваш мозг видеть вещи иначе, но действие жидкости продлится не больше десяти минут. За это время вы увидите вход в Коридор — как? Не знаю. Каждый по-своему. Ваша задача: спуститься вниз. Даже если будет страшно или вовсе не будет желания идти. Вы должны будете туда войти, это ясно?
Они вновь кивнули.
— А вход появится прямо здесь?
— Да, мы стоим на зоне пересечения миров. Самой явной из всех.
Солдаты синхронно посмотрели себе под ноги; Дрейк не выдержал и усмехнулся.
— Нет, пока ничего не видно, но как только вы примете по ампуле…
— Поди, горькая? — Скривился Эльконто.
— Не горше вчерашней водки.
На этот раз улыбнулись все, даже непривычно хмурый с самого утра Стивен.
— Давайте, пора. Отсчет начался. — Дрейк раскрыл ладонь, на которой лежали четыре стеклянные вытянутые колбы. — И помните, как только эта жидкость попадет в горло, связь со мной прервется. Дальше у вас есть только вы сами. Четверо суток максимум. Всех жду назад живыми.
Прежде чем взять ампулу, Дэйн передернул плечами и вздохнул:
— И чего я решил ввязаться в эту заваруху? Сразу бы сказали, что придется пить всякую дрянь, так я бы лучше отправился во Фляндию или как ее там…
— Не бубни уже. Пей. — Угрюмо прервал нытье Канн и первым запрокинул в рот содержимое прозрачного флакона.
Больше всех повезло Лагерфельду.
Глядя на широкую сверкающую мраморную лестницу, уводящую с картофельного поля куда-то вниз, он никак не мог понять, чего здесь можно бояться? Отполированные ступени, бронзовые витые перила, горящие с промежутком в метр-полтора шары-свечи, приятный запах сирени и чуть сладковатый приторный вкус меди во рту. Хорошо они там устроились — подземные короли. Если путешествие начинается с такого приглашающего помпезного входа, то какими сводами и замками оно должно продолжиться?
Шагнуть на первую ступень ему не составило труда. Вот только тревожил этот странноватый привкус во рту — не то пережаренной рыбы, не то перестоявшей ягодной настойки. Это все, наверное, жидкость Дрейка. Ум спокоен, сердце спокойно. Вперед.
Аарону виделся уходящий вниз винтовой проход: склизкие обветшалые плиты, потрескавшийся камень и тьма в самом низу. Ширины стен хватило бы на то, чтобы пропустить худенькую узкую фигурку, но никак не здоровенного мужика весом в сто шесть килограмм. Да, не продумал кто-то тайный ход, не продумал. Держаться не за что — если поскользнешься, то поедешь на заднице до самого дна; хорошо одно: если свалишься, то максимум на соседний переход пониже, а не перейдешь в состояние свободного полета, да еще и без парашюта.
Начиная спуск, он размышлял о том, какие бедолаги таскали сюда камни, точили их и рыли эту кроличью нору? И сколько лет назад все это происходило? Пахло сыростью, застарелой пылью и застоявшимся, как в шахте, воздухом. Ладно, могло быть и хуже. Ощущая холод в позвоночнике, он двигался вперед.
Дэйн, в отличие от друзей, клял все и вся на чем свет стоит. Ну, кто мог вырыть этот лаз в земле? Узкий, тесный, весь опутанный корнями и кишащий насекомыми. И что, ему в это лезть? Прямо так? Садиться на корточки, погружать руки в сырую землю, нырять носом в смердящий, вырытый кротом-переростком ход и затаскивать туда же жопу? Да она же застрянет — вот ей-богу застрянет, если до этого там же не застрянут плечи. А дальше как — ползком? Цепляясь за корни, ползти по трубе, которой конца и края не видно?
Вот сукин кот! А другие как? Обернувшись, он никого из друзей не увидел, со вздохом предположил, что они уже там и, ругаясь отборным матом, не забывая вспоминать Комиссию, невовремя падающие на чужие миры говно-кометы, ждущих внизу мутантов-теней и поганые-ядрит-их-корни, принялся опускаться на корточки.
