– Все верно, только есть пара загвоздок. Военные никого не подпускают, сразу валят, издалека, а ополченцы какие-то мутные. И тоже не сильно гостеприимные. Получается, ни к тем, ни к другим запросто не подберешься. Впрочем, наши драгоценные ученые владеют лишь общими данными. В деталях не разбираются, поскольку просидели на своей квест-станции весь срок.
– Нужна разведка, – сделал вывод Муха. – Желательно с внедрением. И у меня есть мысль, как это сделать.
– На Бибика намекаешь? Тоже об этом думал. Он идеальный кандидат. Легальный квестер, бывший полковник, с военными запросто найдет общий язык. Только, как он к ним подберется? Тайком, а потом выпрыгнет, как чертик из шкатулки, и попробует объясниться за полсекунды, пока они передергивают затворы? Слишком велик риск. Проще тупо за ними понаблюдать, просканировать детектором и сделать выводы.
– Это верно. Только я не про Бибика говорил. Про себя. Пусть полковник работает по военным, а я пробью тему местных ополченцев.
– А к ним ты как собрался внедряться?
– Как-нибудь опытным путем. Смотри, какой расклад: мой двойник приехал сюда в гости к друзьям, вполне вероятно, что они не заразились и ушли к ополченцам…
– Пятьдесят на пятьдесят.
– Пусть так. В любом случае я знаю имена друзей, адрес и все такое. Какие-нибудь общие знакомые найдутся обязательно. Вот тебе и повод завести разговор, втереться в коллектив и дальше по схеме. Выяснится, что ополченцы не при делах, уйду в туман. Если пакаль у них – прослежу, где он хранится и кто его сторожит. А дальше по обстановке.
– Дальше просигналишь и дождешься меня, – внес поправку Андрей. – План годится. Надо лишь прокачать легенду и рабочие детали.
– До утра время есть.
– Где жили друзья?
– Там… рядом с тем местом, где мы подобрали двойника.
– Значит, оттуда и начнем. Вернее – продолжим его прерванный путь, только с запозданием на сутки. А Бибик тем временем проследит за военными.
– А балласт?
– Зря ты так, – Андрей усмехнулся. – Ребятам тоже найдется дело. И не менее важное. Останутся здесь хранить пакали.
– Доверяешь? – Муха удивленно хмыкнул. – Я не в том смысле… просто… они ж не бойцы.
– Каспер уже обстрелян, так что квалификации хватит. Да и выбора нет. Это страховка от подсознательного шпионажа, на который способен «серый». Если пакали будут у нас, все его планы могут рухнуть. А так… пусть сканирует Шурочкино сознание, сколько ему угодно. Она ничего не знает о нашем плане и не узнает. Касперу тоже ничего не скажем, просто поставим боевую задачу охранять Шурочку.
– А если «серый» решит отнять пакали? Или наведет своих игроков на убежище? Думаешь, отобьются?
– Сам «серый» не станет мараться без крайней необходимости, чтобы не сорвать игру. А вот навести может, риск есть. Поэтому до утра надо не только прокачать твою легенду, но и сделать кое-что еще.
– Заминировать подходы к избушке?
– Вроде того. О деталях буду знать только я, не обижайся. Тоже для подстраховки.
– Понимаю, – Муха кивнул и поднялся. – С Бибиком тоже отдельно говори. Страховаться, так по полной программе.
* * *Высокий и худощавый «серый» отыскал своего игрока без особых проблем. За пять дней в одиннадцатой зоне Лидер чужаков вполне освоился с новыми правилами игры и даже подобрал себе новую внешность. Выбор он сделал неожиданный, но «серый» готов был признать, что Лидер поступил верно. Очередная маскировка получилась надежной, а главное – не ограничивала свободу действий.
