Впрочем, и ее винить поздно. Теперь надо думать, как исправлять.
– Нужно было еще вчера сгонять за Раулем, – прибавил он все же. – Есть «Лаура», рогачи – обернулись бы до заката. И шлялся бы малец сейчас по гостиной, швыряя персиками в Артура.
– А почему не в тебя? – хмыкнула Мишка, присаживаясь на его локотник.
– Я и обратно могу запустить, – пояснил Светлан. – А для королей это ниже достоинства.
– Мне ныне не до шуток! – объявила Жизель, с трудом избегая визгливых ноток. – Надо же что-то делать!..
– А что ты предлагаешь?
– Отправиться за Раулем – немедленно, – сейчас же предложила она. – Ты богатырь – это твой долг!
– Я богатырь на службе его величества, – внес поправку Светлан. – На службу-то, понятно, плевать, но Луи я кое-что обещал. А богатырское слово – это не королевское… э-э… отнюдь. То есть я не имею в виду Артура.
– По-моему, ты уже решил, – сказала Лора, занимая второй его локотник.
Да им тут что, мало других посадочных мест?
– Тебе, конечно, видней, – откликнулся он. – Но кроме Луи в Эльдинге немало жителей, кои возлагают на меня надежды. Хотя и король Нордии – весомая личность. А на второй чаше – сопливый пацан нечистых кровей и сомнительной родословной… Да ты ж сама точно не знаешь, чей это сын, – пресек он возражения графини, открывшей было рот. – В ту пору вокруг тебя крутилось столько самцов!
– Что, тебя волнует его происхождение? – не поверила Мишка.
– Абсолютно, – ответил Светлан. – В смысле – нет. Но я пытаюсь не привносить личное. А тут вроде как блат.
– И получается?
Он лишь вздохнул. «В очередь, сукины дети, в очередь!» Вас, понимаешь, много…
– Вообще, если судить здраво, – сказала Лора, – тебе не стоит покидать Эльдинг. Здесь в тебе нуждаются многие, там – один… и то неизвестно.
Жизель снова вспыхнула, но от резких слов благоразумно удержалась.
– Знаешь, когда вспоминают про целесообразность, у меня все становится на дыбы, – произнес Светлан. – Такой выработался рефлекс.
– Все ли? – усомнилась силачка.
Мишка с готовностью хихикнула.
Отмахнувшись, богатырь прибавил:
– Полагаю, в ближайшие сутки тут без меня обойдутся. Я же пока смотаюсь за город.
– Это может быть ловушкой, – заметила Лора. – Даже скорее всего.
– Великодушных и жалостливых проще всего ловить на живца, – не стал спорить Светлан. – И что предлагаешь: меняться в худшую сторону?
– Хотя бы принять к сведению.
– Это само собой, – кивнул он. – Не давать же им лишнюю фору?
– А за этим не может стоять Дух? – с опаской спросила Жизель.
Будто кто-то здесь представлял ситуацию лучше нее. Кстати, а сколько сведений она утаивает сейчас? Уж эти конспираторы!.. Насколько проще иметь дело с друзьями.
– Судя по моим ощущениям, для него это мелковато, – сказал богатырь. – Или, вернее, он придерживается иных правил игры.
– Тогда кто?
– А почему не начать с твоих приятелей-магов?
– По-твоему, это Сейдж?
– Ну, уверенности у меня нет, но по стилю это подходит ему. Бить исподтишка – к такому нужно иметь вкус.
Обведя глазами гостиную, он поинтересовался:
– А куда подевался Ле Сан?
– На скотобойню улетел, – ответила Мишка. – Говорит, у него ныне такой пост: бычья кровь. Ну, или овечья. Свинской вроде брезгует.
– А рыбные дни у него бывают? – усмехнулся Светлан и поглядел на Изабель: – Как чувствуешь себя, куколка?
– Замечательно, – отрапортовала та. – Жизель-то, разумеется, жалко…
– Но в целом весело, ага?
Девушка смущенно хмыкнула. Действительно, с Артуром не заскучаешь – уж он знает, как развлекать дам. К тому ж от него исходит столько благодушия…
– Пес с Агрой так и не возникали? – спросил богатырь. – Вот тоже парочка!..
