Затем все долго пели древний гимн, под заунывную музыку дворцовых музыкантов, после чего, официальная часть, благополучно завершилась. Мы четверо — я, Марта, Герда и Кай, отошли к высокой резной колонне, и присели за небольшой столик, уставленный закусками и напитками.
— Ну, как вам эта тягомотина? Понравилась? — поинтересовался я.
— По правде говоря, как-то не очень, — честно призналась Герда. — Никогда не любила светские приёмы. А тебе Кай?
— Скукотища. Я думал, будет веселее.
— Поддерживаю, — зевнула моя спутница жизни. — И кормят отвратно. Вы только посмотрите на это безобразие.
Она брезгливо ткнула пальцем в тарелку перед собой. Мы пригляделись.
— Похоже на маринованные лягушачьи лапы, — наконец сказал я.
— Вот именно, — скривилась Марта. — Если бы в детстве, когда я жила на болоте, кто-нибудь, сказал что, попав в королевский дворец меня, будут кормить лягушатиной, я бы не поверила.
— Глупая, ты ничего не понимаешь, ведь это — деликатес.
— Я этот деликатес почти каждый день ела, чуть сама квакать не начала. Вот уж спасибо, удружили, нечего сказать! И вообще, давайте плюнем на всё и пойдём в какой-нибудь дорогой трактир. Закажем нормальной еды и хорошо повеселимся!
— Увы, ничего не выйдет, — вздохнул я. — Мне ещё надо поговорить с королём.
— Так пойди и поговори, делов то!
— Самая умная, да? Кто меня сейчас к нему подпустит. В данный момент, он общается с аристократами, а мы, бродяги без роду и племени, находимся в самом нижнем конце списка.
Действительно, окончив официальную часть, Невилл начал приём. Стоящий рядом с ним церемониймейстер, время от времени, с силой стучал концом своего внушительного жезла в пол и провозглашал имя и титул нового просителя. Судя по количеству роящейся вокруг знати, наша очередь должна была наступить ещё не скоро. Вот почему, когда церемониймейстер выкрикнул — "Олег Романов", я не сразу понял в чём дело.
— Похоже, тебя зовут, — сказала Марта, вскакивая на ноги. — Давай пошли быстрее, поболтаешь с ним, и валим отсюда. Я, между прочим ещё не завтракала.
— Только о брюхе своём и думаешь, — фыркнул я и, торопливо зашагал в сторону короля.
Невилл выглядел усталым но, заметив наше приближение, приосанился и улыбнулся странной улыбкой.
— "Интересно, что он затеял"? — подумал я.
— Приклоните колено, — негромко сказал стоящий рядом с креслом лорд-распорядитель.
Я выполнил приказ и встал на правое колено. Джардинс поднял длинный тонкий, церемониальный меч, и легонько хлопнул меня по плечу блестящим клинком.
— За огромные заслуги передо Мной и Моей державой, посвящаю тебя, Олег Романов, в рыцари королевства Илора, жалую титул барона и земли, в прошлом принадлежавшие моему преданному вассалу Тейли Богусу, чью династию уничтожили гнусные захватчики. Служи Мне верой и правдой, как он служил, будь предан и милость Моя не оставит твой дом.
— Встаньте, милорд, — подсказал распорядитель. Я, оглушенный произошедшим поворотом событий, кое-как поднялся. В следующее мгновение, золотая баронская цепь легла мне на плечи.
— Нет, ну надо же! — раздался возмущённый голос. — Видали такое? Почему, одним всё, а другим ничего!
Свою реплику, Марта произнесла негромко, но во внезапно наступившей тишине, её услышали все стоящие рядом.
Лицо короля скривилось, словно Его Величество изволил разжевать половинку лимона без сахара. Среди окружающих кресло придворных поднялся возмущённый ропот.
— "Влипли", — пронеслось у меня в голове.
Надо отдать должное Джардинсу, он очень быстро овладел собой. Его недовольную гримасу сменила странная улыбка, а глаза, ещё мгновение назад полные гнева, стали подозрительно весёлыми.
— Баронесса, Марта Романова, — громко сказал он, — подойди, дитя моё.
Марта, до которой уже дошло, какую кашу она заварила, гордо дёрнула плечом, и нацепив на физиономию, максимально независимое выражение, подошла к королю.
— Приклони колено, — приказал король. Все вокруг замерли и, похоже, перестали дышать.
Несносная девчонка, повиновалась, даже не пикнув. Джардинс поднял меч, на секунду замер, словно размышляя, не рубануть ли от души, потом с силой хлопнул клинком по плечу.
— Посвящаю тебя в рыцари королевства Илора, отважная дева. Ступай, и будь достойна высокого звания.