«Серый» сосредоточился на мысленном контакте с пакалем в кармане у Лидера, и спустя несколько секунд артефакт открыл доступ в подсознание чужака. Теперь следовало добраться до первичного сознания подопытного. Дело было непростым. Ведь «серому» пришлось пробиваться сквозь несколько личностных оболочек, скопированных тварью в моменты перевоплощения в тех или иных людей. Но «серый» справился и добрался-таки до цели.
Как только это произошло, Лидер «завис», но «серый» не стал задерживаться. Сбросил информацию и тут же убрался из сознания чужака. Получилось, что из реальности Лидер выпал всего на секунду. Зато, когда «включился», он вдруг понял, что знает гораздо больше, чем мгновение назад. И знание было не академическим, а практическим и крайне полезным в текущей игре. Он теперь знал, кто пожаловал в зону и где их найти. То есть получил ощутимую фору.
Лидер без колебаний решил воспользоваться своим шансом, но… не сразу. Ведь он знал, на что способен противник. А потому своим преимуществом собирался воспользоваться не как в позапрошлый раз, в Дымере, или в прошлый раз, в Бангкоке, а взвешенно, продуманно и без спешки.
Часть третья: Кровь земли
Зона разлома 11 Остров, 21 июля 2016 г.
Деревенька была волшебная: уютная, аккуратная, зеленая. Чистильщики заглянули в Сосновку не впервые, и Хромов опять почувствовал себя здесь, как дома. Родился и вырос он в Москве, о деревенской жизни никогда не помышлял, но, очутившись в Сосновке, Хромов вдруг понял, что необязательно пределом мечтаний должна быть квартира в столице. Куда как более заманчивой может оказаться перспектива заиметь домик практически в сосновом лесу на берегу чистой речки. Нет, Хромов пока не созрел для пересмотра жизненных ценностей, но был уже не столь категоричен, как раньше: либо в Москве – столице мира, либо нигде. И дело не в том, что Москвы больше не существовало. Дело в прозрении, как таковом. Жаль, что конкретно Сосновка на ближайшее будущее явно выпадала из списка так же, как недавно выпала Москва. Место красивое, вопросов нет, да вот соседи не очень приветливые. И с экологией не все понятно.
Зачищать Сосновку не пришлось, в ней как стало уже привычным, не оказалось ни одного жителя, но разведчики отыскали свежие следы и сделали однозначный вывод: не так давно люди здесь были, и не проездом. На улицах, во дворах и в домах обнаружились признаки длительного присутствия внушительного отряда, человек в полста или больше. И ушел этот отряд за считаные минуты до прихода химиков. То есть при желании можно было нагнать «ушельцев». Другой вопрос, имелось ли у Кудашова такое желание?
Этот момент прояснился, когда майор вызвал офицеров к себе. Но не в штабной «уазик», а во временный штаб, который он устроил в одном из домов. Кстати, разведчики утверждали, что и прежние гости Сосновки использовали этот дом в качестве штаба. Почему разведка решила именно так, Хромов понял, когда вошел в избу. Посреди главной комнаты расположился длинный стол с лавками по бокам, а в красном углу стояло шикарное кожаное кресло, словно из газпромовского офиса.
– Не соврал Охотник, – окинув взглядом обстановку, сказал старлей Адомян, прибывший на совещание одновременно с Хромовым, следом за командиром разведчиков. – Хорошо устроились тут ополченцы. Со вкусом. Даже неудобно, что мы их спугнули.
– Шутишь? – Хромов удивленно посмотрел на старлея.
– Нет, – Адомян рассмеялся. – Хром, ты чего сегодня какой-то заторможенный? Из-за Агеева расклеился? Не бери в голову, рано или поздно все пойдем в топку. Там и попросишь у него прощения.
– Умеешь посочувствовать, – Хромов поморщился.
– Разговорчики, – буркнул расположившийся в директорском кресле Кудашов. – Сели все. Где Лейла?
– Идет, – ответил капитан Валентинов, первым усаживаясь за стол. – Он пробы брал. Сейчас загрузит в анализатор и примчится.