По принципу «противоположности сходятся» – причем так, что не разлей вода. «А если это любовь», ну да.
– А Георг барражирует побережье, – доложила Мишка. – Вплоть до самого устья. Чтобы, значит, первым поднять тревогу.
– Ну, это я знаю.
– А Глория еще не проснулась. Бахир тоже решил дрыхануть, пока затишье. А призрак опять забился в каюту – видно, накушался нашим обществом… Всех перечислила?
И она ухмыльнулась, давая понять, что про Артезию лучше не спрашивать. Действительно, вот тут нужна деликатность… причем много.
– Ты сегодня дежурная по общежитию? – предположил Светлан.
– Просто я подлизываюсь… догадываешься, зачем?
Он покачал головой:
– Вот детей с собой брать ни к чему.
– Что, прогулка может оказаться слишком увеселительной? – уколола ведьма.
– И кому-то нужно приглядывать за ними, – добавил богатырь, сместив взгляд на Лору. – Пока Артур с Бахрамом будут крепить оборону.
– Похоже, ты изменяешь своему правилу, – сказала она.
– Которому?
– Не оставаться наедине ни с одной. Кроме, понятно, королевы.
– А я? – сейчас же напомнила девочка. – Со мной он тоже катался.
– Ну ты, понятно, лакомый кус! – усмехнулась Лора. – Жаль только, им не наешься.
Юная ведьма показала зубки – белые и, надо признать, довольно острые.
– Что тут скажешь, – вздохнул Светлан. – Иной раз ситуация диктует.
– Уступки судьбе начинаются с малого, – молвила силачка. – Случайно, ты не ступил на эту тропку?
– Время покажет, – ответил он. – Пока еще я волен решать. А слишком цепляться за правила – тоже не лучший ход.
– На чем поедешь?
– Я полечу.
– На «Лауре»?
– Нет, «Лауру» оставлю вам – вместе с жильцом. Потребуется что-то более легкое и мобильное.
– У меня есть прогулочная лодка, – сообщила Жизель. – Там и каюта имеется.
– Вот, самое то, – кивнул Светлан. – В случае чего и бросить не жаль.
Графиня слегка поморщилась, как бы возражая против последнего тезиса, – но смолчала. Конечно, ведь ей нынешние блага достались не по наследству, как, например, де Косте, а стоили трудов, вдобавок не самых приятных.
– И с отлетом лучше не тянуть, – прибавил он. – Но сперва навестим магов. С кем в Гильдии имеет смысл говорить?
– Кроме Сейджа?
– Насколько знаю, ваш Первый уже подался в бега – опасаясь, что Луи все ж ухватит за жабры. Так что Сейджа если и встретим, то не в Эльдинге.
– Тогда или с Фриско, или с Хуго, – назвала Жизель знакомые имена. – Вот они там имеют вес. И оба входят в Семерку.
– Пожалуй, мне больше импонирует второй, – сказал богатырь. – Предпочитаю независимых. Даже если у них скверный характер.
– Хочешь передать ему книжицу? – спросила Лора. – Серьезная вещь.
– Это когда чар в достатке, – возразил он. – Хуго-то вряд ли наскребет – не говоря об остальных.
– Я немножко полистала ее, – призналась Изабель. – Так интересно!..
– Под моим приглядом, не пугайся, – пояснила силачка. – Без зачитываний вслух.
Но эльфскому письму, видимо, подучила – для расширения кругозора.
– У девочки отличная память, – заметил Светлан. – Стоит ей раз увидеть…
– Беседу я провела, – пожала плечами Лора. – Она все сознает.
– Ты опять не делаешь поправки, – сказал он. – Меряешь по себе. Сознавать-то – мало.
– Хочешь оградить от всего? Вряд ли выйдет.
– Что еще за книга? – заволновалась Мишка. – Почему мне ничего не сказали?
– Должно ж остаться хоть что-то, чего ты не знаешь, – усмехнулся богатырь.
– Да на фига? – изумилась она. – Думаешь, уже некуда складировать?
– Когда-нибудь ты заплутаешь в своем архиве.
– Не дождешься!
– Вон у нее спрашивай, – кивнул Светлан на принцессу. – Но боже упаси вас что-то цитировать.
