Макеев принял единственно правильное решение – уехать на время из города. «Меня голыми руками не возьмешь! – самодовольно думал он. – Отсижусь здесь пару недель, потом засвидетельствую свое почтение самому гуманному суду в мире – расскажу все, ничего не утаивая. Мне немало пришлось пережить из-за этого проходимца Суворова. Ну, а когда все будет кончено, смотаюсь на месячишко в Австрию, к давнему партнеру по бизнесу».
– Слушай, а чем ты занимаешься? – спросила его светловолосая красотка. В шелковой короткой сорочке она выглядела ох как соблазнительно. Тоненькая бретелька, спадая с точеного плеча, открывала взору небольшую упругую грудь, в манящей ложбинке которой покоилась бриллиантовая капля дорогого кулона.
– Я, детка, можно сказать, мэр одного небольшого, но очень перспективного города.
– Правда? – Васильковые глаза девицы приняли округлую форму.
– Почти…
Ах, если бы это могло быть правдой! Ведь цель была почти что достигнута. Если бы не злой рок…
А история началась для него с заманчивого предложения, поступившего от известного в городе бизнесмена Суворова. Тот обещал финансировать широкомасштабную акцию по выдвижению кандидатуры Макеева на пост главы администрации города. Оценивая весьма скромно свои финансовые возможности, Владимир Макеев понимал, что бороться своими силами с действующим мэром Малышевым – занятие бесперспективное. Суворов же обладал реальной экономической мощью и внушительными связями в Москве и области. Владимиру не давала покоя только весьма мутная репутация преуспевающего дельца. Но он все-таки клюнул…
Первый тревожный звоночек прозвучал для него в ночь похорон родственников Суворова. Эти жуткие воспоминания и сегодня лишали его возможности здраво рассуждать…
Не прийти туда он не мог. Не выразить сочувствия Суворову было бы откровенным свинством. Но не в том был, как говорится, сюжет. Прийти на похороны, отдать дань памяти погибшим – это было бы уместно и просто. Но то, что прощание с покойными должно было пройти в душную августовскую ночь, тогда, когда часы пробьют полночь, – это приводило суеверного Макеева в священный трепет.
Траурная церемония проходила в старом кинотеатре «Урал». Расположенное на фоне темной, почти отвесной скалы здание приобрело мрачно-торжественный вид, вполне соответствующий случаю. В большом зале, освещенном только свечами, толпились люди. Четыре дубовых гроба, стоящих на возвышении, приковывали внимание публики. В зале было душно, несмотря на то, что черные занавески слегка колыхались от слабого ночного ветерка.
Александр Суворов, стоя с непокрытой головой, был бледен. Лицо его осунулось, выдавая следы глубокой печали. Непосильный груз смерти давил на него. Рядом с ним стояли близкие друзья, товарищи, просто знакомые. Незнакомая очень красивая молодая женщина в трауре привлекла внимание Макеева. Она держала Александра за руку. Ее лицо в неровном трепете свечей напоминало светлый и печальный лик мадонны. Плечистые молодые люди с желтыми повязками на рукаве и надписью «Афган» занимали места около гробов и возле выхода. Казалось, они исполняли роль почетного караула, застыв в какой-то ритуальной стойке с непроницаемыми лицами. Зловещую картину дополняли сотни длинных белых свечей, расставленных с щедростью американских фильмов ужаса во всех уголках просторного помещения. Сумрак, растопленный неярким торжественным светом, сгущался под высоким сводчатым потолком и под столами, покрытыми черным сукном. Свечи роняли горячие восковые слезы, траурными дорожками застывавшие на покрывалах.
Посетители, осенив себя крестным знамением, подходили к Александру. Выразив соболезнование, становились рядом. Макеев последовал их примеру. Полные горечи глаза Александра рассеянно скользнули по его лицу, как будто не узнавая, и снова затуманились воспоминаниями.
– Мы признательны вам за участие, – раздался необыкновенный голос мадонны.
Решив, что долг выполнен, Владимир направился к выходу, но путь ему преградил крепкий охранник.
– Велено не расходиться! Так что ждите в зале.
– Кого ждать? – тупо удивился Макеев, но выйти не решился. Плечистый страж отошел в сторону, не удостоив Владимира ответом.
Когда время подошло к двум часам ночи, присутствующие заметно оживились. В зал вошел Олег Марьин, неся в руках объемистую книгу. Книгу положили на стол перед Александром Суворовым, рядом поставили две стеклянные банки. Раздался глухой голос Суворова:
– Прошу внимания! Сейчас мною будет зачитан текст клятвы. После этого каждый из вас в знак преданности нашему общему делу должен будет кровью расписаться в этой книге. Росчерк вашей крови – свидетельство принадлежности к нашей организации, знак вашего уважения ко мне – руководителю нашего сообщества.
