Желтый Великан выбрасывает три трупа, сухие, словно коконы. Я не намерен проверять, есть ли среди них похожие на меня. Я дотягиваюсь до люка, рывком прохожу сквозь него и медленно вращаюсь — до тех пор пока пальцы не нащупывают какую-то сеть.
Мы в летающем аппарате, который пришвартован сразу за центром управления. Небольшая кабина похожа на яйцо, обращенное острым концом к люку. Внутри мелкоячеистая сеть, которая реагирует на наше присутствие. В задней части, обнявшись, висят две мумии. Не разъединяя их, Желтый Великан толкает трупы мимо меня и женщины-паука — из люка, прочь.
Воздух сухой, чуть пахнущий смертью, — но это гораздо лучше, чем туман снаружи. Желтый Великан предлагает закрыть люк.
Сеть хочет служить нам, защищать — направлять. Она отодвигается от голубой полусферы, открывая еще один иллюминатор около метра в диаметре. Мы снова видим звезды, а километрах в пятидесяти — нос другого корпуса.
— Это «яйцо» для перевозки, — говорит женщина-паук. — Циной, ты чудо. Я совсем не обратила на него внимания.
— Времени нет, — отвечает Циной. — Штуки идут.
— Но я должна вспомнить, как им управлять, — возражает женщина.
К нам заглядывает девочка.
— Я слышу, там идет бой, — говорит она. — Дерутся по крайней мере трое. Все они умрут.
Желтый Великан рывком освобождается из сети. Девочка с улыбкой отходит в сторону, давая ему вылететь из люка. А вот «охотник» застрял — сеть не знает, как отпустить длинные иглы. Циной дергается и, в конце концов разорвав сеть, следует за Желтым Великаном. Девочка держится от зверя подальше.
— Оттуда мы могли бы управлять всем корпусом, — говорит женщина-паук и вызывающе смотрит на меня. Она прекрасно понимает, что всего несколько часов назад утверждала совсем другое.
Я выхожу. Девочка обеспокоенно следит за моими действиями — ей хочется, чтобы я остался здесь, в безопасности. Туман бьет мне в лицо; я иду по зоне погрузки, ориентируясь на цветное пятно — одежду Желтого Великана. Указывая в сторону кормы, он практически летит к нашему бывшему жилью сквозь обломки и рамы, которые удерживают на месте разрушенные корабли.
И в этот момент начинается раскрутка — разумеется, для того, чтобы нам было повеселее.
Схватка
Удивительно, как хорошо я адаптировался к условиям невесомости. Все, что я успеваю в промежутках между прыжками и кувырками, — это рассчитать, как сильно я врежусь во что-нибудь, если не ухвачусь вот за эту балку или вон за тот обломок, как быстро смогу облететь вокруг троса или перил и изменить свою траекторию. По мере того как раскрутка достигает максимума, скорость полетов становится все выше, а траектория — все сложнее.
Разумеется, везет мне далеко не всегда, и поэтому дело не обходится без столкновений и синяков. При подлете к выходу из «дома» я допускаю особенно грубый просчет, после чего врезаюсь в стену и отлетаю, оглушенный, а затем медленно падаю по направлению к периферии Корабля. Удивительно сильные руки женщины-паука хватают меня за рукав и тащат к люку — а ведь до него почти четыре метра.
— Девочка права, — говорит она. — Слышишь?
Не слышу. Мои уши не настолько чувствительны. Я пристыженно благодарю женщину, и мы огромными прыжками быстро пересекаем «дом» вслед за Циноем и Желтым Великаном, а затем возвращаемся под купол, который прикрывает переднюю часть резервуара с водой. Нас подстегивают адреналин и смутное предчувствие опасности.
Женщина взмывает в воздух и мчится к огромному «глазу» резервуара. Вода плещется вовсю; волны величественно закручиваются в спираль, вздымаются, разбиваются о стены медленно вращающейся трубы. Лопающиеся пузыри создают невероятный шум, и как в нем можно расслышать хоть что-нибудь — вне моего понимания. Но прежде чем я успеваю о чем-либо пожалеть, мы — один за всех и все за одного — не обращая внимания на зудящую кожу и резь в глазах, проходим через несколько люков и одну длинную трубу и возвращаемся в большой, загроможденный сферический зал. И я готов поклясться, что в этой части Корабля я еще не был.
То, что я вижу, больше всего походит на уничтоженный лес. Я крепко зажмуриваюсь, затем плюю на рукав и протираю им глаза. Мертвые растения, вялые и хрупкие, свешиваются с перекрещивающихся тросов, и на нас медленно и торжественно падает дождь из листьев и веток — его вызвало нечто наполовину похороненное в центральном скоплении.
