Капитан с удовлетворенным вздохом отставил тарелку и повеселевшими глазами оглядел сидящих за столом. Теперь он мог с полным правом сказать: «Мой экипаж». Пережитое вместе связало людей крепче любых приказов, и атмосфера в кают-компании была совсем не такой, как в начале полета. Врач теперь ходил в героях, и младший штурман взахлеб описывал поиски нужного вируса среди сотен разновидностей. Изложение событий перебивалось время от времени сочными репликами боцмана. Механик с аппетитом отхлебывал густую похлебку, смущенно улыбаясь в ответ на замечание штурмана относительно того, что скажут зиггиты о его хитроумных программах, когда очнутся от обморока. Капитан обменялся взглядом с помощником и улыбнулся — неприметно, одними глазами. За это время капитан привык к нему, как к своей тени, и взаимопонимание не требовало слов.
— Все же скажите, капитан, как вам в голову пришла эта идея? — спросил младший из штурманов, полный еще не остывшего энтузиазма. Все дружно поддержали его:
— Конечно, конечно, расскажите!
— Как приходят в голову гениальные идеи? — (это, конечно, штурман).
— Ну… Для начала нужно немножко поголодать, — с той же едва заметной усмешкой сказал капитан, поднимаясь. Ему пора было идти в рубку, но он не успел сделать и шага. Дверь в кают-компанию с грохотом распахнулась, и в клубах зловонного тумана перед сидящими предстал Хлам (серия Р-156). Бурая жижа стекала по его бочкообразной металлической груди и звучными каплями шлепалась на пол.
— Хр-р… Выт… Выполнн… — произнес он утробным голосом и покачнулся. Несло от него невообразимо — механик сморщился и опустил ложку. Капитан поднял брови:
— Хлам? Где ты пропадал?
— В-в… Ваш приказ выполнн… Продукты доставленн… на склад… — хрипло проскрипел в ответ робот и, неуклюже повернувшись, отправился в дальний конец коридора, в свой угол.
Громовой хохот разорвал общее оцепенение, и он как бы подвел черту под всеми событиями минувшего месяца. Капитан, направившийся в рубку, еще долго слышал звуки общего веселья, доносящиеся из кают-компании. Внутренне улыбаясь, он занял свое место за пультом и, откинувшись в кресле, мечтательно прищурился на звезды. Впереди еще два месяца полета с принудительным ускорением, а потом… Капитан чувствовал, как на него снова наваливаются все эти хлопоты, дела, делишки, большие и маленькие — ничего не поделаешь, жизнь вступает в свои права. Он перевел взгляд на экран контрольных приборов. Что можно разобрать в этом беспорядке? В первобытном хаосе жизни? В кружении звезд и галактик? Его спросили, что для этого нужно. Тогда он не ответил — может быть, постеснялся того, что сочтут ужимкой, кокетством… А ответ был очень прост — нужно только пошире открыть глаза. И увидеть.