Я улыбнулась — и провела пальцами в воздухе, словно сдергивая покрывало.
— Сука!!! — взвыл Эрвас.
И тут же заткнулся. Отражать град ударов, который обрушил на него Тёрн, и одновременно ругаться у мерзавца не получалось. А Тёрн все наращивал и наращивал темп. Мелькал в левой руке короткий кривой кинжал. Свистела, рассекая воздух, сабля. Пела и гудела, разогреваясь просто от скорости движения.
Тёрн атаковал, развернулся ко мне спиной — и я заметила на плаще несколько неаккуратных темных пятен. Ранен?!
— Нет. Это чужая кровь.
Я перевела дух. Если с его величеством чего случится, директор мою шкурку на сувениры пустит!
— Вот меркантильная особа! А я-то думал, ты обо мне заботишься!
Забочусь. Но вслух этого никогда не признаю. И вообще, изволь не отвлекаться, когда убиваешь родного дядюшку!
— Я его все равно пришибу. Даже если попутно начну романсы распевать.
— Сначала пришиби — потом романсы.
Я поползла по полу поближе к Аманде. Так, на всякий случай.
— Твой друг хорошо владеет оружием? — спросила Аманда.
В голосе женщины звенели странные нотки. Я дернула плечом.
— Расслабься, подруга. Если мой приятель решит кого-то убить — можно смело заказывать венок с красивой надписью.
В этот момент Тёрн как-то извернулся — и полоснул Эрваса по животу. Несильно. Царапина. Внутренности, во всяком случае, не вывалились.
— Не убивай его, он нам живой нужен! — взвизгнула я.
— Еще чего! Живенько считай его память — и хватит! Нельзя оставлять в живых такого подонка!
В отличие от своего противника, Тёрн даже не запыхался. Не то что устать, у него даже дыхание не сбилось.
Еще бы!
Тёрн вовсю пользовался своими способностями в бою. И получалось классическое: «Я знаю, куда ударит меч моего врага, еще до того, как он его поднимет». Элвара и тренировали с учетом этой его особенности. И получалось — восхитительно. Живая машина смерти.
Мэнди тронула меня за рукав.
— Ёлка, он мой брат.
— Нет, — отрезала я. — Он сам отрекся. Ты слышала. Я слышала. И я знаю, что говорили Основатели. И ваши Создатели — тоже. Предатель — хуже рака. И должен быть немедленно удален, дабы не разросся и не заразил всех, кого можно и нельзя.
— Но…
— Нет.
И Мэнди отступила. Но покачала головой.
— Ты — жестока.
— Я — боевой маг. Буду, — просто пояснила я. — Глупо оставлять за спиной живого зомби. А твой Эрвас — он и есть. Живой, но зомби, агрессивный, подлый и обязательно нападет. Ему корона остатки мозгов вынесла.
— Правильно! — Тёрн парировал очередной удар Эрваса кинжалом, взмахнул саблей — и дядюшка оказался крепко приколотым к стене. Меч пробил ему середину груди.
— Считывай память, — подбодрил меня элвар.
И уже только для меня:
— Сделай вид, что считываешь, с остальным я и сам справлюсь. И тебе сейчас все расскажу.
Я повиновалась. Подошла, протянула руки, усилием воли вызвала вокруг ладоней несильное свечение — дешевая обманка, выученная еще на первом курсе.
Эрвас задергался, но где ему, бедному, было тягаться с элваром-телепатом. Тем более таким, как мой Тёрн! Высший уровень, не хвост свинячий!
— Вот спасибо!
— Ты читай, не отвлекайся!
Чем элвар и занялся.
Мэнди стояла вся бледная, но нам не мешала. За руки не хватала и в обморок не падала.
— Готово. Если вкратце — сам он просто дурак. Кобелировал почти до тысячи лет. А потом нарвался на Вольгиану. Кстати посмотри. Симпатичная стервочка, верно?
Тёрн взглянул мне прямо в глаза — и я ощутила, как мой мозг заполняют образы. Лица. Люди. Голоса.
Вольгиана действительно была хороша. Милое, почти детское личико, редкость среди элваров, красивых хищной и жестокой красотой. Пухлые губки, удивленно вскинутые (читай — умело выщипанные) бровки, огромные голубые глазки — и при этом натуральные светлые волосы. Весьма искусно уложенные в «естественном беспорядке». Ага, очень небрежном и безыскусном. Шесть золотых и три часа работы опытного мага.
Такая могла и навешать лапшу на уши.
— Чем и занялась. В семье бедных элваров…
— Бывают и такие?
