Вот де Шратье итог баталии понравился гораздо меньше. Вскинув ладонь, он отозвал свои войска, пока их вовсе не смешали с землей.
– Мои офицеры больше упражняют свои мечи, чем языки, – пробурчал граф, словно оправдываясь. – Солдату не пристало много болтать.
– Лучше б они мозги упражняли, – откликнулся Светлан по инерции. – Вот где у них слабое место. Или не только у них?
Но командующий тоже умел не слышать, если не хотел. Да и зрение у него было избирательным.
– А-а, и вы тут, барон! – сказал он, будто разглядел лишь сейчас. – В тени чужака вы совсем затерялись. Эдак можно в невидимку обратиться – не боитесь? Или при вашей работе это даже к лучшему?
Де Круст промолчал, хотя наверняка запомнил. Даже здесь, на своей территории, вояки относились к нему с видимой опаской, избегая лишний раз задевать. Но своего презрения к мастеру тайных дел особенно не скрывали. Как будто то, чем занимаются они, так уж почетно! Ну есть у них лицензии на убийства – так и что?
– Я здесь временная фигура, – ответил Светлан вместо барона. – Скоро уберусь вон – вместе со своей тенью. И тогда на свету окажешься вовсе не ты… э-э… граф.
– Лучше быть графом благодаря славным предкам, чем герцогом по прихоти короля, – отрубил де Шратье. – Ибо те, кто легко возносится, рушатся с не меньшей стремительностью.
– Одни возносятся, других – возносят… Чувствуешь разницу?
– Еще различают, кто возносит и по какой причине, – парировал граф. – Не обязательно ведь этого желать. Но если нет иного способа отвратить измену и спасти державу…
– То оправданно и убийство монарха, да?
– Кто говорил об убийстве?! – рявкнул маршал, как на бранном поле.
И офицерье встрепенулось, точно при звуке трубы.
– Об этом не говорят, – наставительно заметил Светлан. – Это делают. И не столь уж редко – о чем ты наверняка знаешь. Ибо убить законного правителя гораздо проще, нежели низвергнуть. А убийц можно затем казнить, дабы не болтали. Сценарий-то – вполне стандартный, используется еще со времен Римской империи.
С минуту помолчав, де Шратье промолвил, веско роняя фразы в нависшую тишину:
– Мне странно слышать такие суждения. Государь – особа священная. Его жизнь – достояние нации. Его корона – символ государства.
– А как насчет свободы? – сейчас же спросил Светлан. – И без власти он вполне может обойтись, если… э-э… верноподданные слуги признают его недееспособным. Ну будет служить вывеской при мудром и благочинном регенте… конечно, если тот посчитает, что нуждается в такой ширме. Или лучший король – все-таки мертвый? И ведь династии время от времени сменяются. А если хорошенько порыться в родословной, то и в графской крови можно сыскать нужные вкрапления.
– Ага, – сказал де Шратье зловеще. – Вот это уже прямое обвинение!
– Разве ты единственный граф в Нордии? – усмехнулся богатырь. – Хотя ты прав: я разумею именно тебя, мой маленький маршал. Возможно, ты пока не спланировал кампанию в деталях, а во всей интриге замыслил лишь первый этап. Но пройдут недели, месяцы, и эти вопросы перед тобой встанут – неизбежно. А тебе придется на них отвечать. Ну и как скоро ты решишь, что жизнью Луи придется пожертвовать? Конечно же, ради блага страны! И дабы спасти ее, водрузишь корону на свои благородные седины. Имей же смелость это признать – хотя бы в мыслях!
На обветренном лице графа не дрогнул ни мускул, лишь кожа потемнела от прихлынувшей крови. Все же до крайности неприятно, когда затаенные чаяния оглашаются прилюдно. О таком ведь и думать избегают, а исполняют, как бы уступая судьбе.