Секунду, в зале стояла полная тишина, затем воздух задрожал от гула сотен голосов. Случилось невозможное — король, посвятил в рыцари женщину! Если б внезапно, ожили статуи дворцовой скульптурной галереи, шуму было бы значительно меньше. Я схватил за руку, свою окаменевшую от изумления жену и почти силой выволок из толпы. На нас пялились как на двух уродцев, сбежавших из паноптикума. Игнорируя растерянные, возмущённые и откровенно злобные взгляды придворных, мы отошли в сторону и укрылись за одной из колонн.
— Ну, давай зануда, начинай, — буркнула Марта, которую била сильная нервная дрожь.
— Что начинай? — не понял я.
— Как что — воспитывать.
— Перебьешься, делать мне больше нечего. Одно могу сказать точно — ты вошла в историю.
— С чего вдруг?
— Да так. Думаю, когда в этой стране возникнет феминистическое движение, его назовут твоим именем.
— А что, по-моему неплохо, вот только… — она с недовольным видом потёрла правое плечо, — Невилл мог и не лупить так сильно, боюсь, синяк останется.
— Тебе ещё повезло, я за такую выходку, приказал бы выпороть тебя на конюшне.
— Тоже мне, феодал! Всего пять минут как барон, а уже угрожает!
— Прошу прощение, баронесса, но надо же с кого-то начинать.
— И чтобы ты там ни говорил, а мне понравилось!
— Мне тоже. Всё-таки, наш король — страшный интриган.
— Что ты имеешь в виду?
— А ты не поняла? Он применил очень простой, но действенный приём. Обрати внимание, что людей в зале стало значительно меньше, знаешь почему?
— Нет.
— Просто все послы, дипломаты, и прочие шпионы, сейчас, толкаясь локтями, спешат передать своим хозяевам невероятную новость — "Новый король Илорский посвятил в рыцари женщину". Уверен, сегодняшней ночью, канцлеры, визири, и тайные советники сопредельных государств, не сомкнут глаз, пытаясь понять тайный смысл сего поступка. И на фоне наступившего безумия, Джардинс, быстро и незаметно, протолкнёт несколько действительно важных указов, на которые никто не обратит внимание, в поднявшейся суматохе. Азбука политической интриги.
— Так он всё спланировал заранее?
— Не думаю. Возможно, собирался сотворить нечто подобное, а тут ты выскочила со своей дурацкой репликой, и подала прекрасную идею.
— Так или иначе, но всё равно здорово!
— Ага, госпожа баронесса. Вы уже готовы отправится в свои фамильные владения?
Марта фыркнула, и неожиданно громко рассмеялась, насмерть испугав стоящих неподалёку любопытных зевак.
Спустя час мы покинули дворец и отправились в гостиницу, где остановились накануне. Угомонившаяся Марта задумчиво молчала, похоже, до неё только сейчас дошло, что всё произошедшее, случилось на самом деле.
— Ну, и какие у вас планы на будущее? — поинтересовался я, глядя на Кая с Гердой. — Уже определились?
— Не знаю, — медленно ответил Кай. — Очень не хочется возвращаться в Лиарис.
— Верно, — поддержал его я. — Вам там абсолютно нечего делать. Вы дети военных преступников, боюсь, что победители будут рады заполучить вас в свои руки.
— Дело не только в этом, просто… — Кай замялся.
— Просто мы хотим отправиться путешествовать, — закончила за него Герда. — Открывать новые миры, расследовать тайны…
— Влипать в неприятности, — закончил я. — Всё это конечно хорошо, но без подготовки, вам придётся туго.
— Мы знаем, — кивнул Кай. — Виталик, обещал помочь мне поступить в университет Гильдии, а Марина согласилась стать наставницей у Герды, сделать из неё, боевого мага.
— Вот это, другой разговор. Где будете жить?
— Ещё не решили.
— Если в Риллоке, то лучше купите дом, где-нибудь в спокойном районе, с деньгами мы поможем, ну а если на Земле, то пока можете остановиться в нашей квартире, спросите у Маринки ключи. Нам-то всё равно, в ближайшие несколько месяцев придётся отсутствовать.
— Что-нибудь серьёзное?
— Нет, просто один разговор. Короткий разговор, который может затянуться очень надолго. В любом случае…
— Так, что происходит! — внезапно встрепенулась, молчащая Марта. — Мы проходим уже третий трактир. Вы как хотите, а я собираюсь веселится. В конце концов, нужно же обмыть сегодняшние подарки!
Глава 27 Два разговора
(Мир Ириан. Северная марка. Долина Ледяных драконов — Замок маркграфа Отто).
