Но, надеюсь, скоро выяснится и это.
– Ах, совсем забыл. Вот, возьми! – и Влас, поведав мне подробно то, что узнал сам от Олимпиады Ефремовны, протянул мой последний роман о неземной любви, предательстве и измене, который назывался «Плотоядный прелюбодей».
– Ты был в издательстве?! – удивилась я.
– Да. Мне позвонила эта, как ее... Люба и сказала, что нужно срочно забрать авторские экземпляры – они, мол, ей мешают и только место занимают. Одну я тебе привез показать, остальные девять дома оставил.
– Спасибо, милый! А что еще Любочка сказала?
– Она какая-то сердитая была и сказала, чтобы ты поскорее роман свой последний сдала. И еще спросила, когда ты наконец приедешь, – судя по тону Власа, он был чем-то недоволен – чем-то, что никак не было связано с побегом Мисс Бесконечности.
– Почему ты такой хмурый? Ты устал? Или что-то еще случилось? – допытывалась я.
– Случилось! – раздраженно прикрикнул он и перевернул книгу, на обратной стороне которой красовалась моя фотография: я только что проснулась и сижу на постели с распущенными волосами в ночной рубашке, съехавшей с плеча, а внизу надпись: «Я пишу романы, потому что больше ничего не умею, а кушать-то всем хочется!»
– Что это?! Ты можешь мне объяснить? Почему на обложке своей книги ты сидишь полуголая с растрепанными волосами, как будто только что с кем-то переспала! Это порнография какая-то! – возмущался он. – Как ты могла предоставить издательству такую похабную фотографию?! Мне эта твоя Люба сказала, что ты особенно настаивала на этом снимке! Позор!
– Да, но Любочка обещала подправить ее на компьютере, сделать фон... – растерялась я. – Я, как выражается Нонна Федоровна, не фотогигиеничная, это единственный снимок, где я неплохо получилась.
– Не сомневаюсь! – расходился Влас. – А эта дурацкая надпись! – «Я пишу романы, потому что больше ничего не умею, а кушать-то всем хочется!» – развернув к себе книгу, прочитал он. – Тебе что, есть нечего?! Или ты думаешь, что я не в состоянии тебя обеспечить? Можешь вообще не писать своих дурацких романов! – выпалил он.
«Может, они действительно дурацкие – мои романы, – задумалась я. – Может, они никому не нужны? Может, их никто и не читает вовсе, а я ночи не сплю, как Бальзак. Но если они дурацкие и никому не нужны, тогда почему Любочка требует побыстрее сдать новый? – гадала я, и ответ пришел сам собой: – Потому что все те, которые я написала, народ уже прочитал и требует новых. Значит, не зря я пишу, как Бальзак по ночам», – эта мысль о моей нужности народу мгновенно утешила меня.
– Кто тебя фотографировал? – с пристрастием допрашивал Влас. – А? Отвечай? Кто?
– Не помню. Или Славик, или Юрик... Нет, не помню. Наверное, Толик, – я отчаянно вспоминала, кто щелкнул меня поутру в постели. – Не-е, точно не Юрик. Мы с ним прожили всего две недели, а потом развелись – он, вероятнее всего, не успел бы, да и фотоаппарата у него не было. Это, наверное, Славик – мой первый муж. Да, да – это Славик.
– Ну, наконец-то мы вспомнили! – с издевкой проговорил Влас, и губы его от злости превратились в тоненькую, почти бесцветную ниточку. – А ты уверена, что это Славик, а не Владик, Шурик, Ларик или какой-нибудь Димик? А может, это Кронский? Он? Отвечай!