– Ты сам подписал себе приговор, – медленно выцедил де Шратье, даже не пытаясь быть оригинальным. – Ныне военное время, а ты смеешь вбивать клин меж государем и его армией…
– Поправка, – перебил Светлан, вскинув палец. – Этот самый клин – ты. Так что я лишь намерен его изъять. А если заодно с ним вылетят отдельные… э-э… щепки, – тут он окинул взглядом притихших офицеров, – то это будет их выбор.
– Здесь даже трибунал не нужен, – продолжал граф уже громче. – Данной мне властью я приговариваю изменника и шпиона…
– Что-нибудь одно, да? – снова прервал богатырь. – Шпион по определению не может стать изменником. К тому ж я еще и посол сопредельного королевства, а это подразумевает неприкосновенность. Или ты уже готов самолично объявить войну? И кто же тогда тут изменник?
– Тебе не удастся заморочить еще и меня, чужак! – прорычал старикан. – Если я вижу врага, меня не заботит, под какой личиной он прячется. А когда я настигаю его и… э-э…
– Ражу, – подсказал Светлан.
– …поражаю своим мечом, мою десницу направляет Бог!
– Ведь ты левша. А десница, как известно, – это правая рука. И что ж ты творишь ею, когда поражаешь врагов? Собственно, от чего они поражаются?
– Не морочь меня, демон!..
– Ой какой ты нудный, – поморщился богатырь. – И за что тебя любят подчиненные – видимо, за пост?
Оставив графа в покое, он снова оглядел офицеров. Затем произнес:
– Взывать к лучшим качествам я давно зарекся – но, может, в вас хотя бы рассудочность сохранилась? И фантазии хоть чуть, да осталось? Вот и представьте, что станет с вами, если победа таки будет за королем. Может, сейчас как раз выгодно поступить честно? И выбрать именно Луи, а не де Шратье, давно пережившего свой здравый смысл.
Дав время усвоить тезис, Светлан продолжил:
– Вы заметили: я избегаю восклицательных знаков. Это чтобы не повышать голос. Потому что, если я рявкну во всю мочь, вас отбросит точно… э-э… штормовой волной, а кое-кто может и оглохнуть. Контузия, не слыхали? Хотя вы и так… гм… Я даже не ем мяса, дабы быть дальше от хищников. Но это вовсе не значит, что я – агнец. Скорее уж слон, вдобавок боевой. А со слонами, как знаете, лучше не встречаться на узкой тропе. Вы думаете: сила за вами? А этих пришлых, дескать, единицы – какая от них угроза!.. Тут вы ошибаетесь. Каждый из нас стоит армии, и я один – вот такой, какой есть, бездоспешный и безоружный, – смог бы при желании превратить эту площадь в мертвую пустыню.
Не выдержав такого бахвальства, один из генералов, барон де Болд, рослый и не по-нордийски массивный, вскричал:
– Да что ты сможешь сделать против залпа тысяч!
– Хочешь узнать?
Шагнув к нему, Светлан мгновенным движением извлек из его ножен широкий меч и сразу отступил – еще прежде, чем де Болд успел испугаться. Хотя удивился тот сильно, вдруг увидав свое оружие в чужой руке.
– Теперь глядите, – предложил богатырь, слегка улыбнувшись. – И не думайте, что это фокус.
Собственно, глядеть было не на что, поскольку массивный клинок внезапно исчез, будто растворившись в воздухе. И лишь ровный гул да смутно зримая кисть подсказывали, что происходит сейчас с мечом. А если бы лезвие имело сечение вертолетной лопасти, здесь гулял бы такой ветер!..
– Вы меня видите? – спросил Светлан. – Какое совпадение: я вас тоже.
Теперь можно было поинтересоваться: «И как я вам нравлюсь?» Впрочем, и так ясно: нас здесь не любят.
– А теперь попробуйте меня расстрелять, – сказал он. – У вас же запасены арбалеты?