И лишь Баал видел все таким, каким оно выглядело на самом деле — трещину в земле, гигантский разлом. Ни ступеней, ни лаза, ни корней, лишь отвесно уходящую скальную породу и вырывающийся из нее на поверхность клубящийся туман. В отличие от остальных, он слышал и стоны. Изредка шорохи, шепот, мучительные крики, обрывки чьих-то молитв, но чаще всего стоны. И меньше всего хотел шагать «вот в это» с обрыва.
Шли минуты, а он никак не мог заставить себя полететь.
Прыгнуть, надо прыгнуть. Прямо в слоистую сероватую муть, шагнуть из нормального мира в ад (нет, не в ад, утешал он себя, в его преддверие…), побороть оцепенение, приспособиться к едкому запаху серы и шагнуть…
Вероятно, сам бы он так и не шагнул, но на исходе десятой минуты кто-то толкнул его в спину.
— Чтобы я еще раз полз через такую дыру! Через этот говнолаз, полный червей и корней — да ни в жизнь! — Дэйн все еще отплевывался от невидимой земли и пыли, попавшей ему в рот. — Если путь наверх тоже прорыл крот-переросток, в рот ему ногу, я точно нажму на красную кнопку…
— Там были ступени — мраморные. — Удивленно изрек Стивен и попытался разглядеть грязь на ладонях друга, которую тот упорно пытался стереть, но руки Дэйна казались ему идеально чистыми.
— Не мраморные, а каменные и скользкие. Восемь раз чуть не поскользнулся, блин. — Поправил Канн. — Кто только додумался складывать такую тесную винтовую лестницу? Карлики?
Один лишь Баал не участвовал в общем споре — он потирал ушибленное бедро и морщился.
— Ты чего, друг, тоже поскользнулся? Слетел с лестни… — Стратег не закончил фразу — вместо этого уставился на Регносцироса широко распахнутыми глазами. — У тебя… крылья? Эй, друг, у тебя крылья!
— Я знаю. — Недовольно процедил тот. — И всегда были.
— Всегда? — Удивленно переспросил Дэйн и, выпучившись на огромные черные полупрозрачные кожистые образования, забыл про свои ладони. — Как это — всегда?
— Вот так — всегда. Но сейчас не об этом, ладно? Нам бы надо двигать, а не сидеть непонятно где.
— Согласен. Надо двигать. — Кивнул доктор. И хотя ему самому едва удалось оторвать взгляд от изменившейся внешности черноволосого друга, принялся озираться по сторонам. — Ну и местечко.
Все притихли. Местечко и впрямь удивляло: ровная земляная поверхность, ни единого очертания предмета, ни движения, ни души. Только туман — клубящийся, слоистый, медленно переползающий с одного места в другое, — и тишина. Ватная, плотная, неживая.
— Слушайте, мы точно туда попали?
Канн напряженно вглядывался вдаль; выражение его лица говорило: «Не знаю, как вам, а мне здесь не нравится»
— Мы попали куда надо. — Отрезал Баал и первым поднялся с земли. Все остальные члены команды, не сговариваясь, тут же вновь уставились ему за спину — туда, где покачивались размашистые упругие крылья. — Все, кончайте пялиться, надо идти.
Зашуршала одежда; остальные повставали на ноги.
— Куда идти-то? — С упавшим сердцем спросил Канн. — Есть идеи?
— Куда-нибудь. — Пробурчал Стивен. — Если Дрейк нас сюда отправил, значит, верил, что нам надо куда-то прийти. Вот мы и пойдем.
Отряхнувший со штанов пыль Дэйн шепотом спросил дока:
— А у меня за спиной крыльев нет? Ты поглянь, а? Может, я тоже… особенный?
Лагерфельд покачал головой, а Регносцирос недовольно сжал челюсти — едва в пыль не сплюнул.
Ступая за Аароном Канном, двинувшимся наугад, команда начала путь.
Какое-то время двигались молча. Рассматривали окружение, состоящее из двух неизменных составляющих: мелкокаменистой земли под ногами и делавшегося то густым и непроницаемым для взгляда, то тонким и почти невесомым, тумана. Время от времени задевали друг друга локтями, вглядывались в сероватую завесу, прислушивались к собственным шагам и дыханию. Изредка по сторонам прошмыгивали темные сгустки непонятной природы — краем глаза заметные, а стоит повернуться и посмотреть в упор, как ничего, вроде бы, и нет.