– Лады, – Кудашов пару раз оттолкнулся каблуками и подъехал на кресле к столу. – Несильно и нужен. Слушайте сюда, орлы. Смежники оказались правы, топтались тут гражданские с оружием. И духи имеются, вы сами видели, полный лес. То есть свою задачу мы выполнили, сигнал проверили. Вопрос в следующем: стоит нам ополченцев прощупать или нет?
Командир посмотрел сразу на Хромова и Адомяна.
– И какой с них навар? – Адомян пожал плечами. – Лишняя беготня.
– Странно, что ополченцы здесь долго просидели, – сказал Хромов. – Может, ждали кого-то или что-то? Посылку какую-нибудь. Говорят, у них есть связь с Большой землей. Если дождались, может и навар обнаружиться.
– А ты что скажешь? – Кудашов посмотрел на Валентинова.
– Хромов прав, – разведчик побарабанил пальцами по столу. – Вот смотрите. В Замятине свежаки появились, ополченцы тут же подтянулись поближе, но светиться не стали. Дождались гостей здесь и, как только состыковались – сделали ноги. Неспроста это все.
– Из пальца высосано! – возразил Адомян. – Ополченцы постоянно круги по территории нарезают. А свежаков твоих мы не увидели.
– Как это, не увидели? – удивился Валентинов. – А стреляли в кого?
– Это не те, – убежденно заявил старлей. – Ты восемь насчитал? А этих четверо было. Да еще баба среди них. Твои свежаки в другую сторону ушли. А ополченцы тут просто отдыхали.
– Охотник сказал, они свежаков приняли.
– Ну, правильно, они приняли тех, которых мы спугнули. А те восемь ушли другим маршрутом. Вдоль реки, например.
– Ну, правильно, они приняли тех, которых мы спугнули. А те восемь ушли другим маршрутом. Вдоль реки, например.
– Я бы проверил, – сказал Хромов. – А вдруг у ополченцев появилось то, что нам надо? Ну, сами понимаете – «изделие ноль». Иначе с чего вдруг они такой толпой сюда пришли? И умчались, как ракеты. Могли бы не напрягаться, ручкой нам помахать. Не раз такое бывало. А сегодня вдруг – форсаж, и в точку.
– Разрешите? – на пороге возник лейтенант Лавочкин. – Я пробы брал, товарищ майор, виноват. Разрешите?
– Да входи уже, – Кудашов мельком взглянул на лейтенанта и вновь уставился на взводных. – Меня больше другой момент интересует. С каких таких щей смежники поделились информацией? Понятно, что это наш сектор, и духов тут полно. Им самим вроде как не резон соваться. Но ведь все знают, что ополченцы забесплатно и шагу не делают. Почему смежники не рискнули проверить, за каким таким наваром сюда Федоров с компанией явился?
– Потому что они заранее знали, какой это навар, – предположил Хромов. – И решили, что игра не стоит свеч.
– Но ты сам сказал – этакой толпой ополченцы пришли. Значит, что-то особо ценное искали или дожидались чего-то. Каких таких свечек? Может, и впрямь «изделие ноль» им кто-то подогнал?
– Если так, смежники не упустили бы шанса, – возразил Адомян.
– Разрешите? – попытался вмешаться Лавочкин. – Виноват, но «изделие ноль», как вы его называете, это… вымысел… нелепица!
– Это ты у меня нелепица, – Кудашов вздохнул. – Что там с пробами?
– Прирост в три процента, виноват, – лейтенант Лавочкин вздохнул и потупился, словно действительно был в чем-то виноват. – Прогноз негативный.
– О чем это он? – Валентинов вопросительно взглянул на майора.
– О том, что с каждой лунной ночью вокруг становится все больше потустороннего дерьма, – хмурясь, ответил Кудашов. – Скоро, чтобы в духа превратиться, будет достаточно ягодку в лесу сорвать. А потом и вовсе – просто вдохнуть поглубже.
