…Вернулись разведчики довольно скоро, часа через два. Группа только успела прийти в себя и осмотреться. Докладывать взялся было Муха, но быстро выдохся и завис.
– Дальше-то что было? – Андрей перевел взгляд с Мухи на Каспера.
– Дальше вообще пипец, – Костя Каспер зачем-то сорвал травинку, растер и понюхал пальцы. – Подходим к берегу, видим море, только с корягами, травой, даже с островками травяными. Мелководье, короче, типа заливных лугов. Смотрим, вдалеке на отмели броневик…
– БТР девяностый, – уточнил Муха.
– А рядом пара «Камазов» военных, – кивнув, продолжил Каспер. – И бойцы бродят по колено в воде. Сразу нас засекли, на броню забрались и машут, типа «идите к нам!» Свистят, кричат что-то… мы не разобрали. Ну, мы сначала попятились, а потом Муха говорит: «кого бояться… мы теперь типа квестеры, все легально, идем, поговорим, хоть узнаем, куда нас занесло».
– И вы пошли, – усмехнулся Бибик.
– Пошли, а чего стоять-то? Шли, шли, запарились, а ушли метров на сто. Может, чуть дальше, но не намного.
– Меньше, – уточнил Бибик, кивком указывая на экран небольшого планшета. – Пока вы ходили, я тут поковырялся в записях. Девяносто семь ровно. От уреза воды. Везде одинаковое расстояние, погрешность на волны – плюс-минус метр.
– До чего расстояние-то? – вклинилась Шурочка. – Ничего не понимаю, там стенка была, что ли?
– Подожди, – остановил ее Лунев. – Каспер, дальше.
– Короче, мы остановились, пот с глаз смахнули и видим: сколько было до военных, столько и осталось, метров триста, наверное.
– Зона отсечки представляет собой кольцо шириной четыреста три метра, – уточнил Бибик, читая с экрана. – В сумме полкилометра. То есть со стороны Большой земли ближе к Острову не подойти.
– Мы на острове? – удивилась Шурочка.
– Да, это одиннадцатая зона, – многозначительно округляя и без того круглые глаза, заявил Бибик. – Я сразу так подумал. Теперь сомнений не осталось. Кисло наше дело, товарищи бойцы и командиры. Самая гнилая территория. Во всех смыслах.
– Почему? – заинтересовался Муха. – Обоснуй.
– Вот послушайте, – Бибик прищурился и вытянул руку, чтобы лучше видеть текст на экране планшета, – что сказано в инструкции ЦИК: «Достоверных сведений мало. Невидимый барьер не позволяет ученым проникнуть в зону».
– Выйти тоже не позволяет, – заметил Каспер.
– Совершенно верно. Вот поэтому зона разлома номер 11, она же Остров, и считается опасной ловушкой. Еще никто из нее не выбирался, и обмен информацией происходит устно и письменно на квест-станции у юго-западной границы зоны. По эту сторону местные квестеры-добровольцы вещают через рупоры или пишут мелом на досках, по ту – циковские ученые это все слушают или разглядывают в бинокли, а потом записывают. Надо идти туда, может, там что-то прояснится.
– Обязательно пойдем, – пообещал Андрей, – но для начала разберемся в том, что можно узнать, не сходя с места. Есть еще что-то в твоем планшете?
– Мало. Написано, что местные жители заражены какой-то опасной инфекцией особо быстрого течения. Правда, непонятно, убивает их эта зараза или нет. Есть версия, что нет, но превращает в подобие зомби.
– Во, мы попали, – невесело хмыкнул Каспер.
– Зараза – не проблема, – высказался Муха. – Близко не подпускать зараженных, и все будет в порядке.
– Это верно, – согласился Бибик. – В третьей зоне были похожие сложности. Только не бактерии народ одолевали, а иноземные энергетические паразиты. Мы там на бывшей военной базе генераторы наладили, ток по колючке пустили и жили себе.
