Лидер вновь схватил Федорова за горло и уставился ему в глаза. Не укусит командир ополченцев, укусит любой другой! Нужно только, чтобы приказал сам Федоров! И он прикажет! Вернее – прикажет Лидер, но в облике Федорова. Лидер сосредоточился на копировании личностной матрицы Федорова, а когда закончил, отпустил горло оборотня, сжал кулак и несколько раз ударил Федорова в лицо, превращая голову скопированного субъекта в чудовищное месиво.
Таким образом, через минуту посреди перевернутого вверх дном кабинета, склонившись над трупом человека с размозженным черепом, сидела точная копия Федорова. С одной разницей – у копии не было левой кисти. Но, если смотреть через дверной проем из коридора, этот нюанс был незаметен. Вот почему появившийся в просвете двери Охотник не замешкался ни на секунду. Он вскинул ружье и разрядил его в затылок «Федорову». С пяти шагов пуля двенадцатого калибра легко вышибла жертве мозги, несмотря на то что череп у чужака был вдвое крепче человеческого…
…Когда стало ясно, что вместо Федорова посреди кабинета бьется в агонии какая-то неведомая тварь, Охотник слегка опешил. Особенно его удивил промелькнувший калейдоскоп перевоплощений. На доли секунды существо превратилось в человека в кожаной куртке, затем куртку заменил военный камуфляж, после – какая-то другая униформа, затем существо вдруг покрылось зеленью, будто вросшее в землю трухлявое бревно, а под занавес… тут Охотника едва не парализовало… тварь вдруг приняла облик Наташи. Хорошо, что все промелькнуло и закончилось достаточно быстро. Агония завершилась, и перед Охотником предстал чужак в истинном облике: гориллоподобная туша в странных доспехах.
Охотник невольно перекрестился и захлопнул дверь. Однако, постояв несколько секунд, он снова распахнул дверь и вошел в кабинет. Обшаривать тело чужака было боязно и противно, но Охотник это сделал. И не прогадал. За нагрудной пластиной доспехов, в чем-то вроде кармана, отыскалась блестящая, красноватого отлива металлическая вещица. По всем раскладам, это было то самое волшебное зеркальце, оно же «изделие ноль».
– Я подозревал, что ты животное, Федоров, – окинув скептическим взглядом труп чужака, проронил Охотник. – Но не думал, что настолько близок к истине. Прощай, оборотень.
Устроенный диверсантами кавардак внутри здания превзошел все ожидания Охотника. Пока он поднимался на третий этаж, ему было не до того, но теперь он оценил масштабы в полной мере. Оценил и удивился. Сколько было лазутчиков? Три плюс девица. А дел они натворили на целый взвод, причем кавалерийский. Несколько десятков ополченцев ворочались в коридорах, медленно приходя в себя – им повезло, и они отделались не смертельными ранами, которые быстро заживали, но там и тут встречались безнадежные, с пулевыми дырками в голове и погибшие, головы у которых были словно рассечены саблей, а то и вовсе отрублены. Все это не укладывалось в представления Охотника о современном бое, но еще больше не укладывалось в представления о группе, которая все это устроила. И где теперь эта группа, Охотник тоже не мог понять. Отступила и покинула здание? А как же «изделие ноль»? Таких дел наворотили, но в последний момент дрогнули, бросили все и ушли? Не могло такого быть.
Охотник спустился вниз и выглянул во двор. Там продолжалась схватка между ополченцами и заполонившими двор мертвяками. Бились оборотни отчаянно, местами даже успешно, только нежити было втрое больше, и она все прибывала. Охотник запрыгнул на капот ржавых «Жигулей» и бросил взгляд поверх голов. Если лазутчики сумели вырваться из здания и еще живы, они находились где-то здесь, в гуще схватки.
