В то время, пока, две штурмовые группы, умирали от клинков инопланетных машин, третий отряд, без шума и спецэффектов, проник внутрь часовни, через разбитое окно. Не теряя даром времени, солдаты кинулись вниз по винтовой лестнице, в подвал, где сидели пленники. Их охраняли два биоробота, расположившиеся у дверей камер, в дальнем конце узкого, длинного коридора. Завидев врагов, живые машины, стремительно рванулись вперёд, но в данном случае, штурмовики оказались на высоте. Они не рассуждая, открыли шквальный автоматный огонь, стремительно опустошая сдвоенные магазины. Нечеловеческая скорость не спасла роботов — узкий коридор, не давал свободы для манёвра. Оба стража оказались почти мгновенно уничтожены.
Размозжив им для верности головы, солдаты, вскрыли камеры и вывели пленников. Рингер, скрытый аурой невидимости, слишком увлёкся резнёй в зале и просто не заметил их бегства. А когда спохватился, было уже поздно. Проводников затолкали в кузов бронетранспортёра и повезли в замок…
Раскаленная жёлтая пыль клубилась над дорогой, залепляя лобовое стекло, врывалась в кабину грузовика сквозь открытые окна. Марта сидела на водительском месте, сжимая руками баранку, и громко, с выражением проклинала инженеров, которые додумались до атомной бомбы, но так и не удосужились поставить на руль простейший гидроусилитель. Кузов машины, был битком забит королевскими гвардейцами. Бедняги стояли в полном боевом облачении, и старались всеми силами показать насколько им всё по барабану. Получалось плохо, если учесть, что автомобиль они в первый раз увидели только сегодня утром.
Марта, наконец, прекратила ругаться, и посмотрела на Эльзу, тихо сидящую рядом. Девушка, зажмурив глаза и сложив на груди руки, что-то тихо шептала себе под нос.
— Молишься? — поинтересовалась волшебница.
Та утвердительно кивнула.
— Это всё ерунда, представь себе, как счастливы те ребята, которые едут в машине Герды. Она вообще, за рулём сидит второй раз в жизни. Не завидую им.
Эльза вновь кивнула, не открывая глаз. Марта немного помолчала, а потом резко крутанула руль вправо-влево. Грузовик вильнул, Эльза взвизгнула, и ошалело посмотрела по сторонам, из кузова послышался металлический звук рухнувшего тела, похоже, у кого-то сдали нервы.
— Проверка внимательности, — пояснила волшебница. — Чтобы не расслаблялись.
Идея воспользоваться трофейными грузовиками, для броска к внешнему валу, пришла в светлую голову Лёвки. Из всей честной компании магов-землян, он был единственным служившим в армии и потому к его безумному предложению, отнеслись со всей серьёзностью. К сожалению, среди победителей мало кто умел управлять машиной, так что за руль посадили даже яростно сопротивляющуюся Герду. К слову сказать, она и Кай не пострадали, а их бронетранспортёр "Громовержец", после короткого ремонта, вновь вступил в строй. Он по-прежнему являлся единственной боевой машиной в армии — остальные бронетранспортёры оказались сожжены усердными магами, а две уцелевшие "Выхухоли", пришлось бросить, из за отсутствия подготовленных экипажей. На коротком военном совете, Невилл Джардинс, который после гибели короля возглавил армию, поддержал идею марш-броска. Конечно, противник знал о сокрушительном поражении, благодаря радиосвязи, так, что неожиданным наступление быть не могло, но командиры рассчитывали на другое. Основное ядро отряда, составляли боевые маги, включая высших эльфов. Им в помощь придавались стрелки Джардинса и гвардейцы. Потеряв большую часть армии, имперцы не могли выставить на внешних укреплениях достаточно сил для обороны. Предполагалось, что маги, подавят огневые точки, после чего, пехота, при поддержке бронетранспортёра, штурмом возьмёт вал. Ну, а дальнейшее, будет делом техники. Во всяком случае, на это очень надеялись.
