– Русалка! – встрепенулся Луи. – Где?
– Я ее отпустил. Совсем малек еще – явно не из Матерей.
Впрочем, когда речь о живых покойниках, слово «еще» вряд ли уместно. Если уж малек, то навечно. К тому ж наше величество заботит лишь одна Мать – Мари, когда-то давшая жизнь его сыну.
– Вот отпускать не следовало, – заметил король с укоризной. – Она могла бы многое рассказать.
И бросил взгляд на де Круста, большого спеца по таким расспросам.
– Да неужто? – сказал богатырь. – Вам мало, что ее утопили до зрелости? Хоть после смерти оставьте кроху в покое.
– И чем бы вы проняли мертвую? – с усмешкой бросила Лора, немедленно приняв сторону Светлана. – Тут нужна Власть.
– Ну да, нам лишь колдунов не хватало, – проворчал он. – А так – полный набор.
– Можно пригласить Зодиара, – ангельским голоском предложила Мишка. – Большой, говорят, дока в этих вопросах.
А маркиза поглядела на свою предполагаемую служанку с ласковой улыбкой, вовсе не осуждая за дерзость. Зато у Луи пропало всякое желание соваться на территорию, для него совершенно неведомую.
– Собственно, я позвал вас не для доклада, – произнес он, поспешно меняя тему. – Пока есть время, нужно решить, как повысить боеспособность моего войска. Вы ведь заверяли, что заинтересованы в этом?
Что ж, повод не хуже прочих – сгодится для затравки. А вот какая причина?
Пожав плечами, Светлан заявил:
– Чтоб от вашей рати был толк в грядущих сражениях, ее нужно реформировать, причем капитально.
– Но разве моя армия не самая передовая? – сейчас же возразил король. – Разве она не вооружена лучше, чем любая иная?
– Возможно, это и было верно – еще месяц назад. Но нынче обстановка меняется быстро, и горе тому, кто за ней не поспевает.
– А что, по-вашему, можно улучшить? – вступил в разговор де Крамм, главный консультант Луи по военным делам. – К примеру, мы лишь недавно снабдили наших солдат арбалетами, дальнобойными и скорострельными. Насколько знаю, более совершенных моделей не существует – ни в ближних королевствах, ни в дальних странах.
Этот тезис богатырь не стал оспаривать:
– Пожалуй, ваши арбалеты недурны – как средство доставки. Но пробить хитиновое покрытие Пропащих Душ они не смогут. Здесь нужны иные стрелы – бронебойные, с взрывными наконечниками.
Покачав головой, барон возразил:
– Если речь о порохе, его потребуется слишком много.
– Я говорю о магии. Любой чародей Гильдии способен сотворить компактный файербол немалой разрушительной силы. Но вот направить его достаточно далеко умеют единицы – тут и сгодятся ваши стрелки.
Это Крамма явно заинтересовало – такой ход ему оказался внове.
– Далее, – продолжил Светлан. – О пользе авиации, надеюсь, не нужно говорить – успели оценить, да? Как и действенность воздушной разведки, проводимой ведьмами. А к ним добавьте еще одних наших союзников, неприметных и всевидящих… э-э… вампиров.
– Господи, – ужаснулся король, – ведь они опасны!
– Ясное дело, – подтвердил богатырь. – Но они Древние и изменять своему слову не умеют. К тому ж заинтересованы в этом союзе не меньше нас.
– Надеюсь, что вы правы. Потому что в противном случае… Хорошо, какой следующий пункт?
Выдержав паузу, Светлан спросил:
– Вы когда-нибудь видели, как атакуют боевые слоны?
– Ну-у… доводилось, – пробормотал Луи, в юности странствовавший по Востоку.
– Так вот, рогачи – это гораздо хуже. У них и силы больше, а уж стремительность, проходимость!.. Любую кавалерию они сомнут с легкостью, втопчут в землю. И таких… э-э… танков на вооружении нашего войска более трех десятков. Управлять ими непросто, да, – требуется сила богатыря или экипаж из трех-четырех солдат. Но каждая такая команда способна совладать с сотней всадников.
