– И впереди дела не лучше, – заметил Бибик. – Но прорываться-то надо.
– А кто спорит? – Муха пожал плечами. – Я просто говорю, что вижу. Факт, что биться с этими уродами бессмысленно, только в беговых дисциплинах победить их можно. Пока что мы в отрыве, спасибо Хромову, удачно выбрал позицию, и вояки там к месту оказались.
– Интересно, почему они сменили гнев на милость? – спросил Андрей.
– Осознали, что не правы? – Бибик усмехнулся.
– Это вряд ли, – возразил Муха, – но стрелять не стали, факт. Может, узнали, что Хромов вылечился? К тому же у Охотника пакаль обнаружился.
– Охотник – игрок? – Андрей и Бибик переглянулись.
– Думаю, нет, – Муха помотал головой и подкинул в руке чужеземный меч. – Игроком был чужак из двадцать девятой зоны. Он под девчонку маскировался.
– Охотник завалил чужака и отнял пакаль?
– Выходит, что так. Мне было некогда возиться. Подрезал тварь, забрал наш пакаль – и деру, а Охотник, видать, закончил дело и второй трофей добыл.
– У военных имеется дескан? – озадачился Бибик. – Они определили, что у кого-то из беглецов есть пакаль, и поэтому решили им помочь?
– Откуда у них дескан? – Муха помотал головой. – Да и о пакалях они ничего толком не знают. Называют их «изделиями ноль» и думают, что смогут с помощью артефактов с Острова выбраться.
– Ну вот!
– Что – вот? Про соединение пакалей они ни сном ни духом. Хотя этот их майор Кудашов непростой фрукт. Прикидывается дуболомом, а на самом деле себе на уме.
– Помогли, и ладно, – вмешался Андрей. – Дальше сами разберемся. Погнали!
Разбираться пришлось очень скоро и сразу с крупной толпой мертвяков. Лес внезапно закончился, а поле за ним было предательски ровным, без малейших впадин, где могла бы скопиться дождевая вода. У зомби появилась возможность разогнаться, и они быстро сократили отставание. До «точки» оставалось меньше километра, но половина дистанции пролегала по этому полю, так что утешением это было слабым. Андрей и Муха темп держали, а вот Бибик…
Точно на середине поля бывший полковник остановился, развернулся к преследователям лицом и открыл беглый огонь. Муха тотчас ускорил шаг, нагнал Андрея и сунул ему в руку пакаль.
– Беги! – крикнул Мухин и взмахом указал на лес.
– Вместе! – возразил Лунев, но Муха снова энергично махнул рукой, указывая на лес, а затем бросился назад, к Бибику.
Андрей обернулся и понял, почему товарищ так настойчиво указывает на лес. Из «зеленки» вывалилась еще одна толпа зомби. А чуть впереди нее неслись во весь опор две знакомые фигуры – Каспер и Шурочка. Какого черта они покинули убежище, было вопросом интересным, но в данный момент вторичным. В данный момент важно успеть на выручку. В дальнейших колебаниях и размышлениях нет никакого смысла. Андрей рванул с места в карьер и через несколько секунд был уже на полпути к парочке.
Квестеры определенно выигрывали забег у мертвяков, и, видимо, по этой самой причине в ход игры опять вмешалась третья сила. На опушке леса вдруг возникла высокая худощавая фигура в сером облачении и с типичным для «серых» оружием в руках. Вечный противник Мастера Игры вновь решил сыграть не по правилам, зато с гарантией. Он поднял свое оружие и прицелился в спины Касперу и Шурочке. То, что на линии огня оказались несколько десятков зомби, «серого» не смутило. Ударной волны должно было хватить на всех.
Андрей невольно поднажал, ускорился, насколько смог, и одновременно поднял перед собой на вытянутой руке пакаль. Бликующее закатными отсветами зеркало заставило мертвяков притормозить и сбиться в кучу. Догадливая Шурочка тоже достала пакали, сложила их и вытянула руку перед собой. Так она и полетела, когда «серый» все-таки выстрелил и ударная волна, разметав мертвяков, словно ветер тополиный пух, швырнула Шурочку прямиком на Андрея.
Лунев, как смог, поймал девушку, а левой рукой умудрился схватить еще и пролетавшего мимо Каспера, но удержаться на ногах не сумел. Троица совершила бреющий полет над полем и едва не долетела до места, где от зомби отмахивались Бибик и Муха. К сожалению, рухнули на землю Андрей, Шурочка и Каспер метрах в пятидесяти от друзей. «К сожалению», потому что в момент приземления само собой вышло так, что Шурочка стукнула зажатыми в руке пакалями по артефакту в руке у Андрея и троица тотчас исчезла из островной зоны, а Муха и Бибик остались.
Зона разлома 9 Пакистан, 21 июля 2016 г.
