Цепочка давала определённую свободу действий: можно было зайти за ширму, где на табуретке стоял тазик для умывания, или подойти к низенькому столику по другую сторону кровати — там пленницу ожидал кувшин с водой и тарелка с армейскими галетами. Удобства оказались почти как в гостинице, признаться Герда, представляла себе тюремное заточение несколько иначе: грязная камера, охапка гнилой соломы, капающая с потолка вода, крысы… Видимо и сейчас, она оставалась привилегированной пленницей.
Выпив из кувшина воды, девушка плюхнулась на кровать, укрылась одеялом и почти мгновенно заснула. Вернее всего в воду добавили снотворное, потому спала она долго и без сновидений. Пробуждение оказалось неприятным — всё тело болело, словно пытка ещё продолжалась, ныла каждая мышца. Несчастная пленница, застонав, повернулась на правый бок.
— Ну, наконец-то ты проснулась, — сказал кто-то, очень знакомым голосом. Герда встрепенулась села и замерла. На соседней, точно такой же кровати, сидел улыбающийся Кай. Как и девушка, он был прикован к стене длинной цепочкой.
— Это ты… — Герда не сразу узнала его. За прошедшие с момента последней встречи два года, Кай сильно изменился. Когда они прощались, он был ещё мальчишкой-подростком, с детскими пухлыми щеками, угловатый, нескладный. Сейчас перед ней сидел молодой мужчина, с худым, осунувшимся лицом, и колючими, много повидавшими глазами. Только улыбался он, как и прежде, широко, искренне и немного беззащитно.
Герда рванулась к нему и закричала, когда проклятая цепочка, безжалостно впилась в живот.
— Успокойся! — воскликнул Кай, вскочив на ноги. — Держи себя в руках!
— Ну, дай мне, хоть дотронутся, иначе я не поверю, что это действительно ты!
Она протянула навстречу ему обе руки, он поступил также но, к сожалению, их пальцы так и не соприкоснулись. Им не хватило совсем немного. Это выглядело так, словно тюремщики специально рассчитали расстояние, дабы сильнее помучить своих пленников.
Опечаленные, они вернулись на места.
— Как я рада, что ты жив! Ты даже не представляешь, что со мной случилось за это время. Я познакомилась с двумя настоящими волшебниками. Правда здорово! — зачастила счастливая Герда.
Кай посерьёзнел, быстро приложил палец к губам, потом многозначительно посмотрел на потолок. Девушка замерла, словно с разбегу ударилась о стеклянную стену. До неё внезапно дошло, что их не зря посадили вместе в одной комнате.
— Это всё ерунда, — громко сказал он. — Послушай-ка лучше, мою историю.
Кай принялся рассказывать о том, как в крепость внезапно прибыли агенты тайной полиции и арестовали отца. Как преданные офицеры, подготовили побег им с матерью. Как во время побега, мать застрелили, а его, избитого до полусмерти, бросили в вагон, набитый заключёнными. Как поезд ехал четыре дня и за это время, арестантам не давали ни воды, ни пищи… Герда с замиранием сердца, слушала историю друга и печально думала, что она очень похожа на её собственные приключения, о которых, если сказать по совести, хочется побыстрее забыть.
После того, как поезд прибыл в лагерь, всех "пассажиров", выстроили в одну шеренгу, а затем, невысокий лысый человечек, пошёл вдоль строя, заглядывая в глаза каждому заключённому. Именно тогда, Кай впервые увидел Рингера. Профессор поравнялся с ним, замер, хищно усмехнулся и крикнул — "Этот"! Юношу выволокли из шеренги и оттащили в сторону, а жуткий коротышка пошёл дальше. Кая отвели в госпиталь, накормили, перебинтовали сломанные рёбра, обработали раны. Потом явился профессор и популярно объяснил, что именно ему собственно нужно, но получил твёрдый отказ. Тогда Каю устроили небольшую экскурсию к газовой камере, из которой извлекали тела казнённых. В этих голых, посиневших трупах, он не сразу признал своих недавних попутчиков… В конце концов, юноша согласился, и Рингер провёл инициацию.
Первое время, Кай работал в одиночку, открывая проход для строителей протаскивающих на ту сторону детали Чугунных ворот, но сил и опыта у него было мало, монтаж грозил затянуться на многие месяцы. В конце концов, в помощь привели ещё троих пленников: двух мужчин — человека и эльфа, а также пожилую женщину. Работа пошла веселее.
Наконец, когда ворота смонтировали, и возник стабильный проход, проводников на некоторое время оставили в покое, посадив под замок в подвале лаборатории. Но примерно месяц назад, всё началось снова. Их извлекли из камер и перевезли к соседним Вратам, находившимся примерно в ста милях к северу. Из разговоров охранников, стало понятно, что Рингер готовится к эвакуации. Позавчера, монтаж вторых Чугунных ворот окончился, и пленники вновь вернулись в долину.