– Звучит, конечно, заманчиво, – произнес де Крамм. – Но где нам взять рогачей?
– Одного я презентую прямо сейчас, – ответил Светлан. – Другие, увы, мне не принадлежат.
Вздохнув, снова вступил король:
– Подарок, несомненно, щедрый – я говорю без иронии. Но что проку в одном… э-э… танке?
– Прок есть, и немалый. На этом шестиноге вы станете готовить экипажи, и когда начнут поступать трофейные рогачи…
– Действительно, в этом есть резон, – признал де Крамм. – Мы сможем начать подготовку прямо сейчас.
– Хотите нацелить на это гвардейцев? – догадался Луи. – Мой дорогой барон, у них ведь иное назначение.
Ну да, охранять нашу драгоценную персону.
– Но не просить же солдат у де Шратье, ваше величество? Конечно, отказать он не посмеет, однако затянет перевод на недели. И стоит ли армейским знать об этом?
– Вы говорите о них, точно о возможном противнике, – заметил король, нахмурившись. – Надеюсь, причина не в соперничестве ведомств?
– Боюсь, что барон прав, – заговорил де Круст, задумчиво приглаживая седые усы. – Наша армия сделалась слишком самостоятельной. Я и прежде утверждал: графу де Шратье нужен противовес. А Людвиг на эту роль подходил плохо.
Вот, наконец перешли к главному вопросу повестки. Прежде чем реформировать что-то, неплохо бы завладеть им. Пока тебя самого не преобразовали – вплоть до полного низвержения.
– Кстати, о графе. – Луи перевел взгляд на Светлана. – Ведь вы уже лицезрели его?
– Со стороны, – ответил тот. – Близко не общался.
– И тем не менее, наверно, успели составить мнение? А со мной еще не делились.
Нехотя богатырь поделился:
– Возможно, де Шратье и хорош – в привычной обстановке, когда бой ведется традиционными средствами. Но если в ход пойдет помянутое новье… По-моему, граф не из тех, кто способен учиться, – возраст, знаете ли. Тут нужен кто-то моложе – хваткий и не столь предвзятый.
– Ведь это не все, верно? – заметил король. – Обычно вы роете глубже.
Поведя плечом, Светлан прибавил:
– Граф живет в придуманном мире, который считает реальным. Этот мир скучен – в нем нет места чудесам и героям. Занятная аберрация восприятия: он в упор не видит, что выходит за привычный круг. А всю подготовку к встрече Дьявола считает блажью короля, чью слабую голову задурил чужак.
– И это дает графу основание для узурпации власти, – заключил Луи. – Если правитель безумен, нет худа в том, чтобы спасти страну от коллапса, возглавив ее самому. К тому же момент удобный – как опытный тактик, де Шратье это сознает. Правда, тот же опыт мешает ему оценить опасность богатырей и людоедов.
Ну, теперь разговор пошел начистоту! Акула закончила кружить вокруг жертвы – пришло время атаковать.
– Впредь лучше не называть огров людоедами, – сказал Светлан. – Зачем напоминать о вредной привычке?
Улыбнувшись, король кивнул.
– А что до нашей опасности… и моей лично… то почему не провести демонстрацию силы? До самого-то графа вряд ли дойдет – но ведь короля делает свита? Стало быть, нужно оставить его… э-э…
– Голым, – подсказала Мишка.
– Без поддержки. А вне пьедестала любой памятник – простая статуя, которую можно задвинуть в нишу, чтоб не слишком бросалась в глаза.
Нетерпеливо хмыкнув, де Крамм спросил:
– Не проще ли послать моих гвардейцев и арестовать сразу всех?
– А Бог рассудит, кто виноват, – подхватила Мишка.
