Мне прекрасно видно, что происходит в контейнере. Великолепное зрелище: огромный объем жидкости реагирует на раскрутку. Пузыри пытаются слиться друг с другом в центре, но течения постоянно их разделяют, бросают к стенкам. Пузырьки отскакивают от стен и снова плывут к центру. Содержимое контейнера превратилось в громадный водоворот. Хорошо бы увидеть такую картину перед смертью: вода, словно торнадо, окружает большой воздушный «карман»…
Я смотрю по направлению к центру Корабля — вверх — и снова вижу пятно: оно стало больше и продолжает увеличиваться. На поверхности запутанного лабиринта из стекловидных волокон вращается красная точка; блестящие соломинки сгибаются, движутся в разные стороны. Это существо похоже на сеть блестящих палочек, связанных друг с другом синими узелками.
На его поверхности мигают узкие концентрические круги неярких цветов — синие, черные, зеленые. Они расширяются, сужаются, кружат то в одном направлении, то в другом, притягивая взгляд.
Чарующее зрелище.
Существо прекрасное, призрачное — и, надеюсь, быстрое и сильное. Я примирился. Должно быть, это один из больших «убийц» — если судить по книге, не худший способ умереть.
Блестящий луч бронзового света летит по комнате и режет существо пополам. Две части извиваются. Цветные полосы бледнеют, появляются черные пятна. Луч мигает еще раз и рассекает существо на четыре части. Куски вспыхивают ярким синим пламенем. Я чувствую запах карамели и кислоты. На тело и лицо, шипя, медленно падают жгучие капли.
Я издаю вопль — правую руку пронзает копье. Я хватаюсь за привязанный к копью шнур и лечу прочь от горящих фрагментов, вращаясь по часовой стрелке.
Останки стеклянного красноглазого стога с хлюпаньем врезаются в стену.
Меня тянут; я уже на полпути к открытому люку. Пытаясь не закричать снова, одной рукой ослабляю мучительное давление древка. За люком, в оранжевой полутьме, виднеется силуэт — голова и торс. Я вижу лицо. Большие удивленные глаза.
Это девочка. Одна из девочек.
Явно раздосадованная.
— Иди сюда! — рычит она, втаскивая меня в люк.
Поклон
Я вижу большого человека — желтого с зелеными пятнами. Две мускулистые руки, две ноги, напоминающие бревна, — по местным меркам он похож на человека. А цвет и структура кожи — желтой, покрытой оспинками — вызывает в памяти лимон. У него большая голова на короткой шее, широкие плечи, широко расставленные глаза, маленький нос и узкие, почти как у куклы, губы. Я говорю «у него», но это, разумеется, всего лишь догадка.
Человек осторожно меня хватает, затем нажимает на конец древка, и шипы втягиваются внутрь. Он быстро вытаскивает наконечник из моей руки и смазывает кровоточащую рану каким-то веществом, которое достал из серого мешочка на поясе. Ладони огромные, но он действует быстро и деликатно, словно ювелир. Кровь останавливается, и боль тоже почти уходит.
— Он Учитель, — говорит девочка Желтому Великану. — Я добыла его за шлюзом, — добавляет она, подкрепляя слова жестом.
— Он точно тот самый? — спрашивает Желтый Великан.
Девочка смотрит мне в глаза.
— Помнишь меня?
Я отстраняюсь, оберегая раненую руку. Глаза щиплет, губы горят — на лицо попали капли едкой жидкости.
— Я тебя знаю, — говорю я девочке. — Двух тебя.
Из своего мешка девочка достает бутылку с водой и протягивает мне.
— Умойся. Там, дальше, мы тебя заштопаем. Остальные скоро вернутся.
Я уверен, что она уже видела меня — данного, конкретного меня. А я видел ее.
— Это ты вытащила меня из мешка?
Она кивает. Этот жест кажется мне удивительно человеческим, а значит, что я уже — хоть и не знаю почему — считаю девочку кем-то иным.
— Акушерка, — говорит Желтый Великан. У него сочный голос. Я бы хотел услышать, как он поет, с удовольствием послушал бы музыку — все равно какую. Забавно, что сейчас в голове у меня мысли о музыке. Я поднимаю бутылку над головой и промываю глаза. Вскоре жжение проходит, да и губам становится полегче. Я делаю пару глотков и возвращаю бутылку.
— Оставь себе, — говорит девочка. — Я бросила свою книгу. Ты ее нашел?
— Да, нашел — в пакете, но ее украла какая-то серебристая фигура…
— Их не существует, — сурово отвечает девочка.
— Точно. В шахте я видел рисунок — кровью. Думаю, его нарисовала такая, как ты. Что он означает?
