– Знания – сила, – сказала ведьма, пожав плечиками. – А я вооружена ими до зубов. И уж что такое урожденные вампиры, изучила досконально. Чего их пугаться? Люди намного страшней.
– А крыс тоже не опасаешься? Мы же как бы на судне.
На всякий случай оглядевшись, Мишка возразила:
– Все крысы с этого корабля сбежали давным-давно – еще когда шел ко дну. А новые вряд ли завелись. Все ж им привычней ползать, чем летать. Это мыши бывают летучие.
– Веселая девочка, – заметил вампир – пожалуй что одобрительно.
– Потому и держим, – сказал Светлан. – Взамен домашнего клоуна.
Мишель хихикнула, вовсе не обидевшись. В самом деле, счастливый характер – многим бы стоило брать пример. В большинстве люди такие унылые!
По лесенке теперь восходила Изабель, небрежно завернутая в одеяло. А следом за ней мягко ступала Лора, как и всегда, готовая ко всему. Сразу оживившись, де Коста уступил принцессе кресло, а сам присел у ее ног, изображая преданного слугу. Силачка уселась Светлану на колено, спиной привалившись к его груди. А третью пару составили ведьма с вампиром – хотя вряд ли того желали.
Ну и компания, подумал Светлан. Кого здесь только нет!.. Впрочем, я знаю кого. И вот ее мне не хватает больше всего. Опять несовпадения, да?
Правда, скучать некогда. События идут чередой, точно на параде. А по внутренней связи опять названивают… хотя больше это похоже на зуд в мозгах. И кому это неймется?
Собственно, выбор был невелик – учитывая, что принимать Светлан мог лишь местные станции и почти все они сейчас находились рядом, на этом же корабле. За исключением одной.
Прикрыв глаза, богатырь увидел перед собой изящный силуэт, через секунды обретший объем и краски. А затем и голос.
Жизель обошлась без предисловий.
«Ты далеко? – спросила она, заметно нервничая. – Кажется, у меня проблемы. Будто подбирается кто-то. Или предчувствую худое. Вообще, я не особенно мнительная…»
«Раз так – лучше не выходи, – откликнулся Светлан. – Я сам к тебе заявлюсь… э-э… минуты через три. Как раз успеешь собраться».
От банальностей вроде «я ж тебя предупреждал» он воздержался. Все равно от них никакой пользы.
– Хочешь и эту взять под крыло? – проворчала Лора, когда он оборвал связь. – Не слишком ли распростер?
– Что ж делать, когда такой размах, – вздохнул богатырь. – И потом, от нее может вести нить, – прибавил он вместо оправдания.
– Куда это, интересно?
– А вот это узнаем, когда пройдем по ней.
– Заодно и то, что топать туда не стоило, – фыркнула Лора.
– Возможно и такое – кто спорит? Но выбирать не из чего.
– Это ж не причина, верно? Просто ты не умеешь отказывать. Или не хочешь.
Подумав над вариантами, Светлан признался:
– Моя беда: слишком привязываюсь. И уже не поймешь, кто кому нужен больше.
– По-моему, много не потеряем, если пошлешь эту интриганку подальше.
– Но если она не представляет жизни без интриг? Скорей это ее беда.
– А нам к чему головная боль? Пусть найдет себе таких же проныр.
– Ведь и до смертоубийства может дойти. Это дело лучше гасить, а не раскручивать по спирали.
– Кому – лучше?
– Э-э… всем, – ответил он.
– Все ж ты бываешь странным, – сказала Лора. – Уверен, что не зашиб голову?
– От этого ты любишь меня меньше? – усмехнулся богатырь.
– Н-нет.
– Ну вот видишь.
– А если б стала любить меньше? – тотчас спросила она.
– Тогда бы я за себя взялся – а как же? Любовь дорогого стоит.
Внизу, за лабиринтом пустынных улочек, показалась хибара, прилепившаяся на краю берегового обрыва и служившая графине де Компре тайным убежищем. Хотя такое ли оно теперь тайное?