Спустя примерно три часа, дорога вынырнула из леса, и вдали показались укрепления противника. Последние двадцать минут, над колонной кружил автожир-разведчик, правда, на такой высоте, что его не смогли достать даже эльфы. Не успел первый грузовик выкатить на равнину, как со стороны вала, начал бить крупнокалиберный пулемёт. Машины одна за другой остановились, пассажиры стали выскакивать наружу. Марта выбрала удобное место и тоже встала. В бой она решила не лезть — её силы еще не восстановились до конца, а магов и так было достаточно.
Разделившись на небольшие отряды, гвардейцы и стрелки, начали расходится в разные стороны, прячась за деревьями, занимая позиции в ожидании сигнала атаки. К этому времени, стрельба началась уже по всей видимой длине вала. Маги, прикрывая друг друга, защитными полями, принялись уничтожать одну огневую точку за другой. Внезапно ударили первые пристрелочные выстрелы, и спрятанная в тылу гаубичная батарея открыла ураганный огонь. Это оказалось неприятным сюрпризом. Маги не могли накрыть её своими дальнобойными заклинаниями, следовало подойти поближе, но в данный момент подобная идея была сродни самоубийству. Снаряды ложились очень точно, спрятавшиеся в лесу солдаты начали нести потери. Среди магов, также появились первые убитые.
— Клянусь гипотенузой, они нас как крыс передавят! — воскликнула Марта и в бессильной ярости, ударила кулаком по ладони. — Парадигму им в печёнку!
Внезапно она сорвалась с места и вскочила в кабину грузовика. Мотор завёлся с пол-оборота. Выкрикнув ещё несколько ругательств, волшебница ринулась вперёд. Она гнала несчастную машину по ухабам, петляя словно бешенный заяц, прямо на позиции имперцев.
— Госпожа Марта, а куда мы едем? — робко поинтересовалась Эльза.
Та повернула голову и в изумлении посмотрела на свою помощницу.
— Ты что здесь делаешь, дурочка?
— Так вы же приказали мне всё время быть рядом, вот я и…
— Идиотка, головой-то надо иногда думать. Впрочем, ладно, вдвоём веселее.
Противник перенёс огонь на одинокую машину, что позволило магам, вновь вступить в дело. Несколько минут, артиллеристы пытались накрыть огнём юркий грузовик, но потом им видимо сообщили, что в кузове никого нет, и они вновь стали лупить по кромке леса. Стрелки также потеряли к машине всяческий интерес, решив, что она не представляет особой опасности. Благодаря этому, Марте удалось подъехать к самому краю рва, где она не остановилась, а покатила дальше, не снижая скорости. Проехав метров триста, вдоль преграды, волшебница неожиданно затормозила, да так, что не ожидавшая этого маневра Эльза, чуть не вылетела через лобовое стекло.
— Выскакивай! — короткая команда прозвучала как выстрел.
Пару секунд спустя, девушки уже лежали на земле, укрывшись за колесом машины.
— Что теперь? — стуча зубами, спросила Эльза.
— Ничего. Лежи, отдыхай, наслаждайся жизнью. Чёрт, этот пулемёт мне мешает.
Их действительно обстреливал, какой-то одинокий пулемётчик. Похоже, все силы, противник стянул, к предполагаемому месту прорыва и на остальных участках вала сидели немногочисленные часовые.
— Вот придурок, чего ему неймётся?
— Погодите, я сейчас! — внезапно храбро воскликнула Эльза и, поражаясь собственному мужеству, выскочила из укрытия.
За то время, что она ходила в помощницах у Марты, та успела обучить её нескольким боевым заклинаниям, правда ещё ни разу у девушки не было возможности применить их на деле.
Выбросив вперёд правую руку, Эльза метнула огненный шар. Он получился, какой-то слабый и невыразительный, словно оголодавший колобок. Но и этого оказалось достаточно. Яркий сгусток, влетел в бойницу блиндажа. Вспышка, грохот, крики, и проклятый пулемет, наконец замолчал.