— Рингер хочет забрать тех троих с собой, а меня оставить здесь. Гению это очень не нравиться, но он вынужден принять его условия. Я же в свою очередь, как узнал, что ты жива, согласился работать только в том случае, если тебя не тронут…
— Спасибо, — тихо сказала Герда, и немного помолчав, добавила: — Как ты думаешь, зачем им понадобилось мучить меня прошлой ночью? Ведь они не задали ни единого вопроса. Просто тупо пытали, и всё.
— Может, хотели наказать за предательство?
— Не думаю. Странно всё это…
День прошёл спокойно. Их никто не тревожил, только дважды приносили еду. Они почти не разговаривали — беседовать о сокровенном, зная, что каждое слово прослушивается очень глупо.
Как и в прошлый раз, события начали разворачиваться после полуночи, когда дверь открылась, и в комнату вошёл один из охранников. Это был на удивление неприятный тип. Высокий, очень толстый, с рыхлым лицом, нездорового цвета и туповатыми маленькими глазками. Герда видела его несколько раз во дворе Цитадели, и всякий раз морщилась от омерзения. Пользуясь полной безнаказанностью, он вдоволь лапал забитых девушек-служанок, которые в ответ могли только терпеливо улыбаться.
Войдя в комнату, охранник включил свет и подошёл к кровати, на которой лежала Герда. Девушка, подобрав ноги, села, сжавшись в комочек.
— Эй, что тебе здесь надо, обезьяна?! — громко крикнул Кай. — Отойди от неё, ублюдок!
Охранник не обратил на крики никакого внимания и склонился над пленницей.
— Убирайся, тварь! — завизжала она, надеясь, что на вопли сбежится охрана. Но бесполезно — толстые стены, надёжно глушили самые громкие звуки.
— Вставай, — пробубнил ночной гость, пытаясь содрать одеяло. — Сейчас ты пойдёшь со мной.
Кай метнул в спину охранника сначала кувшин, потом тарелку, но бесполезно, тот даже не вздрогнул. Герда, извернувшись, вцепилась зубами ему в руку — с тем же эффектом.
— Вставай, — бубнил он с одним и тем же выражением. — Вставай и идём…
Внезапно, Герда замерла и прекратила сопротивление. Жирное лицо охранника на секунду изменилось, превратившись в лицо Марты. Это продолжалось мгновение, но девушка успела увидеть и сделать соответствующие выводы.
— "Она пришла за мной, не бросила! Приняла облик охранника и теперь разыгрывает спектакль. Надо подыграть"!
— Конечно, мы пойдем, — громко сказала Герда, отпуская одеяло. — Мне здесь очень скучно.
Охранник кивнул, достал связку ключей и отомкнул замок. Потом крепко взял Герду за руку.
— Пошли… Будем играть… Никто не хочет со мной садится за стол, говорят, что я шулер, а мне просто очень везёт…
— Да, да, конечно, — быстро сказала она, надевая удобные мягкие туфли без каблуков. — А Кая возьмём с собой?
— Конечно, возьмём. Вы умеете играть в "Переводного шута"?
— Разумеется! И в "Шута" и в "Три козыря"! Обязательно сыграем, верно, Кай?
— Что ты несёшь, он же псих!
— Успокойся, — с нажимом произнесла Герда. — Мы сейчас все вместе пойдём, и ты с нами.
Кай покачал головой, но не ответил. Тем временем охранник освободил его, и все трое вышли в коридор.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Успокойся, всё под контролем, — бодро сказала Герда, — ещё немного и мы будем свободны.
Они шли по коридору, держась за руки. Охранник ковылял впереди, странной, дерганой походкой марионетки. Девушке это показалось подозрительным, она даже начала сомневаться, а действительно ли видела лицо Марты или ей это только померещилось.
Внезапно, за спиной с шумом упала железная решётка, затем навстречу шагнули трое с пистолетами в руках. То были отец, Мик, и один из телохранителей.
— Стоять! — громко крикнул Кристиан Андерс. — Именем Новой империи, вы арестованы.
— Нет! — воскликнула Герда. Только сейчас, до неё дошло, наконец, зачем её пытали прошлой ночью. Разумеется, для того, чтобы устроить ловушку. Кулон, несомненно, мог донести её боль, до Марты и та, узнав о беде, кинулась на помощь. Как просто и вместе с тем беспощадно!
— Мне скучно, давайте сыграем в бесик, трое на трое, — забубнил охранник. Даже попав в ловушку, Марта похоже была готова держатся роли до конца.