Изувеченное тело, ненадолго зацепившееся за мертвые ветки, медленно скользит прочь. За ним покорно тянется след кровавых капель-бусин — они текут из культи, которая раньше была ногой. Голова поворачивается, глаза мигают, и я понимаю, что существо еще живо. Это Красно-коричневый, только, похоже, женщина — или человек другой формы. Затем она выплывает на свет; я поднимаю взгляд, чтобы понять, откуда она взялась, и вижу, как из тьмы поднимается…
Новая радость. Старый друг — Красная Клешня. Я снова знакомлюсь с тем, что раньше видел только по частям — одна клешня, другая, еще несколько, наполовину скрытых, квартет ртов на широком теле мышиного цвета. Зубастые красноватые пластины щелкают, словно ножницы: дюжина шипастых красных рук высовывается из-под панциря. Руки хватают, дергают, тащат внутрь все, до чего могут дотянуться, — ветки, куски тросов. Отрезанная нога Красно-коричневой застряла в одной из пастей. Тварь падает прямо на меня, она совсем рядом; я хватаю трос, тянусь влево и с ужасом наблюдаю за тем, как чудовище с неожиданным и жутким изяществом опускается на поверхность, выставив клешни и лапы, чтобы смягчить удар.
Однако изящества надолго не хватает; существо бешено расшвыривает обломки, отталкивает в сторону безжизненное тело. Искалеченную женщину засасывает поток мусора. Красное чудовище вращается на месте, задрав клешни, не в силах найти опору, однако очевидно, что его внимание обращено на меня.
Здесь больше никого нет — только я и оно. Надеюсь, что меня не бросили… С другой стороны, чем происходящее отличается от печальных историй моих предшественников, мертвых и замороженных двойников?
Чудовище делает паузу, находит опору и вылезает из-под завала.
Клешня вздымается все выше, качаясь и щелкая, однако лишь царапает мой локоть и бедро.
Из центрального скопления выпадает большое существо ядовито-зеленого цвета с красными полосками и пластинами панциря, в беспорядке расположенными по всему телу. На каждой пластине — острые шипы. Здесь виден определенный мотив. Похоже, у Каталога закончились свежие идеи.
Я ошибаюсь.
Новое существо разворачивает длинную толстую ленту, которая закручивается в спираль, словно от легкого ветерка, изгибается и падает навстречу красной челюсти. Кончик ленты раздувается, выделяя серую жижу, — а затем прикрепляется к красной спине. Два чудовища объединяются, словно одного было мало.
Лента, изогнутая, словно скакалка, хлещет во все стороны, круша все на своем пути. Расстояние между мной и чудовищами менее четырех метров. Кабель вот-вот перережет меня пополам, как вдруг от противоположной стены на спину красного монстра прыгает Циной. Лапы с когтями присасываются, копают. Мускулы «охотника» движутся, словно змеи, которые танцуют странный балет.
Затем Циной глубоко засовывает руки в красный панцирь и что-то рвет там внутри. Зрелище приводит меня в ужас, и я жалею о том, что еще не умер. Я отворачиваюсь и вижу, как Желтый Великан и девочка пробираются вдоль чистого участка закругленной стены и то ли тянут, то ли несут тело еще одного Красно-коричневого. Он жив, но оглушен; лицо и шея покрыты глубокими царапинами, одежда превратилась в лохмотья.
Красно-коричневого они оставляют на мое попечение. Кроме того, Желтый Великан мрачно втискивает мне в объятия орущую и брыкающуюся девочку.
— Почуяла одну из своих, — объясняет он. — Защищай ее, а я заберу остальных.
Желтый Великан с восхищением смотрит на «охотника», которому удалось отрубить «ленту» и тем самым отвлечь на себя пару чудовищ.
Женщина-паук — серое пятно с длинными конечностями — проплывает мимо.
— Где же твой проклятый спаситель с лазером? — кричит она.
Хороший вопрос. У меня на руках девочка, которая дерется, словно настоящий чертенок, а за ногу ухватился Красно-коричневый — извивается среди мусора, воет и стонет.
Что-то мягкое касается щеки — полоска, похожая на перо. Внезапно она превращается в петлю и жжет лицо. В воздухе все больше таких полосок — они летят от черной кожистой массы, которая стекает по тросам с мертвых ветвей и давит в порошок сухие листья. По краям массы бледная бахрома из длинных жгучих щупалец, заканчивающихся огромным голубым глазом.
По крайней мере пять глаз обращены на меня.
Вот и все. Я поджимаю ноги, подтягиваю к себе Костяного Гребня. Приняв позу эмбриона, вращаюсь вокруг своей оси и падаю влево. Девочка по-прежнему цепляется за мой пояс, хотя я практически давлю ее в своих объятиях. Костяной Гребень принимает иное решение и отваливается, отмахиваясь от новых щупалец. Их на всех хватит.