– И никто не заразился? – уточнил Андрей. – А если ушел погулять, а потом вернулся больной, только в латентный период? Допустим, в первый час после заражения.
– Нет. Та зараза быстро действовала. Чистая энергия была, ей скрытый период не требовался. Четверть часа – и все, был человек – стал одержимый. Так мы зараженных называли. Вокруг базы поле было почти в километр шириной. Пока дойдут, сто раз споткнутся. А еще на периметре у нас детекторы стояли. У кого сильное магнитное поле, на раз вычисляли. Ну и шлепали, пока близко не подобрались. А то, когда близко подходили, бывало, жалость играла. Ведь уходили-то свои, а вернулись… короче, отработано все было.
– О чем и толкую, – сказал Муха. – У нас в зоне с радиацией беда была и с мутантами, но принципы защиты те же – расстоянием и пулями. Так что… будем держать зараженных на дистанции – прорвемся.
Неожиданно ближайшие кусты дрогнули, в них обозначилось какое-то движение, и Лунев с Мухой тут же взяли заросли на прицел. Секундой позже оба разом опустили автоматы. Из леса неспешно вышел «серый». Невысокий и далеко не худощавый…
– …Это Мастер Игры, – негромко проронил Андрей, обращаясь к товарищам. – Спокойно.
– Давно не виделись, – буркнул Муха, забрасывая оружие на плечо.
– Андрей Лунев, Михаил, Константин, Степан, Александра, – перечислив квестеров, «серый» взял короткую паузу, затем кивнул и продолжил: – Вы закончили второй этап.
Мастер Игры развернулся к Луневу и замер, ожидая его реакции.
– Что, снова мне говорить, а вы будете исправлять и дополнять? – Лунев усмехнулся. – Проведем разбор полетов номер два?
– Да, Андрей Лунев.
– Тогда начну с главного, Мастер, – Старый тоже выдержал паузу. – Вторую партию мы продули с крупным счетом. Хотя до последнего момента думали, что выигрываем. Верно?
– Продолжай, – в голосе Мастера не было никаких ноток-подсказок. Он ни согласился, ни поставил вывод Лунева под сомнение. Впрочем, как поступил и прежде.
– Эта зона – настоящая западня, выбраться с Острова нельзя, разве что через разлом, но этот вариант исключительно для «серых». Ваш противник, тот высокий худой «серый», изначально хотел заманить нас сюда. Для этого он подсовывал нам нужные пакали и создавал с помощью Лектора убедительную видимость ожесточенного сопротивления. Так было, Мастер? Не молчите, ответьте хотя бы на один вопрос, что вам стоит? Вас он тоже провел? Или вы решили нами пожертвовать ради высокой цели и потому позволили противнику бросить нас в вечное островное заточение?!
– Не совсем так.
– Очень содержательный ответ, – Лунев поморщился.
– Вы допустили ошибку, поэтому попали сюда.
– Мы допустили ошибку?! – Андрей коротко рассмеялся. – Может быть, ошибка заключалась в вашей подсказке?!
– Сколько было строк в подсказке?
– Что? – Лунев удивленно взглянул на Мастера.
– Сколько было строк в подсказке? – ровным голосом повторил Мастер.
– Четыре или пять, – Андрей пожал плечами и обернулся к Касперу, но передумал, вспомнив, что тот «слаб в странных стихах» и перевел взгляд на Муху. – Ты помнишь?
– Четыре. Белый тигр по мертвым землям… бескрылая птица на черном льду… кровь земли, зеркало неба и что-то там про август, – припомнил Муха.
– Еще про шайтана было, – вдруг заявил Каспер и шлепнул себя ладонью по лбу. – Сон! Это все был сон! Я только теперь это понял!
– Ты о чем? – удивленно спросил Андрей.
– Мы все видели один и тот же сон, помнишь?! В этом сне была неправильная подсказка! Из четырех строк вместо пяти! А в настоящей подсказке была строчка про золотые зубы шайтана!