– Моих, – поправил король. – Моих гвардейцев, барон, – не забывайте.
– Разумеется, ваше величество.
Качнув головой, Светлан возразил:
– Как учит История, делать ставку лишь на преторианцев… при всем уважении лично к вам, барон… не лучшая политика. Вообще, силу лучше не применять без крайней нужды.
– И это говорит богатырь! – фыркнул гвардеец.
– Как полководец де Шратье популярен в народе, – сообщил де Круст. – И большинство солдат не одобрит жесткие меры. Почетная отставка – лучший вариант. Тем более что пока граф не проявил свои намерения. К тому же он позаботился об охране. Возможно, де Шратье негибок – но отнюдь не дурак.
– Да кто посмеет противиться гвардейцам короля!
– К примеру, наемники с Востока, – спокойно ответил полицейский. – Для них наш государь вовсе не священная особа, а подчинены они лично графу.
– Их горстка!
– Вы не хуже меня знаете, барон, что эта горстка стоит всей вашей гвардии – особенно в условиях города. Лучше не доводить до прямого столкновения, иначе в ближайшие дни нам будет не до битвы с Дьяволом.
– Не забудьте его известить об этом, – проворчал богатырь. – Чтоб не мешал вашим разборкам.
– Действительно, дорогой де Крамм, умерьте свой пыл, – поддержал король. – Вовсе ни к чему превращать столицу в поле сражения – с нас вполне довольно и внешней угрозы.
Начальник гвардии молча поклонился.
– Что ж, остановимся на демонстрации, – резюмировал Луи. – Надеюсь, это проймет армейцев.
– Поверьте, ваше величество, – бархатным голосом промурлыкала Артезия, – наш богатырь умеет быть убедительным. И кто хоть раз видел его в деле, запоминает на всю жизнь.
– Как же, я наслышан, – усмехнулся король. – Но… Ведь это риск? А мне вовсе не хочется терять лучшего из своих бойцов еще до прихода Дьявола.
– Как же, я наслышан, – усмехнулся король. – Но… Ведь это риск? А мне вовсе не хочется терять лучшего из своих бойцов еще до прихода Дьявола.
– Надо ж, какая забота! – засмеялась Мишка. – Это – по-королевски.
Лора тоже осклабилась, явно не считая нужным призывать кроху к порядку. Ну не любят они венценосцев – что тут поделаешь?
– Раз решили, хватит об этом, – подвел черту Светлан. – Остальное – моя забота. Что у нас на повестке дальше?
Помолчав, Луи огласил следующий пункт:
– Надо придумать, как поступить с мятежниками-меченосцами, дерзнувшими посягнуть на мой трон, мой дворец и жизнь моей племянницы.
Ну и перечень! В порядке значимости, что ли?
– Нет греха большего, чем нелюбовь к правителю, – согласился богатырь. – А что они столько народу загубили – детские шалости, ага… Ладно, проехали, – притормозил он. – И какая тут домашняя заготовка?
– Вообще, мы планировали дождаться, пока поступят сведения о местонахождении главных сил Ордена, и выслать против них кавалерию… разумеется, если к тому сроку наша армия вновь сделается подконтрольной.
– Замечательно, – сказал богатырь. – И ваша прославленная конница порубит бедных монахов в капусту – сама при этом поредев вдвое.
– Или меченосцы заманят конников в западню и перебьют как в тире, – предложила Лора второй вариант, еще более веселый. – Там тоже не первогодки – умеют воевать.
– В любом случае, результатом станут горы трупов, а мы потеряем тысячи отборных солдат, необходимых совсем для другого.
– Как здорово быть королем, – позавидовала Мишка. – Можно позволить себе такую расточительность!.. И кто тебе возразит?
– Что, у вас есть предложения получше? – холодно осведомился Луи. – Или вы знаете, как сражаться, не теряя своих солдат?
