– До трех сотен с тыла, еще столько же обходят с юга! – выпалил боец.
– Вот зараза! – оценив обстановку, Кудашов принял единственно возможное решение. – Прорываемся в деревню! Патроны не тратить! Задраить коробочки и давить зомбятину на хер! Передай Хромову! По машинам!
Нетрудно было заметить, что ополченцы приняли такое же решение, но в их случае это был отчаянный шаг. Ведь они не могли спрятаться за броней и в железных кунгах грузовиков. Им приходилось прорываться на своих двоих, а потому растрачивая боезапас по полной программе. Вскоре южная окраина примыкающего к Алексеевке поля подернулась сизой пороховой дымкой, за которой стало трудно разглядеть, успешно действуют партизаны или нет.
Прояснился этот вопрос, когда военные преодолели половину пути. Как раз в этом месте располагалась низина, полная вязкой грязи, и колонна замедлила ход. Большие колеса и полный привод помогали машинам не увязнуть окончательно, однако скорость упала до минимума. А плотность рядов безумного противника, наоборот, возросла. Зомби облепили машины так, что водителям приходилось ехать «по приборам», а хруст костей под колесами машин стал непрерывным.
В конце концов один из грузовиков все-таки встал, и его экипаж был вынужден нарушить приказ. Задняя дверца будки в кузове открылась, и на головы духам выплеснулась длинная тугая струя горящей огнесмеси, а затем затрещали длинные очереди «калашей». Разогнать беснующихся врагов бойцы не надеялись, зомби никогда не отступали, но расчистить какое-то пространство таким способом было реально. Четыре бойца выскочили из кунга и принялись палить во все стороны, постепенно продвигаясь к кабине «Урала». Еще два чистильщика забрались по лесенке на крышу будки, сбросили оттуда нескольких духов и помогли подняться двум огнеметчикам. С новой позиции дело пошло веселее. А когда отважная четверка раскидала духов перед бампером машины, стало ясно, почему могучий «Урал» застрял. Подвела нереальная проходимость, как это ни удивительно. Машина подмяла под себя столько изуродованных тел, что в результате под ней образовался небольшой холм из гнилых трупов, и колеса повисли в воздухе. Выручить в такой ситуации мог лишь трос.
Возникшая проблема была неновой. Такое уже случалось, поэтому ближайший БТР – как раз Хромова – легко сориентировался в ситуации и тут же двинулся к «зависшему» грузовику. На прорыв, зачистку поляны и привязку троса ушло не так уж много времени, но когда сцепка БТР – «Урал» сдвинулась с места, выяснилось, что машины наглухо отрезаны от колонны плотной массой противника.
Кудашов почему-то изменил направление, и теперь военные двигались на юго-запад, навстречу ополченцам. Вряд ли майор посочувствовал Федорову и его бойцам. Скорее это был тактический прием. Соединить усилия сейчас было выгодно и тем, и другим. Прорваться, а там будет видно. Впрочем, Хромов помнил и об особом интересе Кудашова к Федорову, поэтому видел в маневре особую подоплеку, но партизанский командир должен был оценивать ситуацию проще, как временное союзничество, и Федоров, похоже, расценил действия военных именно так. Ополченцы тоже двинулись на сближение с колонной.
– Тарищ лейтенант, – вдруг крикнул Масса, – у прицепа мост заклинило! Волоком идет! Пока грязь, тащим, а вон там, в горку не вытянем!
– Давай прямо в деревню! – крикнул Хромов. – Там отцепим!
– Есть! – Масса направил БТР к ближайшим домам.
На краю деревни было также полно духов, но их удалось зачистить еще с ходу, «Урал» отцепили тоже без проблем, а вот дальше вышла заминка. Да еще какая! Из-за поворота вдруг вывалила толпа зомби, и остановить ее не получилось – на линии огня БТР стоял обездвиженный «Урал». Пока бронемашина маневрировала, зомби сократили дистанцию до минимума и накинулись на чистильщиков. Никто особо не запаниковал, большинство солдат быстро встали цепью и попятились к БТРу, но шофер «Урала» и сидевший в кабине сержант Фомин оказались отрезаны от своих.