– Что мы, дикие? – хмыкнула ведьма. – Во всяком случае, не настолько.
– А книжицу пока лучше бы спрятать. И так ее уже видели трое из наших.
И запомнили до последней буквы. То есть теперь этих манускриптов как бы несколько.
– А мне можно взглянуть? – заинтересовалась и Жизель, на минуту отвлекшись от своей беды.
– Вот тебе – ни в коем разе, – отрезал Светлан. – Ты слишком уязвима для соблазнов.
– Ну и пожалуйста, – обиделась она. – Тоже мне, святоши!..
Анна улыбнулось углом рта – тем, который не могла видеть графиня. Наверно, и белянке хотелось поглядеть на заветную книгу, но, конечно, не отдельно от Жизель… или по крайней мере чтоб та не знала об этом. Дружба по вертикали – это так сложно!
– Может, не стоит отдавать эту книгу? – произнес Артур. – Говоря по чести, у меня нет доверия к Гильдии.
– Я еще погляжу на Хуго вблизи, – ответил Светлан. – Ежели он и вправду больше гильдиец, чем маг… Тогда придется тебе носить книгу под панцирем до моего возвращения.
– Хорошо, что Жизель забираешь с собой, – ухмыльнулась Мишка. – Уж она и туда бы проникла!.. Думаешь, у вас остались заповедные места?
– Где не ступала нога женщины, что ли?
– Ну, насчет ног я не уверена. Но ручки у нас такие шаловливые!..
Так, девочку опять заносит туда, где «детям до шестнадцати…». У нее и к этому исследовательский интерес?
– Вот по ручкам можно и схлопотать, – сказал Светлан. – Чтобы не шалили. А заодно и по попке – благо на виду. Есть мнение, что через это место мозги вправляются лучше всего.
– Вот по ручкам можно и схлопотать, – сказал Светлан. – Чтобы не шалили. А заодно и по попке – благо на виду. Есть мнение, что через это место мозги вправляются лучше всего.
– Мне уже страшно! – фыркнула кроха.
В самом деле, когда она его боялась? И вообще хоть кто-то из ведьм? Ну и слава богу.
– Ладно, мне нынче…
– Не до сук, – ввернула Мишка.
– …нужно спешить. Надеюсь, де Круст даст Луи выспаться и до утра нас не хватятся. Но вот дальше… – Богатырь посмотрел на Жизель: – Полчаса на сборы, да? Я пока наведаюсь к Хуго.
– Мне нужна охрана, – напомнила графиня… будто он мог об этом забыть.
– Я пригляжу за ней, – вызвалась Лора.
– И я, – примкнула ведьма. – Верней, я буду глядеть за Анной. Люблю блондинок!
Белянка вновь улыбнулась – с той же осторожностью. Похоже, ей было уютно в здешней компании. Но подчиненность – это такая штука… За годы с ней свыкаешься настолько, что на одной инерции можно протянуть еще долго.
– Жаль, я не могу быть полезной, – посетовала Изабель. – Вам со мной столько хлопот!..
– Своя ноша не тянет, – сказала силачка. – Для тебя это новость?
– Просто я не привыкла быть своей, – тихо ответила принцесса. – Это для вас – норма.
– Ну, не скажи! – усмехнулась Лора. – Я ведь тоже с ними недавно. Меня, можно сказать, нашли.
– Как и меня, – удивил обеих Светлан. – Да тут, почитай, все найденыши. Уже и не скажешь, с кого началось. Но теперь если погибнем, то все. И за такую жизнь стоит драться.
– За Город Солнца! – возгласила Мишка. – И за нашу королеву…
– Ну, королева – это не главное в Анджелле, – возразил он.
– Естественно, – повела смуглыми плечиками графиня. – Ведь она ведьма.
– И еще какая! – с готовностью подтвердил богатырь.
Чем сильно ее разочаровал. Жизель-то думала, что сказала пакость.
– А теперь за работу, – велел Светлан, поднимаясь. – Ну живо, живо!.. Или ты больше не торопишься?