Если просьба и показалась странной, в ней гостю не стали отказывать. Сразу от дюжины офицеров к наглецу устремились стрелы, выпущенные в упор. Но здесь и пули вряд ли бы прорвались – меч уже набрал такие обороты, что не рубил древки, а отбивал наконечники, словно бы находился разом везде.
Подождав, пока припасы иссякнут, Светлан остановил вращение и небрежно забросил меч обратно в ножны, удивив де Болда еще раз. А заодно и всех остальных, решивших было, что клинок пронзил храброго барона.
– Это показательное выступление, – пояснил гость. – Вы, братцы, еще не видели настоящих батыров. А нападать на них все равно что кавалерией атаковать тан… э-э… слонов.
– Нас не обманут твои чары! – выкрикнул маршал, видимо, почитавший конницу не меньше, чем Буденный. Собственно, он и походил на старого кавалериста – поджарый, жилистый, крепкий. К такому бы телу да светлую голову.
– Ага, – отметил Светлан. – Выходит, в магию ты уже поверил. Меньшее из двух зол, да?
– Богатырей не существует – это сказки!
– Так я могу их сделать былью – прямо сейчас. Не жаль тебе своих офицеров? Или лучше начать с тебя – чтоб не огорчался?
– Если допустить такое, то какой смысл в нашем войске?
– О чем и речь, – кивнул богатырь. – В нынешнем виде ваша армия – лишь корм для воронов и шакалов.
– Все это ложь!..
– Это называется «очернительство», – подсказал Светлан. – То есть вообще это правда, но тебе – не по вкусу.
Или тут уже додумались до этого термина? Много-то ума не надо.
– Вот что, – сказал он, двумя пальцами вынув из брусчатки булыжник. – Проведем эксперимент. Всем, кто уже поверил в меня, советую покинуть шатер, потому что сейчас он рухнет. Остальные могут не беспокоиться, главное – не снимайте шлемы. На раздумья даю минуту.
– О чем и речь, – кивнул богатырь. – В нынешнем виде ваша армия – лишь корм для воронов и шакалов.
– Все это ложь!..
– Это называется «очернительство», – подсказал Светлан. – То есть вообще это правда, но тебе – не по вкусу.
Или тут уже додумались до этого термина? Много-то ума не надо.
– Вот что, – сказал он, двумя пальцами вынув из брусчатки булыжник. – Проведем эксперимент. Всем, кто уже поверил в меня, советую покинуть шатер, потому что сейчас он рухнет. Остальные могут не беспокоиться, главное – не снимайте шлемы. На раздумья даю минуту.
И вместе с де Крустом направился к выходу.
Первыми, конечно, его совету последовали россичи. Остальные еще некоторое время колебались, растерянно переглядываясь. Затем, один за другим, тоже потянулись наружу. Хотя не все – с десяток офицеров решили довериться маршалу, конечно, не сдвинувшемуся с места. А может, просто любили риск.
Притормозив на пороге, богатырь честно дождался завершения минуты и лишь тогда запустил камень. Разогнавшись не хуже артиллерийского снаряда, булыган угодил в выбранное место, с легкостью переломив сразу несколько опорных шестов, и сооружение стало складываться, наглядно демонстрируя, чем такая времянка отличается от полноценного здания.
– Полагаю, здоровье графа не пострадает, – сказал Светлан, задумчиво созерцая завал, где под толстой парусиной копошились смутные фигуры. – Я постарался, чтоб его не накрыло тяжелым.
– Зато пострадала его гордость, – откликнулся де Круст. – Я уж не поминаю его престиж, от коего мало что уцелело. Вы нажили себе смертельного врага.
А будто прежде они были друзьями.
– Одним больше – подумаешь, – пожал плечами богатырь. – Меня здесь уже столькие не любят!.. И если я боюсь кого, то не этих.