Итак, слушайте! «Присягая на верность Александру Суворову, я клянусь… Быть преданным борцом во благо нашей организации. Не жалеть сил, здоровья, а если потребуется, и собственной жизни во имя процветания империи…» Зал пришел в движение. Неровное пламя свечей, затрепетав от ночного ветра, ворвавшегося наконец в душный зал, устроило какой-то сатанинский перепляс призрачных теней. У Макеева волосы на голове встали дыбом.
«…за предательство я отвечу смертью».
Голос на секунду замолчал, а затем приказал:
– Подходите расписываться.
Макеев ушам своим не поверил. Не было сомнения в том, что это чудовищная шутка, разыгранная, правда, в неподходящем месте. Бред какой-то! Клятва, кровь… Да это детские романтические забавы. Заскоки типа «казаков-разбойников»! Макеев оглянулся, ожидая увидеть улыбки на лицах присутствующих, услышать приглушенные смешки. Но ничего подобного не было! Мрачные лица людей, словно высеченные из мрамора, хранили безмолвие и торжественность. Вперед выступил крупный мужчина.
– Это Зверь, – прошептал кто-то рядом.
Марьин, взяв из склянки медицинскую иглу, проткнул ею палец мужчины. Через мгновение Зверь уже расписывался в толстой книге. На очереди стоял следующий человек. Суворов, сосредоточенный и внимательный, уже растворил в себе отпечаток горя и теперь следил за процедурой.
Люди выстроились в цепочку. «Да тут их не менее двухсот, – подумал Макеев. – Боже мой, они все с ума посходили, что ли?» Он не знал, куда деваться. К дверям поближе – так там мордовороты с повязками. В углу не укроешься – заметят. Между тем образовалась отчетливая граница между теми, кто дал клятву, и теми, кто еще собирался. Причем последняя группа все больше редела. Пришла очередь Макеева. «Господи! Ради всего святого, неужели я сделаю это?» Ватные ноги без участия разума послушно подвели его к столу. Резкая боль, и капелька крови выступила на пальце. Он расписался и отошел в сторону. Траурная церемония завершилась.
Макеев вышел на свежий воздух. Душная августовская ночь не принесла облегчения. Слабый ветерок шевелил волосы на голове и, казалось, пахнул мертвечиной.
Тот кровавый росчерк был фатальной ошибкой. Макеев принял правила игры, вот только игрок из него оказался никудышный. Не понял он, что Александр Суворов требует полного и беспрекословного подчинения от всех, в том числе и от него. А он позволил себе некоторую самодеятельность…
Во-первых, он не явился на боксерский турнир, который Суворов организовал в память о своем погибшем брате. Мероприятие, помнится, было грандиозным. Отцы города, сановные чиновники из Москвы и из области, бизнес-элита, звезды разной величины не побрезговали посетить турнир. Вот только Макеев был занят под завязку. Конечно, у него была веская причина – пресс-конференция на телевидении. Но его отсутствие не осталось незамеченным. Александр затаил зло…
Вторую непростительную промашку он умудрился совершить в тот же вечер на телевидении…
– Скажите, какова гарантия того, что вы, заняв кресло мэра, будете руководствоваться нуждами простых людей, а не требованиями финансовых воротил вроде того же Суворова? – настырничала молодая журналистка.
– Если вы намекаете на какое-либо участие Суворова в моей кампании, то спешу заверить, что я совершенно независим от него. Я самостоятелен в определении приоритетов своей деятельности. У меня нет и не будет указчика. На стороне Суворова только его молодость, на моей стороне опыт практической деятельности…
Вот и все. А потом был визит Суворова с его мордоворотами к нему в офис.
– Ты снимаешь свою кандидатуру. Сделаешь это публично. Ты призовешь избирателей голосовать за того, кого мы тебе укажем… Кроме того, возместишь нам средства, которые были на тебя потрачены, – говорил Марьин.
Макеев оторопело пробегал глазами столбцы цифр: концерт звезд – сумма; имиджмейкер, рекламные буклеты, плакаты – сумма; пресс-конференции, реклама на телевидении, использование транспорта – сумма. Венчали перечень приписка морального ущерба и – сумма. Жирной чертой подведенный итог заставил Макеева вздрогнуть.
– Но у меня нет таких денег!
– Придется найти, – холодно посоветовал Суворов. – И запомни, мы с тобой обошлись еще очень мягко. Ты помнишь текст клятвы, под которой стояла твоя подпись? Вспомни, пожалуйста, то, что следовало после слов: «Если я предам своих товарищей…» Впрочем, ты сам все понимаешь…
В эфире Макеев выглядел бледным и осунувшимся.
