Поэтому я возвышаю голос.
К третьей строке почти вся наша группа вторит мне — только не мой двойник. Он внимательно следит за нами, следит молча. Наши голоса возвращаются в виде эха. Взаимопонимание. Мы действительно семья — в целом.
Девочки снова где-то блуждают.
Уже чувствуется движение — новое, еле ощутимое. Шум стихает, хотя и ненамного — вероятно, поверхность нашего корпуса, подверженная трению, уменьшилась.
Передние иллюминаторы затуманились, покрылись мелкими выбоинами. Достаточно лишь одной…
Песчинки.
По иллюминаторам бегут трещинки. Внезапно раздается звук, похожий на визг огромного испуганного животного, и у нас перехватывает дух, причем буквально — из носового отсека выходит воздух. Не успеваем мы ничего подумать, как вверх взлетают защитные панели. Визг прекращается.
Теперь нам не видно, что происходит снаружи — если не входить в странный мир Управления Кораблем, но это мы пока оставляем Нелл. Мы сгрудились — все, кроме Циной, которая просто засовывает в наш круг гладкую лапу.
Возможно, мы не хотим знать, что умираем.
Возможно, нас защищает молитва.
Возможно…
К нам присоединяется Нелл.
— Первая контрольная точка, — говорит она. — Если они хотят, чтобы мы остановились, им придется начать переговоры.
— Иначе? — спрашивает Ким.
— Иначе мы их раздавим, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Пока что они все делали не так. Где гарантия, что они снова нас не предадут? — Она смотрит на моего двойника, затем на меня. — Верно?
— Совершенно, — отвечает мой дубль.
— Нужно найти девочек, — говорит Нелл.
— Они не заблудятся, — отвечает Ким, и Томчин с ним согласен.
Делать нам нечего. Шум мешает отдыхать, мысли путаются, и поэтому мы впадаем в какое-то полубредовое состояние — не помогает даже еда, которую принесли Томчин и Циной.
Нелл удерживает корпуса на первой контрольной точке, однако ничего не меняется — никто с нами не разговаривает. Штурманская Группа такая же равнодушная, таинственная и молчаливая, как всегда.
Ким отпускает направляющий трос и подплывает к нам, хватаясь за другой между моим двойником и мной. В невесомости могучий великан движется быстро и эффективно; я бы принял его за модель для обитателей миров с высокой силой тяготения.
— Разрушение корпуса продолжается, — говорит Ким. — Сколько еще можно ждать?
Нелл осталась рядом с пультом управления. Она прислушивается к нашей негромкой беседе, которую заглушают скрежет и рев. Внезапно дрожание усиливается, словно мы попали в особенно плотный участок. Аргумент Кима приобретает особый вес.
— Идем к следующей контрольной точке, — говорит мой двойник. — Покажем, что у нас серьезные намерения.
Я соглашаюсь.
— Что нам терять? Никто не знает, как долго эта штука продержится.
Циной и Томчин собрали наши припасы в серый мешок и теперь подходят к нам. Томчину не терпится расспросить нас, однако мы его не понимаем, и в конце концов он сдается, грозя кулаком в ту сторону, откуда доносится шум.
— Я почти чувствую плотность пыли и газа, — задумчиво произносит Циной. — Она мала, но мы движемся очень быстро. Возможно, есть фрагменты и покрупнее. Если наткнемся на один из таких, разнесет вдребезги.
— Сколько у нас времени? — спрашивает Нелл.
— Мы протянули уже несколько часов. Я просто не знаю, насколько прочны остальные корпуса.
— Какая разница, — отмахивается Ким.
— Если какой-нибудь корпус сильно поврежден, мы не сможем завершить интеграцию, — возражает Нелл. — Может, этого они и ждут — чтобы один из корпусов вышел из строя.
— А нельзя ускорить дело? — спрашиваю я.
— Скорее всего нет, но я могу перевезти нас к следующей контрольной точке. Потребуется максимум час. Похоже, части корпуса уже адаптируются для объединения.
— Действуй, — говорю я.
— Давай, — говорит мой двойник.
Остальные кивают.
Нелл погружается в пространство управления и надолго замолкает. Ее глаза почти закрыты, видны лишь тонкие полоски склер. Она похожа на дремлющую кошку.
Корпус снова приходит в движение. Шум бури изменяется, но на этот раз держится на одном уровне.
— Куда подевались девочки? — спрашивает мой двойник.
— Вероятно, ушли искать маму, — отвечает Ким. — Кстати, мы с ней так и не познакомились.