Если бы в островной зоне в последний момент не мелькнула серая фигура, один вид которой сам по себе, без всяких там внушений и стрельбы, напомнил, в какой длинной и непростой игре участвуют квестеры, Андрей решил бы, что наступила развязка. В месте, куда квестеров перебросила стопка из трех пакалей, царила атмосфера полного умиротворения. Конечно, если сравнивать с безумием, творившимся в одиннадцатой зоне. Троица очутилась в полутемном помещении, где гостей тут же обволокла умеренная прохлада и принялась баюкать гулкая тишина. После топота, канонады и лесного шума островной зоны казалось, что уши заложило ватой. А еще казалось, что воздух вдруг мгновенно высох. Он был прохладным, почти как на Острове, но начисто лишенным влаги. Обычно такой воздух встречается в скальных гротах, в башнях с толстыми стенами или в очень крупных мечетях где-нибудь на Востоке.
Андрей вдохнул поглубже, а затем медленно выдохнул и снова вдохнул, но теперь осторожно, через нос. Пахло пылью и нагретым камнем, но в то же время веяло прохладой. Типичная гамма восточной ночи. И никаких посторонних запахов. Не пахло ни людьми, ни едой, ни коврами или чем-то еще, сделанным человеческими руками. А еще в бедноватой гамме запахов имелся оттенок замшелости. Этот тонкий нюанс, присущий пещерам или древним строениям, был хорошо знаком Луневу. Значит, все-таки грот. Или башня старинного укрепления.
Глаза наконец привыкли к полумраку, и Андрей осмотрелся. Все так и было. Поблизости обнаружилась стена, сложенная из массивных камней. Судя по характеру кладки, датировать строение следовало веком этак тринадцатым. А судя по фактуре камня, находилось строение действительно где-то на среднем Востоке. Иран, Афганистан, Пакистан?
«Ждут их в горах золотые зубы Иблиса». Строка подсказки всплыла будто бы сама собой, хотя Андрей подозревал, что это не так. Очень уж резко, как-то даже нервно, словно поплавок, выскочила эта строчка из глубин памяти. Неужели Мастер Игры опустился до методов противника и начал воздействовать на игроков, используя пакали в качестве ключей к подсознанию людей? С другой стороны, почему сразу «опустился»? На войне годятся любые средства. Разве сам Лунев всегда воевал благородно? Нашли рыцаря в белых доспехах! Если твой противник стоведерная лужа грязи, шелковым платком не обойтись, потребуется брандспойт и цистерна воды, иначе не смоешь. Так что, если Мастер применил финт уровня Претендента, ничего предосудительного в этом нет. Вопрос лишь в том, насколько сообразительными окажутся игроки, сумеют ли воспользоваться помощью?
Андрей принял боевую стойку и приготовился к отражению атаки. Мастер не стал бы принимать сомнительные меры, не существуй реальной угрозы игрокам. Этой вводной Андрею было достаточно.
И Лунев не ошибся, вот только он не угадал с направлением. Удар последовал с тыла, в спину, и не Андрею, а опять его спутникам, что вдвойне болезненно. Не физически, морально, но ведь боль души сильнее боли тела, извините за высокие слова.
Первой получила Шурочка. Появившийся из полумрака субъект бесцеремонно двинул ей в затылок прикладом импортного автомата, а затем добавил тем же прикладом в бок, сметая девушку с пути. Шурочка мгновенно обмякла и сползла, как нечто слизистое, по каменной стенке на пол.
Вторым огреб Каспер. Он успел отреагировать на угрозу, даже попытался оказать сопротивление, но сыграла свою роль разница в классе. Каспер ударил ногой, затем махнул автоматом, правда, целя в противника почему-то не прикладом, а стволом, но не попал и сразу же получил сдачи. Враг не побоялся выглядеть однообразным, банальным и скучным – врезал Касперу все тем же прикладом «Хеклера» в лоб.
Следовало понимать, что очередной жертвой непобедимого врага станет Лунев, но у Андрея имелись категорические возражения. Он резко ушел влево, подальше от стены, бесшумно и очень быстро скользнул вперед, а затем развернулся, одновременно приседая и делая подсечку. Противник не ожидал ничего подобного, но все-таки успел в последний момент подпрыгнуть.
Андрей крутанулся еще раз, но не добился успеха, поскольку враг, едва коснувшись пола, снова прыгнул, но теперь не на месте, а вперед. Совершив простое сальто, противник развернулся, принял стойку и, в стиле древних карате-боевиков, поманил Андрея. Кажется, в тех фильмах подобные жесты сопровождались фразами: «Покажи, что еще умеешь». Что ж, для Лунева это был не вопрос.