Попытка прорыва закончилась печально. Зомби сбили шофера с ног и принялись рвать на части. Фомину повезло, он успел запрыгнуть на капот, а затем на крышу кабины грузовика. Успех был временный, но позволял прикинуть, что делать дальше.
Хромов запрыгнул на броню, дождался, когда внутрь коробочки набьется предельное количество бойцов – вошли почти все, кроме самого лейтенанта и снайпера Стасенко, а затем привычно топнул и скомандовал: «Масса, задний ход!»
БТР подался назад и подошел кормой вплотную к грузовику, попутно придавив к нему нескольких духов. Фомин успешно перебрался с крыши «Урала» на броню, и Хромов тут же снова топнул и заорал: «Полный вперед!».
Будь Масса чуть умнее, он сообразил бы, что приказы следует понимать не столь буквально. БТР резко дернулся вперед, начал разгоняться и вдруг подпрыгнул на здоровенном трамплине из вывороченной бетонной плиты, а затем ухнул вниз. Да так энергично, что у троицы не осталось никаких шансов усидеть на броне. Бойцы и командир посыпались в грязь, а Масса, как ни в чем не бывало, погнал бронемашину дальше, прямиком к месту дислокации основных сил отряда и его временных союзников.
Кричать вслед было бессмысленно, стрелять – чересчур, так что Хромову и бойцам оставалось одно: занять круговую оборону и отбиваться до последнего патрона. Что они и сделали.
– Масса – придурок, – сквозь зубы процедил сержант Фомин. – Если не успеют наши сюда за пять минут, кранты нам.
– За пять не успеют, – спокойно проронил Стасенко. – Надо к домам продвигаться.
– Да как же! – Фомин дал короткую очередь и сменил магазин. – Тут продвинешься!
Зомби сомкнули кольцо, и если бы не десяток ям с вязкой грязью да ржавые остовы какой-то сельхозтехники, судьба троицы военных давно была бы решена. Впрочем, скоро и ямы, и ржавые заграждения исчезли под слоем тел, по которым духи карабкались уже без особых проблем. Еще минута – и спасти военных сможет лишь чудо, это было ясно, как божий день.
– На прорыв! – решил Хромов и первым бросился в сторону ближайшей избы.
Бойцы чуть отстали, но приказ все-таки выполнили. Шансов у троицы было мало, но выбора не оставалось, подчиненные понимали это не хуже командира.
К сожалению, прорыв сорвался. Первая же стычка с духами врукопашную обернулась для Хромова рваной раной на плече. Стасенко и Фомин кое-как отбились, но дальше пройти не сумели. А ведь до ворот заветного крайнего дома оставалось всего шагов двадцать.
Военные уже встали спиной к спине и приготовились к последнему бою, как вдруг поблизости грохнули несколько ружейных выстрелов и обстановка резко изменилась. Зомби попятились, разрушая таким образом все поверья, что они никогда не отступают. Под огнем, может быть, и не отступают, а вот когда им приказывает тот, кто способен ими управлять…
Хромов почти сразу засек знакомую фигуру позади толпы мертвяков. Это был Охотник. Тот самый мутный приятель майора Кудашова. Бывший палач.
«Может, как раз поэтому он вдруг сумел приструнить мертвяков? Палач и мертвецы. Может, тут есть какая-то связь?»
Мысли путались, поэтому Хромов отбросил ненужные сейчас размышления. Ситуация улучшилась, и этим следовало воспользоваться. Лейтенант подтолкнул товарищей в сторону избы, и они не заставили себя упрашивать. Подхватили Хромова под руки и бросились к перекошенным воротам.