— У меня получилось! Получилось! — завопила девушка, подпрыгивая от избытка чувств.
— Получилось — молодец, — ответила Марта. — Но если ты сейчас же не спрячешься в укрытие, то этот успех будет последним в твоей жизни.
Слова произвели должный эффект, и Эльза юркнула обратно за грузовик.
— Значит теперь, я настоящая магичка, да? — восторженно спросила она.
Волшебница громко фыркнула.
— Не говори ерунды, тебе ещё учиться и учится. Хотя ничего не скажу, ты всё сделала просто отлично. А теперь будь добра, помолчи немного, мне надо сосредоточится.
Марта прислонилась спиной к колесу и, опустив голову, принялась внимательно разглядывать пряжку ремня.
— Этому заклинанию, меня научила одна умная ведьма. Оно очень эффективно, но требует много сил.
Эльза отодвинулась в некотором испуге. Ещё бы, будешь тут спокойной, в то время когда рядом с тобой вершится заклинание высшего порядка. Воздух стал вибрировать, потянуло промозглым холодом, затем, над головой у Марты начал раскручиваться полупрозрачный, чёрный смерч. Время от времени, его пронизывали яркие молнии. Внезапно, Эльза почувствовала себя очень неуютно.
Минуты две ничего особенного не происходило, Марта сидела по-прежнему неподвижно, смерч продолжал крутится. Потом он превратился в небольшую, грозно выглядевшую тучу, которая довольно быстро поплыла над землёй в сторону вражеской батареи. Артиллеристы, занятые стрельбой, не сразу поняли, что происходит. Оглохшие от рева орудий, ослепшие от вспышек выстрелов, бедняги заметили опасность только тогда, когда облако зависло над ними. Никто и глазом не успел моргнуть, как вниз посыпались острые ледяные иглы. Смертоносные сосульки, пронзали людей насквозь. Они падали так часто, что укрыться было невозможно, ледяной дождь выкосил прислугу за несколько секунд. Пушки смолкли. Стрелять стало некому.
Минуты две ничего особенного не происходило, Марта сидела по-прежнему неподвижно, смерч продолжал крутится. Потом он превратился в небольшую, грозно выглядевшую тучу, которая довольно быстро поплыла над землёй в сторону вражеской батареи. Артиллеристы, занятые стрельбой, не сразу поняли, что происходит. Оглохшие от рева орудий, ослепшие от вспышек выстрелов, бедняги заметили опасность только тогда, когда облако зависло над ними. Никто и глазом не успел моргнуть, как вниз посыпались острые ледяные иглы. Смертоносные сосульки, пронзали людей насквозь. Они падали так часто, что укрыться было невозможно, ледяной дождь выкосил прислугу за несколько секунд. Пушки смолкли. Стрелять стало некому.
— Я удавлю тебя, своими собственными руками! — орал я, тряся Марту за плечи.
— Отвали, — вяло отозвалась она, не открывая глаз. — Что случилось то?
— Что случилось?! Да я чуть не рехнулся, когда увидел, как ты выписываешь кренделя под огнём! Смерти моей хочешь?
— Но ведь всё уже кончилось, со мной всё в порядке, так что можешь не кричать так громко. И вообще, я хочу спать. Спатенькать. Спой лучше колыбельную…
Я отпустил её и повернулся к Эовилю, который разглядывал нас с видом человека наблюдающего за вознёй котят в коробке.
— И вот это безобразие, ты навязал мне в ученицы! Абсолютно неуправляемая, психически неуравновешенная девица, с суицидальными наклонностями.
— Сам такой, — пробормотала Марта, сворачиваясь калачиком на земле. Заботливая Эльза, тут же укрыла её своим плащом.