— "Вы хоть сами, понимаете, что натворили"!!
Огромный инопланетянин, нависал над нами, словно скала. Похоже, он был близок к истерике. И куда собственно девалось его во всех отношениях каменное спокойствие, хотелось бы знать?
— Но ведь ничего страшного не случилось, — примирительно начала Марта.
— "Что значит, не случилось! Вы… вы — безответственные дикари! Мы только чудом, избежали катастрофы, разве не понятно? До взрыва реактора, оставалось всего несколько минут"!
Особую пикантность нашей беседе, придавало то, что все свои гневные филлипики, Пако-Тон, произносил, не разжимая губ. Никогда бы не подумал, что телепатический разговор, может быть столь эмоциональным.
— Катастрофа, действительно, чуть не произошла, — стараясь говорить максимально жёстко, произнёс я. — Если б мы не вмешались, этот Мир бы стерилизовали. Я прав?
Инопланетянин замер. Потом молча присел рядом с нами на мягкий пол.
— Вы ведь готовились к эвакуации, верно? Чтобы потом, уйдя на безопасное расстояние, спокойно уничтожить всю жизнь на планете.
— "Нет, что вы…. Поймите, мы всего лишь научная экспедиция. Стерилизацией, занимаются совсем другие… э… службы".
— Допустим, — сказала Марта. — Но это, не снимает с вас ответственности. Вы уничтожили восемнадцать миров, миллиарды разумных существ. И после всего случившегося, у вас ещё поворачивается язык называть себя гуманистами?
Пако совсем сник. Его зелёное лицо изменило цвет, он втянул голову в плечи и опустил глаза. Мне стало немножко не по себе.
— "Нам ещё предстоит, ответить за это преступление, — печально проговорил он. — Мы осудили виновных, но сделанного действительно не поправишь. Кровь погибших, до конца вселенной, будет лежать на совести моего народа".
— Что это было? Научный эксперимент?
— "Верно. На самом деле, система Врат, была создана задолго до нас, неведомыми существами. Мой народ потратил на её изучение огромное количество времени и сил. К сожалению, все попытки использовать Врата для собственных нужд оказались безрезультатны, тут требуется магия, которая нам, увы, недоступна. В попытке постичь её природу, исключительно для чистоты эксперимента, мы разделили технологические и магические миры между собой, создав барьер на распространение технологий. Не все были согласны с подобным решением, но большинство учёных, участвовавших в исследовании, настояли на своём".
— Но зачем уничтожать провинившихся?
Пако отвёл взгляд.
— "Среди исследователей не было единства, некоторые, радикально настроенные фанатики, решили, что обычный запрет будет малоэффективен, и втайне, внесли в программу Исполняющих Модулей, соответствующие изменения. Когда это вскрылось, возник грандиозный скандал".
— Но почему вы не прекратили эксперимент сразу после того как узнали?
— Они его прекратили, — вмешалась Марта, и саркастически посмотрела на нашего собеседника. — Я ведь права? Пообсуждали пару месяцев, приняли решение, устроили банкет, отдали соответствующие распоряжения, а за это время, этот шкодник уничтожил ещё дюжину миров. Верно?
— "Поймите меня правильно, я всего-навсего, руководитель научной экспедиции"!
— Верно?
— "Ну, в общих чертах, да".
— Значит, теперь запрет на распространение технологий снят?
— "Э…э… не совсем. Решение принято, но для его выполнения потребуется некоторое время".
— Сколько? В наших единицах.
— "Триста-четыреста… но точно что не больше пятисот".
— Веков?
— "Нет, что вы, конечно же, лет".
— Ну, тогда не страшно. Десять-двенадцать поколений людей. Сущие пустяки!
— "Вы злитесь, я понимаю"…
— Ничего вы не понимаете! Горстка высоколобых идиотов, ради реализации собственных амбиций, блокирует развитие сотен Миров. И не просто блокирует, а уничтожает отступников. Не хочу показаться кровожадным, но надеюсь, что рано или поздно, ваш народ постигнет справедливая кара!
Мы встали.
— Можете не беспокоиться, эти драгоценные модули больше никто не тронет. Надеюсь, что вы рано или поздно уберётесь отсюда, и забудете дорогу назад! — зло бросил я. — Прощайте!
— "Что вы собираетесь делать с преступником"?
— Оставим в качестве гарантии безопасности.
— "Я понимаю… Прощайте, мне очень жаль"…
Автожир пролетел над площадью, полной изумлённых людей и пошёл на посадку. Прежде чем машина окончательно остановилась, Марта выпрыгнула наружу и поставила стену защитного поля. Это было весьма кстати, так как перепуганные ополченцы могли открыть огонь на поражение, не выясняя причин.