Не прошло и минуты, как военные ввалились в дом и рухнули прямо у порога без сил. Лишь немного отдышавшись, они удосужились осмотреться.
Подняв взгляд, Хромов рефлекторно схватился за оружие, но тут же отпустил автомат и медленно, с трудом уселся на колени. Дергаться, когда в нос упирается ствол «калаша», не имело смысла.
– Здрасьте… – проронил автоматчик. – Не кусаемся мы пока? Нет?
– Рано, – послышался из полумрака женский голос. – Его только что тяпнули, я видела. Надо перевязать.
– Зачем? Оно и так заживет. А ночью ему вообще все по барабану станет. Ну что, вояки, давайте знакомиться?
– Давайте. – глаза привыкли к полумраку, и Хромов разглядел собеседников.
Это были двое из четверки, которую едва не завалили Стасенко и Фомин поблизости от Замятино. Местный в брезентовом плаще и женщина. Хромов невольно покосился на Фомина, а затем бросил взгляд на руки женщины. Она сложила их на груди. То есть плечо у нее, похоже, не болело. И это через несколько часов после ранения?
– Олег Шаманов, можно просто Шаман, – представился человек в плаще. – Это Наташа. А позади вас – Охотник. Ну, его вы наверняка знаете.
– Знакомы. – Хромов кивнул. – Я лейтенант Хромов. Это сержант Фомин и рядовой Стасенко.
– Очень приятно, – негромко проронила Наташа.
– Да, – согласился Шаман. – Ну, рассказывайте, как докатились до жизни такой, товарищи военные.
– А ты прокурор, вопросы тут задавать? – буркнул Фомин. – На предохранитель поставь, тогда, может, расскажем.
– Очень приятно, – негромко проронила Наташа.
– Да, – согласился Шаман. – Ну, рассказывайте, как докатились до жизни такой, товарищи военные.
– А ты прокурор, вопросы тут задавать? – буркнул Фомин. – На предохранитель поставь, тогда, может, расскажем.
– Не хами, – укоризненно качая головой, сказал Шаман. – Не хочешь дружить – твои дела, но сейчас мы в одной лодке. Будь любезен учитывать.
– Учту, – Фомин скривился, – дай только перезарядить.
– Сержант… – Хромов хмуро взглянул на Фомина.
– Вижу, познакомились, – вмешался Охотник, – теперь о деле. Хромов, что это твой начальник выдумал? Зачем Федорову помогает?
– А он помогает? – лейтенант поднялся с колен и кивком попросил Стасенко наложить повязку.
Боец выполнил просьбу без колебаний. А между тем ситуация складывалась скользкая, ничуть не лучше, чем в случае с рядовым Агеевым. Перед Хромовым, по всем раскладам, лежала дорога в темное зомбическое будущее, и традиция чистильщиков требовала пристрелить лейтенанта прямо сейчас. И по взгляду, например, Фомина было ясно, что сержант готов последовать этой традиции, но Стасенко смотрел на командира иначе, с сочувствием и пониманием. Да и мудрее был Стасенко, понимал, что пока Хромов не переродился, он лишний штык по эту сторону баррикады.
«Ну, а когда переродится, тогда и будем поддерживать традицию. Логично же, или чего?»
– Прикрывает его, это не помощь? – продолжил Охотник. – Партизаны уже в деревне благодаря твоему майору.
– А ты хотел, чтобы они все в поле остались? – лейтенант хмыкнул и покачал головой. – Знаю, что не любишь Федорова, но бойцы его тут при чем?
– Его бойцы, мил-человек, ничуть не лучше командира. Такие же оборотни. Поэтому давить надо всех, под ноль, так своему Кудашову и передай на будущее.
– Он это и сам знает. Просто Кудашов практично рассуждает, без сердца. Если ополченец бьет зомбака, он полезный инструмент. Если он задирается на военного – подлежит уничтожению, как тот же инструмент, но испортившийся.