– И тогда кирдык, – капитан хмыкнул. – Надо бы до того времени найти «изделие».
– О чем и шепчемся, – Кудашов кивнул. – Хочешь не хочешь, а придется Федорова прижать, рано или поздно. Так почему не сейчас?
– А если нет у него ничего? Спугнем. И опять же… почему все-таки смежники мутят?
– Да как всегда. Чужими руками жар хотят загрести. Лады, так и порешим, орлы. Выясним, что за дела тут были у ополченцев. Если не «изделие» Федоров караулил, прикинемся ботами: затупили, обознались, извините. Ясен план?
– Так точно, – ответил за всех Валентинов.
– Лады, – Кудашов обернулся к Лавочкину. – Лейла, как там с водой? Сильно заражена?
– Пока пить можно… если прокипятить, – ответил Лавочкин.
– Ну, тогда чайку поставь, будь другом.
– А как же… ополченцы? – удивился лейтенант. – Мы же их преследовать… виноват… собирались.
– Мы и преследуем, – майор усмехнулся. – Прямо на свою тюрьму они не прорвутся, там духов, что грязи, а через поле им Охотник не разрешит пройти. Значит, через часок-другой почти сюда и вернутся. По южной опушке попытаются прокрасться, на Алексеевку. Там их и срисуем. Выполняй приказ!
– Есть! – Лавочкин вскочил и бросился в кухоньку.
– Я вот чего до сих пор не пойму, – негромко, обращаясь в первую очередь к Хромову, проронил Адомян, – почему федоровские так боятся Охотника? Он ведь один, а их толпа.
– Не знаю точно. – Хромов качнул головой. – Говорят, это как-то с «изделием» связано. То ли он его изобрел, то ли первым нашел, то ли сил непонятных от него набрался.
– Что-то… как-то… очень уж сказочно.
– За что купил…
– Да проще все, – вмешался Валентинов. – Этот Охотник раньше здесь авторитетом был. Только не в криминальном смысле, а наоборот. Типа местного шерифа считался. Неофициально. Вот и боятся его по инерции. Так, товарищ майор?
Капитан обернулся к Кудашову. Тот ответил не сразу. Какое-то время командир молчал, как бы размышляя, стоит ли доверять подчиненным секретные сведения, затем шумно выдохнул и кивнул.
– Тюрьма, в которой Федоров базу себе устроил, раньше совсекретным объектом была, особого режима и так далее. Смертников, короче, в ней содержали. Ну, и приводили в исполнение тоже в ней. Охотник за это дело отвечал.
– Е-мое! – Валентинов помотал головой. – Бывший палач! Немудрено, что его боятся!
– Он и теперь несильно церемонится, если надо кому-то башку просверлить, – заметил Адомян. – Только все равно непонятно. Почему ополченцы его боятся? Это зомбаки должны его за версту обходить. И зараженные. Федоровские чем провинились? Тем, что тюрьму его заняли?
– А вот это ты у самого Охотника спроси, – Кудашов хмыкнул. – Мне в штабе посоветовали не вникать. Тебе это же советую, по команде.
– Как все загадочно! – старлей всплеснул руками.
– Разрешите?! – входная дверь скрипнула, и в дом заглянул боец из разведгруппы Валентинова. – Товарищ майор, разрешите обратиться к товарищу капитану!
– Валяй, Матвеев. – Кудашов кивнул.
– Из крайнего дома шпион выскользнул. Пасти?
– Паси, – без раздумий приказал капитан. – Конева прихвати. Только без самодеятельности! Никаких языков или, не дай бог, стрельбы. Просто проследить и доложить!
– Есть!
– Вот и проверим, не ошибся ли я в расчетах, – заметил Кудашов, когда боец исчез. – Лейла, что там с чаем?!
– Почти готов, товарищ майор! Газ кончается, печка едва греет.