Негодование уступает место смущению.
— Осторожно, — предупреждает меня Желтый Великан. — Она твой опекун. Она тебе нужна.
С этим я могу смириться — пока что.
— А тот монстр, бесформенный «стог»?
— Фактор, — говорит Желтый Великан. — Никогда такого не видел.
— «Убийца», — поправляет его девочка.
— Что стало с Собирателем и Сатмонком?
Девочка качает головой.
— Они сильные и дружелюбные, но надолго их не хватает.
— А твоя сестра?
— Не спрашивай, — предупреждает меня Желтый Великан.
Девочка вопрос игнорирует.
Я потираю руку. Растянутые мышцы болят сильнее, чем сама рана. Я еще легко отделался — копье могло пробить кость.
— Из чего ты меня подстрелил? — спрашиваю я.
Желтый Великан поднимает аппарат — изогнутый кусок пружины, перетянутый крученым черным волокном. Наконечник — тонкая полая трубка, шипы — кусочки металла на пружинах, уложенные в грубые выемки на конце. Если правильно потянуть за шнур, шипы убираются. Желтый Великан помахивает передо мной луком. Оружие сломано пополам.
— Нашел в куче мусора. Теперь он уже ни на что не годен.
— Извини.
Великан ухмыляется.
— Нужно найти другой.
Комната, где мы находимся, похоже, приспособлена для долговременного проживания людей — в отличие от камер без удобств или даже «дома» мальчика, оборудованного по его вкусу. Здесь больше стиля, порядка; комната не такая обезличенная, ее даже можно назвать симпатичной. На сетках, протянутых вдоль стены, расставлены стекловидные объекты разных размеров и цветов. Изогнутый потолок расписан деревьями и облаками, словно мы сидим в тенистой беседке. В памяти всплывают обрывки воспоминаний о поэзии и ботанике.
Желтый Великан и девочка медленно подпрыгивают на кончиках пальцев, внимательно наблюдая за мной. Ждут моей реакции. Я пытаюсь улыбнуться.
— Здесь мило.
Мелкие штрихи и детали выглядят притягательно-приятно. Кто-то долго жил здесь — но, кажется, не мои нынешние хозяева. Центробежная сила здесь такая же, как и у резервуара с водой. Я, словно балерина, поворачиваюсь на носочке, слегка отталкиваюсь, вытянув руки в стороны, взмываю, затем опускаюсь на пол. Прыгать приятно. Мне нравится.
В ключевых точках — от пола до потолка — прикреплены тросы и закругленные перила. Противоположная стена едва видна. Большое роскошное жилье.
Мы все любим жить у воды.
Передняя стена…
Тому, кто жил (или хотел бы жить) здесь, требовалось постоянно быть начеку. Эта стена, как и край резервуара, прозрачна, однако покрыта грязью. Кто-то — возможно, девочка или Желтый Великан — протер стекло, и посреди слоя грязи образовался большой овал. За стеной мелькают тени.
Слегка подпрыгивая, я направляюсь к овалу. Стена обращена к носу Корабля; за ней — еще более захватывающая картина, нежели декор позади меня. Коническая структура корпуса видна почти целиком. Диаметр Корабля здесь составляет около сотни метров. Эта комната вместе с остальными такими же заполняет примерно треть объема в данной точке.
Справа от меня, ближе к периферии Корабля, стоит ряд из десяти больших цилиндров, длина которых — пятьдесят-шестьдесят метров. За ними видны изящные линии «корабелов», плавучих баз и других машин, которые должны построить и подготовить к запуску корабли-«семена». Эти корабли заберут пробы, исследуют планету и доставят нам всю необходимую информацию, чтобы мы могли решить, подходит ли нам эта планета, а мы — планете.
Зрелище вызывает во мне слишком много воспоминаний — столько, что я не могу обработать их одновременно. Я знаю это место — хорошо знаю. Моя работа всегда начинается здесь, где личные связи, выкованные в ходе многочасовых занятий, дают изумительные плоды — любовь, приключения и тяжелый упорный труд.
Но скоро я понимаю, что эти машины неисправны, и причина тому — не простое небрежение, а гораздо хуже. Безумная война, которая шла на Корабле, затронула наконечник нашего «копья» и сильно его затупила. Я вижу ущерб, о котором говорилось в книге. Цилиндры и зародыши кораблей в них изогнуты, покрыты выбоинами, обуглены, разворочены взрывами. Ближе к центру видны блестящие, сочащиеся внутренности выпотрошенных учебных отсеков, похожих на стручки огромных растений. Справа от меня — обработчики, которые создали бы наши посадочные модули. У них те же повреждения — их словно уничтожили злые дети с молотками и факелами.
