Тёрн фыркнул, представив себе эту картину. Я полюбовалась зубастой улыбкой и наставительно заметила:
— А теперь давай по делу? Что там за зараза засела на болоте?
— Даже не знаю, как лучше сказать, — задумался элвар. — Ёлка, ты понимаешь, такое ощущение, что бутнячка — это вообще все болото. Оно наполовину разумно, на вторую половину безумно и ужасно голодно. А еще — оно обижено и жаждет мести. Вот такой коктейль.
Я тоже фыркнула.
— Ты себе представляешь, сколько для этого силы нужно?
— Вопрос сложный. Но часть силы оно точно получило, сожрав двоих магов. Кстати, если бы ты меня не защищала, а я тебя не вытащил, мы бы оба пропали, как те двое бедолаг. Может быть, тот молодой маг и был самонадеянным дураком, но сил у него хватило, чтобы тварь по-настоящему проснулась и начала осознавать себя. Это — огромное живое существо. Поверь мне. И оно голодно.
— Оно питается людьми?
— Я так понял, что сначала людям наносится смертельная рана, но не ведущая к мгновенной смерти, а потом еще живые бедолаги засасываются в болото.
— Рану наносит дух болота?
— Да. Точный облик я не могу даже представить. И эту информацию я сумел получить только потому, что существо опознало в тебе мага — и давило, чтобы заманить к себе и сожрать.
На меня — это понятно. А…
— А я тебя люблю. И каюсь, когда мы подходили к болоту, постоянно читал тебя.
Я сморщила нос. Ну, читал — и что дальше? Я к этому уже привыкла, как люди мира техники привыкают жить в атмосфере угарного газа и бензина. В чем тут каяться?
— Согласен, пока не в чем. Но вдруг?
Ага, а еще в сорокаградусную жару хорошо идет снег. Хватит чушь нести!
— А больше ты ничего не прочитал у этой твари?
— Что она осознала себя около трех кругов назад. Чуть больше — чуть меньше.
Я кивнула и задумалась.
Не могу сказать, что это — новая для меня ситуация. Опыта у меня на подобный счет нет. Но в дневниках Вежана Ледарского, некроманта 108362 г. от О.У., есть описание похожей ситуации.
Дело было так.
Ворота открывались неожиданно. Всегда — внезапно. И уносили множество жизней. А в этот раз они открылись на территории Гварда. Аккурат на границе Акрейнского болота. Сейчас его даже на карте не найти. Разве что стотысячелетней давности. А в те времена — да. Оборотни испытывали там свою молодежь, которая хотела стать воинами. Оно и понятно. Врага прибить — несложно. А вот побегай-ка по болоту, да найди, что нужно, да принеси… Это посложнее будет. А уж как тренирует скорость, нюх, слух, реакцию, защиту от разной нечисти (см. Справочник болотной нежити, расширенное издание, ред. А. Вессольского, 108236 г. О.У., библиотека Универа). Восторг!
Вежана, естественно, пригласили как некроманта-практика. На всякий случай.
И вот картина! С одной стороны — куча мелких оборотнят. И их надо эвакуировать. Чем скорее, тем лучше. Но мелкотни — пара тысяч человек, их специально собирали со всей страны! И эвакуировать их можно будет только дня за четыре-пять. Не меньше. А нечисть надо как-то задержать.
И Вежан решился.
Если между ним и нечистью остается только болото — болото и станет преградой.
Это было сложно. Даже для него. Некроманту потребовалось около восьми часов на расчеты и человеческая жертва. То есть оборотневская. Один из воспитателей, который был смертельно ранен в схватке с нечистью, предложил свою жизнь.
Сам обряд занимал страницы две. Рисунок, заклинание, расстановка сил и векторов, метод жертвоприношения…
Расчеты — еще шестнадцать листов мелким почерком. Но результат получился восхитительным. По болоту не смог пройти никто. Ни один вырвавшийся из ворот монстрик. Даже оборотни — и те не рискнули бы там ходить. Вежан сделал нечто невиданное ранее. Он слил в одно дух болота и дух оборотня, подчинил себе получившегося монстра и натравил на всех, кто решил походить по болотам.
Детей эвакуировали за шесть дней. И все это время Вежан контролировал своего духа. А его подпитывали спешно вызванные из Универа целители.
Некромант предупреждал, что создать такую тварь — можно. И степень ее разумности и послушности будет зависеть только от мастерства некроманта. А вот далее…
А далее, как всегда, — большая бяка.
Даже некроманта эта зверюшка может не послушаться. Это раз. Она обладает полной свободой воли. Это два. С каждым сожранным разумным существом она увеличивает свою силу. А если жрет нечисть — то еще больше. Поскольку сродство силы и духа пальцем не заткнешь. Это — три. А отожравшись — кто ее знает, чем захочет заняться созданное существо? Уж явно не вышиванием на пяльцах!
