Поразмыслив, мужчина решил заглянуть в электронную базу данных. Как и у всякого инспектирующего у него имелся ключ доступа. А там, по идее, должны быть собраны досье на всех ссыльных за двадцать лет существования колонии. Около трехсот тысяч человек по данным на начало прошлого года, насколько он помнил. Сейчас количество могло возрасти.
Достаточно было увидеть порядковый номер последней страницы, чтобы оценить глупость собственной затеи. Год — не меньше — потребуется, чтобы перечитывать все это! Изначально Тейт планировал отсортировать химиков, биологов, ну и остальных кто может попытаться создать сыворотку. Бредовая идея! Или нет?
Поставив ограничение по возрасту и сортировку по образованию, мужчина получил сорок с лишним человек. Уже лучше! Отправил список на печать. Через два часа, посвященных копанию в биографиях, число главных подозреваемых сократилось до шести. Эти, на его взгляд, наиболее подходили по всем параметрам. Двое имели ученую степень по биологии, один — являлся профессором медицины. Последнего Тейт на заметку. Молодой человек решил расспросить о нем Стефа, как-никак в одной области работают.
Далее, мужчина заглянул в регистрационную картотеку. Мигнув, экран ноутбука выдал адреса. Все шестеро довольно неплохо устроены. У каждого собственный домик, кроме Вильды Тайлер. Она приписана к многоквартирному.
Это показалось молодому человеку странным. Система расселения вновь прибывших такова, что изначально всем выдается жилье в многоэтажках. Затем, по истечении месяца — двух, люди, найдя работу и привыкнув к новому образу жизни, переезжают, за чисто символическую плату получая от администрации дома. Редко кто остается на старом месте. Стефана мужчина в расчет не принимал. У дока гигантские тараканы в голове. Мало того, что по собственному желанию переехал в закрытый город, так и место жительства выбрал отстойное, а ведь имел возможность устроиться с шиком.
Ровно в два, как и обещал, молодой человек переступил порог раздатчика. Сегодня на регистрации другая девочка. Эта его знает не первый день, а потому без разговоров махнула рукой в сторону двери: иди мол, глаза не мозоль. Тейт вошел. Стеф, видимо, только заявился и сейчас воевал с халатом, застрявшим в шкафу.
— Привет, — мужчина приземлился на стул и вытянул ноги.
Его выразительный взгляд остановился на белоснежном рукаве, зацепившемся за плечики и не желающем расставаться с ними.
— Тебе тоже. Как всегда пунктуален, — привычно съязвил друг.
Вот уж у кого со временем проблемы! Вечно опаздывает.
— В отличие от тебя, — без зазрения совести согласился Тейт.
— Счастливый.
Они рассмеялись. Подкалывать друг друга — добрая традиция. Улучшает настроение и дарит заряд энергии на несколько часов.
— Что-то ты зачастил в гости? Вчера же только!
Стеф справился с халатом и, застегнув последнюю пуговицу, подошел к молодому человеку.
— Повышаю уровень терпимости.
— А, понятно. Майя значит. Вы поговорили?
— Нет еще. После пойду. Сначала надо подстраховаться.
— Ну, тогда идем, будет поднимать устойчивость к внешним раздражителям, — Стеф усмехнулся. — Что женщины делают с мужчинами! Вот, и до тебя добрались.
Тейт только плечами пожал, прекрасно понимая, что это не вопрос.
Они отправились в процедурную. Там все как обычно. Стерильность, едкий запах лекарств, кушетка накрытая клеенкой. Пока Стеф хлопал дверцами и гремел склянками, Тейт озвучил запланированный вопрос.
— Ты знаком со Эваном Миллером?
— Да, а что?
— Так, — неопределенно. — Просили узнать, что за человек.
— Отличный мужик, хирург от бога. Если нужно, что лишнее отрезать, смело к нему, — Стефан расхохотался в соседней комнате над собственной шуткой.
— Нет уж, уволь! У меня все на месте, — поддакнул Тейт. — Вы общаетесь?
— Редко. Он уже почти не практикует, да и я по другой части.
— За что он здесь? Не знаешь?
— Почему же, знаю, — друг подкатил капельницу. — Эван отключил от аппарата жизнеобеспечения собственную жену.
Тейт присвистнул. Серьезное решение, однако!
— Она в аварию попала, почти два года в коме. Вот Миллер и решился. Я бы тоже так поступил, ну а система, сам знаешь. Против.
— Грустно.
Молодой человек поработал кулаком, и Стеф проткнул вену, как всегда виртуозно — с первого раза. Раньше с этим были проблемы, отцовские подопечные в лучшем случае с третьей попытки ухитрялись вену поймать, жаловались, что гуляет.