Так и было. Очень скоро Охотник разглядел Бажова и Хромова. Первый отмахивался какой-то дубиной от мертвяка, а второй бился сразу с двумя ополченцами, поскольку нежить его не трогала как будущего сородича. Наташу Охотник не увидел, как ни старался. Зато обнаружил Шаманова. Он двигался чуть впереди и энергично косил направо и налево всех подряд. И получалось это у прыткого юноши весьма неплохо. Махал он действительно какой-то саблей – теперь стало понятно, откуда такие раны на телах убитых – и делал это в бешеном темпе. Причем темп он держал, как японский мотор держит обороты – ровный, будто бы и не знал, что такое усталость.
Ополченцы, оценив его удаль, сначала пытались стрелять, но с первого же выстрела попали не в Шаманова, а в одного из своих, поэтому предпочли просто отойти. Ведь вступать в «сабельную» схватку с этим человеком было слишком опасно. Мертвякам страх и сомнения неведомы, поэтому они по-прежнему лезли под эту живую косилку и отлетали в стороны, разрубленные на части.
Никто не знал, надолго ли хватит запала у Шаманова, но шансы у него, пожалуй, были неплохие. Еще метров сто – и тюремный двор останется позади, а там дорога, вдоль которой тянулись мелкие, но достаточно широкие лужи. Несколько шагов вправо или влево, к середине той или другой водной преграды, и считай, оторвался. В лужу нежить не полезет, даже в мелкую, ведь мертвяки сторонятся воды. Почти наверняка у Шамана и Хромова возникнет аналогичная проблема, но поскольку они пока не переродились, проблему можно будет решить «механическим путем». Охотник и Бажов просто возьмут товарищей на буксир и переведут через лужу.
Но до выхода из двора предстояло еще добраться. И не только Шаманову, но и его спутникам. Вот им-то определенно стоило помочь. И Бажов, и Хромов заметно устали.
Охотник невольно подался вперед, но вдруг замер. Мертвяки не расступились. Охотник попытался им приказать, но ничего не вышло. Даже наоборот, ближайшие нелюди резко обернулись к Охотнику, оскалились и двинулись на него, как надвигались они всегда на очередную жертву. То есть на обычного человека. Здорового, не зараженного. Неужели… От неожиданного, пусть и смутного пока, предположения у Охотника захватило дух. Неужели вылечился окончательно?! И все потому, что завладел «изделием ноль»?!
Мертвяки закончили «прелюдию», прекратили скалиться и бросились на Охотника. Пришлось ему вспомнить молодые годы и тоже ввязаться в драку. Вспомнилось все без проблем, поэтому очень скоро Охотник очутился рядом с Бажовым и Хромовым.
– Изделие у меня! – крикнул он парням. – Идите за мной, выведу!
– У тебя? – почему-то удивился Хромов.
– Здесь! – Охотник хлопнул по карману.
– Не забудь потом дать позырить, – лейтенант оживился. – Поднажмем!
Троица как раз протиснулась в просвет тюремных ворот, и поднажать им помогла прицельная стрельба каких-то снайперов. Били помощники точно, быстро, расчетливо, не просто вышибая мертвякам мозги, а прокладывая путь для беглецов. Ближе к воротам троицу поджидал еще и Шаманов. Когда группа стала четверкой, дело пошло веселее, из Шамана получился отличный «локомотив», так что снайперскому сопровождению оставалось лишь подчищать фланги.
– Наташа! – крикнул Бажов, когда выпала секундная передышка. – Где она?! Шаман, она жива?!
– Нет, – Шаманов сочувственно взглянул на Тимофея. – Мне очень жаль!
Бажов изменился в лице и с удвоенной яростью накинулся на врагов. Его дубина замелькала почти с той же скоростью, что и клинок Шаманова. В результате у группы получилось нечто вроде последнего рывка, и они вывалились из двора. Охотник тотчас потянул всех вправо, прямиком в грязную лужу. Как можно было ожидать, перед группой встала проблема водобоязни, правда, посетила она лишь Хромова. Он замер у кромки воды, будто вкопанный, но товарищи помогли ему решить проблему. Бажов и Шаманов подхватили лейтенанта под руки и понесли в полуметре над водой. На другом берегу лужи Хромов очнулся и пробормотал извинения.