Сбавляя скорость, корабль устремился к мостовой. И только он поравнялся с крышами, как с одной из них взмыла к тучам темная тень, будто пущенная из катапульты. Светлан успел разглядеть бронированный корпус и три мощные ноги с когтистыми ступнями, а душу опалил всплеск злобы, могущей исходить лишь от Пропащего. Еще одна разновидность?
На сей раз форсаж включился прежде, чем богатырь успел что-то сообразить. Не хуже этого попрыгунчика он сиганул наперехват и, опережая атаку щупалец, рубанул кладенцом, непонятно как оказавшимся в руке. Усилие, с каким клинок рассек жесткую, словно подкрепленную арматурой, плоть, подтвердило принадлежность жуткого существа к Пропащим. Но все равно убийство не доставило радости… и слава богу. Не хватало войти во вкус таких дел.
В два прыжка вернувшись на палубу, Светлан подвел судно к месту, куда обрушился труп… впрочем, еще не вполне мертвый – при том что удар почти развалил зверюгу надвое. Подобные твари умирают долго.
– Что еще за блоха? – проворчал богатырь. – Ну надо ж, вымахала!
– Может, разведчик Дьявола? – предположила Мишка, выглядывая из-под его локтя. – Сыпанул блох на город, ага. Для него такие – в самый раз. Опять же порт близко.
– Не думаю, нет. Скорее прыгун охотился на Жизель – не зря ж она перешугалась? А вот кто послал его…
Не удержавшись, Светлан вздохнул – видимо, еще не вышел из роли монаха. Конечно, ведьма среагировала тут же:
– Или не убивай, или тогда уж не плачь. А совмещать – это моветон.
– И откуда знаешь все? – буркнул он. – Такая кроха!..
– Я из ранних – сам говорил. Что, разве не права?
Отвечать богатырь не стал. Опустив корабль к самой земле, он соскочил на высокое крыльцо, постучал в приземистую дверь. И тотчас из-за ближнего угла на него ринулась новая тварь, напоминавшая длинноногого крокодила. С лязгом выхватив меч, Светлан приготовился встретить и ее, но на сей раз силачка успела раньше, толстым копьем пригвоздив зверя к стене. Понятно, это не убило его, зато сделало безопасным – если держаться на дистанции.
– Какая крысавица, а? – сказал богатырь, взирая на хищную рептилию, не прекращавшую попыток его достать. – На такую лишь нашей Агре охотиться.
– Похоже, она родственна шаркам, – заметила Лора. – Городской подвид.
– Монстры наступают, – резюмировал он. – Что-то меняется в атмосфере, чуете? Или это приближение Гидры нагоняет на город Тьму?
– Господи, и откуда их столько? – воскликнула Изабель. – Будто нарыв вскрыли.
– Выходит, было что вскрывать, – мрачно откликнулся Светлан. – Запустили болячку-то.
Приблизившись к ящеру, он увернулся от клацнувших челюстей и рукоятью меча оглушил подранка, сразу же спеленав прочным ремнем. Затем выдернул копье и забросил чешуйчатую тушу на корабль. Кровь из нее лишь сочилась – если это была кровь. А через минуту рану и вовсе затянуло.
– Зоопарк собираешь? – спросила Лора.
– В полулиге от берега есть островок – там и выпущу. Правда, жрать на нем особенно нечего.
– Ведь все равно сдохнет?
– По крайней мере у крыски будет шанс. А захочет принять смерть – пусть кидается с обрыва. Все в ее… э-э… лапах.
– Рассчитываешь на благодарность?
– Я что, похож на психа?
– Вообще, временами смахиваешь.
– Так если времена – сумасшедшие… Конечно, я выбиваюсь из нормы. Всё в сравнении, милая.
– Стоит ли зверюга таких хлопот?
– Не для нее делаю – для себя. Чтобы не было… гм… мучительно стыдно.