– Скоро все везде поскончается, – Кудашов вздохнул. – И газ, и продукты, и дрова. А ведь не успеем оглянуться, осень придет, холода… замерзать начнем, а там и голодать.
– Простите, товарищ майор, но… типун вам, – поморщился Валентинов. – До осени тут сидеть… ну его на фиг!
– Сам не хочу, – командир вновь нахмурился. – Но без «изделия ноль» у нас вариантов нет. Выбраться не получится.
– Есть один вариант, – негромко произнес Хромов. – Если барьер исчезнет и дожди прекратятся, высохнет все. Иди в любую сторону.
– Вряд ли барьер исчезнет, а значит, и дожди вряд ли закончатся, – возразил Адомян. – Скорее до зимы дотянем, когда речки замерзнут.
– И то и другое – худшие варианты, – сказал Кудашов. – Если до них дотянем… можно сразу стреляться. Желательно из крупного калибра.
– Виноват, а почему? – в комнате появился Лавочкин с чайником в руке.
– Потому что гореть нам тогда, Лейла, вместе с зомбаками термоядерным пламенем. И не в аду, а прямо здесь. Сечешь?
– Виноват… не очень. Почему?
– Не почему, а для чего, лейтенант Лавочкин. Для профилактики распространения заразы, чтоб ее! Жахнут наши генералы по Острову, не задумываясь, точно тебе говорю. А оно нам надо?
– Никак нет, но… ведь после образования барьера Остров изолирован. Каким образом они, виноват, жахнут? Сюда теперь никакая ракета не прорвется.
– Значит, рядом жахнут. Вспышка справа – и кирдык. Ионизирующему излучению барьер по фиг. Согласен?
– Так точно.
– Вот и получается, «изделие ноль» нам до зарезу требуется, а потому придется искать его усиленно, отрабатывать все версии.
– Но ведь это… легенда, – вновь попытался возразить Лавочкин. – Выдумка. Просто чтобы хоть на что-то надеяться.
– Правдолюб ты наш неверующий, – Кудашов ответил без ноток привычной снисходительности. – Даже если это лишь надежда, мы убьем ее последней. Наливай…
…Ополченцы двигались бодро, но сделанный ими крюк действительно обеспечил военным солидный запас времени. Химики вышли на позицию в тот же самый момент, когда отряд Федорова появился из леса с южной стороны деревни Алексеевка. И перед военными, и перед ополченцами лежало примерно по километру открытого пространства, за которым серели давно некрашеные дома. И что еще объединяло стартовые позиции группировок – все открытое пространство кишело зомбаками. Причем зараженные не мигрировали в поисках пищи, а топтались на месте, словно поджидая, когда пропитание само придет к ним в руки. Собственно, так и происходило.
Завидев партизан, зомби волной подались в их сторону, а затем помчались со всех ног, но не все, примерно треть. Еще треть двинулась навстречу химикам, а остальные рассредоточились по оставленному сородичами пространству перед деревней, будто бы поджидая кого-то еще.
Со стороны такое поведение зомби выглядело непривычно. В их действиях прослеживалась организация, которой раньше и не пахло. Будто бы кто-то отдавал этой мертвой армии приказы, и она их выполняла.
Окончательно стало ясно, что встреча с духами неслучайна и это не просто заслон на пути в деревню, а крупная и прилично организованная засада, когда сначала в тылу у ополченцев, а затем и у военных появились еще две группы зомбаков, каждая примерно до трех сотен духов.
– Засада, – доложил Валентинов, вернувшись из головного дозора.
– Вижу, не глухой. – майор Кудашов обернулся.
Замыкавший колонну БТР Хромова развернул башню назад и начал бить короткими очередями по цепи нагоняющего противника. Сам лейтенант сидел на броне и жестами пытался довести до начальника сведения об оперативной обстановке. Помог в этом деле боец-посыльный, для верности присланный Хромовым.