– Иблиса, – уточнил Мастер и плавным жестом сформировал прямо в воздухе нечто вроде прозрачного экрана, на котором вспыхнули синеватые строчки:
– Как видите, Константин прав, – после небольшой паузы продолжил Мастер. – Мой противник обманул вас. Он получил доступ к вашему подсознанию и подменил воспоминания. Вот почему вы оказались в западне на этом Острове. Окажись у вас в руках комплект «белый тигр, черная птица, золотой оскал, красная трапеция», вы действительно переместились бы в зону «зеркала неба», где и нашли бы убежище противника. Но соперник изъял строку подсказки из ваших воспоминаний, а я этого не обнаружил.
– А говорите – виноваты мы, – прокомментировал слова Мастера Старый.
– Я говорил, что вы допустили ошибку. Исправлять ее придется вам самим.
– А нельзя переиграть? – встрял Каспер. – Если ваш противник смухлевал, значит, партия не засчитывается. Разве нет?
– Соперник применил запрещенный прием, но…
– На войне все средства хороши, – Андрей дерзко завершил фразу вместо Мастера. – Понимаем. Но чтобы впредь не попадать в такие ловушки, хотелось бы знать, каким это образом худой «серый» умудрился залезть к нам в мозги?
Мастер явно не желал отвечать. Он даже отвернулся от Андрея, как бы передавая слово другому игроку. Но, похоже, все квестеры ждали ответа именно на этот вопрос. Все, кроме Шурочки.
– Еще в любви все средства хороши, – вмешалась молчавшая до сих пор Шурочка. – Я, может, глупость скажу, но нельзя ли задать уважаемому… Мастеру, да?.. вопрос о будущем, а не о прошлом.
– Пусть сначала ответит про доступ к нашим извилинам, – хмурясь, возразил Муха. – Лично мне такие варианты не нравятся. У меня и так мозги в шатком равновесии, а тут еще это.
– Но теперь ведь важнее понять, как выбраться отсюда, а не как мы сюда попали и что там было с нашими мозгами! – настойчиво продолжила Шурочка. – Теперь это в прошлом и может подождать! Я не права?
– В любом случае, зато ты красотка, – Каспер улыбнулся и протянул симпатичной блондинистой спутнице руку. – Да и вопрос на самом деле ты подняла верный. Поздравляю.
– С чем? – Шурочка смущенно похлопала пышными ресницами.
– Выбраться с Острова можно, добавив к комплекту третий пакаль, – как бы исключительно ради Шурочки (а на самом деле наверняка чтобы уйти от скользкой темы) снизошел Мастер. – Это будет местный красный, с изображением трапеции. Он позволит вам исправить допущенную оплошность. Соединившись с белым и черным, он переместит вас в зону разлома, которую вы пропустили. А найденный там золотой пакаль позволит вам найти зеркальный. Если так случится, вы снова ухватите нить игры. Если нет – сойдете с дистанции. Навсегда.
– Жесткие правила, – заметил Бибик.
– Да, – просто ответил Мастер.
– Жалко, красный у Лектора остался, – сказал Каспер. – Так бы сразу… бац, и в дамки!
– Вам нужен местный пакаль, он часть ключа, – без особых интонаций возразил Мастер. – Лишь пять ключевых пакалей «видят» логово противника и в нем работают. Для остальных пакалей не существует той зоны разлома.
– Вот так вот! – Каспер почесал в затылке. – А местный красный точно здесь?
– Да.
– А ваш противник не мог его забрать? Ну, чтобы мы уж наверняка до его резиденции не добрались.
– Нет. Если не будет ни одного шанса, не будет игры. А ему нужна победа в игре. Другого способа занять мое место не существует.