Но скоро я понимаю, что эти машины неисправны, и причина тому — не простое небрежение, а гораздо хуже. Безумная война, которая шла на Корабле, затронула наконечник нашего «копья» и сильно его затупила. Я вижу ущерб, о котором говорилось в книге. Цилиндры и зародыши кораблей в них изогнуты, покрыты выбоинами, обуглены, разворочены взрывами. Ближе к центру видны блестящие, сочащиеся внутренности выпотрошенных учебных отсеков, похожих на стручки огромных растений. Справа от меня — обработчики, которые создали бы наши посадочные модули. У них те же повреждения — их словно уничтожили злые дети с молотками и факелами.
— Что здесь произошло? — спрашиваю я дрожащим голосом.
— Ты Учитель, — отвечает Желтый Великан. — Ты нам скажи.
За спиной открывается и закрывается люк.
— Вы нашли одного из них?
Я разворачиваюсь и вижу серую фигуру — настолько худую, что я не сразу понимаю, что это женщина. Она более двух метров ростом, у нее длинное вытянутое лицо и большие темные глаза. Щеки и длинные руки до плеч покрыты мягким темным мехом. Пальцы нервно сжимаются.
— Он сам нашел дорогу, — говорит Желтый Великан.
— Мне помогала девочка — поправляю я.
Паукообразная женщина движется вдоль перекладин и тросов с изяществом балерины. Она худая, но почему-то не кажется тощей. Еще один неизвестный тип истерзанных существ в нашем зверинце.
— Значит, она полагает, что ты важен для нас, — неуверенно произносит женщина.
— Конечно! — подтверждает девочка. — Он Учитель.
— Я привела Циноя. — Женщина прищуривается, похоже, предупреждая меня.
— Осторожно. — Желтый Великан коротко кивает.
Люк снова открывается, и на этот раз тьму проема заполняет нечто светлое — словно кто-то мазнул широкой кистью. Я подаюсь назад, с трудом подавив желание убежать и спрятаться — если бы я мог бежать, если было бы где спрятаться.
Существо большое, оно едва протискивается в отверстие — и совсем не похоже на человека. Блестящие иглы цвета слоновой кости колышутся, отгибаются назад, словно щетина. Между собачьими плечами на длинной шее длинная голова с розовыми глазками и тупой мордой, как у рептилии. Белоснежные губы раздвигаются, обнажая зубы цвета льда; я знаю, что они прочнее, чем зубы животных, и, быть может, прочнее стали.
Я уже видел его раньше — в одной из частей Сна, которую не должен помнить… не хочу помнить.
По телу существа, под рядами игл, тянутся блестящие крученые шнуры мышц, прикрепленные к серебристо-серым костям. Мускулы находят новые точки прикрепления; зверь изменяет облик и, сбежав с потолка на пол, становится рядом с женщиной-пауком.
Иметь дело с существами из этой части Кладоса мне не приходилось. Этот зверь из другого раздела Каталога.
Каталог. Кладос. О Боже… Я прижимаюсь к высокому окну, чувствуя, как по телу бегут ручейки пота. Скрестив ноги, девочка одной рукой хватает трос. Она смотрит на меня, затем на зверя цвета слоновой кости. О чем она думает, я не знаю. Чудовище дрожит, стуча иглами.
Слоновая кость, серебро и лед.
— Я ему не нравлюсь, — говорит зверь женщине. Голос страшный — низкий, скрежещущий, но при этом мелодичный.
— При первой встрече ты и меня напугал, — говорит Желтый Великан.
— Успокой Учителя, — приказывает женщина девочке.
В памяти всплывают новые сведения — новые кошмары. Тот факт, что я действительно узнаю это существо, вызывает болезненную реакцию — такое чувство, что в моем теле находятся два человека. Этот зверь — один из самых мрачных секретов Корабля, «охотник». «Охотники» — биомеханические воины, обладающие невероятной мощью и способностью к адаптации. Они могут питаться почти любым сочетанием жидкости и газов, которое встречается в среде, богатой органическими соединениями.
Эти существа не умеют разговаривать. «Охотник» делает только одно — выслеживает и убивает жертву.
Ему здесь не место.
Вновь стучат иглы — зверь содрогается. Я боюсь, что разозлил его, и жду, что он опять изменит форму. Почему он до сих пор не убил меня и всех остальных?
— Ему можно доверять? — спрашивает «охотник».
— А у нас есть выбор? — отзывается Желтый Великан.
Девочка внимательно смотрит на нас. Женщина-паук пожимает плечами.
— Как вы здесь оказались? — хриплю я.