– Нормальная история, – успокоил его Охотник. – Все укушенные зависают. Это первый признак, что перерождение началось. В лес, ребятки!
Когда группа втянулась в заросли, Хромов вцепился в рукав Охотнику.
– Стой! Дай посмотреться, пока не поздно!
– Ага, – рядом притормозил Шаманов. – И мне покажи.
– А ты, однако, не заражен, мил-человек, – Охотник, щурясь, посмотрел на Шаманова. – Лужу перемахнул, только брызги веером.
– Ага, точно, – Шаманов почесал макушку. – Выходит, у страха глаза велики? Оговорили мы себя с Наташей?
– Наташа, может, и не оговорила, а вот ты… с чего взял, что заражен? Кусали тебя?
– Нет. Просто я с одним перцем подрался, в зубы ему локтем попал… до крови расцарапал, – Шаман показал прореху на рукаве и ссадину. – Вот и подумал… что… того.
– Перец мертвый был?
– Живой вроде. Но бешеный… в полный рост. Я потому и подумал, что это зараженный, только на первой стадии.
– Короче, вы будете меня спасать или нет? – Хромов вновь дернул Охотника за рукав. – Все посмотримся в зеркальце, и конец дебатам, жалко, что ли?
– Ладно, смотрите, – Охотник достал из кармана «изделие ноль» и поднес его Хромову к лицу.
– И что? – Хромов удивленно хмыкнул. – Я уже не отражаюсь?
– Короче, вы будете меня спасать или нет? – Хромов вновь дернул Охотника за рукав. – Все посмотримся в зеркальце, и конец дебатам, жалко, что ли?
– Ладно, смотрите, – Охотник достал из кармана «изделие ноль» и поднес его Хромову к лицу.
– И что? – Хромов удивленно хмыкнул. – Я уже не отражаюсь?
– Переверни, – посоветовал Охотнику Шаманов.
– Другое дело, – с облегчением выдохнул лейтенант. – На месте. Только двоюсь.
– Смотри не отрываясь, пока не перестанешь двоиться, – авторитетно приказал Охотник. – Смотришь?
– Смотрю, – Хромов помолчал. – Вроде все. Шаман, глянь.
– Лучше Тимофей, – возразил Охотник. – Не двоится?
– Вроде бы нет, – Бажов пожал плечами.
– А сам?
– Тоже нет.
– Теперь ты, – Охотник кивнул Шаманову.
– Обойдусь, – тот усмехнулся и махнул рукой. – Сам посмотрись.
– Мне-то зачем? Я уже видел себя в этом зеркале. Выходит, даже дважды – только сейчас дошло. Ведь когда нашел его, тоже отразился.
– Тогда погнали, граждане! – Шаман снова оживился. – Зомбятина не дремлет, и теперь никому из нас поблажек не будет. Кто-нибудь засек, откуда били снайперы?
– Вон оттуда, – Хромов указал влево.
– Значит, нам туда, – Шаманов решительно двинулся в указанном направлении. – За мной, народ, не пожалеете.
Охотник пару секунд задумчиво смотрел вслед Шаману, затем окинул остальных взглядом и кивнул.
– Идем…
…Прикрывавшие беглецов снайперы действовали, как профессиональные военные, но были одеты в непонятную униформу, да и снаряжение у них было странное. Об оружии нечего и говорить. Один умудрялся вести снайперскую стрельбу из «Хеклера», а другой из «Вала» без оптики. Впрочем, действительно удивлял и настораживал Хромова другой момент. Бойцы были хорошо знакомы с Шамановым. А между тем Шаман говорил, что попал на Остров случайно, только сегодня утром и познакомиться успел лишь с Бажовым и компанией, а затем с Федоровым и Охотником. Случайно встретил старых знакомых? Во-первых, в случайные совпадения Хромов не верил, а во-вторых, бойцы явно неслучайно прикрывали группу и до, и после дерзкого рейда в федоровскую цитадель.