– Я перечислила всех своих законных мужей! Ты прекрасно знаешь о них! А я, между прочим, вообще ничего не знаю о твоем темном прошлом! И вообще, как ты можешь называть мои романы дурацкими?! – Я отвернулась к окну, сделав вид, что страшно на него обиделась, но на самом деле я совершенно не обиделась, потому что обижаться – глупо. Так не приобретешь никакого жизненного опыта. Нужно просто делать выводы из складывающихся ситуаций и поступков окружающих. И сейчас я сделала вывод и приобрела некоторый немаловажный опыт для дальнейшей семейной жизни: не стоило вслух вспоминать, какой именно муж меня сфотографировал. Надо было сказать, что меня мама щелкнула – хоть это и неправда, зато ложь во спасение.
– Останови машину! – категорично сказала я.
– Маш, ты обиделась? Из-за того, что я назвал твои романы дурацкими? Да?
– Останови машину!
– Зачем?
– До ветру выйти.
Влас притормозил на обочине. Я вышла и встала, соединив пятки и ступни вместе, сильно сжала колени и выгнула икры, насколько это было возможно – так, что мои ноги изменились до неузнаваемости, превратившись в кривые конечности человека, который всю свою жизнь занимался конным спортом. Я исполнила желание Власа, встав в шестую позицию, потом плюхнулась на сиденье и сказала:
– Поехали!
– Машка! Ты не представляешь, как я тебя люблю! – заливаясь смехом, проговорил он и, опрокинув кресло вместе со мной, набросился с поцелуями. Дело заходило все дальше и дальше, и в моей голове проскользнула мысль, что Влас мало чем отличается от Лучшего человека нашего времени – знаменитого детективщика Кронского, который все время приставал ко мне в общественных местах. Не для этого я выходила замуж за Власа! Совсем не для этого!
– Власик, поехали бабушку вызволять! Сейчас не время для любовных утех!
– Решено. Ровно через неделю я приеду к тебе на несколько дней, и их-то нам удастся провести наедине! Адочка как раз уже уедет, и нам никто не помешает! Я больше не могу терпеть! Ведь это смешно – наш медовый месяц пролетел, но после того, как мы официально стали мужем и женой, между нами ни разу не было близости! То я ошпарился, то искал машину, то внедряется твоя мама, то моя бабушка застревает между столом и плитой, то этот ненормальный Иннокентий со своей как ее...
– Светой, – напомнила я, как звали девушку Бывшего бабушкиного ученика.
– Да, с этой Светой. То Кузя заболел. Это ненормально! Какой-то закон подлости! Я согласился на твое пребывание в деревне, рассчитывая на то, что тут нам никто не помешает! Ха! Как бы не так! – саркастически усмехнулся он.
Мы ехали уже полтора часа, как мой законный муж воскликнул:
– Вот! Вот этот поворот! Сейчас мы тут срежем добрых шестьдесят километров! – и лихо свернул на проселочную дорогу.
Полчаса машину трясло с кочки на кочку по хвойному лесу, затем мы выехали на поле, автомобиль подпрыгнул, подозрительно заревел и... испустил дух.
– Черт! Мы застряли! Увязли! Теперь надо толкать! – паниковал Влас.
Я вышла в полной готовности толкать машину и увидела, что застряли мы капитально. Колеса наполовину увязли в какой-то странной земле – смеси болотной жижи с песком. Обычное толкание не помогло, и тогда Влас сказал, что нам не обойтись без веток – их нужно натаскать как можно больше из леса, который остался позади (в километре от нас), и подложить под колеса. Только тогда есть шанс выбраться отсюда.
За еловыми ветками мы бегали три раза, но это пока не срабатывало. На улице совсем стемнело. Мы побежали в четвертый раз и, принеся еще две огромные охапки, подложили их под колеса. Влас сел за руль, я, обессилевшая от пробежек в лес и бессонной ночи, легла на бампер, изо всех сил пытаясь сдвинуть машину с места. Вдруг это мое желание стало настолько острым (когда я представила, что если мы сейчас не сдвинемся, меня ждет еще одна пробежка за еловыми ветками, от которых у меня нестерпимо зудели руки), что я собрала все свое мужество и толкнула железную колымагу. Колымага взревела, затряслась из стороны в сторону и выехала наконец из странного свойства жижи.