– Я снимаю свою кандидатуру с выборов на пост мэра. Не скрою, этот шаг дается мне нелегко. Думаю, избиратели поймут меня. Я еще не готов к столь серьезной деятельности…
– У вас есть что еще сказать избирателям? – поинтересовалась ведущая.
Оставалось немногое. Призвать своих сторонников голосовать за того, кого ему назвали накануне. Волна негодования затуманила рассудок.
– Мне нечего добавить. Пусть победит достойный!
А на следующее утро он прогуливался на пепелище собственного некогда роскошного офиса.
Утренние лучи зимнего солнца слепили глаза. Везде только обугленные головешки. Скрюченный труп глухонемого парня, застывшего в посмертной позе «боксера». Он подвизался в офисе Макеева кем-то вроде ночного сторожа. Жирная ворона, чинно вышагивающая рядом, проницательный взгляд которой как бы намекал: «Ты следующий, Владимир».
И вот тогда он испугался по-настоящему. Смерть, казалось, шла за ним по пятам. Ему везде мерещились наемные убийцы. Кошмарные ночные видения не давали покоя и днем. Он шарахался от проезжающих мимо машин, вздрагивал от каждого телефонного звонка. В его пышной шевелюре появилась первая седина. Но, слава творцу, наступили лучшие времена. Суворова арестовали и членов его шайки тоже. Так что можно было наконец расслабиться…
– Вставай, лентяй, – шлепнула его по ягодицам подруга. – Пойдем кататься.
– Да ты шутишь? Смотри, уже вечереет.
– Ничего. На трассах есть и ночное освещение. А может, у тебя болит спинка?
– Еще чего! Поехали.
Пожаловаться на болячки – все равно что признаться в собственной старости. Конечно, он уже не мальчик, но и в пенсионеры ему записываться рановато. Он еще покажет, на что способен…
Владимир катался посредственно. Должно быть, ему мешала природная осторожность, а вот его новая подруга была явно не из робкого десятка. Ей уже покорились трассы высокой категории сложности, и теперь она охотно сопровождала Макеева. Они подолгу стояли на вершине, затем медленно спускались вниз, часто останавливаясь и любуясь красотами гор.
Вид сверху завораживал. Серебристые ленты трасс, расцвеченные движущимися фигурками в ярких горнолыжных костюмах, создавали впечатление нескончаемого праздника. Владимир чувствовал себя превосходно. Его спутница, молодая и крепкая, с румяными щеками и озорным блеском в глазах, смеялась, предлагая ему все новые забавы. Она подъехала к указателю «Опасная зона» и поманила Макеева рукой. Он последовал за ней.
– Рискнем?
– Постой! Но тут же написано, что туда нельзя.
Девчонка состроила уморительную гримаску.
– А ты всегда делаешь только то, что позволено? Вот скука!
– Да нет, – начал оправдываться Владимир. – Я вовсе не против экстрима, но поверь, это может быть опасно.
– Это?! Опасно? – издевательски захохотала девица, показывая вниз.
Макеев вынужден был признать, что спуск не показался ему непреодолимым. Сказать по правде, он был даже чуть более пологим, чем та трасса, на которой они сейчас стояли.
– Да это горка для начинающих, – подначивала его красотка. – Милый, а не взять ли тебе несколько уроков у инструктора?
Макеев отбросил сомнения. На склоне явственно виднелись следы чьих-то лыж. Значит, не они первые решились на подобное безрассудство.
– Хорошо. Я согласен.
– Ты душка! – захлопала в ладоши девица. – Отгадай, что я сделаю с тобой, когда мы вернемся в номер?
У Макеева сладко заныло в паху. Он готов был продать душу дьяволу по любой мало-мальски сходной цене, лишь бы как можно скорее оказаться в теплой и уютной постели.
Красотка выразительно показала кончик языка и сиганула вниз. Владимир – за ней. Первый спуск они преодолели почти без затруднений. Подруга была впереди. За елкой мелькнул красным пятном ее горнолыжный костюм. Макеев рассмеялся, предвкушая обещанное удовольствие. Он расслабился и не заметил, как налетел на большой плоский камень, едва выступающий из-под снега. Раздался треск. Перед глазами Макеева кувыркнулись ели, горные вершины в предвечерней россыпи огней. Он уже плохо различал, где небо, а где земля, почему золотистый диск луны летит вниз, а мохнатые кроны деревьев сгущаются где-то наверху…
Казалось, прошли всего лишь мгновения с момента падения до того, как он открыл глаза. Первое, что он увидел, были стоящие рядом горнолыжные ботинки. Он перевел взгляд вверх – они принадлежали девушке в красном горнолыжном костюме.