— Еще как. То есть они не настолько бедные. У них есть крыша над головой, работа, им очень неплохо живется рядом с нищими, но… у нас каждый получает пропорционально своему труду. А если ты не хочешь работать, то есть вообще не желаешь и почти ничего не делаешь — с голоду не помрешь. Но и шиковать не будешь. А ее родители работать век не желали. Предпочитали сидеть на шее у государства. И не перебивай!
— Слушаюсь, твое вашество!
— Цыц! Так вот! Вольгиана сделала все, чтобы попасться ему на глаза. Пококетничала. Но в меру. И начала пудрить остатки мозгов. Я девушка исключительно честная, в кровать (сеновал, поляну, да хоть куда) только после свадьбы, это единственное, что я могу отдать своему мужу… Он попался. И повелся. Вываживала она его больше двух лет.
— Терпение, однако!
— Ты меня уж лет десять маринуешь! И что? Жду, как миленький!
— Щас еще и огребешь, как миленький!
— Виноват. Исправлюсь. Больше ждать не стану.
Я зашипела, но ругаться вслух не стала. Потом ему по шее настучу. Никуда не денется.
— Влюбится и женится.
— Еще одно слово — и точно не на мне!
— Молчу.
— Что?!
— Ладно-ладно, — ухмыльнулся этот зубастый. — Слушай дальше. Выйдя замуж, Вольгиана потихоньку начала обрабатывать своего мужа. Я так понял, что ей хотелось денег и власти. Причем она должна лежать на диване, а кто-то должен это все обеспечить. А еще ей хотелось быть королевой.
— Пфффф! Идиотка.
— Это для тебя корона — бремя. Ты — понимаешь, что трон — это тяжкий крест. А для нее это была возможность блистать. Властвовать. Царить и править. И она не выдержала. Начала прочищать мозги мужу. У нее имелся только этот вариант. А иначе ей никак было не стать королевой.
Что верно, то верно. Элварам вообще во многом было плевать на преемственность. Случалось и так, что король оставался без наследника. Или правитель видел, что его дети править страной не могут, и просто передавал трон элвару, способному управлять. Кстати, очень часто на троне сидели телепаты, без оглядки на их происхождение. Были бы воспитание да характер подходящими. И Аманду никто бы менять не стал. Предложили бы ей на выбор десяток парней, чтобы одна не сидела, а правили семейной парой, — и царствуйте на здоровье. А там и на ваших детей посмотрим. Удадутся — хорошо. Нет… ну не судьба. В другом поколении может и что приличнее вырасти.
И самое обидное, Эрвас ведь был бы тоже не самым плохим правителем. Если бы ему все досталось законно. Но — нет. И он сорвался.
— За что и поплатился. Не отвлекайся. В заговоре участвовали всего два десятка элваров. Сама Вольгиана. Ее родители, таки поднявшие попу с дивана. Отец ее стал командующим Белой гвардией. Чуешь?
Гвардия элваров в мирное время была невелика. Всего три тысячи человек. То есть клыкастиков. И их делили на три части. Черная, Серая и Белая гвардия. Элвариону этого хватало с избытком. И в гвардию шли по призванию души. В Черную — патрули границ. В Серую — для поддержания порядка в стране. В Белую — ради охраны королевской семьи, а также замков личных королевских вассалов. Ну и парады, там, смотры, охрана посольств…
Но не надо думать, что последняя была самой престижной. Скорее наоборот. Элвары все-таки волки, а не болонки. И пребывание во дворцах для многих из них просто… утомительно. Так что самой престижной была Черная гвардия.
— Думаешь, гвардия в заговоре?
— Нет. Не вся. Еще пять элваров на ключевых постах там. А приказ приказу рознь. Можно сказать «ловите королеву», а можно — «хватайте самозванку». Понимаешь?
— Вполне. Белую гвардию разыграли втемную.
— Ага. Сестренка Вольгианы и ее муженек. Еще шестеро во дворце, причем один — на кухне. Так что баклажаны — вполне объяснимы. И четверо из прислуги.
— И этого хватило для заговора?!
— Вполне. Я полагаю, есть и кто-то еще. Но Эрвас его не знает.
— И это все?
— Да. Вольгиана с Дирмасом сейчас в его родовом замке. Ее родители и сестра во дворце. И надо поспешить, чтобы застать их врасплох.
— А ситуация в вашем королевстве?
— Если справимся, большая часть элваров и знать не будет, что тут чуть переворот не устроили.
— Это как?