– О чем и толкую тебе, а ты слышать не хочешь. Испорченные они инструменты. В любой момент могут на вас зал… – Охотник взглянул на Наташу и осекся. – Могут напасть.
– А может, и неплохо, что военные партизан прикрыли? – вдруг произнес Шаман.
Пока Охотник беседовал с Хромовым, Шаман стоял у окна и наблюдал за тем, что происходит снаружи.
– Что там? – заинтересовался Охотник и тоже выглянул в окошко.
К соседнему окну подошли военные. Безучастной к батальным наблюдениям осталась лишь Наташа.
– Вон тот, лысый. – Шаман указал за окно. – Видишь? Его надо сюда привести!
– А икры с шампанским тебе не надо? – Охотник хмыкнул. – Кто это? Зять Путина? За что ему такая честь?
– Тебе трудно?! Тащи его сюда, не пожалеешь!
– В первый и последний раз, – Охотник погрозил Шаману пальцем.
– Выкрутимся, буду тебе должен, – пообещал Шаманов.
– Бажов, – вдруг проронил лейтенант Хромов.
– Что? – встрепенулась Наташа, услышав знакомую фамилию.
– Вспомнил, как этого лысого зовут, – кивком указывая за окно, ответил Хромов. – Тимофей Бажов. Интересные программы делает. Если получается, всегда смотрю. То есть смотрел…
– Тима?! – Наташа подбежала к окну. – Где он?!
– Уже здесь, – послышалось из сеней. – Входи, мил-человек, не стесняйся. Шаман, разрежь веревку. Счастливчик ваш лысый. Кругом мертвяков, что на болоте комаров, он со связанными руками, и ни одного укуса. Просто жуть, какой счастливчик.
– А я что говорил, – Шаман усмехнулся. – Еще Севу отыщем, и порядок будет.
– Севу как раз необязательно, – вдруг заявил Бажов. – Ему и с партизанами неплохо… скотине.
– О как! А вот с этого места подробнее…
…Все то время, пока Бажов рассказывал о своих приключениях, а Шаман в ответной речи – о своих и Наташи, слушатели вели себя, как самая дисциплинированная в мире аудитория. Никто ни разу не перебил, не хмыкнул и даже не кашлянул. Не все внимали с открытым ртом, таращась на рассказчиков, например, Охотник и Стасенко все это время простояли у окон, наблюдая за обстановкой снаружи, а Фомин взял на себя контроль обстановки внутри дома. Он переводил настороженный взгляд с одного потенциального зомби на другого, затем на третьего и снова по кругу. Но при всем при этом до слушателей дошло каждое слово. А до некоторых дошел и скрытый смысл, упрятанный между строк. Видимо, поэтому по окончании второго монолога в доме установилась атмосфера всеобщего разочарования, граничащего с унынием.
– Получается, вы нашли, что искали, но и это оказалось ложным следом, – выдал Хромов первый комментарий, обращаясь к Шаману.
– «Ложнее» некуда, – Шаман вздохнул и взглядом указал на потемневшее от времени зеркало с затейливым орнаментом по краям, висящее справа от входа. – Оно бесполезно, так же как и вода. То есть запустить процесс зеркала могут, остановить – нет. Теперь вся надежда на луну. Или добьет, или вылечит.
– Я не доживу, – проронила Наташа.
– Брось, – Бажов обнял ее за плечи. – Надо продержаться.
– Меня колбасит в полный рост! – нервно ответила девушка. – И выгляжу…
Она искоса взглянула в зеркало, резко отвернулась и спрятала лицо в ладони. Тимофей попытался погладить ее по голове, но тут же бросил эту затею. В пальцах у него остались несколько крупных прядей Наташиных волос. «Процесс», как выражался Шаман, определенно шел полным ходом.
– Мне тоже не по себе, – делано бодрясь, сказал Шаман, – но это не повод для печали. В конце концов все там будем. А пока мы здесь, шанс у нас имеется.