— Не беспокойся, — посоветовал эльф. — Пусть поспит, хотя бы два часа, последнее заклинание высосало у неё все силы. Кстати, любопытная штука, никогда подобного не видел. Интересно, где она ему научилась? Надо будет узнать, когда проснётся.
— Хорошо, — сдался я и сел на землю рядом с этой безумной авантюристкой. — Но только два часа. Надеюсь, что Невилл справится без моей помощи.
— Разумеется, — ответил Эовиль, присаживаясь рядом. — Он очень умный молодой человек. Умный и амбициозный.
Я искоса посмотрел на него, потом вздохнул.
— Вот, что, можно попросить тебя об одолжении?
— Разумеется.
— Во-первых, боюсь, что двух часов, слишком мало для отдыха. Ты поможешь, вдохнуть жизнь в эту шкурку? — Я непочтительно кивнул в сторону мирно посапывающей Марты.
— Без проблем.
— Спасибо. И второе. Мне нужно будет очень серьёзно поговорить с Джардинсом. Сможешь сделать так, чтобы во время нашей беседы, твои соотечественники, маячили в приделах видимости, бросая на нас внимательные взгляды?
— Запросто. Могу даже сделать так, чтобы они время от времени издавали жуткие, потусторонние звуки.
— Не надо. Пусть уж лучше, выразительно молчат.
— Будет сделано, повелитель. Ещё что-нибудь?
— Да нет, пока всё…
Глава 23 Агония
(Мир Ириан. Замок Богусхольд).
Когда Гений пришёл в себя, он не сразу вспомнил, что произошло. Диктатор лежал на кушетке в собственном кабинете, рядом на стуле сидел Эдвард Кранк и, обхватив тонкими пальцами, запястье пациента считал пульс, уставившись совиными глазами на циферблат огромного хронометра.
— Что случилось, Эдди? — хрипло спросил Гений.
— Вы переутомились, — недовольным тоном, отозвался тот. — Сколько раз можно повторять, что нельзя так много работать.
Диктатор на секунду зажмурился, потом облизнул пересохшие губы.
— Какой сейчас час? — хрипло спросил он.
— Начало четвёртого.
— Я был без сознания пять часов?
— Около того.
— А что это за стрельба? Совсем рядом?
Эдвард пожевал губами, потом нехотя ответил:
— Дикари прорвали Вал. Их пытаются остановить, но…
— Понятно. А пленники?
— Какие?
— Клаус смог отбить пленников у Рингера?
— Ах эти… Да, смог.
— Хорошо. Тогда пусть, штурмовики начинают подготовку к эвакуации.
— Боюсь, что это невозможно.
— Почему?
— Их почти всех перебили, осталось человек десять.
— А Клаус?
— Увы. Рингер выпустил на них каких-то монстров…
Гений вздохнул и закрыл глаза.
Дворецкий, Рудольф Скарди, быстро вошёл в людскую и плотно закрыл за собой дверь. Почти все, уцелевшие слуги и служанки, сидели здесь на своих лавках, испуганные и сосредоточенные. На старика они посмотрели со страхом и надеждой. Для несчастных бедняг, он являлся почти полубогом. Его боялись, ему верили.
— Миккель, ты принёс то, о чём я тебя просил? — грозно спросил Рудольф.
— Разумеется, мастер, — поспешно отозвался сидящий у входа, широкоплечий краснорожий мужчина, бывший баронский виночерпий.
Он неуклюже поднялся и подал дворецкому глиняный кувшин, полный тёмного, почти чёрного вина.
— Таррлютон, 254 года, как вы и просили.
— Хорошо.
Рудольф принял кувшин из рук Миккеля и выразительно посмотрел на остальных.
— Всем сидеть тихо, и не болтать, ясно?
— Да, мастер, — вразнобой ответили слуги.
Старик несколько секунд, постоял на пороге, авторитетно хмуря густые брови, потом вышел.