Наконец, Дэйн не выдержал.
— Мне одному кажется, что, помимо нас, здесь есть что-то еще?
— Нет, не кажется. — Угрюмо отозвался док. — Но не уверен, что хотел бы столкнуться с этим «чем-то» лицом к лицу. Не думаю, что они будут похожи на тех уродов, которых напрограммировал Логан.
— Это точно.
— Т-с-с-с. Всем замереть! — Вдруг напряженным шепотом скомандовал Канн и взмахнул рукой — мужчины тут же встали. — Тихо.
Со всех сторону медленно подступала тьма — сгущалась, уплотнялась и как будто принюхивалась к путникам. Агрессивно клубилась, присматривалась, словно бы готовилась атаковать.
— Закрыть глаза. Дышать медленно. Успокоить пульс до нормального и стоять, пока я не скажу, что можно идти.
Отряд повиновался приказу — ни шороха, ни движения, ни звука. Тяжело и гулко бились четыре сердца; шуршала в чьем-то кармане терзаемая пальцами бумажка.
— Тихо, я сказал…
Шорох смолк.
Они делали то, чему их учил Дрейк: притворились статуями, прикрыли веки и пытались погрузить ум в состояние абсолютного безмыслия и полного нерушимого спокойствия. И если в тренировочном зале к концу второго дня подобная процедура давалась без труда, то здесь, в Коридоре, где враг возникал неожиданно и никто не знал его в лицо, процесс обретения баланса давался крайне тяжело. Хотелось распахнуть веки. Хотелось взглянуть — кто там? Что там? Вдруг оно все-таки нападет? К чему быть готовым?
Из всех стоящих рядом мужчин этот приказ нарушил только сам стратег — он так и не смог заставить себя не смотреть; таращился в окружившую их тьму, распахнув глаза.
И зря.
Тьма смотрела в ответ. Не просто смотрела, пожирала его незрячими глазницами, слепо вглядывалась не в тело — в душу, а через секунду выпустила и щупальца — принялась скользить мутноватыми отростками по щитам. Она шарила ими с такой тщательностью, будто была уверена — есть брешь, есть — стоит лишь хорошенько пощупать, и лазейка обязательно найдется, а вы пока постойте, подождите — вкусные мои консервы…
Сердце Аарона принялось быстро ускорять ритм.
— Канн!
Кто-то дернул его за руку — доктор.
— Не смотри туда! Закрывай глаза срочно, болван. Срочно! Всех погубишь!
Но тому сомкнуть веки казалось равносильным самоубийству.
— Она щупает наши щиты. Она пытается пролезть внутрь, тварь!
— Закрой глаза! — Прошипел Баал. — Она не видит тебя, но слышит и чувствует.
Его взяли за руки с двух сторон — левую ладонь стиснул Регносцирос, правую Лагерфельд, и Канн вдруг почувствовал себя совсем как в далеком и почти забытом им детстве, далеко отсюда, где-то в другом мире. Тогда они играли во дворе в футбол, а после другую игру — какие-то цепи, и вот так же стояли, сцепив ладони, чтобы разбежавшийся противник не проник, не прорвался сквозь ровный строй, не сумел победить стоящих грудью за победу друзей.
И стало легче. Да, все хорошо. Дрейк предупреждал, что будет именно так. Надо следовать его словам: закрыть глаза, усмирить эмоции, отключить ум. Страшно, да, страшно, но ведь он предупреждал…
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Пульс нехотя начал замедляться.
Интересно, она еще там? Все еще щупает?
Вдох, выдох…
А если нащупает?
Блин, отключить ум. Сука, как же его отключить, когда вот так?
— Давай. — Прошептал кто-то со стороны. — Успокаивайся.
И он последовал совету.
Вдох-выдох. Забыть о тьме вокруг. Вдох-выдох. Сколько еще их придется сделать? Сотню? Две?
Когда по его внутренним часам прошел час — не меньше, Аарон позволил себе «зыркнуть» — подсмотреть совсем чуть-чуть через приоткрытую щелочку (если она все еще там, он тут же сомкнет веки и примется глубоко дышать), но к его непомерному облегчению, тьмы вокруг не оказалось. Лишь тот же привычный серый Коридор.