– Муха, ты в порядке? – боец помоложе смерил Шаманова взглядом.
– Как видишь, Андрей, – ответил Шаманов. – Крыша на месте, пакаль в кармане. Уходим на точку?
– В темпе вальса, – боец кивнул. – Твои друзья идут?
– Вместе-то веселее, – Шаман усмехнулся и обернулся к спутникам. – У нас есть убежище, там можно отдышаться.
– У нас, это у кого? – спросил Хромов и заинтересованно уставился на приятелей Шаманова. – Вы чьи будете, граждане?
– Некогда сейчас, лейтенант, – ответил боец постарше, тот, что был с «Хеклером». – Зомбаки подбираются. Ноги в руки – и айда. На точке все объясним.
– Идем, ребятки, идем, – поддержал инициативу Охотник. – Вон уже ломятся сквозь кусты. Взяли след, сукины дети. Ходу!
Расширенная группа сорвалась с места и побежала в южном направлении. Темп задавал молодой приятель Шаманова, тот, который почему-то назвал Олега Мухой. Следом мчался как раз Шаманов, за ним – боец с «Хеклером». Бажов и Хромов приотстали, а замыкал процессию Охотник. Он то и дело оборачивался, сканируя обстановку. Хромов тоже обернулся и попытался прислушаться. Зловещие тени мелькали между деревьями практически повсюду, топот и хруст веток тоже прилетали с разных направлений, а вот тяжелое дыхание и короткие реплики или междометья исходили только от группы. То есть вся мелькающая в зарослях публика была по определению настроена враждебно. Впрочем, окажись поблизости ополченцы или даже военные, это ничуть не улучшило бы ситуацию. Или все-таки, если б подоспели чистильщики, с ними удалось бы договориться?
Хромов мысленно уцепился за идею, повертел ее так и этак, но в результате отбросил. Кудашов не поверит, что лейтенант вылечился. Кто это подтвердит? Охотник? А он станет это делать? Ведь ему придется это утверждение обосновать и предъявить добытый артефакт. И Кудашов непременно пожелает им завладеть. И что дальше, Охотник безропотно отдаст майору «изделие ноль»? Очень сомнительно.
Есть мнение, что мысли способны к материализации, но происходит это исключительно в неподходящие моменты. У Хромова вдруг появилась возможность убедиться в справедливости этой теории. Слева по ходу движения лес просветлел, и стала видна грунтовка, по которой медленно двигалась колонна чистильщиков. Почему-то гул моторов Хромов услышал, только когда засек головной БТР. Но это еще полбеды. Хуже, что и химики-чистильщики засекли Хромова и его приятелей. Из машин и с брони тотчас посыпались бойцы, которые бросились наперерез группе.
– Куда суются, черти полосатые, – притормозив, сказал боец с «Хеклером» и обернулся к Хромову. – Крикни им.
– Только раззадорю, – лейтенант помотал головой.
– Зомбаки в засаде, не видишь? – боец кивком указал на заросли в ложбинке.
Небольшой овражек скрадывал расстояние – на самом деле от дороги до группы Хромова бежать было вдвое дальше. Заодно заросшая кустами ложбина давала отличное укрытие крупной группе противника.
– Для нас, что те сейчас, что другие – одинаково опасны. Военные даже опаснее. И почему я должен их предупреждать?
– Как знаешь. – боец неодобрительно покачал головой и догнал авангард группы.
Хромов несколько секунд поколебался, а затем занял позицию у толстой сосны и приготовил автомат к бою.
– Ты чего тут? – рядом остановился Охотник.