– Хорошо, что хорошо кончается, – весело заметил Влас, – скоро минуем мост через реку, а там рукой подать.
– Замечательно, – я не могла не поддержать его радости.
– По-моему, впереди что-то похожее на мост. Тебе не кажется? – спросил он, вглядываясь в беспросветную даль. Впереди действительно что-то чернело.
Проселочная дорога осталась позади – мы ехали по отремонтированному участку, Влас разогнался, машина плавно поднялась на мост... Еще несколько секунд и мы летели бы с недоделанного моста, как с трамплина в холодную ноябрьскую воду.
Влас ошарашенно смотрел на меня, а я на те полтора метра моста впереди, что отделяли нас от зияющей бездны.
– В карте не указано, что тут проходят ремонтные работы, – растерянно проговорил Влас.
– Наверное, поэтому нам не встретилось по дороге ни одной машины, – вслух подумала я.
– Безобразие! – воскликнул он и дал задний ход, а я вспомнила похожую историю, которая произошла с Мисс Бесконечностью во время войны, в эвакуации.
Дело было зимой. Бабушка ехала на телеге совершенно одна, с продовольствием для умственно отсталых детей и горстки коллег, которых вместе с детьми и с молодым специалистом Верой Петровной Сорокиной отправили в эвакуацию.
Едет она, довольная собой, в тулупчик кутается, песни поет (благо никто не слышит, кроме девственной природы и кобылы впереди) и знай лошадь кнутиком погоняет. Вдруг лошадь как заржет, как на дыбы встанет, а молодой специалист, вместо того, чтобы выйти, посмотреть, что это животное взбесилось так, кнутиком продолжает погонять, в тулупчик кутаться и песни орать на все лежащее вокруг белое безмолвие, да еще и подпрыгивать в тележке. Наконец встала она посмотреть, в чем же дело, ведь уже сумерки начали сгущаться. Подошла, глянула, да чуть было с ума не сошла – оказалось, они висели на высоченной скале, над глубочайшей бездной. До сих пор Мисс Бесконечность поражается, стоит только ей вспомнить о том случае, насколько ей попалась умная лошадь и насколько бестолковой оказалась она.
– Власик, я тебя очень прошу, не вляпайся снова в ту ужасную яму! У меня нет никаких сил бегать за еловыми ветками в лес и вытаскивать машину во второй раз.
Влас заверил меня, что в яме мы больше не окажемся. Надо отдать ему должное – он сдержал слово, но, объезжая болото с непонятного свойства жижей, поцарапал о еловые ветки и сучья весь правый бок автомобиля.
В конце концов, «срезав добрых шестьдесят километров», полдвенадцатого ночи мы въехали в деревню Хрячкино, где прожил (если верить данному Оглоблей адресу) от рождения и проработал все свои сознательные годы искусственным осеменителем коров возлюбленный Мисс Бесконечности – Панкрат Захарович (фамилии его я, к великому своему стыду, до сих пор не знаю).
Как следует, конечно, Хрячкино мне рассмотреть не удалось, однако даже в темноте я заметила, что деревня разительно отличалась от Буреломов. Во-первых, она была больше нашей раза в три, во-вторых, дома были разбросаны по холму, пригорку, уходя к чернеющему лесу, а в-третьих, в Хрячкино раздавался лай собак, мычание коров; даже какой-то неподвластный режиму петух кукарекал не в пять утра, а ближе к полуночи.
Мы решили не искать дом № 37, где вместе с Панкратом Захаровичем в данный момент обитала Мисс Бесконечность, а постучать в первый попавшийся дом и спросить, как лучше пройти к зоотехнику, которого в деревне, наверняка, знает каждый.
И тут в голову мою закралась одна неприятная мысль: «А что, если старушка сбежала не к нему, а к кому-нибудь еще? Решила поехать к родственникам и заблудилась по дороге? Шестой день бомжует! Что, если мы зря сюда притащились?»