– Ах, вот что! У вашего противника цель – занять ваше место! Тогда понятно! Или непонятно. Почему не подкараулит вас где-нибудь? Другого «серого», у которого отнял зеркальный пакаль в позапрошлой партии, он ведь подкараулил.
– Мастер – не «другой». Мастером становятся по ходу игры, а не в результате подлого нападения в подворотне. Убийца Мастера не сможет продолжать партию – с ним никто не станет соревноваться дальше. Поэтому мой противник будет играть. Нарушая правила, но играть.
– Все просто, – вновь добавил Старый. – А еще высокий худой «серый» понимает, что обвинения в нарушении правил с него снимут, только если он сделается Мастером. Так?
– Обвинения будут отложены, но не сняты.
– Сути дела это не меняет. Доказано главное: худой очень хочет занять ваше место, Мастер, и готов ради этого на все, кроме полного срыва игры. Кстати, как его зовут?
– Эта информация закрыта.
– Хорошо, как его можно называть? Вот вы – Мастер Игры. А он? Претендент? Заговорщик? Противник?
– Придумайте сами.
Разговор внезапно прервался. В зарослях снова зашуршало. Теперь более отчетливо и тяжеловесно, нежели перед появлением Мастера. Группа в полном составе, даже Шурочка (откуда что взялось?!) мгновенно схватилась за оружие и рассредоточилась. Шуршание тут же прекратилось.
Муха осторожно приблизился к зарослям, постоял несколько секунд, прислушиваясь, а затем нырнул в глубь зеленой стены. Прошло минуты полторы, и разведчик вернулся. По лицу было видно, что никого подозрительного Муха не обнаружил.
– Нашлепка, – коротко прокомментировал ситуацию Муха и кивком указал на то место, где недавно стоял Мастер Игры.
Ни Мастера, ни какой-нибудь действительно «нашлепки» или хотя бы примятой травы там не было. «Серый» отвлек внимание и пропал. Все в лучших традициях этой непонятной гуманоидной породы.
– Короче, ясно, – растерянно озираясь, сказал Каспер. – Осталось найти красный пакаль. Мастер не поможет в этом деле, но у нас есть детектор… то есть… тьфу ты… дескан!
– Есть, – подтвердила Шурочка и гордо взглянула на Старого. – Я сохранила в лучшем виде!
– Зачет, – Андрей смерил ее равнодушным взглядом и обернулся к Бибику.
На лице у Шурочки отразился сначала страх, а затем обида. Испугало ее «лекторское» словечко, а обиделась… кто ж знает, на что она обиделась? Она и сама этого не знала. На то, что Андрей так и не воспринял ее всерьез? Возможно, в глубине души она надеялась, что Лунев зачислил ее в группу не из практических соображений, а по личным мотивам. Почему нет? Не уродина ведь, симпатичная блондинка. Фигура неидеальная, пять-семь кило можно бы и сбросить, да и ростиком не вышла, но все равно ведь миленькая. А он – получите «зачет» и пошел дальше.
«Даже не подмигнул или хотя бы взгляд задержал! – Шурочка незаметно вздохнула. – Ничего эти мужики не понимают в тонких чувствах!»
Интересно, что «лекторское» словечко зацепило не только Шурочку, но еще и Муху. Он какое-то время задумчиво смотрел на Лунева, а затем подошел поближе и негромко спросил:
– Почему все-таки ты не стрелял, когда была возможность? И зачем устроил махач на ножах? Мог ведь сразу Лектора завалить.
– Что это ты вдруг вспомнил? – Андрей чуть удивленно посмотрел на Муху. – Проехали, забыли.
– Ну, разбор полетов, так до конца, чтобы с чистой душой дальше.
– Муха, не сейчас.
– А когда?
– Хорошо, – после недолгой паузы согласился Андрей. – Лектор напомнил мне человека из нашего мира. Точнее – из общего мира, который существовал до расщепления в 2008-м. Знакомого.
– Понятно. Но ведь на самом деле это был не он?