— Кто такая эта Мать, и на что она похожа? — спрашивает Нелл. — У кого-нибудь есть идеи?
Я вспоминаю кровавый набросок, нарисованный на стене шахты одной из наших девочек — предположительно той, которая помогла мне родиться.
— Боюсь, она нам не понравится, — говорю я.
Внезапно шум стихает. Перемена стремительная — пара секунд, и при разговоре нам уже не нужно кричать, мы можем думать, не скрипя при этом зубами.
— У нас есть щит! — восклицает Нелл. — Он слегка смещен, но он есть! Они сдались!
Мы собираемся вокруг нее, хватаясь за тросы и перекладину рядом с пилоном, на котором установлен пульт управления. Мы уже знаем, что всем прикасаться к полусфере нельзя — дисплей на это не рассчитан. Одновременно им могут пользоваться только трое.
Пропускаем Циной вперед. «Охотник» замирает — только лапы подрагивают. Циной убрала иглы, чтобы не проткнуть ими Нелл, которая все еще похожа на спящую кошку — корпус продолжает накачивать ее информацией.
— Прекратить интеграцию? — спрашивает Нелл через секунду.
Циной убирает лапы.
— Мы защищены, — подтверждает она. — Да, щиты сместились, но все же направляют материю туманности прочь от корпуса — как и было задумано.
— Тогда я остановлюсь, — говорит Нелл.
— Почему? — спрашивает мой двойник.
— Циной утверждает, что Штурманская Группа нам нужна.
Остальные недовольны этим решением — нам бы хотелось, чтобы виновник или виновники наших несчастий были раздавлены, поглощены или уничтожены иным образом. Однако отмахнуться от предупреждения Циной невозможно.
— Разумеется, — говорю я, и Ким соглашается. — Прекрати объединение.
Странно, что мой двойник это решение не поддерживает. Он воздерживается — и от слов, и от действий, увеличивая дистанцию между собой и остальными. По-моему, он хочет правильно разыграть свои карты.
Движение корпуса по рельсам — вниз, к другому концу луны и остальным корпусам — замедляется. По слабым, еле заметным рывкам наши руки и ноги, цепляющиеся за тросы и поручни, уже ощущают то, как изменяется ускорение.
— Готово, — объявляет Нелл. — Что дальше?
— Нам с ними нужно поговорить, а они должны проявить интерес к переговорам, — говорит мой дубль. Он играет очень ловко. — В противном случае они нам ни к чему — с таким же успехом мы можем их уничтожить.
— Быть может, они хотят, чтобы мы к ним пришли, — высказывает предположение Ким, качая огромной головой.
— Приборы не фиксируют никаких признаков жизни, — говорит Нелл. — Там все заморожено. Кораблем управляем мы… пока что. Они знают, что не в силах от нас избавиться.
— Возможно, тут все автоматизировано, — возражаю я.
— Автоматика включается лишь время от времени. Системы Корабля, в общем, вышли из строя. У нас всех столько же информации, сколько и в памяти Корабля.
— Потрясающе, — замечает Ким. — Значит, главного нет?
— Можешь послать сообщение остальным корпусам? — спрашиваю я Нелл. — Вдруг пройдет.
— Только если между ними есть связь. Аварийный сигнал… — Она убирает руку с полусферы и открывает глаза, затем устраивается поудобнее на перекладине рядом с пилоном. — Работа с этой штукой отнимает много сил. Приходится все повторять по десять раз, одновременно и работая, и обучаясь.
— Тогда покажи мне, как это делается, — говорю я. Мой двойник усмехается и поднимает руку. — Покажи нам.
— И мне, — просит Ким. Томчин делает знак рукой, показывая, что ему тоже интересно. Циной следит за прикрытыми панелями иллюминаторами, словно пес — опасный печальный пес, который ждет хозяина. На нас она, похоже, внимания не обращает.
— Не знаю, получится ли, — говорит Нелл. — Вы двое говорите с корпусом по-своему, я с Управлением — иначе. Понятия не имею, почему нельзя было объединить все наши знания.
— У нас гости, — говорит Ким.
Одна из девочек вернулась и теперь пробирается по зоне погрузки. На шее у нее — яркий красный шарф.
— Не знаю, получится ли, — говорит Нелл. — Вы двое говорите с корпусом по-своему, я с Управлением — иначе. Понятия не имею, почему нельзя было объединить все наши знания.
— У нас гости, — говорит Ким.