— Нас вытеснили, — спокойно отвечает женщина. Она не боится никого из нас, а зверя цвета слоновой кости — меньше всего. — Факторы пошли в атаку и сожгли родильные комнаты и жилые отсеки в корме. Новорожденных больше не будет. Мы последние.
— Если останемся здесь, они и нас найдут, — замечает Желтый Великан.
Девочка подтягивается по тросу и берет меня за руку.
— Я молилась о тебе. И ты пришел.
— Она всегда молится о тебе, — добавляет Желтый Великан.
Видимо, что-то прочитав на моем лице, «охотник» начинает приближаться. Я уверен, что мне грозит опасность.
— Ты меня видишь, ты знаешь меня. Я не просто урод, да? — спрашивает зверь. — Расскажи мне, кто я такой.
Иглы падают, бледные, блестящие мышцы изменяют свое положение на винтообразных костях, изменяя подъемную силу, нагрузку и баланс. Теперь зверь больше похож на четвероногий танк — или на нечто под названием броненосец. Броненосец с головой ужасного, похожего на ящерицу волка. Таких животных я никогда не видел.
— У тебя имя есть? — спрашивает монстр.
— Нет. Я не помню.
— Из тех, что здесь, имя есть только у меня. Почему?
— Прошу прощения, — прерывает женщина-паук. — Я вас познакомлю. Учитель, это… Циной.
— Мой облик должен быть другим, — говорит Циной. Голос зверя падает на октаву, словно доносится из глубокой-глубокой пещеры. — Я выгляжу ужасно.
— Я тоже выгляжу не так, как должен, — замечает Желтый Великан.
— Я такая, какой меня сделала Мать, — говорит девочка.
— Разумеется, — замечает Желтый Великан. Если учесть, что его лицо кажется застывшим, то, похоже, он ухмыляется.
— А ты? — спрашиваю я у женщины.
— Имени нет, — отвечает она. — Но я знаю, что лучше всего действую при невесомости. — Она вытягивает руки. — Кроме того, я много знаю про корпуса и особенно про Триаду — то, чем станет Корабль, когда три корпуса объединятся.
— Повезло ей, — говорит Желтый Великан. — Для меня все покрыто мраком.
Женщина подходит к окну. Я делаю шаг назад, чтобы она могла выглянуть через овал и осмотреть руины наших надежд. В ее глазах печаль.
Девочка тянет меня к большому коричневому пятну — возможно, это кресло. Оно одновременно всасывает и успокаивает меня, удерживая мягко и нежно.
— Расскажи нам, — просит девочка. — Ты ведь Учитель. Расскажи нам, что ты помнишь.
— Учи нас, Учитель, — говорит Желтый Великан. — Мы жаждем знаний.
Я сглатываю. Снова возникает чувство, что я расколот надвое — два Сна, сплетенных вместе. «Охотник» по-прежнему наблюдает за мной, словно кот за птицей.
— Зачем я нужен? — спрашивает он. — В чем мое предназначение?
Я не хочу игнорировать вопрос, но и не желаю разочаровать зверя — а то, что я случайно вспомнил, счастья никому не принесет.
Женщина передает мне бутылку воды, и я пью.
— Тебя называют «охотник», — говорю я. — Таких, как ты — или похожих, — мы отправляем на поверхность планеты в первых кораблях-«семенах».
— Зачем? — спрашивает женщина.
— Если на планете что-то совсем не то, команда импровизирует, выбирает что-нибудь из Каталога.
— Что за Каталог? — спрашивает Желтый Великан.
— Как меня используют? — перебивает его «охотник».
Сначала я отвечаю ему. Что бы ни было у него в душе, он по-прежнему наводит на меня ужас.
— Ты зачищаешь площадку, — говорю я, пытаясь смягчить удар. Ты убиваешь все на своем пути. — Помогаешь подготовить планету к высадке людей.
— Я — «убийца»?
Ты — «убийца». Вслух я этого не говорю.
— Не знаю. Перестань на меня пялиться, — отвечаю я вполголоса.
— Черт! — «Охотник» отходит прочь, съеживается, вытягивается; его поза становится еще менее угрожающей — почти изящной.
— Это мой зверь, так что будь с ним поласковей, — мягко замечает женщина. Ей, как и мне, тоже не нравится то, что я им сообщил. — Он сопровождал и защищал меня. Не нужно его расстраивать. Вопрос в другом: кто главный — Учитель или я?
— Ты забыла про меня. — Желтый Великан притворяется разочарованным.
— Учитель, — настаивает девочка.
— На самом деле ты ведь не лидер, — говорит Желтый Великан.
— Да уж, — соглашаюсь я.
— Можешь обратиться за помощью к Управлению Кораблем?
— Когда-то Корабль со мной разговаривал… один раз.