Переведя взгляд на вояк, толпившихся невдалеке и не без злорадства глазевших на коллег, наказанных за свое упрямство, он добавил:
– Похоже, большинство я все-таки убедил.
– Включая меня, – подтвердил барон. – То есть в теории я знал, что герои не вымысел, но верить – это совсем иное.
– Осталось самому уверовать, – хмыкнул Светлан. – Ладно, тут я уже развалил, что хотел, – поехали в другие места.
– Карета ждет, – объявил де Круст.
Глава 10
Только они выехали с площади, как на крышу кареты спрыгнул кто-то – если и не грузный, то с изрядной высоты. Перехватив руку барона, дернувшуюся было пальнуть вверх, Светлан успокоил:
– Тихо, тихо… Это Лора.
И сдвинулся на край сиденья, освобождая место. Через секунду внутрь метнулось гибкое тело силачки – даже не открывая дверцу, через окно. Была она в своем боевом прикиде, больше похожем на упряжь и скрывавшем не вполне то, что обычно скрывают женщины. Как говорится, ничего лишнего… и даже потребного малость недостает. Включая, кстати, и обувь – видимо, по городским крышам ей было удобней скакать босиком.
– «Стреляли», да? – спросил у нее Светлан. – Ты б лучше за другими приглядывала – я-то уж как-нибудь.
– На твое «авось» отвечу «мало ли», – усмехнулась Лора. – А береженого, говорят…
– Кругом эрудиты – вот подфартило! Ну, Мишка понятно… более или менее… А вот где ты нахваталась?
– Мысли читаю, – ответила она. – Не веришь?
– Иди ты, – испугался богатырь. – Эдак и думать забоюсь – лишусь последней радости.
– Так уж и последней, – не поверила девушка.
Услышав сбоку характерный гул, он отдернул шторку, и в другое окно влетела не к ночи помянутая Мишка, ловко приземлившись на его колени. Уж на этой и вовсе не было ничего – как полагалось у ведьм.
– Прямо-таки ливень разразился, – заметил Светлан. – Причем рейнит не кошками и собаками, а красотками. Или лучше это назвать градом?
– С красотками-то поприятней будет, – откликнулась девочка. – Представляешь, если на голову свалится наш Пес? Не говоря уже про Агру.
– Но ты-то чего прискакала?
– Я принеслась, – поправила она. – На крыльях… э-э…
– Ладно-ладно, – проворчал богатырь. – У тебя крылья, как у курицы. Вдобавок и несешься.
Ведьма прыснула, оценив шпильку.
– Я летела на грохот, – сказала она. – Интересно же!
– Как же без тебя, да? Что-то рушится, а ты ни при чем – непорядок.
– Вот и я говорю, – хихикнула Мишка. – Но вообще, у нас новости. И я их принесла – на хвосте.
Изогнувшись, она поглядела на свою оттопыренную попку, будто высматривая этот самый «хвост», – трюк, который не всякий сможет повторить.
– Плохие, да? – спросил Светлан, в общем-то зная ответ. – А насколько срочные? Лошадей хватит или придется самому бежать?
– Ну, если перейдете на галоп… – ответила девочка, продолжая любоваться своим мягким местом… наверно, единственным у нее. – А ехать надо к нашей резиденции.
Развернувшись к оконцу, де Круст выдал кучеру распоряжение, и карета резко прибавила ход.
– Новость касается Жизель, – прибавила ведьма и вопросительно посмотрела на Светлана.
– Давай-давай, – разрешил он. – Барон в курсе.
– С ее сыном что-то стряслось. Деталей, похоже, сама не знает, но дело явно нешуточное. Скорее всего, его похитили.
– Ну да, – пробормотал богатырь. – Где тонко…
Проблема в том, что тонко сейчас во многих местах – где-нибудь, да… А самому разорваться трудно. Если, конечно, не пособят.
– Крайне неприятный поворот, – произнес полицейский. – Даже не знаю, как о нем сообщить королю.