– Какой, к черту, шанс?! – Наташа захлебнулась рыданиями. – Лучше заткнись! Заколебал уже со своими шансами!
– Спокойно, спокойно, – Бажов прижал девушку к себе. – Мы что-нибудь придумаем, обещаю.
– Или за вас придумают, – вдруг проронил рядовой Стасенко. – Командир, взгляни.
Хромов выглянул в окно. Обстановка снаружи существенно изменилась. В поле зрения больше не было зомби, зато во множестве мелькали ополченцы. И было похоже, что они имеют нешуточный интерес к дому, приютившему военных и вольных ходоков. Настолько нешуточный, что даже притащили к дому «РПГ-18». Что вдруг на них нашло, было совершенно непонятно.
– Я не пойму, зачем здесь «Муха»? – Стасенко тоже заметил гранатомет.
– Что? – почему-то вздрогнул Шаманов.
– На прицел нас взяли, – спокойно пояснил снайпер. – Из гранатомета целятся. «Муха» называется.
– А-а, – Шаманов тоже выглянул в окно. – Кто-то нас продал.
– Вон тот, – Стасенко указал влево. – За столбом прячется. Он видел, как Охотник вашего друга в дом уводил. Он Федорову и доложил.
– Сева, блин, – Шаман вздохнул. – Как думаешь, Стасенко, лупанут?
– С них станется, – снайпер кивнул.
– Пока наши рядом, не посмеют, – возразил Хромов.
– А что им наши? Ополченцы ведь не знают, что мы здесь окопались. И Кудашов не знает.
– Значит, надо об этом сказать! – Хромов приоткрыл окно. – Эй, ополченцы, говорит лейтенант Хромов! Сдать назад, убрать гранатометы!
– Хромов! Это я, Федоров! Что ты там забыл?
– Погреться зашел! Уведи своих людей, Сергей Иванович, от греха подальше! Мои бойцы нервничают, когда в них целятся!
– А мои – когда на них зомбаков натравливают! К тебе и твоим людям претензий нет, Хромов! Уходите! Кудашов на Первомайской улице вас ждет!
– Со мной еще гражданские!
– Нет, Хромов, они не с тобой, не передергивай! Они вообще ни с кем! Уходи, а с остальными я разберусь!
Хромов закрыл окно и обернулся.
– Короче, все ясно. Федоров решил, что зомбаков кто-то натравил… – лейтенант выразительно взглянул на Охотника. – И теперь намерен сжечь этого кукловода, пусть даже вместе с окружающими.
Хромов кивнул Бажову.
– Понять его можно, когда еще такой шанс выпадет, – проронил Охотник. – Если пойдете, счастливчика с собой прихватите. Ему еще жить.
– Это правда? – Хромов испытующе посмотрел на Охотника.
– Что?
– Что натравил.
– Как ты себе это представляешь?
– Зомбаки действовали слаженно, будто бы ими кто-то командовал.
– Мертвяками? – Охотник хмыкнул. – Если у тебя крышу ураганом сносит, а у соседа нет, это что означает, сосед ураган на тебя натравил? Я не Господь Бог, стихиями неразумными командовать не умею.
– Ладно, условно поверим, – Хромов обернулся и подозвал Фомина. – Занимай позицию на чердаке. Стасенко, здесь располагайся. Дернутся, валите гранатометчика, а потом всех, кто высунется.
– То есть впрягаемся за будущих духов? – недовольно спросил Фомин.
– Впрягаемся, – Хромов твердо посмотрел ему в глаза. – Есть возражения, товарищ сержант?
– Никак нет, товарищ лейтенант, – Фомин выдержал холодный взгляд командира и после многозначительной паузы добавил: – Пока.
– Этого хватит, – спокойно произнес Хромов. – Разберемся с Федоровым, и свободны. Оба.