– Чево-н-то вам надо-сь в такую поздель? – ворота открыла высокая дородная женщина в платке. Влас любезно спросил ее, где проживает зоотехник Панкрат Захарович, на что хрячкинка довольно грубо ответила: – Пошто вам этот бык-то племенной сдалсси?! А-й! В его-то годы старуху из Москвы привезть! Мало чо ли тут своих баб! 37-й дом. Вон по той улице прямо и направо. Он и будет стоять – дом 37, – сказала она и поспешила закрыть ворота.
«Значит, Мисс Бесконечность тут! Значит, не зря мы сюда ехали!» – обрадовалась я, и мы пошли разыскивать в темноте дом зоотехника, оставив поцарапанную машину у въезда в Хрячкино.
В доме № 37 горел свет, дверь открыта нараспашку, а до моих ушей донеслись голоса – один явно принадлежал бабушкиному воздыхателю, другой тоже мужской – незнакомый. Мы на цыпочках вошли в сени, и я отчетливо услышала:
– Я на- не для тебя ее на- привез! Не для энтова я на- в Москву ездил! У нас с ней любовь на-, а ты вмешиваешься! Я ей и колеса сделал, как она просила на-, а ты вмешиваешься! – возмущался Панкрат Захарович (он по обыкновению через слово употреблял частицу «на», пропуская слово, состоящее из таких звуков великого и могучего русского языка, которые в этических целях я обозначу как «икс», «игрек», «и» – краткое).
– Тебе чо-то на- коров мало? – возмущенно проговорил незнакомец осипшим (либо от долгого спора, либо от природы) голосом, тоже пропуская нецензурное слово в этических целях.
– Причем на- тут коровы?! А тебе баб мало на-?!
– Городскую хоца, москвичку, – мечтательно произнес новый бабушкин поклонник.
Странно, они говорили о ней так, будто ее не было в доме или она вовсе не имела права голоса. Я не выдержала и вошла внутрь. За столом перед початой бутылкой мутной бражки сидел искусственный осеменитель, напоминающий мартышку с мышиными чертами лица, худой, с длинными, почти до колен руками и пышными, ухоженными бакенбардами, доходившими до середины подбородка. Одет он был в точности, как ходил в Москве – в коричневый пиджак с двумя значками на груди (один овальный «Заслуженный зоотехник», другой круглый «За спасение утопающих»), под которым виднелась блекло-зеленая майка; синие брюки были заправлены в валенки. Только вместо буденновки из газеты на голове его теперь красовалась летняя, лимонного цвета кепка. Напротив, на стуле развалился незнакомец в полосатой пижаме, резиновых сапогах и женском оранжевом берете. Они были настолько увлечены спором, что не обратили на меня ни малейшего внимания.
– Здравствуйте, Панкрат Захарыч, – наконец сказала я.
– Эт-то еще кто на-? – подозрительно взглянув на меня, спросил искусственный осеменитель.
– Я внучка Веры Петровны, Маша. Мы с вами как-то виделись. Где бабушка?
– Бабка твоя на- шлюшка и пьянчужка! Вона вылакала на- полбутылки и грехи замаливать в часовню ушла!
– Что это вы мою бабушку оскорбляете! – вспылила я и тут увидела, что по всей комнате – на печке, на стульях, на кровати разбросаны ее кофты с отрезанными рукавами, платья с изуродованными подолами, носки без резинок... – В какой еще часовне?
Искусственный осеменитель неопределенно махнул рукой, показывая на окно.
– Власик, собери, пожалуйста, все бабушкины вещи, а я за ней схожу.
– Может, вместе сходим? – предложил он, но я отказалась, потому что мне хотелось поскорее покинуть дом старого Ромео.
– Все вещи, которые обстрижены – это ее. Отнеси их, пожалуйста, в машину, – сказала я и пошла разыскивать часовню.