Пока что никаких спасителей, никаких лазеров. Зато вернулась женщина-паук. Она сняла туфли, схватила длинными черными пальцами ног тяжелую ветку и размахивает ею, словно посохом (на новые слова мне плевать), успешно очищая нас от щупалец. Из мрака возникает Желтый Великан с еще одним телом на плече. Существо крошечное, голова безвольно повисла, глаза потускнели — похоже, труп.
Еще одна девочка.
Та, что держу я, перестает брыкаться. Это ее сестра.
— Уходите! — кричит Циной снизу, подняв морду и стряхивая с нее кусочки панциря. — Другие идут! — Затем он вновь опускает голову в большую дыру, проделанную в красном панцире, фиксирует положение каждой конечности на красном панцире и принимается его крутить.
Я поднимаю взгляд. В глазах прояснилось. Мертвый лес кишит живыми существами самых разных форм и оттенков. Раз уж все эти твари собрались здесь, чтобы закончить работу, значит, на корме никого не осталось. Если корпус заполняется «убийцами», в нем не выживет никто. Наш единственный выход — отступить.
Желтый Великан передает мне вторую девочку, толкает нас троих к люку, затем отправляет вслед за нами Костяного Гребня.
Вторая девочка поднимает голову и тычет в сторону костлявым пальцем.
— Еще один, — говорит она, быстро мигая. — Я молилась о нем! Я его нашла!
Я призываю Костяного Гребня ползти вместе со мной, и мы, подгоняемые ужасом, проходим через люк. Если я выживу, этот мертвый лес останется со мной навсегда — мой сон будет вечно полон кошмаров. Девочки вцепляются в меня, друг в друга, сплетаясь, пытаясь ласкать, целовать…
Перед глазами туман, поэтому я прыгаю по коридорам так неуклюже, что сам начинаю мрачно ухмыляться. Теперь, когда страх наконец-то ушел, юмор — мое последнее средство.
Мы находим люк, ведущий к посадочному «челноку». Женщина-паук следует за нами по пятам, вытирая глаза и лицо рукавом и сумкой. Увидев девочек, она прижимает их к груди, воркуя странным, высоким голосом, — похоже, сработал материнский инстинкт. Но затем она поворачивается и, найдя панель управления, закрывает люк, быстро отрезая нас от остального корпуса.
— Немедленно улетаем, — говорит женщина, задыхаясь. — Я и не думала…
Закончить фразу ей не удается — мешает взрыв грохота снаружи. Мы с женщиной переглядываемся. Выбора у нас нет: надо снова открыть люк.
Циной протискивается внутрь с еще одним безжизненным телом. За ним лезет Желтый Великан.
— Это все, уходим, — говорит он, и люк закрывается.
Одной из сестер оказывается та, что вытащила меня из родильного мешка и сражалась за то, чтобы я оказался здесь. Вторая — незнакомая — набирается сил и рыдает взахлеб. Она лезет по сети к бледному телу в руках Циноя, пытается нащупать пульс на шее, затем приближается к синему шару, кладет на него обе руки и что-то шепчет.
Синяя поверхность вспыхивает.
— Эй! — удивленно восклицает женщина.
Маленький корабль трогается с места, заставляя нас отлететь к стенке, затем поворачивается. Сеть хватает нас за руки и даже обвивается вокруг тонких конечностей Циноя. Мы взлетели, мы снова в невесомости. Доносится гул.
Девочка поглаживает полусферу, что-то нежно нашептывая. Женщина смотрит на нее потрясенно и с уважением.
— Не подозревала, что она способна на это.
— Они с самого начала знали про «челнок», — говорю я, массируя колени и плечи. — Но зачем ждать, пока нас всех едва не убили?
— Тогда наш отряд еще не был готов, — говорит Желтый Великан. — А теперь они хотят к маме.
Бледный человек — Костяной Гребень — открывает глаза, смотрит на Желтого Великана — самый яркий объект на Корабле, — затем на меня и вдруг начинает дергаться и голосить. Понятно: он чувствует себя преданным, брошенным. Он был спутником девочки, ее напарником — до тех пор пока она не нашла человека, у которого примерно такой же рост, как у меня, такие же волосы — хотя и блестящие от крови и грязи — и похожие на мои черты лица.
— Слава небесам! — восклицает женщина-паук. — У нас два Учителя.
Удвоение
Все остальные члены отряда кажутся совершенно обыкновенными по сравнению с молодым человеком, который сидит у противоположной стены «челнока». У него примерно столько же ссадин, ожогов и шрамов, как и у меня, только расположены они по-другому. У него похожая форма рта…
Не знаю, что пугает меня больше — множество мертвых двойников или один живой.