Я покинул кабину следом, и мы двинулись к толпе замерших людей, готовые в любой момент применить оружие. Внезапно толпа расступилась, и нам навстречу вышел Бьорк, всё такой же огромный и грозный. Меховая куртка, прикрывавшая чешуйчатый панцирь была расстёгнута, в руках гигант сжимал двуручный меч.
— Привет, Бьорк! — крикнула Марта и помахала рукой.
— Лопни мои глаза! — рявкнул гигант, останавливаясь, — вот так штука!
— Мы пришли с миром, — улыбнулся я. — Скажи своим молодцам, что в нас не надо стрелять.
Бьорк развернулся и проревел команду, потом подошёл и обнял, да так, что кости затрещали.
— Марта, ты всё такая же худенькая. Этот лентяй совсем тебя не кормит!
— Ты меня сейчас задавишь! — пискнула та, пытаясь вырваться. — И как тебя только Лисса терпит?
— Она у меня молодец, — фыркнул он, — потом в восхищении взглянул на автожир. — Знатная штучка, никогда такой не видел. Тебе самой хоть стыдно?
— За что?
— За враньё. Ведь говорила, что не умеешь летать!
— Это совсем не то, я тебе потом всё объясню. Лучше скажи, Карл здесь?
— А где же ему ещё быть? Сидит в покоях Отто, разбирает бумажки.
— Понятно. А что случилось с маркграфом?
— Несчастный случай. Слегка порезался и случайно умер. Нужно было ему с самого начала открыть ворота, может тогда, и жив бы остался. А как вы узнали, где нас искать?
— Сначала прилетели в Вольный город, там нам сказали, что вы пошли штурмовать замок. Мы поспешили сюда, решив помочь в столь благородном деле, но опоздали, вы справились без нас.
— А то. Это даже битвой было не назвать, так, стычка. После того, как маркграф объявил себя королём Северной марки и заявил что узурпатор Джардинс ему не указ, от него отвернулись все, даже слуги. Грех было не воспользоваться случаем… Марта у тебя всё лицо синее! Вы что, с ума сошли ходить осенью в такой лёгкой одежде! Пошли в дом, там тепло.
— С удовольствием, только, пожалуйста, поставь на охрану этой штуки надёжных людей, иначе любопытные растащат её по винтику, а ведь нам ещё обратно лететь, — попросил я.
— Не вопрос, сейчас распоряжусь.
На улице действительно было очень холодно — что поделаешь, осень в этих краях штука суровая, а ведь когда мы начали беседу с Пако-Тоном, стояло жаркое лето…
Карла Блюмгоста, обнаружили в каминном зале. Он сидел за столом, обложившись кипой бумаг. Астрид с интересом разглядывала тонкую фарфоровую посуду, стоящую в застеклённом шкафу. При виде нас, хозяйка Вольного города, изумлённо всплеснула руками и поспешила навстречу.
После неизбежных в таком деле приветствий, мы уселись за стол, поближе к огню и приступили к расспросам.
Оказалось, что за время нашего отсутствия, Карл сумел собрать вокруг себя всех недовольных, создав нечто вроде армии. Его поддержали несколько местных феодалов, и после нескольких стычек, Отто был вынужден отступить в долину Штальхолме. В самый разгар борьбы, пришла весть о смерти короля и воцарении Невилла Джардинса. Маркграф объявил королём себя, после чего послал эмиссаров к ярлу Морских Всадников, Хрюнгу Белопенному с предложением союза. Это оказалось последней каплей — союз с безжалостными морскими разбойниками, наводившими ужас, на жителей севера испугал даже самых лояльных баронов. От Отто отвернулись все союзники, и Карл, без особого труда взял замок штурмом. Маркграф погиб в бою.
— И что теперь? — поинтересовался я.
Марта шушукалась с Астрид на другом конце стола, им похоже совсем не было дела до нашей беседы.
— Не знаю, — честно сказал Карл. — С одной стороны, я не собираюсь опускать оружие, с другой… От Хрюнга мы отобьёмся, не в первый раз, но вот король… Ты знаешь, что это за тип? С ним можно договорится?
— Можно. Джардинсу сейчас как никогда, нужна лояльность окраин. Отто изменил присяге и поплатился. Взгляни, — я достал из внутреннего кармана лист пергамента. — Перед тем как отправиться сюда, мы с королём говорили о тебе.
Карл с изумлением посмотрел на меня.
— Не удивляйся, мы с ним давно знаем, друг друга, и в том, что он носит теперь корону, есть и наша с Мартой заслуга.
— Понятно. Я вижу, у тебя на шее баронская цепь?
— Верно, есть такое дело.
— Поздравляю!