Чтобы сократить дистанцию, Андрею потребовалось меньше секунды. Приблизившись, он атаковал стандартной серией, получил примерно такой же ответ, снова атаковал по всем канонам… а затем вдруг исполнил обратное сальто и в ходе выполнения трюка нанес противнику сокрушительный удар ногой в голову. Враг пропустил удар и растянулся на полу в полный рост.
Андрей прыжком поднялся на ноги, сделал глубокий вдох-выдох и мысленно сменил режим функционирования тела. С боевого рукопашного на обычный, рабочий. Переключиться помог, как ни странно, поверженный противник. Приходя в себя, он застонал, а затем грязно выругался. И это почему-то развеселило Андрея. Точнее, не это, а факт встречи именно с этим человеком. В принципе чего-то подобного и следовало ожидать, ведь если Мастер Игры использует из игры в игру одних и тех же людей, почему этого не мог делать Претендент? И все-таки Лунева отчего-то позабавила эта встреча. Может, это было просто нервное? Накопилось.
– Знакомые все лица, – склонившись над ворочающимся в нокауте врагом, проронил Андрей с усмешкой. – Карманы к осмотру, гражданин Лектор.
Он похлопал по карманам врага и выудил сначала белый, а затем и золотой пакаль. Белую вещицу Андрей бесцеремонно отшвырнул подальше, а золотую спрятал в нагрудный карман вместе с другими артефактами из ключевого комплекта.
– С-скотина… – прошипел, очухиваясь, Лектор.
– Уже знакомы, можешь не представляться. Однако как ловко все подстроил ваш хозяин. Чужака забросил на Остров, тебя – сюда. Все предусмотрел, серая морда, везде засады расставил. Только игроков выбрал хлипких.
– Много текста, – прохрипел Лектор. – Дай минуту, и я сделаю из тебя… фарш.
– Из хрена своего делай. – Андрей вдруг пнул Лектора в лицо.
Противник вновь растянулся на полу, но теперь в полном беспамятстве.
Андрей вторым пинком отбросил подальше автомат Лектора, сдал назад и склонился над Каспером. Тот как раз начал приходить в себя. Лунев помог ему сесть.
– Слышишь меня? Костя! Включайся!
– Я… – Каспер поднял плавающий взгляд на Лунева. – Я… луноход один. На связи.
– Отлично! Шурочку буди! Слышишь? Надо уходить!
– Куда?
– Туда! Каспер, очнись! Приходи в себя, ты мне нужен!
Фраза подействовала почти волшебным образом. Если Лунев говорил, что Каспер ему нужен, стоило поднапрячься и собраться в кучку. Когда еще такое услышишь? Костя сосредоточился и медленно поднялся, опираясь на стену. Голова кружилась, но стоять он мог. А вот мог ли идти, это пока оставалось под вопросом. Андрей жестом приказал Касперу не двигаться и склонился над Шурочкой.
Растолкать ее Лунев не успел. Как раз в этот момент снова возникла проблема с Лектором. Упрямый противник на удивление быстро справился с последствиями нокаута и снова полез в драку. Андрей увидел боковым зрением, как Лектор поднимается и готовит к бою нож.
Лунев уже собрался отражать новую атаку, как вдруг ситуация вновь круто изменилась. Причем неожиданно для всех. Могучие стены древней башни дрогнули, словно от мощного подземного толчка, а затем часть камней в дальней стене превратились в щебень. И весь этот заряд каменной шрапнели полетел в сторону людей.
Больше других не повезло Лектору. Он оказался на пути заряда первым. Шрапнель ударила ему в спину и бросила Лектора прямиком на Андрея. Ударная волна оказалась очень мощной, не слабее той, что расшвыряла по Острову зомбаков, да и прилетевший «подарок» весил немало, так что Лунев опять не удержался на ногах и завалился назад, практически на Шурочку. Нанес девушке «ответный визит». Таким образом, ни Андрея, ни девушку шрапнель толком не зацепила. Оставался Каспер, но, как выяснилось чуть позже, ему тоже повезло. За миг до взрыва Костя все-таки потерял равновесие и упал на четвереньки – пятой точкой к дальней стене, поэтому шрапнель лишь оставила несколько крупных отметин-синяков у него на спине и чуть ниже.
Лектор снова провалился в отключку, и Андрею пришлось повозиться, прежде чем он сбросил с себя обмякшее тело противника. Высвободившись, Лунев схватился за автомат. К тому времени пыль в проломе осела, и Андрей увидел противника. Это вновь был высокий и худощавый «серый», он же Претендент на должность Мастера Игры. В руке «серый» по-прежнему держал свое ударно-волновое оружие – трубку размером с эстафетную палочку или беспроводной микрофон – и целился из него в квестеров. В ограниченном пространстве башни убегать некуда, прятаться не за что, а окапываться некогда, да и бесполезно. Оставалось сопротивляться.