Желтый Великан занимается Костяным Гребнем — промывает раны, счищает грязь серой сумкой. Через несколько минут Костяной Гребень успокаивается. Его покрасневшие глаза внимательно следят за нами. Он потрясен, опечален, но сидит не дергаясь.
Постепенно мы все устраиваемся на местах и затихаем.
Кораблик-«яйцо» действует автоматически, однако женщина-паук снова встает у синего полушария и кладет на него руку, словно подтверждая свою нужность.
Циной свернулся клубочком в передней части Корабля, рядом с люком. Девочки спят на сетке, крепко обнявшись.
Наконец мой двойник осторожно пересекает «челнок» и садится у иллюминатора, ближе ко мне. Я поглядываю на звезды, прикидываю, куда мы летим, — и знает ли это хоть кто-нибудь из нас.
— Вон там большое пятно раскаленного газа, — говорит мой двойник.
— Новая или сверхновая, — отвечаю я.
— Много вспомнил?
— Пытаюсь.
— Если мы клоны-двойники, то в состоянии помочь друг другу. Ускорить процесс.
— Возможно, — киваю я. — Ты меня раньше встречал?
— Давай пока не будем об этом. А ты?
— Ты мой первый… живой клон. Я правильно выражаюсь?
Он поднимает руки.
— Сколько ты живешь?
— Сложно сказать. Наверное, около сотни раскруток.
— Я-то считал — в книге написано, что это полезно. — Двойник достает из кармана потрепанную, покрытую пятнами книгу — она в три раза толще моей. — Я здесь четыреста двенадцать раскруток, плюс-минус десять.
— Ты победил, — говорю я.
— Стартовал на экваторе? Около средней секции корпуса? — спрашивает он.
— Похоже на то.
— Я тоже. За ней, кажется, только двигатели — на корме каждого корпуса огромный двигатель.
— Догадка или факт?
— И то и другое. Вода в огромном резервуаре — это масса реакции. Лед добывают на луне и подают по стойкам — внизу я видел каких-то существ: роботов, факторов или кого-то еще. Может, мы и сейчас их заметим, если наш элегантный пилот немного развернет эту штуку и устроит нам небольшую экскурсию. — Мой двойник бросает взгляд через плечо на женщину-паука.
Она улыбается и проводит руками по синей полусфере.
— Очевидно, включен автопилот. Курс изменить нельзя, но чуть развернуть корабль я могу.
Мы наперебой командуем ей — до тех пор пока прямо под нами в иллюминаторе не появляется поверхность луны… и крошечная бледно-зеленая сфера, словно приклеенная ко льду.
— Штурманская Группа, — говорит мой двойник. — Там они и живут, и работают.
— Управление Кораблем, похоже, опасается Штурманской Группы, — замечаю я, пытаясь внести свой вклад в обсуждение.
— Ты говорил с Управлением?
— Возможно, один раз. Но мне кажется, что Штурманская Группа уже умерла.
— Кто они? — спрашивает женщина-паук.
— Те, кто анализирует данные, собранные Кораблем, и выбирает оптимальное направление. — Из моего двойника получился бы неплохой профессор — похоже, он гораздо образованней меня.
И он прав — я действительно продолжаю вспоминать. Многое становится очевидным, более логичным. В памяти всплывает даже дистанция, которую мы собирались преодолеть, — пятьсот световых лет.
Тридцать и двадцать. Путешествие длится более тридцати веков при скорости в двадцать процентов от световой. Огромная скорость, но даже ее недостаточно для того, чтобы заметно сократить наше субъективное время. Я прерываю размышления и сообщаю своему клону о том, что сейчас вспомнил.
— Совпадает?
Мой двойник кивает.
— Все это есть в книге. У нас уже были эти воспоминания… другое дело, можно ли им верить?
Я смотрю на его книгу и чувствую что-то вроде голода. Она ведь и моя тоже, в конце концов.
— А почему бы и нет?
— Потому что мы не рождены, а сделаны на заказ, — отвечает он.
— Знаю, — говорю я тихо.
— Корабль — или по крайней мере корпус — почему-то продолжает нас создавать.
— Об этом молятся девочки, — отвечаю я.
Двойник приподнимает бровь, покрытую запекшейся кровью.
— Большинство из нас умирает. Знания мы получаем не от учителей и не из опыта — это нельзя назвать обучением. Знания в нас отпечатаны: если мы попадаем в нужную ситуацию, они проявляются, и тогда мы готовы к работе.
— В книге вычитал?
— В основном это мои догадки, но они кажутся правильными.