Я взбиралась на холм, в кромешной темноте с трудом различая дорогу, но вскоре глаза мои привыкли, и я увидела вдалеке крест, врезающийся в черное ночное небо. «Вот она – часовня, – решила я, но потом засомневалась. – А вдруг в Хрячкине есть еще и церковь? Что, если я набрела на церковь?» Однако, подойдя ближе, я убедилась, что путь мой был верным – передо мной стояла маленькая деревянная часовенка, сквозь щели которой пробивался мягкий свет. И тут я пожалела, что пошла одна – мне вдруг стало страшно. «Внутри кто-то есть», – мелькнуло в голове – в этот момент я не допускала мысли о том, что там может находиться Мисс Бесконечность.
Где-то вдалеке выли волки. У меня задрожали колени. Я хотела убежать обратно – уж лучше дожидаться старушку в доме искусственного осеменителя коров, чем стоять тут, на ветру, в непроглядной темноте, слушать волчий вой и глядеть на подозрительный свет, исходящий из щелей часовни. Во всей этой картине было что-то жуткое, от чего я словно окаменела и потеряла дар речи.
Бездумно, не чувствуя ног, я открыла дверь часовни и вошла. Первую минуту я ничего не могла рассмотреть после непроглядной темноты – здесь повсюду горели свечи, потом я увидела посредине гроб – он стоял будто на возвышении. Я приблизилась, и чуть было не упала на крашеный деревянный пол. В гробу лежала бабушка в той самой белой шелковой, отделанной ручным кружевом декольтированной сорочке, которую я купила, когда впервые увидела Алексея Кронского в коридоре редакции и подарила в прошлом году старушке на день рождения. Ноги ее были прикрыты коричневым болоньевым пальто. Руки смиренно и покойно сложены на груди, а в волосах торчали искусственные пластмассовые цветы. В этот момент почему-то пришла одна-единственная глупая мысль: «Панночка померла!»
Я опустилась рядом с гробом и тихо заплакала, приговаривая: «Ох, бабуля, моя бедненькая! И зачем ты только из дома сбежала? Жила бы себе и жила еще сто лет! Мужики эти тебя доконали-и-и!» Рыдания мои перешли в стенания – я уже никак не могла остановиться, заметив только, что в часовне стало намного темнее – ворвавшийся в открытую дверь холодный ноябрьский ветер погасил половину свечей.
По моим щекам текли слезы, носового платка, как назло, не было... И тут меня изнутри начала пожирать совесть. Она вторым голосом, в унисон моим рыданиям, только в душе укоряла за то, что я была недостаточно внимательна к старушке – редко к ней ездила, редко звонила, что нужно было плюнуть на Зожоров и каждый день навещать ее с тортиком и цветами – именно этого так недоставало ей, именно об этом она просила в письме мэра Москвы! Слезы душили меня. Как вдруг...
Бабушка приподняла голову и села в гробу, протирая глаза:
– Кто тут? Васька или Панкратка?
Теперь мне казалось, что я потеряла дар речи на всю оставшуюся жизнь:
– Э-э... М-м-м... – только и смогла «сказать».
– Кто тут?! – голос Мисс Бесконечности звучал требовательно и властно.
– Я-я. Тут, – наконец вымолвила я.
– Кто – я? – От «панночки» сильно разило бражкой.
– Маня. Внучка твоя. – Тут старуха посмотрела на меня испуганным взглядом, оттолкнулась руками от пола, и гроб покатился вон из часовни. Я только успела прочитать рекламную надпись сбоку: «Похоронит вас „Гипнос“, если даже дышит нос!» и кинулась догонять аферистку.
Гроб катился, подпрыгивая по холму с невероятной скоростью, и это понятно: Панкрат Захарович приделал к нему колеса от детской коляски, а позади него, словно змея, извивалась по земле веревка. Данная конструкция напомнила мне санки Нонны Федоровны с привязанными к полозьям колесиками от дорожной сумки, в которых та возит силос на Кривую улицу своей подружке Козлятнице за литр молока.