Обычно стрельба по «серым» заканчивалась ничем. Вряд ли костюмчики у гуманоидов были бронированными, наверняка тут имелся другой секрет, но на поверхности лежал доказанный факт: пули не брали «серых» или не попадали в них. И все-таки Андрей был намерен рискнуть. А вдруг с такой дистанции получится?
Он вскинул автомат и ответно прицелился в «серого». И тут снова заворочался неугомонный Лектор. Он резко сел на колени прямо перед Луневым, отбил в сторону ствол его автомата и попытался вцепиться Андрею в горло. И у него могло получиться, если бы не Каспер и, что удивительно, Шурочка. Они вдруг повисли на Лекторе с двух сторон, как две большие гири. То есть бить не били, но серьезно мешали ему.
Начавшийся третий раунд несколько поколебал решимость «серого», он даже чуть опустил свое оружие, но медлил недолго. Ровно до того момента, когда стало ясно, что, израненный, обессиленный, Лектор все равно проиграет. «Серый» вновь прицелился и выстрелил.
Ударная волна смяла композицию из четырех дерущихся в партере человек, подкинула всех в воздух и понесла к стене. И размазала бы по этой стене, если бы не одно обстоятельство: волна опять бросила Лектора на Андрея, и упрямый бандюган в последний момент все-таки попытался проткнуть Лунева финкой. Удар прошел, но клинок встретился с лежащими в кармане пакалями. Четыре артефакта звонко брякнули друг о друга, и… на смену прохладе и отраженному от стен башни эху выстрела-хлопка пришли жуткий холод и оглушительный вой ледяного ветра.
Антарктическая зона разлома 0 Дата не определена
Сцепившихся драчунов должно было размазать по замшелым камням древней стены, как масло по бутерброду. И факт, что этого не случилось, должен был несказанно радовать. Но радости не испытал никто, это можно было сказать с полной уверенностью. Попавшие под выстрел квестеры и Лектор пролетели метров сто – сто пятьдесят, в зависимости от массы и аэродинамики, и рухнули на колючий… нет, не песок. На колючий снег.
Андрей сумел кое-как сгруппироваться, поэтому сделал еще и пару кувырков, прежде чем увяз в снегу. Шурочка приземлилась плашмя и самая первая, а Каспер рухнул в трех метрах от нее. Выиграл неофициальные соревнования по серфингу на ударной волне Лектор. Он улетел дальше всех, но приземлился удачно, а потому сразу же вскочил и принял боевую стойку для продолжения ножевого боя. Действовал он на адреналине, из последних сил, обливаясь кровью, которая текла из ушей и носа, но с полной решимостью довести дело до конца. От ближайшего противника – Лунева его отделяло метров тридцать, но Лектора это не смутило. Он напряженно ждал атаки и не опустил руки, даже когда Андрей подал ему знак, что никакой атаки не последует.
– Тайм-аут! – крикнул Лунев, пытаясь перекричать вой ледяного ветра. – Оставайся на месте!
– Ты тоже! – крикнул Лектор.
Андрей не ответил. От холодного ветра перехватило дыхание. Он отмахнулся и медленно, проваливаясь в снег по колени, побрел к своим.
И Каспер, и Шурочка уже оправились от потрясения и теперь пытались сориентироваться на местности. То есть отчаянно вертели головами, рефлекторно прижимаясь друг к другу. И правильно. Температура в негостеприимном местечке явно была гораздо ниже нуля. На несколько десятков градусов. Да еще этот ветер. Одетых в летнюю униформу людей в подобном морозильнике ждал очень скорый и, без сомнений, печальный конец. Минут десять от силы, и финал. Чтобы выжить, следовало срочно что-то придумывать.
Первое, что приходило в голову – воспользоваться пакалями и прыгнуть куда-нибудь в теплые края. Но для этого троице следовало воссоединиться. Вот Андрей и двинулся навстречу парочке. Что, в случае успеха затеи, станет с Лектором, интересовало Лунева меньше всего. Даже наоборот. Он был заинтересован как раз оставить этого упыря в ледяной пустыне. Где бы она ни находилась, выбраться отсюда у Лектора не было никаких шансов. Что и требовалось Андрею в частности и человечеству в целом.
– М-мы где?! – трясясь от холода, как припадочная, выкрикнула Шурочка, когда Андрей подошел ближе.
– Если на Земле, то в Антарктике, – уверенно ответил Лунев. – Только здесь в июле разгар зимы и все минус шестьдесят, а то и ниже.
– Так холодно? – Каспер прикрыл ладонями уши. – Мы околеем!
– Точно, – Андрей добрался до парочки и сгреб друзей в охапку. – Прижимайтесь плотнее. Сейчас попробуем прыгнуть отсюда куда подальше.