– Как раз это – нетрудно, – ответил Светлан. – Вспомните про летучие корабли. Мы могли бы расстрелять меченосцев с высоты, сами оставаясь вне досягаемости. К тому ж у нас преимущество в скорости. Их может спасти лишь густой лес – да и то вряд ли.
– А в чем же тогда загвоздка?
– Я не могу содействовать истреблению людей – даже таких. И своих пилотов туда не пущу – не хватало их тоже превратить в убийц.
– Тогда что толку в воздушном флоте?
– Есть иные методы… гм…
– Говно, что ли, сбрасывать? – ляпнула прямодушная кроха, шокируя монарха. Ну да, вот кровь его не пугает!
– Ты… это… аккуратней в высказываниях, – все же сказал Светлан. – Пожилых людей следует беречь.
Мишель фыркнула.
– Кстати, Людвиг такой же брезгливый? – спросил богатырь. – Простых-то рубак не проймешь грязью, но если верхушку Ордена присыпать… э-э… навозом…
– Жидким, – усугубила ведьма, хихикая. – Окатить.
– Только не говорите, что лучше уж убить, – добавил он, глядя на Луи. – Кровь вообще пачкает куда больше, нежели смывает.
– Все-таки я бы предпочел, чтоб вы нашли иное решение, – произнес король. – Не столь… э-э… приземленное.
– А почему не закинуть невод? – предложила Лора. – Раз уж есть корабли… Конечно, потребуется длинный трос.
– Подумаем, – кивнул Светлан. – Эта задачка не самая срочная.
– Кстати, – вроде как вспомнил Луи, – мне сообщили, что вы приняли на свое судно графиню де Компре. Не соблаговолите объяснить причину?
Пожав плечами, богатырь произнес:
– По-вашему, ее просьба – достаточное основание?
– Ну разумеется, разумеется!.. Вот только неясно, каким образом Жизель сумела ее передать. Видимо, посредством магии? Хотя этим вечером вы заверяли, что совершенно забросили чародейство.
Повернув голову, Светлан посмотрел на де Круста.
– По вашему совету я установил надзор над графиней – конечно, в целях ее безопасности, – сообщил тот. – О чем и уведомил его величество.
– Понятно, – кивнул богатырь. – Теперь по пунктам. Я не говорил, что совершенно забросил чародейство, – зачем искажать? Цитирую: «Мой магический дар отступил вглубь». То есть кое-какими крохами пока пользуюсь… включая, между прочим, и летучий корабль. Или, думаете, он порхает без моей поддержки?
Выделив паузой следующий пункт, он продолжил:
– А что до ваших шпиков, барон, то они многое проморгали. И не поспей я вовремя… Вообще, раз уж зашла речь о реформах, ваше ведомство тоже нелишне перетрясти.
– Что вы предлагаете, монсеньор? – спросил тот. – Давайте говорить конкретно.
Надо ж, какой деловой!.. Это радует.
– Вы, дорогой де Круст, отстали от прогресса, – упрекнул Светлан. – Противнику не следует давать фору, а нынешних не прищучить обычными средствами. Черт возьми, вы же профи! Пора отринуть сословные предрассудки и подойти к делу неформально. Я тоже сперва не жаловал магию, но когда она окружает со всех сторон…
Он затормозил, сам утомившись от такого вступления.
– Короче, нужно подключать к вашим делам магов, – сказал, меняя тональность. – И вовсе не обязательно – членов Гильдии. Придется вам самому искать одаренных и учиться ладить с ними. Иначе от вашей конторы будет мало проку – что, согласитесь, грустно.
– Может, лучше ее прикрыть? – предложила Мишка. – До чего не люблю жандармов!
Ответив на ее выпад терпеливой улыбкой, де Круст сказал:
– О чем жалею: не успел проверить на вас своих подчиненных. Если помните, мы говорили о цепи чужих агентов, протянувшейся от Междуречья до Эльдинга…
– Неужто де Грэй? – спросил Светлан наудачу. – Ваш заместитель, да?