В этот момент дверь наконец приоткрылась, а из возникшей щели наружу выглянула графиня, опасливо озираясь.
– Предчувствия тебя не обманули, – сообщил ей богатырь. – Но с твоими приятелями мы разобрались.
– Со всеми? – усомнилась Жизель. Кстати, не без оснований.
– Не поручусь. Да и берложка твоя рассекречена.
– И что же мне делать?
– Перебираться к нам, – ответил он. – Или ты знаешь тех, кто сможет защитить лучше?
Вопрос, конечно, был риторическим.
Когда «Лаура» вновь поднялась к облакам, ее команда стала больше на два человека, ибо вместе с Жизель решила вознестись и Анна. Действительно, к чему скучать в этом пустом и, наверное, опасном доме, когда можно примкнуть к теплой компании? Впрочем, вряд ли ей позволили выбирать.
Теперь Светлан направил корабль в море. Перемахнув портовую стену, где ещё кипела работа, тот за пару минут достиг скалистого острова, дабы избавиться от неприятного пассажира, уже начинавшего приходить в чувство. Оставив его злобствовать в одиночестве, судно полетело над самыми волнами, вспарывая килем верхушки.
– А если Дьявол лишь и ждет, чтобы нас сграбастать? – спросила Мишка, усевшись на бортик. – Вот сейчас кэ-эк ринется из темной глуби!..
– Во-первых, у него не тот масштаб, чтобы подкрасться незамеченным, – возразил Светлан. – Уж ты учуешь монстра за километр!
Но на всякий случай сдвинулся ближе к девочке, дабы успеть отразить внезапную атаку.
– Я тебе кто, белая мышь? – фыркнула она, покосившись на Анну. – А во-вторых чего?
– Во-вторых, Сторукий не станет высвечиваться до штурма. Возможно, он дурень, зато с опытом, какой не снился агрессорам из людей.
– Да с чего ты взял, будто Дьявол глуп?
– С того, что у него не стремления, а позывы – как у зверя. Думаю, он недалеко ушел от кракенов… то есть, если говорить об уме.
– Да с чего ты взял, будто Дьявол глуп?
– С того, что у него не стремления, а позывы – как у зверя. Думаю, он недалеко ушел от кракенов… то есть, если говорить об уме.
– А по-моему, Озерный Дьявол почти равен богам, – произнесла Жизель, с комфортом возлежа на пышных подушках, прихваченных из ее скромной обители. – Ведь у него такая власть!
– Речь-то не о могуществе, – напомнил Светлан.
– Сила есть – ума не надо, – засмеялась девочка. – Собственно, и без прочего можно обойтись – большая власть возместит все. И за что люди так ее любят?
– При чем тут любовь? – пожала смуглыми плечами графиня. – Просто боги, в отличие от смертных, творят Судьбу. И противиться им…
– Ага, щас! – немедленно взбеленилась ведьма. – Поднимем лапки, конечно!..
– Законы природы не изменить, – наставительно сказала Жизель. – Можно лишь подстраиваться под них.
– Это – пожалуй, – согласился Светлан. – Только и тут нужно отделить зерна от плевел. Скажем, когда на голову рушится сосулька, одни винят в этом рок, другие – дворника, а третьи – собственную рассеянность, из-за которой забыли поглядеть вверх. Вот и выбирай, с кем тебе по пути.
– Осталось объяснить, что такое сосулька, – хихикнула Мишка. – В здешних краях ее вряд ли видели.
– Зато ты выросла в сугробе, да?
– Во всяком случае, нагляделась на них, как и не снилось местным. Забыл, как катал на санках прошлой зимой?
– Ведь сколько времени прошло, – усмехнулся он. – А у меня склероз, как положено.
И вновь богатырское его тело опередило сознание, среагировав с безупречной точностью. Мгновенный выпад – и в воде стало на одного обитателя меньше.
– Русалка озерная, одна штука, – произнес Светлан, разглядывая бьющееся в его руке существо. – Оказывается, они и в море заплывают. Мосты, что ли, наводят к здешним коллегам?