Часть III. Дорога в монастырь
Глава 11
Когда их лодка пересекла границу Эльдинга, промчавшись над крепостной стеной, до рассвета еще оставалось долго. Лодчонка, кстати, оказалась не хилой: эдакая дача на плаву, вполне приспособленная для комфортной жизни, – неудивительно, что графиня ее ценила. Вернее, это раньше дача была на плаву, а ныне превратилась в гондолу скоростного дирижабля, разгоняемого мощной струей. Конечно, такому летуну далеко до скайкара, но в здешнем мире, где пределом грез был летающий ковер…
– Вроде несложное колдовство, – сказала Жизель, кивая вверх, на прозрачный корпус дирижабля. – Почему ж оно не удается мне или кому-то из магов Гильдии?
По горло укутанная в меховой плащ, она возлежала в шезлонге, закрепленном на поднятой корме лодки, и с любопытством поглядывала по сторонам, явно наслаждаясь полетом.
– Потому что это не колдовство, – ответил Светлан. – Вот от чего я держусь подальше. А гильдийцев утянуло как раз туда – власти им, видишь ли, возжелалось. За что и поплатились, растеряв созидательный дар.
– Так ты поэтому избегаешь насилия? – спросила женщина. – Чтобы не утратить свою магию?
– Только не записывай меня в непротивленцы, – усмехнулся он. – Уж отпор давать я умею. Сопротивление – это не наезд, тут я в своем праве. И слабых защищать мне не возбраняется. Но если вздумаю их обижать…
– Ну надо же, – подивилась Жизель. – Оказывается, и доброта бывает выгодной. Но ко мне ты благоволишь не от чистого сердца, верно?
– Ну, это как посмотреть, – не согласился богатырь. – Если честно, у меня слабость к красивым женщинам…
– Чушь! – фыркнула графиня. – В этом качестве я тебе не нужна. А вот что от меня тянутся нити к твоим врагам – Зодиару, Духу… Этим я и ценна для тебя, да? Ты меня используешь – как и другие. Правда, они не столь изощренные, а ублажить их намного проще.
– Зато я справедливый, – похвалился Светлан. – Лишнего не возьму. Вот сколько в меня аукнешь, столько тебе и воздастся.
– Как-то не слишком щедро – для героя, – с насмешкой бросила она.
– Ну, начинается! Только что обвиняла в меркантилизме, а ныне укоряешь, что недодаю.
Из каюты вдруг донесся короткий визг, и на палубу опрометью взбежала Анна, одетая лишь в короткую тунику.
– Ну что еще? – раздраженно спросила Жизель. – Опять испугалась мыши?
Оглянувшись на дверь каюты, белянка сообщила:
– Там… скелет в древних лохмотьях. Похоже, призрак.
Она уже пришла в себя – на удивление быстро. Впрочем, учитывая ее магические способности… во всяком случае, не меньшие, чем у Жизель…
– Так скелет или призрак? – уточнила графиня.
– Both, – ответил уже Светлан, озадаченно хмурясь. – Лохмотья восточного покроя?
– Сир, вы прямо провидец!
– Надо ж, увязался… И что это он прикипел ко мне?!
– Неужто и он – ваш приятель? – поразилась Анна. – Широкий же у вас круг!
Спустившись в каютку, Светлан удостоверился: действительно наш пират во всей красе – устроился, как у себя дома, даже ненаглядный сундук ухитрился перетащить, запихнув поглубже в угол.
– Я думал, что вы, призраки, привязываетесь к месту, – сказал ему богатырь. – Ты хоть соображаешь, во что ввязался?
Призрак, по обыкновению, молчал, лишь взирал загадочно на своего покровителя. Силу, что ли, он из меня пьет? – подумал Светлан. И через это делается ближе к жизни. А если впрямь оживет?
– Только веди себя скромней, понял? – велел богатырь. – Не у себя на корыте – в гостях как бы. Будешь наскакивать на дам, вышвырну твои цацки за борт, и собирай по лесам и долам… Уяснил?
Бывший мореход вроде бы кивнул. Интересно, как его звали при жизни? Наверно, и сам не помнит. Может, наречь беднягу Синдбадом?
– Лучше б ты сберег библиотеку, а не эту груду камней, – проворчал Светлан, разворачиваясь к двери. – И самому было бы веселей коротать столетия.