— Стоять! — громко крикнул Кристиан Андерс. — Именем Новой империи, вы арестованы.
— Нет! — воскликнула Герда. Только сейчас, до неё дошло, наконец, зачем её пытали прошлой ночью. Разумеется, для того, чтобы устроить ловушку. Кулон, несомненно, мог донести её боль, до Марты и та, узнав о беде, кинулась на помощь. Как просто и вместе с тем беспощадно!
— Мне скучно, давайте сыграем в бесик, трое на трое, — забубнил охранник. Даже попав в ловушку, Марта похоже была готова держатся роли до конца.
— Прекрати это! — рявкнул Мик. — Руки за го…
И в этот момент, Марта прыгнула вперёд. И куда только делась неуклюжесть неповоротливой туши. Стремительная словно змея она за мгновение вдвое сократила расстояние. Будь на месте врагов неповоротливые болваны с заржавевшими мозгами, у неё имелись все шансы на успех. К сожалению, ни Мик, ни телохранитель, ни даже министр пропаганды не были тугодумами. Три выстрела слились в один, пули вошли в жирное тело, остановив атаку. Тело волшебницы рухнуло на пол.
— Неееет! — закричала Герда, — Нет, только не это!
Кай вцепился ей в руку и удержал на месте.
— Быстро убрать эту падаль, — распорядился Кристиан, — Где-то здесь может прятаться второй…
Он не договорил. Откуда-то сверху хлестнула длинная автоматная очередь. Стрелок бил почти в упор, промахнутся невозможно. Все трое, повалились как подкошенные, заливая стены кровью.
Ещё звенели на каменных плитах пола, стреляные гильзы, когда Марта, спрыгнув из-под потолка, подошла к замершим друзьям.
— Привет, Мирабеллочка, — радостно улыбнулась она. — За что я люблю эти старые замки, так за то, что в них полно укромных местечек. Карнизы, балкончики, лесенки и прочие архитектурные излишества. Красота!
— Ты… Ты живая! — взвизгнула Герда и повисла на шее подруги.
— Конечно, а были сомнения?
— Я подумала, что толстяк, это ты!
— Правда?! — искренне расхохоталась Марта. — Какой кошмар! Неужели ты думаешь, что я способна принять облик такого урода. Всё моё чувство прекрасного протестует против подобного решения. Фи, гадость какая! Я просто на время подчинила его разум, благо он был туп как пробка.
— Мы свободны, свободны! — как заклинание повторяла Герда.
— Ну, на самом деле ещё нет. Следует поторопиться. Кстати, извини, я кажется застрелила твоего отца…
Девушка нахмурилась и сжала губы.
— Он умер уже давно, так что не стоит извиняться. — В ту минуту она искренне верила своим словам.
Глава 20 Займёмся срыванием покровов
(Безымянный мир. Окрестности озера Серебряная ложка).
У этого Мира нет, и ещё долго не будет названия. Населяющие его, не до конца разумные существа, уже успели слезть с деревьев, потеряли хвосты и научились проламывать палками головы соплеменников, но ещё не смогли овладеть членораздельной речью и тайной разведения огня. И уж конечно, их племена, обитающие много южнее, в богатой дичью области саванн, не скоро придут сюда, в край суровых северных лесов, на берега прекрасного озера Серебряная ложка.
Эовиль, обнаруживший это место много лет назад, полюбил его с первого взгляда. Есть во вселенной такие уголки, которые казалось, были созданы не природой, а какими-то высшими силами. Раз оказавшись там, ты навсегда становишься пленником безумной красоты окружающего мира, постоянно вспоминаешь и всегда, при удобном случае стараешься вернутся. Помню что, попав сюда в первый раз, я первые несколько ночей, почти не мог спать. Мне казалось просто кощунством, тратить часы жизни на столь бесполезное занятие. Хотелось до бесконечности бродить среди возносящихся на немыслимую высоту стволов деревьев, трогать шершавую тысячелетнюю кору и благоговейно молчать, ибо слова были здесь абсолютно лишними. Наверное, именно в таких волшебных местах рождаются великие мудрецы и пророки, пишутся священные книги, сочиняются бессмертные стихи.
Конечно потом, когда схлынула волна первого восторга, мой прагматичный ум потомственного горожанина, сумел всё разложить по полочкам, и я быстро научился относиться к этому месту как к обычному, очень красивому лесу. Волшебство поблекло на фоне многочисленных обыденных забот, прежнее восхищение стало немного смешным. Но, несмотря на прозу жизни, всякий раз, возвращаясь сюда, меня охватывает чувство спокойствия и умиротворения, словно я, наконец, вернулся домой после долгих скитаний.