— Говоришь, хороший хирург, и не практикует. Почему?
— Так за полтинник мужику уже, а постоянное донорство здоровья не прибавляет. Ты знаешь, что по статистике средняя продолжительность жизни колониста пятнадцать лет. Потом серьезные проблемы начинаются, анемия развивается или еще что похуже. Тут многие болеют, просто это не афишируется.
— Хм, я не задумывался никогда.
— Так задумайся. И вообще, Тейт, ты как на луне живешь! Честное слово. Думаешь, все здесь веселые и счастливые? Ни хрена. Народ уже давно бы бунт поднял, имей он хоть каплю надежды справиться с вампирами. Не все же такие как ты, добрые и ласковые самаритяне, скрывающиеся под личиной хмурого смотрителя за порядком. Большинство хамы и негодяи, пользующиеся положением.
Тейт впервые слышал что-то подобное от дока, и был немало удивлен. Личностное общение мужчин всегда строилось на том, что между ними нет разницы. А сейчас, он явственно видел обратное, и от этого становилось не по себе. Молодой человек не хотел потерять друга.
— Стеф, слушай, я все понимаю. Есть множество вещей, которые не заслуживают одобрения…
— Я бы сказал, заслуживают искоренения.
— Стоп! Я что говорю, что все хорошо? Все нехорошо! Нехорошо то, что людей без разбора отправляют в колонии, что используют их как племенной скот, что… А что ты предлагаешь делать?
Тейт начал заводиться по вполне понятной причине. Мужчина терпеть не мог, когда напоминают о его сущности, от которой он так стремился убежать. Наслушался уже. Хватит!
— Пойдем, прикуем меня в темном подвале и оставим подыхать! Так же, как остальную половину человечества. Всех тех, кто нуждается в чужой крови, чтобы жить! Тебе легче станет?
— Блин… — Стефан повесил голову. — Кажется, меня понесло.
— Меня тоже. Прости. Что случилось-то? Чего на взводе?
— А, день фигня, — протянул док.
Тейт смотрел и ждал продолжения, догадываясь, что произошло нечто серьезное, раз Стефа настолько зацепило.
— Сегодня в отделении девочка умерла. Семь лет. Искала котенка на улице, когда час икс наступил, — новость, действующая удушающе даже на Тейта.
* * *В пять вечера молодой человек стоял, прислонившись к стене, и смотрел на двери «Студии красоты». Они то и дело открывались, впуская и выпуская представительниц прекрасного пола. Любопытное зрелище надо сказать, то с каким видом девушки входят внутрь и с каким выходят обратно на улицу — разные вещи. Такое ощущение, что это центр повышения самооценки, а не салон косметических услуг, настолько визит меняет осанку, походку, наклон головы. А уж про свет в глазах и говорить не стоит.
Стефан по просьбе друга уговорил Тамию — медсестру с регистрационной стойки — узнать график работы Майи. До шести. Тейт на всякий случай пришел раньше, вдруг что-нибудь изменится. И сейчас, подпирая кирпич, размышлял о том, во что могут вылиться их отношения. Если таковые еще есть… Или были.
Какая-то часть его в этом сомневалась, другая твердила — не суди. Одно он определил для себя с точностью в сто процентов, что бы ни было, как бы ни получилось, он ей отсюда вытащит.
Слова Стефа запали в душу — среднестатистические пятнадцать лет. Нет! Ни за что!
Ознакомившись с досье Майи, Тейт некоторое время пребывал в шоке. Покушение на убийство! Таис — отравительница! Эта информация полнейший бред. Он не поверил. А зная систему, и не должен был. Хотелось выяснить, что же произошло на самом деле. Размышлял, стоит ли спрашивать. Обидится или нет?
Потенциальные покупатели магазина, рядом с которым стоял молодой человек, мерили его темную фигуру недоверчивыми взглядами, видимо, ожидая подвоха. Некоторые шарахались в сторону. Возможно, и правильно. Весь в черном — сегодня изменил предпочтениям — с очками, скрывающими глаза, он, вероятно, казался опасным. Иногда на чей-то затравленный взгляд мужчина отвечал улыбкой, иногда — гримасой, а чаще просто не замечал. Привычка, выработанная годами, не смотреть на то, что не хочется видеть.
На ее появление, молодой человек отреагировал мгновенно. Естественная реакция — напряжение. Майя была подавлена, так ему показалось, а рыжеватая блондинка тащила ее за собой, как на привязи. Девушки пересекли дорогу и пошли по тротуару. Тейт двинулся следом.