– Под нашего тритона роют, не иначе, – подхватила Мишка. – Даешь матриархат!.. Или ну его к Матерям?
Этот экземпляр выглядел совсем юным, словно был образован из подростка. Господи, здесь и таких топят?
– Интересно, а обратное превращение возможно? – спросил богатырь, на сей раз удержавшись от вздоха. – Или хотя бы обратить эту малышку в нимфу?
И при этом посмотрел на Ле Сана.
– И можно ль из упыря сотворить вампира? – прибавила Мишка, тотчас разгадав его взгляд.
– Если оградить русалок от мертвящего воздействия Озерного Дьявола, – заговорил Ле Сан, – они, видимо, станут поживей. Не исключено, и что-то человеческое возродится. Но вот сделать их кровь теплой…
– Кто о чем! – хмыкнула ведьма.
– А с этой что сделаешь? – спросила Лора, кивая на пленницу.
– Да пусть плывет, – ответил Светлан, разжимая пальцы. – Все ж она не из Пропащих.
– Зато служит им – скорее всего. А ты ее отпустил.
– Ты вроде упрекаешь в этом, – осклабился он. – Ну да, я не верный ленинец, беспощадный к врагам рейха, – и что? Без меня хватает непримиримых.
– Руки помой, – велела Мишка. – Хватает всякую гадость!.. Ну как ребенок.
– Это уже следующая стадия, – пояснил богатырь. – Сперва склероз, затем маразм. А после и вовсе впадаешь в детство.
– И давно из тебя сыплется песок? – развеселилась девочка. – Между прочим, мы знакомы аж с прошлого лета, когда ты заявился на наш шабаш. Правда, тогда ты вряд ли меня заметил – больше пялился на Лауру.
Прокрутив в памяти запись той незабвенной ночи, он и впрямь разглядел в толпе выплясывающих ведьм совсем юную кроху, лишь отдаленно напоминавшую нынешнюю нимфетку.
– С ума сойти, – поразился Светлан. – Годы летят – прямо как птички.
– Давно ли на руках носил, ага?
– Ну, это-то… – пробормотал он с некоторым смущением.
– Кого ты только ни носил, ха!
– Скажем, Артура, – нашелся богатырь. – И не потому, что он – король.
«Лаура» вновь набирала высоту, по прямой устремившись к порту, тускло мерцавшему огнями фонарей. Судя по всему, сегодня можно было уже не ждать Дьявола. Ну и бог с ним.
– Все ж следовало ее расспросить, – сказала Лора, еще не забывшая русалку. – На войне – свои правила.
– Это придумали любители убивать, – возразил Светлан. – Да, там приходится выбирать меж своей жизнью и чужой. Но в данном случае такой выбор не стоял.
– Тянет проповедовать, да? – уколола девушка. – Еще не скинул монашью шкуру?
– А ты слишком вжилась в образ военспеца, – парировал он. – Все ж армия калечит людей.
– Пока делает из них мужчин, – прибавила Мишка. – Это не считая тех, из которых делает трупы.
– Ты что, тоже пацифистка? – удивился богатырь.
– Не ругайся, – отбрыкнулась она. – Чуть что – сразу обзываться!.. Скорее уж тогда пофигистка. Мы – вольные птахи и на любых земных правителей… э-э… плюем из поднебесья. А пусть не строят из себя памятники!
– Смотри-ка, у тебя уже сложились взгляды. И когда успела?
– Может, я старше, чем выгляжу? – усмехнулась девочка. – К тому ж, когда вокруг едва не сплошь младенцы, трудно оставаться дитем.
– Эк она нас, – покачал головой Светлан. – Вообще-то за дело, а?
– Еще как задело, – подхватила Мишка. – Особенно ее, – кивнула она на Жизель, глядевшую на ведьму с явным неодобрением. Причем не одобряла графиня главным образом Светлана – слишком он распустил свою челядь. А слуг следует держать в строгости, иначе взгромоздятся господину на голову… Кстати, Мишке это запросто.