— Белая гвардия ловит безумную ведьму из вампиров, которая пыталась убить королеву. И для этого замаскировалась под ее дочь. Во дворце всем объявлено, что Аманда болеет. Тоже отравилась с матерью. Но оказалась сильнее, и ее организм борется. Сейчас у ее постели ее родные по брату.
— Уроды! Удоды! Ее же во дворце не было!
— Ёлка, не стоит недооценивать заговорщиков. Ты вот можешь надеть чужую личину. А они нет?
Я смутилась.
— Но меня можно распознать.
— Полагаю, что они подобрали хорошее заклинание.
— Ага. А остальные?
— Тоже во дворце. И двое с Вольгианой и Дирмасом. Так что нам надо спешить.
Я кивнула.
— Все ясно.
— Ёлка, что ясно?! — среагировала на мой кивок Аманда.
— Многое.
Я вкратце пересказала ей все, что узнала от Тёрна. Аманда мрачнела и на глазах наливалась злостью. Сверкали глаза, сжимались кулаки, из-под полных, красивого рисунка губ показались в бешеном оскале немаленькие клыки.
— А чем отравили мою мать? И кто?
— ???
— Повар на кухне добавил один компонент яда. А слуга, который подавал пищу королеве (естественно, после того, как ее попробует), — второй.
Я пересказала это Аманде.
Лиловые глаза сверкнули.
— Тогда… высшие силы, как же мне добраться до Черной или Серой гвардии?!
Тёрн улыбнулся.
— Доверьте командование мне, Аманда. Я не желаю вам зла. И предлагаю сейчас марш-бросок до замка, в котором засела Вольгиана. Это не так далеко отсюда. Пять часов быстрой скачки. А в каждом замке стоит камень связи с гвардией. Конечно, только с Серой, но нам за глаза хватит. Они-то ни при чем. К ним Эрвасу никого впихнуть не удалось.
— Оно и понятно. Все родственники его женушки — шаркуны паркетные, немочь бледная… Куда им за нечистью охотиться!
Тёрн не стал спорить.
— В замке нас не ждет огромное войско. Так, элваров тридцать. Мелочи.
— Тридцать элваров?! И один вы? Нереально.
— Неправда, — искренне обиделся Тёрн. — Ни хвоста не один! А с боевой ведьмой. Вряд ли Ёлка даст мне даже мечом помахать.
— Да ладно уж. Десяток твой. Я не жадина, — проворчала я.
— Вот видишь.
— Вижу, — улыбнулась Аманда. — А как вас зовут?
Тёрн запнулся на полуслове. Не называть же родной матери свое имя?
— Его зовут Эст, — поспешила я на помощь. — Просто Эст. И не спрашивай о большем, ладно?
Аманда кивнула.
— Эст, ваш план безумен. Но выбора у меня нет. Я согласна на все.
— Вот и прекрасно. — Элвар мигом стал образцом деловитости. — А теперь добиваем этого — и по коням.
— А здесь больше никого живого нету? — уточнила я.
Тёрн глухо фыркнул из-под плаща:
— После меня?
— Действительно. Извини. Ты его добьешь — или я?
— Разумеется, я.
— Но… — попыталась вмешаться Аманда…
Поздно. Ее еще не родившийся сын шагнул вперед. Рука его легла на рукоять сабли. Одно движение — выдернуть ее из Эрваса. Второе — резко ударить наискосок.
И на пол по стене сползают уже две половинки. Тёрн просто разрубил дядюшку от плеча до паха.
Я зажала рот рукой — и вылетела из комнаты. В дверях мы столкнулись с Амандой. Ее стошнило, а я все-таки удержалась. И похуже видела. Главное — вовремя уйти от… объекта.
Тёрн вышел вслед за нами.
— Как вы тут?
— Нормально, — отозвалась я, помогая Аманде вытереть рот.
Тёрн так же, не снимая капюшона, подхватил свою матушку под локоть и деликатно направил к входной двери. Правильно. На свежий воздух ее!
Одновременно элвар умудрялся разговаривать со мной.
— Ёлка, а ты уверена, что нельзя назвать мое настоящее имя? Или хотя бы прозвище?
— Нельзя. Во-первых, мы не имеем права предвосхищать будущее, а во-вторых, она все равно пока тебя не знает. Она тебя даже пока в проекте не родила! И папочка твой невесть где шляется…
— Ладно. Как скажешь.
— Так и скажу. Где ты нашу подругу оставил?
— За дверью.
— Вместе с трупами?
— Ну и что? Этого еще мало за все, что она хотела нам сделать!
— Все-таки…
— И то, что она дура, ее не оправдывает. Чтоб ты знала, за покушение на короля у нас полагается смертная казнь. Уже лет так сто пятьдесят. Тысяч.