На ее появление, молодой человек отреагировал мгновенно. Естественная реакция — напряжение. Майя была подавлена, так ему показалось, а рыжеватая блондинка тащила ее за собой, как на привязи. Девушки пересекли дорогу и пошли по тротуару. Тейт двинулся следом.
Минут пятнадцать, лавируя среди пешеходов, мужчина следил за девушками. Было интересно до жути, что же у них случилось? Та, вторая, волокла Майю за собой, словно провинившегося ребенка. Причем, судя по решительным твердым шагам одной и неуверенной семенящей походке другой, им предстоял серьезный разговор, в котором Майя участвовать не горела принимать участия.
Пока Тейт раздумывал, стоит ли показаться и спасти девушку, спутницы исчезли в недрах небольшой закусочной, неоновая вывеска которой, подмигивая желтыми огнями, слепила глаза. Он замер у входа, вглядываясь в огромные панорамные окна, ожидая, пока подруги вынырнут из темных глубин коридора. Двоякое ощущение разрывало мужчину на части, свербело в душе. С одной стороны ему хотелось послушать, о чем пойдет речь, с другой — украсть Майю и увести подальше, сохранить ее общество только для себя одного.
Наконец девушки вновь попали в поле его зрения. Минуя стойку, они прошли по проходу и устроились за столиком у окна. К посетительницам мгновенно подплыл официант, с широченной улыбкой принявший заказ. То, как он разглядывал Майю, вывело Тейта из равновесия. Кулаки сжались, захотелось свернуть шею. «Кажется, я становлюсь кровожадным», — мысль вспыхнула и погасла.
Как только подруги остались одни, рыжеватая, отчаянно жестикулируя, принялась что-то втолковывать расположившейся напротив девушке. Майя сидела, повесив голову, и теребила салфетку. Да что там происходит? Ответ был где-то рядом, Тейт чувствовал, как он пытается пробиться на поверхность сознания, но все же ускользает. Молодой человек наблюдал, как девушка ткнула пальцем в Майю, затем в проходящего мимо парня, и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. На лице красноречивое выраженное неудовольствия.
Мужчина догадался, о чем речь, когда Майя коснулась пальцами щеки там, где была ссадина. О нем! Ее губы шевелились, она что-то говорила, хотел бы он знать что именно? В ответ ее собеседница только упрямо замотала головой, а Тейт сорвался, широкими шагами преодолевая расстояние до двери.
Они обсуждали его персону, и, судя по поведения подруги, та настраивала Майю против вампиров. Тейт не мог этого позволить! Ни за что!
В бистро ароматно пахло сдобой и свежесваренным кофе. Появление нового клиента привлекло внимание бармена, и тот расплылся в улыбке, предназначенной потенциальному покупателю. Ненадолго. Тейт снял очки, и взгляды мужчин скрестились. Человек потянулся к кнопке. Это заведение относилось к закрытым барам, только для людей, о чем недвусмысленно заявлял зеленый кружок на входе. Сейчас Тейт нарушал правила.
— Не надо, — удерживая взгляд бармена, молодой человек подошел к стойке. — Не вызывай.
Парень пытался сопротивляться, мужчина чувствовал. Нахмуренный лоб покрылся испариной, в глаза плескалась паника, а Тейт продолжал давить. Еще секунда, и взгляд человека потух. Рука безвольно опустилась вдоль тела. Жертва полностью подчинилась чужой власти. Получасовая прострация и выполняемые на автомате заказы, ему обеспечены.
Этим приемом, призванным лишать «пищу» способности сопротивляться, Тейт пользовался несколько раз от силы. По пальцам пересчитать можно, и каждый из них связан с попыткой сбежать от отца.
Оставив «подчиненного» в покое, молодой человек развернулся к залу, выдергивая взглядом из всех посетителей одну единственную, которая интересовала его. Неровный стук ее сердца, взволновал. Волна нежности зародилась в груди и заключила тело в объятья, обволакивая теплом. Майя расстроено выдохнула, и Тейту захотелось хорошенько встряхнуть ее соседку, за доставленное девушке беспокойство.
Медленно, словно крадучись, он двинулся в их сторону, теряя драгоценные мгновенья, отпущенные до возвращения в реальность бармена. Просто не знал, как подступиться. Что сказать? Хочет ли еще видеть? Станет ли говорить?
Девушки не обращали на мужчину внимания, покуда он не приблизился к столику вплотную.
— Привет, — он смотрел на Майю, ожидая пока она поднимет голову и мечтая прочитать во взгляде радость. Практически умолял об этом.
— Ты?!
Изумленное шипение справа привлекло его внимание, заставив отвернуться от Майи. Рыжеватая вскочила на ноги, и уставилась на Тейта горящими яростью глазами.