– И как же ты намереваешься плевать на правителей? – осведомилась смуглянка.
– Слюной, – ответила ведьма, заимствуя шутку. – А ты что подумала?
Переведя взор на богатыря, Жизель напомнила:
– С недавних пор ты – герцог… Лоранский. Выходит, ее плевок может угодить и в тебя?
– Уж такая у нас, правителей, работа, – откликнулся он с ухмылкой. – В конце концов, никто ж не заставляет – не нравится, можно уйти в отставку.
Внизу уже отблескивала гладь городской бухты, а с центральной башни стены, окружавшей порт, «Лауре» сигналил флажком гвардеец, наверняка посланный королем. И что плохого у нас стряслось?
– Как бы меня не турнули с высокой должности, – сказал Светлан. – Еще прежде, чем откажусь сам. Короли ж такие капризные!.. И останусь опять у разбитого корыта.
– Запросто, – утешила добрая девочка, с интересом разглядывая статного молодца в нарядном мундире и с длинной шпагой на боку.
Впрочем, гвардеец не сообщил особенного – просто передал пожелание Луи немедленно встретиться со своей «правой рукой» и тут же поскакал обратно, будто надеялся обогнать летучий корабль. Ну-ну, пусть дерзает – можно даже дать фору. Вообще, стоит ли спешить?
Последнюю фразу Светлан повторил вслух, вынося на общее обсуждение.
– Конечно, приглашение не приказ, – негромко заметила Жизель. – Но исходит от короля.
– Может, просто соскучился? – предположила Мишка, любуясь всадником, мчащим во весь опор. – Или так истомился в ожидании битвы, что уже не рад задержке?
– Думаю, причина в ином, – сказала Лора, нахмурившись. – Всплывают местные неурядицы, и Людвиг лишь одна из проблем. Это со стороны все выглядело гладко – пока не клюнул жареный петух.
– Похоже, подозреваешь кого-то, – догадался богатырь.
– Точно.
– И ниточка сия тянется от шевалье де Ги, недавнего полуротного королевской гвардии.
– Тянулась, – поправила силачка. – Ее-то я порвала, но сам клубок от того не сгинул. А лучший момент для бучи – когда верные королю увязнут в драке.
– Это известный рецепт, – согласился Светлан. – Выходит, нам повезло, что Дьявол припозднился. Что ж, сперва наведем порядок в тылах.
И он направил корабль вдогон за всадником, срезая углы, которые тому пришлось огибать.
– Чур я с тобой, – сейчас же вызвалась Мишка. – Попробуй меня не взять!..
– К Луи – ладно. Но не дальше.
– Я тоже к нему наведаюсь, – сообщила Лора. – А за Бэллой приглядит Артур.
Хорошо хоть ставит в известность. Действительно, распустил девиц – каждая вытворяет, чего захочет.
– Только без лишнего выпендрежа, – сказал богатырь. – Хотя бы оденьтесь приличней.
– Уж куда приличней! – фыркнула ведьма, но все ж пошлепала за платьем.
Глава 8
Своего временного вассала, сопровождаемого двумя милашками, Луи принял в просторном зале с шикарным фонтаном, в котором сновали коллекционные рыбки, расцвеченные в яркие тона. Кроме короля с Артезией, как и всегда, услаждавшей мужские взгляды (а время от времени – и слух), гостей дожидались два барона: де Крамм, начальник королевской гвардии, и де Круст, заведовавший тайной полицией. Причем оба – едва не единственные вельможи, в чьей преданности Луи не сомневался.
– Есть какие-то новости? – спросил король, лишь только все расселись по креслам. – Мне донесли, что вы произвели… э-э… рекогносцировку.
Поморщившись на «донесли», Светлан ответил:
– Сейчас лучшая новость – их отсутствие. Пока все тихо… если не считать, что выловили русалку.
– Русалка! – встрепенулся Луи. – Где?