Оказавшись в своей комнате, он рухнул в кресло, несколько минут неподвижно сидел, машинально поглаживая бороду, затем встал и склонился над кувшином. Рудольф был очень хорошим слугой и всегда старался максимально облегчить жизнь своим хозяевам. Когда, после неудачных родов, баронесса серьёзно заболела, старик научился заклинанию, позволяющему превратить вино в микстуру, способную унять сильную боль, и принести глубокий сон, лишённый кошмаров. Ему тогда и в голову не могло прийти, что придётся воспользоваться своим умением, для иной цели.
Наморщив лоб, Рудольф принялся произносить фразу за фразой. Цвет жидкости в кувшине несколько раз изменился, пока, наконец, не стал прежним. Отпив крохотный глоток, старик, одобрительно кивнул и вернулся в людскую.
— Мегги, — сказал он немолодой, полной служанке. — Отнеси вино господам, что охраняют пленников, и сразу, возвращайся назад.
Та почтительно поклонилась, взяла кувшин и вышла. Дворецкий внимательно оглядел оставшихся слуг.
— Миккель и Сатти, пойдут со мной. Остальные спрячьтесь в подвале, в комнате за статуей однорукого рыцаря. Насколько мне известно, новые господа, не смогли её отыскать. Только будьте очень осторожны. Выходите отсюда по одному, не дайте себя заподозрить.
— Простите, мастер, а зачем вы хотите спасти этих чужаков? — несмело спросил один из поваров.
Рудольф нахмурился, услышав столь дерзкий вопрос, но потом, всё-таки соизволил ответить.
— Чужаки, очень важны. Боюсь, что новые хозяева, попробуют торговаться за их головы, с Его Светлостью маркграфом, который сейчас штурмует замок. Мы не должны этого допустить. Надеюсь, мне не следует говорить, почему?
Под осуждающие взгляды товарищей, повар вжал голову в плечи и залился краской. Хлопнула дверь, то вернулась Мегги.
— Я всё сделала. Сказала, что вино дают всем, для поддержания боевого духа. Когда уходила, они уже начали пить.
— Хорошо. Миккель, Сатти, пошли. Всем остальным — удачи.
Трое заговорщиков, покинули людскую, прошлись по коридору, низко кланяясь суетящимся господам, затем спустились в цокольный этаж. У двери комнаты занятой пленниками было тихо. Вино сработало отлично, оба охранника мирно сопели, растянувшись на полу. Рудольф снял с пояса одного из солдат ключи, и отпер замок. Услышав шум открываемой двери, пленники, сидящие на кроватях вскочили на ноги.
— Идите за мной, господа, — величественно произнёс дворецкий. — Я отведу вас в безопасное место.
Миккель и Сатти, торопливо затащили в комнату обеих охранников.
— Что происходит? — громко спросил Виталик.
— Прошу вас, господин, все вопросы потом. Просто идите за мной.
Пленники переглянулись, затем Иотар взял под руку Диану, сильно сдавшую, за последнее время и пошёл к выходу. Виталик поднял с пола автомат, повесил его на плечо и, не говоря ни слова, двинулся следом.
Над надвратной башней внешней стены, вспыхнул яркий, оранжевый сполох. Гений, стоящий на балконе кабинета, недовольно поморщился и прикрыл глаза. Враги вновь перехитрили его. Они смогли прорвать оборону вала прежде, чем посланные на помощь войска, успели занять позиции. Кто бы мог подумать, что дикари воспользуются трофейной техникой. Батальон Отто Райса, разметали на марше, вновь применив проклятую магию. Неся тяжёлые потери, егеря с остатками наспех вооружённой штатской сволочи откатились назад. Поздно было думать о побеге, замок из укрытия, превратился в гигантскую мышеловку.
— Приведите ко мне пленников, — приказал Гений, стоящему рядом адъютанту.
Настала пора немножко поторговаться. Возможно, ему ещё удастся спасти свою шкуру. Снова ударила вспышка. Атакующие маги, отлично знали своё дело. Враги вот-вот ворвутся в замок. Глупо думать, что цитадель сможет устоять.