Одна из девочек вернулась и теперь пробирается по зоне погрузки. На шее у нее — яркий красный шарф.
— Мы нашли ее, — говорит девочка, расплываясь в улыбке. — Она с нашими сестрами. Она согласна на встречу.
Мы слушаем, испытывая нечто среднее между очарованием и скептицизмом. Тайны на больном Корабле редко приносят пользу. А Мать — это настоящая тайна, возможно, главная тайна, если не считать Штурманской Группы.
Мой двойник, похоже, повеселел, однако начинает он предсказуемо:
— Пока тебя не было, мы спасли корпус. Часть систем управления уже под контролем Нелл; в дальнейшем она, вероятно, сможет управлять всем Кораблем.
Девочка выслушивает все это с вежливой улыбкой.
— Разумеется.
— Ты ни капельки не поражена? — спрашиваю я.
— Вы сделали то, для чего предназначены.
— Ясно. — Я подтягиваюсь на тросе, приближаясь к девочке на расстояние вытянутой руки. — А что может предложить нам Мать?
— Любовь. — Девочка отворачивается. — Теперь мы все пойдем на корму.
— Тот, у кого в сердце любовь, никогда не создал бы нас, — возражает Циной, отвлекаясь от созерцания закрытых иллюминаторов. — Многие из нас умирали, а некоторые — сотни раз. С точки зрения стратегии, тактики, даже логистики, мы не команда, а настоящий кошмар. У нас недостаточно информации, а когда кажется, что сейчас мы узнаем нечто важное, решим все загадки — то сталкиваемся с такими препятствиями, от которых хочется выть. Похоже, одной любви здесь мало.
Столь длинной речи от «охотника» я еще не слышал. Стыдно признаться, но я до сих пор не привык к тому, что в этой массе игл цвета слоновой кости, стальных костей и розовых глаз кроется острый ум.
— Циной хочет сказать, что нас нужно убедить, — вступает Ким, вечный посредник. — Без доказательств мы не поверим даже твоей матери.
Следующей вступает Нелл, и девочка внимательно за ней наблюдает.
— Если Мать может выбрать нас из Каталога и обеспечить наше рождение в другом корпусе, значит, у нее есть связь с Управлением Корабля. Возможно, она должна присоединиться к нам — прийти сюда, где достаточно безопасно.
Потрясенная девочка бросает суровый взгляд на меня, затем поворачивается к моему дублю.
— Вы Учителя, — напоминает она нам. — Мать выбрала вас, чтобы вы вели остальных и принимали решения.
— Мы принимаем решения сообща, — отвечаю я. — И с радостью передаем право принятия решения друг другу.
Девочка быстро обдумывает услышанное.
— Почему вы считаете, что здесь безопасно? — спрашивает она.
Убедительного ответа у нас нет.
— Вы хотите сказать, что здесь уютно, — добавляет девочка. — И вам кажется, что вы берете командование на себя.
— Хватит морочить нам голову, — сурово говорит Нелл. — Рассказывай, что происходит. Ты же часть команды, так? Вот и веди себя соответственно.
Тон женщины-паука на девочку не действует. И быть может, впервые я понимаю, что это существо — кто угодно, только не маленькая девочка. Она так же спокойна и собранна, как и любой из нас, — и от этого кажется еще более страшной.
Мой двойник, похоже, готов ей подыграть.
— Очевидно, мы недостаточно четко выражаем свои желания, — говорит он. — Да, нам здесь комфортно, но угрозы и намеки нас уже давно не пугают.
Девочка кивает.
— Передай Матери следующее: прежде чем мы снова поставим на карту нашу жизнь, мы должны получить заверения, доказательства, средства связи. Кто знает, что происходит на корме? Мы там еще не были.
— Я была — и моя сестра тоже, да, если честно, то и многие сестры, — говорит девочка.
— Никаких врагов? — спрашивает Нелл. — Никаких неуправляемых факторов или «убийц»?
— Нет. Мы сделали все, чтобы этот корпус стал безопасным.
— То есть корпус спасла ты, — замечает Циной.
Девочка — довольно предсказуемо — отвечает, что вся заслуга принадлежит Матери.
— А ты — просто один из пальчиков Матери, — заключает Нелл.
Девочка снова кивает, все еще не понимая нашего упорства. Она по-прежнему уверена, что в конце концов мы выполним ее просьбу. Ее приказ. Мать полагает, что мы у нее в долгу — и девочки считают так же.