Пройдя сквозь врата, удобно расположенные у самой кромки леса, я внимательно осмотрелся. Учитель не имел здесь, какой-то постоянной стоянки, предпочитая всякий раз останавливаться на ночлег в новом месте, так что поиски могли сильно затянутся. К счастью с ним был ученик-новичок, что давало мне возможность достаточно легко вычислить их маршрут. Эовиль предпочитал водить неофитов всегда одним и тем же путём, давая возможность увидеть все самые прекрасные места во время первого посещения. Так, что я, не колеблясь, свернул на едва заметную тропинку, петляющую среди колоссальных стволов, и быстро двинулся вперёд, внимательно глядя по сторонам, ища следы.
Конечно, будь старый эльф один, мне ничего бы не обломилось, он умел ходить вообще не оставляя после себя каких либо отметок, но к счастью с ним был ученик, и судя по всему очень неискушённый в путешествиях. Я постоянно натыкался взглядом, то на сломанную ветку, то на сорванную травинку, то на отпечаток подошвы. Дважды мне попадались свежие конфетные фантики, а один раз — потерянный носовой платок. Судя по состоянию всех этих артефактов, люди проходили здесь совсем недавно — два-три дня назад. Если учесть, что ученик в силу юного возраста не мог двигаться быстро, можно было рассчитывать на то, что мне удастся нагнать их к вечеру или на следующий день. Так и случилось.
Уже совсем стемнело, когда я, наконец, заметил вдали свет небольшого костра. Поблизости находилось одно из убежищ, где можно было передохнуть несколько дней в относительном комфорте, и у меня не осталось сомнений, что парочка остановилась именно тут.
Само жилище, располагалось внутри гигантского пня. Там стояли грубый стол, несколько лежанок, и железная печурка, сделанная из старой бочки. Я сам её смастерил, много лет назад, раздобыв всё необходимые материалы в одном из соседних техномиров. Наставник, будучи ярым противником перемен, сначала долго ворчал по этому поводу но, в конце концов, признал, что с ней стало гораздо удобнее, особенно в холодное время года. Впрочем, сейчас, летом, нужды в обогреве жилища не было, а для приготовления пищи, хватало костра на улице.
Я, не таясь, вышел на поляну и пошёл к огню, около которого сидел, завернувшись в огромную куртку, мальчик, лет восьми. Он не сразу заметил моё приближение, всё его внимание было приковано к висящему над костром котелку. Увидев котелок, сделанный из огромной консервной банки, чёрный от копоти с кривой проволочной ручкой, я окончательно успокоился. Этим жестяным сосудом, найденным, наверное, на какой-нибудь свалке, Эовиль пользовался уже лет двадцать. Все мои попытки подарить ему более пристойную посуду из алюминия или нержавейки, наталкивались на стену искреннего непонимания. — "Зачем мне другой котелок, если этот ещё в полном порядке"? Здесь не было, позёрства или кокетства, старый эльф действительно предпочитал обходиться малым.
Мальчишка заметил меня только после того, как я вошёл в круг света, отбрасываемый огнём. Он испугано вскочил и попятился назад.
— Привет, парень! — самым дружелюбным голосом сказал я, присаживаясь на низенький чурбачок. — Позволь погреться у твоего костра.
Быстро кивнув, малыш отступил ещё на шаг, потом присел на корточки.
— Эовиль здесь? — поинтересовался я, делая вид, что не заметил его страха.
Услышав имя учителя, парнишка судорожно выдохнул и слегка расслабился, потом нерешительно ответил: — Его здесь нет, он ушёл вчера утром.
— А куда, не сказал?
— Поговорить с деревьями, — благоговейно прошептал мальчик. — А мне приказал сидеть тут и ждать…
— Понятно. "Говорить, с деревьями"… как же, держи карман шире. Скорее всего, старик откопал спрятанную в заначке бутылку самогона, напился и теперь ведёт беседу не только с деревьями, но и с белочками, зайчиками, бурундучками. Известное дело.
Парнишка в ярости вскочил на ноги. — Да как вы смеете! — бросил он. — Эовиль не пьяница, он хороший!
— Успокойся, дружище, я же пошутил. Конечно, старик не пьёт. На него просто не действует алкоголь, ты разве не знал?
— Всё равно, вы не имеете право, так про него говорить!
— Уж я то, как раз имею. Кроме того, много лет назад, старый лис также оставил меня на этом самом месте и ушёл разговаривать с деревьями, педагог хренов. А вернулся только через пять дней. Я чуть с ума не сошёл от страха и одиночества.
— Так вы его ученик? — мальчишка изумлённо уставился на меня.