– Думаю, нет. Уверен, что нет.
– Почему же тогда ты его не завалил?
– Наверное, мне запретил пакаль. – Андрей пожал плечами. – Эти штуки влияют на владельца. Помнишь, я отдавал его Касперу на хранение? Причина была в этом. Я почувствовал, что пакаль мешает мне принимать верные решения. Скорее всего в случае с Лектором произошло нечто подобное. Ты в чем-то меня заподозрил?
– Нет, – Муха покачал головой. – Просто разбираюсь, чисто для себя. Ты же знаешь, я…
– Зануда! – вмешался Каспер. – Чего докопался?! Вот Бибик в обоих мирах оказался хорошим человеком, ему повезло, а другому не повезло, здесь у него двойник – скотина. Вот и все! Устраивает такой ответ?
– Не об этом речь… – Муха замялся. – Потом надо будет разобраться все-таки, что это за двойники, почему так часто встречаются и почему пакали не дают их валить. А главное, как «серые» умудряются забираться к нам в мозги и нет ли тут связи с двойниками и пакалями. Думаю, это все важно и на завтра лучше не откладывать. – Муха покосился на Шурочку. – Не то, глядишь…
– Послал Бог правдоискателя! – перебил его Каспер и всплеснул руками. – Как тебя Скаут с Ольгой терпели?! Уймись, прокурор-любитель! В аномальных зонах все равно не найдешь правды, только нервы истреплешь своими расследованиями, и себе, и людям!
– Алло, спорщики, вы будете смеяться, но в кустах все-таки кто-то есть, – вдруг заявил Бибик и протянул Андрею бинокль. – Только не в этих, а во-он в тех, через ложбинку, на другом склоне.
– А почему надо смеяться? – буркнул Муха, демонстративно поворачиваясь к Касперу спиной.
– Потому что дорога на квест-станцию лежит аккурат через эти заросли. Даже если в обход пойти, придется двигаться примерно в этом направлении. Или мы не пойдем на станцию? Шурочка, у тебя на дескане есть отметки?
– Нет. То есть да! Но это наши, как я поняла, – Шурочка кивком указала на Андрея, а после ткнула пальчиком в экран прибора. – Вот они, в одну слились. А других нет.
– И у меня других нет, – Бибик сверился со своим десканом. – Андрей, что скажешь?
– Будем искать, – Андрей покрутил пальцем, словно показывая, как вращается вихрь.
– Много кругов нарежем, – заметил Каспер.
– Каждый новый будет короче, – «утешил» его Муха. – По спирали же пойдем.
– За точку отсчета возьмем квест-станцию, – решил Старый. – А с этими… – он кивком указал на фигуры местных жителей вдалеке, – разберемся как-нибудь. В первый раз, что ли?
– Эт-точно, – Каспер приосанился и покосился на Шурочку. – Чего ждем тогда? Погнали?!
Андрей окинул взглядом группу и едва заметно усмехнулся.
– Не вопрос.
Зона разлома 11 Остров, 21 июля 2016 г.
Ближе к полудню вроде бы выглянуло солнышко, но уже в половине первого небеса оделись в серую облачность и снова пошел дождь. Давно не было! Аж с десяти вечера!
Дождь вообще серьезно утомил. Лил два с лишним месяца в режиме «трое суток через сутки». И так основательно все залил, что местность сделалась сплошным болотом. В прошлые выходные вроде бы наступила трехдневная передышка, но легче от этого не стало. Водные преграды на дальних подступах уже давно вышли из берегов и превратились в одно мелководное пресное море, которое почему-то и не думало высыхать. Нет, в какой-то момент уровень воды вроде бы пошел вниз, но тут подоспел новый «сезон дождей», пятидневный, и грязевое «море» вернулось в свои прежние границы. Но главный фокус аномального половодья заключался в том, что посреди «моря» остался внушительный участок незатопленной территории, условный остров площадью в триста квадратных километров.