В этот момент панели снова открываются, что вызывает живой интерес Циной. Не могу понять, рада она или нет. Она подтягивает себя к иллюминатору и погружается в созерцание вселенной.
— Мать исправила обзор. Корпус по-прежнему способен ремонтировать себя, — говорит девочка. — Мы в ответе за его работоспособность.
— А в Каталоге Мать есть? — спрашивает Нелл. — Никто из нас не помнит никого, даже отдаленно похожего на нее…
Девочка обиженно надувает губы.
— Вы ее не видели.
— Мать откроет для нас память и архивы Корабля? — спрашивает Нелл, чувствуя, что находится на правильном пути.
— Не всю. Большая часть данных утрачена или повреждена.
— То есть ты не знаешь, сделает это Мать или нет?
Девочка качает головой. Она пытается отвечать честно, пытается быть членом команды. Однако она всего лишь палец. Отрезанный палец.
— Ты общаешься с Матерью посредством телепатии? — спрашивает Ким.
Все удивленно смотрят на него, но я знаю, к чему он клонит.
— Я не знаю, что такое «телепатия», — отвечает девочка.
— Умеешь говорить с ней мысленно?
— Нет. Глупость какая.
— Я заинтригован. — Ким встает и потягивается. — Хочу увидеть Мать и задать ей несколько вопросов. Кто со мной?
Девочка даже не думала о том, что наша группа может разделиться.
— Мать желает, чтобы все…
— Нет, этому не бывать, — обрывает ее Циной, отворачиваясь от звезд и завитков туманностей — дождя искрящихся пылинок, отраженных шитом. — Я останусь здесь. Нелл должна управлять корпусом — на тот случай если щиты снова отключатся. Томчин присоединится к Нелл. А один из Учителей может помочь Томчину провести повторный поиск по Каталогу. Остальные пусть решают сами. Самостоятельно.
Заявление Циной мы встречаем молчанием. Лицо девочки застывает, превращается в камень. «Она в ярости», — думаю я.
— Я пойду, — говорит мой двойник. — Или…
— Нет, ты останешься. Пойдет он. — Нелл указывает на меня. Понятия не имею, что она задумала, но связь, возникшая между нами, внушает надежду.
— Я тоже заинтригован, — говорю я и обращаюсь к двойнику: — Ты старше и мудрее. Ты обладаешь большей ценностью.
Он хмурится, затем уступает, словно желая избежать состязания в мужественности. Или же не хочет ссориться по этому поводу. Или заходить слишком далеко. Мои подозрения усиливаются.
Мы пожимаем друг другу руки, обнимаемся. Момент неловкий: самоуважение грозит перерасти в самообожание. Но даже если мы выглядим, думаем и поступаем одинаково, мы явно уже совсем разные. Чувства не относятся к области метафизики. Он хочет идти, а я, если честно, нет. Но я пойду, а он останется.
— Далеко идти? — спрашивает Ким.
— До главного отсека, — отвечает девочка.
Циной совещается с Нелл. Обе положили руки на полусферу.
— Вряд ли мы понимаем, что происходит на самом деле, — говорит Нелл. — Сведения противоречивые.
Девочка выглядит опечаленной.
— Возможно, Штурманская Группа и не отключала щиты, — объявляет Нелл. — Когда мы начали объединять корпуса, двигатели перестали работать. Они до сих пор выключены. Похоже, мы маневрируем — переходим на пологую орбиту.
— Что это значит? — спрашиваю я.
— Возможно, корабль приближается к гравитационному колодцу большого звездного скопления. Его не видно, он закрыт «рукавом» туманности. В ходе такого маневра щиты временно отключаются, чтобы подстроиться под новое направление межзвездного ветра.
— Для того чтобы снова запустить двигатели, необходимо разъединить корпуса, — добавляет Нелл. — Однако в наших обстоятельствах включение двигателей приведет не только к изменению курса, но и к торможению.
— Мы замедлимся? — спрашивает Ким.
— Возможно, корабль не реагирует на наши угрозы, а действует по заложенной в него программе.
— Значит, место назначения уже выбрано? — спрашиваю я. — Почему Управление Кораблем нас не проинформировало?
— Видимо, не хочет, чтобы мы знали. Вероятно, нами манипулируют. Точного ответа на этот вопрос у меня нет.
У меня до сих пор мурашки по телу от потрясения. Поворотный маневр, сдвиг щитов — это действительно правдоподобная теория.
— То есть они не пытались нас убить — а мы не заставили их отказаться от своих намерений?