И по напрягшемуся лицу барона понял, что попал. Это и впрямь – новость… к тому ж очень неприятная.
– Ха, вот и еще звено! Причем подбирают узловые фигуры, вполне способные подхватить власть, когда она станет сыпаться… Конечно, де Грэй сгинул раньше, чем вы на него вышли?
Нехотя главный сыщик кивнул. Действительно, когда держишь руку на пульсе, нетрудно вовремя почуять обострение.
– А манускрипт, что вы мне передали, нашел, случайно, не он?
Де Круст снова кивнул. Какая содержательная беседа!.. Переведя взгляд на де Крамма, богатырь заметил:
– К счастью, ваши парни всегда на виду. Или кого-то я еще не видел?
– Среди моих людей нет предателей, – сухо откликнулся тот.
– Вот об этом позвольте судить мне.
– А судьи кто? – тихонько возгласила Мишка. – Не говоря уж про палачей.
В разговор снова вступил Луи:
– Насколько знаю, под началом де Грэя было немало агентов.
– Их допрашивают, – коротко сообщил де Круст.
– С пристрастием, да? – спросила девочка, сразу помрачнев.
Но ее реплики тут уже научились пропускать мимо ушей.
– Вы уверены, что справитесь сами? – осведомился король.
– Вполне, ваше величество, – ответил барон.
– Ведь для таких дел в королевстве имеется соответствующая служба. А вам хватает проблем и без того.
– Тогда примите мою отставку, – сказал де Круст. – Я ответственен перед вами, сир, но своими людьми распоряжаюсь сам. И будь я проклят, если выдам палачам хоть кого-то, пока не буду совершенно убежден в его виновности!
А де Крамм кивнул с одобрением. Все ж таки верные слуги это не то что рабы – с ними бывает трудно.
– Ну-ну, любезный де Круст, к чему крайности, – сейчас же сдал назад Луи. – Я ведь только предложил. Ну зачем вам лишние хлопоты?
– Ценю вашу заботу, сир, – холодно произнес тот. – Но с честью вообще – столько возни!.. Прикажете обходиться без нее?
– Боже упаси, барон! К чему мне бесчестные… э-э… помощники?
– Аминь, – сказал Светлан. – Все ж придется мне к вам, де Круст, заглянуть, чтоб отделить агнцев от козлищ. Но на тех же условиях, да? Изгнание – ничего больше.
– У вас есть королевское слово, монсеньор, – напомнил сыщик с легкой улыбкой. (То есть напомнил, видимо, не богатырю.) – А мы лишь следим, дабы оно исполнялось неукоснительно.
– Гляди, дядя, не переусердствуй, – пробурчала Мишка. – Не всем по вкусу такая слежка.
Тут опять включился Луи, спеша сменить тему:
– Хорошо, теперь следующий вопрос. Тут уже упоминалась Гильдия магов… Как по-вашему, с этой стороны ничего не грозит?
– К кому вопрос-то? – поинтересовался Светлан.
– Прежде всего к вам, мой герцог.
Ну ясно, своих баронов король мог опросить еще до прихода гостей.
– А что сами думаете… сир? По словам Круста, вы запретили трогать гильдийцев. Хотя наверняка знали, что настроения среди них бродят… э-э… всякие.
– Кого заботит, что думают рядовые маги, – пожал плечами Луи. – В Гильдии важны лишь три десятка, что входят в Совет… и то, когда собираются вместе. А прочее время всей ее политикой заправляет Семерка.
– Политбюро, ну да, – усмехнулся богатырь. – Собственно, речь как раз о Семерке. А если и вовсе сужать круг, то о ее спикере, Сейдже, тоже входящем в пресловутую цепь агентов неведомого чужака.
– Разумеется, мне известна позиция Первого, – кивнул король. – Он лелеет мечту о правопорядке, где управлять страной станут маги, а монарх сделается элементом декора. Конечно, Сейджу не хватает власти – это так понятно!