— И она дура, и ее это не оправдывает… Иди, проявляй родственную заботу.
Тёрн послушно подошел и протянул Аманде кусок занавески.
— Вытри лицо. Нам надо спешить.
— Куда?
Я прислушивалась к разговору, одновременно убирая остатки иллюзии. Кожа чесалась, как от крапивы, зато на ощупь я была бы точно как Аманда. Только вот не пригодилось. Обычного заклинания хватило бы.
— Надо как можно скорее арестовать Вольгиану — и казнить ее, пока она не сбежала.
По лицу Мэнди было видно — идея побега главной гадины не вызывает у нее отторжения.
— Лучше я просто ее вышлю.
Аманда бросила последний взгляд на место своего заточения — и украдкой вытерла слезинку со щеки.
— Казните. Проще будет, — поддержала я друга. — Хороший конкурент — мертвый конкурент.
— Все-таки он мой младший брат. Был, — невпопад ответила Аманда. Но я поняла.
— Был. А Вольгиана тебе вообще ни с какой стороны не родственница. Что ей помешает так воспитать сына, чтобы он через двадцать-тридцать лет пошел на тебя войной?!
— А я объявлю их вне закона?
— Ну-ну. По коням?
— Как скажешь.
Ох и сказала бы я тебе, пацифистка хренова! Но лучше скажу кое-кому другому.
— Тёрн, ты понял, что нам надо делать?
— Мою маму мы спасли. Теперь — прибить Вольгиану с отпрыском?
— Да.
— Мама не согласится.
— А ты сперва прибей, а потом спрашивай разрешения. Позаботиться о ней до возвращения твоего отца — это твой сыновний долг. Сам понимаешь, она просто не решится их казнить. С Эрвасом-то полчаса комедию ломали. А если Вольгиана хоть чуть-чуть поумнее гоблина, она моментально разжалобит Аманду, а потом, когда все подзабудется, ударит в спину. Я бы так и поступила.
— Хорошо, что ты не строишь против меня интриг.
— Еще не хватало.
— Кстати, — взгляд элвара остановился на ошейнике. — А это что такое?
Я опустила глазки вниз.
— Напали, оглушили, надели. Я потом его проплавлю и сниму.
— Еще чего!!!
Мысли элвара были полны ярости.
— Ну-ка иди сюда.
Я послушно подошла почти вплотную к элвару.
— Бесполезно. Это или ключик искать, или специальный напильник.
Тёрн задумчиво кивнул. Адамантовая проволока — это вещь…
— А что может быть ключом?
— Или у кого он может быть…
Нас озарило одновременно. Я бросила взгляд на дверь — и заколебалась. Как-то… не хотелось мне туда идти. Тёрн потрепал меня по волосам.
— Ждите здесь. Я сейчас.
Я одарила его благодарным взглядом. Вообще-то в анатомичке я видела трупы и похуже его несостоявшегося величества Эрваса, но… я все-таки не некромантка!
Элвар вернулся через пять минут.
— Ну-ка стой смирно.
К проволоке было приложено что-то небольшое и холодное. Она тихо щелкнула — и распалась на две части. Я с удовольствием стащила гадость с шеи и сунула в карман.
— Потом исследую. На досуге.
— Может, лучше выкинешь?
— Директору подарю! Ему тоже будет интересно.
Больше элвар спорить не стал. Сунул ключ в карман — и кивнул.
— Дамы, на выход.
Мы послушно, как ежики, пошли к конюшне. Я видела два тела элваров, но ни один не шевельнулся. Если кто и выжил, он успешно притворялся дохлым и молчаливым. Аманду слегка покачивало, и Тёрн поддерживал будущую мамочку под локоток. Эля с оседланными лошадьми ждала нас у крыльца.
— Долго же вы разбирались, — протянула она.
— Сколько надо, — огрызнулся Тёрн.
— Меня тут чуть комары насмерть не загрызли, — продолжала капризничать элваресса.
Тут уже не выдержала и я.
— Окстись, нахалка! Какие комары?! Да они просто дохнут при одном взгляде на элваров!
— Это от тебя они травятся, — огрызнулась Элька. — Ой! А кто это?!
Глаза у нее стали по пятаку.
— Если сейчас же не заткнешься, это будет твое последнее зрелище в этом мире! — рявкнула я.
— Но… я…
— Заткнись!!!
— Засохни!!! — рявкнули мы на пару с Тёрном.
Элька надулась и захлопала длиннющими ресницами.
— Вы…
— Молчать! Иначе Мэвис станет твоим вдовцом раньше, чем ты — его вдовой.