— Ублюдок! — проорала девушка, оповещая о назревающей сцене окружающих. Головы, как по команде повернулись в их сторону.
Молодой человек чертыхнулся. Если она будет так голосить, его подопечный очнется раньше времени.
— Это вы мне? — Он усиленно сдерживался, подавляя раздражение.
— Тебе, сволочь! — фурия подскочила к молодому человеку и принялась молотить кулаками по груди. Опешив, Тейт пропустил несколько ударов, прежде чем перехватил мельтешащие руки. Наверное со стороны они выглядели комично — двухметрового мужика колотит малюсенькая девчонка, а у того ошалевшее выражение лица.
Не понимая, что происходит, мужчина вопросительно глянул на Майю, не забывая при этом удерживать рыжеволосую фурию.
— Что это с ней?
Девушка пожала плечами, во взгляде светилось искреннее непонимание.
— Не знаю.
— Кто это?
— Марла.
Услышав свое имя, девица предприняла отчаянную попытку вырваться. Тейт самую малость усилил хватку, с одной стороны боясь причинить боль, с другой — не желая получить еще одну порцию ударов.
— Марла?
Он впервые слышал это имя, да и его обладательница была Тейту не знакома. Молодой человек никогда не страдал забывчивостью. Память на лица у него была отменная, можно сказать феноменальная. А судя по ее поведению, их знакомство должно было быть основательным, коль уж ее ненависть, побеждает страх перед вампиром.
— Марла, успокойся! — Тейт встряхнул девушку, надеясь привести в чувство. Она замерла, злым взглядом сверля его лицо. — Ты меня знаешь?
— Я! Тебя! Знаю! — выплюнула она словно отраву. — Ты! Из-за тебя я здесь.
Ничего не понимая, мужчина посмотрел на Майю. Шок, исказивший дорогие черты, не предвещал ничего хорошего. Молодой человек обреченно вздохнул. За что все это на его голову?
— Если отпущу, объяснишь спокойно?
Он обратился к девушке, сомневаясь, что сможет добиться адекватности. Она кивнула, упрямо поджав губы, похоже, взяла себя в руки. Разжав пальцы, Тейт отступил на шаг назад, на всякий случай, вдруг накинется, но она не стала нападать, а обойдя стол, с достоинством села на прежнее место. Пододвинув еще один стул, мужчина устроился рядом.
— Ну, и что это было? — он ни к кому конкретно не обращался, просто спросил. Майя отвела взгляд, то ли не хотела отвечать, то ли смотреть на него. Сердце болезненно сжалось. — Расскажете?
— Я же тебе говорила? — обратилась девушка к Майе, и голос ее сочился ядом. — Все они такие. Вот! Даже не помнит, что испортил девушке жизнь. А я теперь гнию здесь заживо.
Каждое слово, как пощечина. Хлесткая, злая, предназначенная для только ему.
— Объяснись. Я не понимаю, о чем ты говоришь!
— Ха! Он не понимает! Когда иск за нанесение ущерба здоровью подавал, понимал, чем мне это грозит. А теперь… Короткая же у вас память господин клыкастый!
— Марла! — воскликнула Майя укоризненно. — Зачем ты так? Может, это не он вовсе!
— Не он! Не Он! Как бы ни так! Думаешь, я не помню лица того, кого тащила в машину и везла в больницу? А потом еще, как полнейшая дура, сидела в приемнике и гадала: выживет — не выживет? Я то, все помню, в отличие от этого.
Пока девушка кидалась обвинениями, а на Тейта накатили воспоминая. Это была его первая попытка удрать. Молодой человек подчинил охрану и отобрал ключи. Ему удалось прокрасться по дому никем незамеченным и выбраться на улицу. Там, Тейт растерялся. Не знал куда идти, не представлял что делать. О более или менее связном плане тогда не задумывался, просто хотел убраться подальше от отца. Он продирался сквозь заросли кустарника, когда услышал собачий лай. Они шли по следу, на сбежавшего объявили охоту. Тейт чувствовал себя животным, удирая от преследователей. Загнанным, обезумевшим от травли, ослабевшим от беспощадной гонки животным, мечтающим об одном — выжить. Ноги из последних сил несли его вперед. В голове одна единственная мысль — бежать! Бежать куда глаза глядят. И он бежал, не разбирая дороги. Последнее событие, оставшееся в памяти от той гонки — визг тормозов. И боль прострелившая тело. Очнулся даже не в больнице, а в знакомой до боли тюрьме. Обрыгшие персиковые стены, тумбочка возле кровати, и склоненное к нему лицо, которого Тейт бы предпочел бы больше никогда не видеть. «Добегался», — одно слово, убившее все надежды. Он вновь в кабале.