Вернувшись к спутницам, предупредил:
– Не посягайте на его добро, и проблем не будет. Вообще он не злобный, и меня слушает. Ну бзик у него на камнях. То ли якорь такой в нашем мире, то ли вообразил себя драконом. Мозгов-то нет – один череп.
– А цепями он не любит греметь? – спросила Анна, уже хихикая.
– Да где ж у него цепи? Чай, не из подземелья. Лишь бы за сабельку не хватался.
– Все поняла, – кивнула белянка.
Тихо шлепая нежными подошвами, она направилась в каюту и через минуту возникла вновь, грациозно неся золоченый поднос с фруктами и напитками. Какие все ж изящные у нее формы – прямо небесное создание. И краски сообразные, и наряд. Вот только крыльев недостает.
Поморщившись, Жизель заметила:
– Перед гостем красуешься? Для таких дел лучше годится магия.
– Вы слишком расточительны, моя госпожа, – возразила Анна, сноровисто сервируя столик рядом с шезлонгом, тоже приколоченный к палубе. – Ведь мы уже не в столице – следует беречь чары.
Все же графиня не пожелала отправиться в путешествие без своей компаньонки – видно, слишком привыкла к ее поддержке. Так что, против опасений Лоры, уединения вдвоем не получилось. Правда, здесь-то нет конкуренции – напротив, полное взаимопонимание и согласованность. Не оказался бы такой тандем даже опаснее одной Жизель.
Осторожно попробовав кресло, дабы ненароком не вырвать с корнями, Светлан переставил его ближе к столику, но сам уселся на палубу, решив хотя бы здесь не крушить мебель. К тому же, так было удобнее – учитывая разницу в росте. По крайней мере дамам теперь не приходилось задирать головы, обращаясь к богатырю.
– Итак, – заговорил он, – насколько понимаю, друг от друга у вас секретов нет?
– Мы слишком тесно сотрудничаем, – откликнулась Анна, охотно занимая свободное сиденье, и с улыбкой прибавила: – Си-ир.
Будто научилась этому у насмешницы Жанны. Но скорее, просто походила на нее легким нравом. Вообще, белянка явно была ближе к ведьмам, чем смуглокожая графиня, и даже, подобно им, не жаловала лишней одежды. Может, и летать умеет? А к ее легкости – напористость и стальная хватка Жизель… действительно, недурная команда. И которая из двух более достойна состоять в Гильдии? Или порознь они недотягивают до членства? Соавторы, надо же! Среди женщин такое – редкость.
– Я к тому, что нехудо бы поделиться, – пояснил Светлан.
– А тебе обязательно знать все? – спросила Жизель без особенного радушия.
– Может, и не обязательно, – пожал он плечами. – Но в таких ситуациях лучше перестраховаться. Не бойся, я не стану злоупотреблять.
– А что вам уже известно, досточтимый сударь? – поинтересовалась Анна, взглянув на молчащую графиню.
– Немногое. Как мне сказывали, дедуля Жизель любил шляться по дальним странам и однажды вернулся со смуглым мальцом, коего объявил сыном. С годами у паренька обнаружился магический дар, унаследованный скорее всего от маменьки, так и не возникшей, и переданный затем дочери – вместе с… э-э… экзотической внешностью. Дар этот как-то завязан на плетение судеб, что довольно опасно – как для окружающих, так и для самого носителя – и редко приводит к хорошему. Поэтому или по иной причине, но сумасброд-граф сгинул еще прежде, чем дочуре исполнилось пятнадцать, – якобы его прибрал сатана… видимо, за особые заслуги, как передовика сатанинского труда. После чего наша Жизель сиротствовала по полной программе – тем более что папенька не оставил ей ничего, кроме титула да родового замка. И дабы выбраться из нищеты, вдобавок обзаведясь влиянием, юной графине пришлось пройти через такое, о чем приличным девицам лучше не знать, и проявить завидную изворотливость, а также (цитирую) «необыкновенную смелость… в некоторых вещах… скорее всего и привитую отцом». Зато у нее появились могущественные покровители, вплоть до короля, и от кого-то из них… предположительно от последнего… она заполучила роскошный презент – сына, красиво нареченного Раулем… кстати, не в память ли о первой любви?