«Она!» – обрадовался он, как вдруг услышал:
– Ну что, оклемался, плейбой?
Голос определенно не мог принадлежать женщине. Макеев не без труда перевел глаза влево и там увидел двух мужчин в полном спортивном снаряжении.
– Кто вы? – Его голос был очень слаб.
– Смерть твоя! – хохотнул один.
Не оценив достаточно странную шутку незнакомца, Владимир беспомощно взглянул на девушку. Каково же было его изумление, когда вместо очаровательного личика своей подруги он увидел не менее очаровательное, но все-таки совершенно чужое женское лицо.
– Не переживайте, – раздался мелодичный голос. – Мы осмотрели вас. Все кости должны быть целы.
– Во всяком случае, пока, – продолжил остряк.
– Заткнись, – перебила его девушка. – Владимир, мы не придумали ничего другого, как встретиться с вами здесь.
Несмотря на дикую головную боль и не совсем ясное сознание, Владимир все же был способен делать некоторые выводы. Итак, вывод первый: встреча с этой странной компанией в вечернем лесу была не случайной. Да, это рандеву не значилось в его ежедневнике, но эти люди, без всяких сомнений, знали, где его искать. Остается вопрос: зачем он им понадобился? И вывод второй. Даже не вывод, а какое-то странное предчувствие. Этот мелодичный голос он уже где-то слышал. Вспомнить бы, при каких обстоятельствах…
Несмотря на весьма неплохую для зимнего вечера видимость, лицо девушки Макеев различал неясно. Правильный овал, темные волосы, выбившиеся из-под белой шапочки, – вот, пожалуй, и все.
Ответ на все свои вопросы он получил тут же:
– Мы от Александра Суворова. Он ведь ваш друг? Или я ошибаюсь?
Девушка присела перед ним на корточки. Ее глаза оказались совсем рядом.
«Это она. Та самая мадонна…» – мелькнуло в голове.
Он понял все…
Девушка в красном горнолыжном костюме оказалась права. Макеев отделался легко. Несколько кровоподтеков на бедре и коленях, больная голова (должно быть, легкое сотрясение) – небольшой урожай для такого падения. Однако другая боль, не телесная, подогреваемая почти первобытным страхом, хозяйкой поселилась в его сердце. Егонашли .
Веселая светловолосая подруга исчезла, не оставив даже записки. Больше Макеев ее никогда не видел…
В суде Владимир Макеев, бывший кандидат на должность мэра, держался безупречно. Источая вокруг себя стойкий аромат власти и больших возможностей, он щитом высокомерия прикрывался от дотошного прокурора. Спиридонов всячески пытался вытащить на свет божий давнюю историю отказа Макеева от притязаний на высокий пост, но пока мало преуспел в этом.
– Я просил бы вас припомнить некоторые события трехлетней давности. Вы сняли свою кандидатуру с выборов на должность мэра. Это верно?
– Совершенно верно.
– Насколько мне известно, у вас были неплохие шансы выиграть?
– Возможно.
– Так почему вы отказались от дальнейшей борьбы?
– Видите ли… Как вам объяснить? Я решил, что еще не готов к столь ответственному шагу.
– Кто-то повлиял на ваше решение?
– Нет, я все обдумал самостоятельно.
– А все же?
– Я не понимаю, о чем вы?
– О Суворове! – лопнуло терпение у прокурора. – Может, объясните в двух словах его вклад в ваше самостоятельное решение?
– Суворов – известный в нашем городе человек, бизнесмен и меценат. Я знаю его только с самой положительной стороны. Не понимаю, куда вы клоните?
– Я сейчас объясню. – Голос прокурора почти перешел на свист. – У вас офис сгорел?
– Да. Очень прискорбный случай.
– Особо если учесть, что в огне погиб глухонемой паренек.
– Да. Очень жаль. Очень.
– Вы заявление писали?
– Ах вот вы о чем! Я сразу и не понял.
– Заявление с просьбой привлечь Суворова к уголовной ответственности за поджог. Я вам напомню, что в этой бумаге вы связали воедино историю с выборами и пожар.
– Было дело. Не спорю. Но это, с позволения сказать, была лишь версия. Таковых у меня имелось множество. По-моему, это вы должны были их проверять? Не так ли?
– В деле есть показания мэра города Малышева. Он говорит, что вы жаловались ему на давление со стороны «суворовцев». Более того, вы открыто говорили о том, что накануне поджога у вас был неприятный разговор с Суворовым и что последующие события – его рук дело.