– Не спеша, – посоветовала Лора. – Сейчас-то он все равно спит…
– Умаялся, бедный! – фыркнула Мишка.
– …а к утру что-то прояснится или даже выправится. Может, Луи и переживать не придется? Тем более от его волнений никакой пользы.
– Конечно, стезя опасная, – прибавил Светлан. – Когда правителю начинают недоговаривать, к хорошему это обычно не ведет. Но в данном случае…
– Да пусть дрыхнет! – сказала девочка. – Он ведь уже пожилой дяденька… даже дед без пяти минут… ему без роздыха никак.
Нахалка, ишь! А знает даже слишком много. Откуда, интересно?
– Этой ночью в Эльдинге будет тихо, – произнес богатырь. – А вот в следующую Луи вряд ли удастся покемарить.
– Но за этой новостью наверняка последуют иные, – с сомнением заметил сановник. – Возможно, и более серьезные.
– Вот про них вы тоже узнаете с задержкой, – заверил Светлан. – И уж во всяком случае, не от нас. А от Луи тут ничего не зависит – все равно мы поступим по своему разумению.
– Кто бы сомневался, – пробормотал де Круст.
Карета уже въезжала внутрь ограды, окружавшей королевский дворец. Но направилась не к главному входу, а вокруг здания, дабы скорее доставить троицу к гостевым покоям. Высадив ее прямо под окнами, невдалеке от которых покачивался летучий корабль, барон сразу укатил. А уж запрыгнуть на третий этаж ни богатырю, ни силачке трудности не составило. Разом с ними туда взлетела ведьма, явно опасаясь что-либо пропустить.
Графиня и впрямь пребывала в раздрае – это заметил бы даже зауряд. Как бы ни относилась она к другим, к сыну была привязана прочно… что недопустимо для записной интриганки. Сделать себя такой уязвимой!..
Анна сидела вплотную к ней, но помалкивала, стараясь, видимо, не раздражать старшую подругу. Чуть в стороне от них, в таких же уютных креслах, расположились Артур и Изабель, тихо беседуя, – эти явно успели проникнуться взаимной симпатией.
За спиной принцессы высился де Коста, положив ладонь на рукоять шпаги. При виде фигур, безмолвно возникших на подоконнике, он вздрогнул, готовясь рвануться вперед. Но, узнав друзей, тотчас отпустил мышцы. Среагировал быстро – молодец. А все ж недостаточно для его амбиций.
– Все в порядке? – спросил Артур больше из вежливости. – Кажется, там что-то обвалилось?
– Шатер, – ответил Светлан, усаживаясь в свободное кресло. – А де Шратье, как на грех, не успел выскочить.
– Старость, старость, – с улыбкой посетовал король. – Прежде-то он ворочался быстрей. Надеюсь, беднягу не зашибло?
– Целехонек, – заверил богатырь и поглядел на Жизель: – Итак?
– Ты обещал защиту, – сказала она нервно. – Мне и моему сыну.
– Не совсем так, – нехотя возразил Светлан. – Я утверждал лишь, что принять сторону Луи будет безопасней, чем интриговать против него.
– Ну и где она, эта безопасность?
– Но разве ты последовала совету? Нет, ты продолжила играть в свои глупые игры!.. Так и не вини других.
– О чем ты? – возмутилась женщина. – Какие игры, что ты говоришь!..
– Ты же слышала: я виделся с де Шратье. И кое-что различил за его фанаберией. Он явно держал про запас еще вариант – эдакий маленький, темненький… Мне продолжать?
– Это было… страховкой, – сказала графиня упавшим голосом. – А если б вы проиграли?
– Это было глупостью! Ты слишком засветила сына, решив сыграть на него. И уж тем более его не ждало хорошего в будущем. Решившись убрать Луи, граф не затормозил бы на полпути, и через пару лет мальчонку задвинули бы… это в лучшем случае.