– Идите, прикрою.
– К своим хочешь вернуться?
– Если получится.
– Понятно. – Охотник бросил быстрый взгляд вслед группе.
Заметив, что Хромов решил опять ввязаться в драку, притормозил и Бажов. Остальные двигались в прежнем темпе.
– Иди с ними, – посоветовал Хромов Охотнику. – Я разберусь.
– Без меня-то? – Охотник хмыкнул. – Это вряд ли. Не поверит Кудашов, если «изделия ноль» не увидит.
– Он потребует сдать вещицу, – предупредил Хромов.
– Знаю. – Охотник кивнул. – Ничего, разберемся.
– Эй, вы идете?! – крикнул Бажов.
– Ступай! – дал отмашку Охотник. – Мы прикроем! Вон, с военными на пару, как раз хорошая отсечка получится.
– Я с вами тогда. – Тимофей решительно двинулся к приятелям. – А военные-то в курсе, что мы на пару будем?
– Никак нет, – Хромов неодобрительно, как недавно боец с «Хеклером», посмотрел на Бажова. – Зря ты остаешься. С Шаманом надежнее.
– Нет, – ответил Бажов твердо. – У Шамана своя игра, у нас своя.
– В смысле?
– Я пока не сильно понимаю, в чем подвох, но чувствую, что с Шамановым нам не по пути. Надо соединиться с военными и вдолбить твоему твердолобому начальнику, что мы не враги. Других вариантов нет. Кроме Кудашова, никто не знает, как выбраться с Острова при помощи «изделия ноль», верно?
– И не факт, что майор это знает.
– Но шанс есть. Значит, надо им воспользоваться. Логично?
– А как же Шаман? – Хромов обернулся. Авангард уже скрылся в зарослях. – Надо довести вводную и до него. Вдруг тоже решит сдаться Кудашову? Ему наверняка не хочется бродить по Острову вечно.
– Говорю же, у Шамана своя игра. – Бажов вдруг насторожился и поднял свою дубинку к плечу. – В любом случае поздно метаться. Зомби!
– К бою! – машинально скомандовал Хромов. – Будем прорываться навстречу чистильщикам. А чтобы они в нас не стреляли, Охотник, покажешь им «изделие», когда подберемся поближе.
– Я сразу покажу, а то целится уже какой-то орел из винтовки, вон как прицел бликует, – Охотник достал из кармана вещицу и поднял над головой.
В лучах закатного солнца красноватый отблеск полированного металла казался особенно ярким, но интересно было не это. Эффект от демонстрации артефакта оказался двойным. Во-первых, как, впрочем, и ожидалось, химики скорректировали свои задачи и прекратили целиться в Хромова и компанию, а во-вторых, подкравшиеся зомби резко затормозили, а затем подались обратно в глубь леса.
– Не стрелять! – крикнул Хромов, опуская оружие и появляясь из-за дерева. – Стасенко, зачехли прицел, слепит!
– Отставить стрельбу! – послышался вдалеке голос Кудашова. – Валек, принимай бродяг! И Лейлу сюда с приборами! Будем Хрому анализы делать…
…Когда обнаружилось, что троица новых приятелей остановилась, неугомонный Муха отстал от Лунева и Бибика, но пропал из вида не надолго. Очень скоро он вновь присоединился к усеченной группе и доложил все, что выяснил.
– Прикрывать остались, – Муха вытер со лба пот. – Хромов, похоже, со своими вояками контакт наладил. Общими усилиями, глядишь, и оттянут на себя голов двести. Но от этого не легче. Зомбятины кругом, что поганок! Будь мы в чистом поле, давно встряли бы. Выручает, что лес старый, бурелома до фига, а на проплешинах лужи. Вот и кружат зомбаки, ищут тропки. На флангах та же история. Так что пространства для маневра все равно почти нет.
– И впереди дела не лучше, – заметил Бибик. – Но прорываться-то надо.