Поэтому Вежан и боялся отпустить разум своего существа. Остатки разума оборотня контролировали болото. Разум Вежана контролировал оборотня, готовясь в любой момент развоплотить его душу, как только процесс выйдет из-под контроля. Медики контролировали Вежана, потому что стоило некроманту истощить себя — и все. Получился бы неуправляемый болотный монстр. А уничтожать его…
А тогда никто не знал — как это сделать. Кроме Вежана. Которому было не до передачи опыта потомкам. И все боялись, что лекарство окажется намного злее болезни.
Не оказалось.
Мелких эвакуировали. Остатки нечисти зачистили. И Вежан смог освободить душу оборотня. Болотник при этом, правда, погиб. А болото — умерло вслед за ним.
Самому Вежану пришлось восстанавливаться несколько кругов.
— А чем это грозит тебе? — уточнил элвар, все это время копавшийся в моей голове, как в своем амбаре.
— Мне? Ничем хорошим. Вежан знал что, как, кого, куда и зачем. Он создавал, он управлял, он контролировал, в конце концов, он был некромантом. А работа с духами — это их прямая специальность.
— А сейчас… боевой маг — это ведь включает некромантию?
— Включает, — я пожала плечами. — А то как же. Но в меньших количествах. Вот если у кого-то дар к некромантии, тогда вопрос другой. Он будет специально изучать дополнительные курсы. А я — просто боевой маг-универсал. Обширные, но не слишком глубокие познания.
— У тебя? — Тёрн от души рассмеялся. — Ёлка, я знаю, что ты помнишь все расчеты Вежана. Разве нет?
Я пожала плечами. Помню. С нашим библиотекарем и его методиками еще не то запомнишь. И никогда не забудешь. Только вот что это меняет?
Я не знаю ничего. Ни — где. Ни — как. Ни — зачем. Не знаю, кто послужил жертвой. Ни кто ее принес. Ничего не знаю.
— Так можно расспросить местных жителей.
— А ведь еще есть некромант. Где-то там. Живой — или мертвый?
— Если и живой — мы его быстро мертвым сделаем. — Тёрн ободряюще похлопал меня по руке. — Самое главное, что пока эта нечисть не слишком сильна. Она не трогает тех, кто ходит вдвоем-втроем.
— А мы?
— А в нас оно почувствовало угрозу. И ударило первым. Оно как-то опознает магов.
Печально. А еще хуже другое. У меня ни одного накопителя. Никаких толковых ингредиентов. Кое-что удалось прикупить в Элварионе, только мало и плохо. И что теперь делать?
— Работать. Мы справимся, — подбодрил меня Тёрн. — Пойду-ка я послушаю, что люди думают о местном чудовище.
— Подожди! Я с тобой!
Тёрн замешкался у двери.
— Может, лучше полежишь?
— Еще чего! Лучше я на воздух пойду!
— Хорошо. Сама оденешься — или тебе помочь?
Оденешься?! А раздевал меня кто?!
— Догадайся с трех попыток. Жду тебя внизу!
Подушка шлепнулась в захлопнутую дверь. И из-за нее донесся смешок:
— Вот и не угадала. Я Элю попросил.
Я запустила туда же сапог.
— Не расстраивайся, я за ней приглядывал, чтобы у тебя ничего не оторвали.
Когда я подлетела к двери, вооруженная вторым сапогом и желанием пересчитать слишком наглому элвару ребра и уши, — там уже никого не было. Только снизу, от лестницы, доносилось ехидное хихиканье.
Нет, этот элвар точно у меня дождется. Вот возьму — и не разведусь с ним через семь лет! Будет знать!!!
* * *Вообще Болотники мне нравились. Хорошая, крепкая деревня, крыши, крашенные синим — считалось, что этот цвет приманивает синюю птицу счастья, резные наличники, здоровые дети, играющие на улице.
Но над всем этим благополучием сейчас витал словно бы аромат безнадежности. Два мага. И когда будет третий? И будет ли вообще? Справится ли он с нечистью? А если нет? Что-то случится с несчастной деревней?
Старосту мы нашли почти сразу. Мужчина колол дрова. Взмывал над головой колун, играли мышцы на спине, с треском и хрустом разлетались полешки…
— Уважаемый Велер, поговорите-ка с нами минут десять.
Староста послушно отложил колун в сторону.
— Чего надо, госпожа ведьма?
— Была я на болоте. Дело там серьезное.
Судя по тоскливому взгляду, Велер и без меня это знал.
— Уехать хотите? — выдохнул он.
Я покачала головой.
— Не хочу. А вот узнать кое-что не отказалась бы.
Староста явственно расслабился. А рано.
— Расскажите мне, до того как бутнячка появилась, люди у вас в селе не пропадали?
— Да нет…
Староста почесал затылок. Подумал. И уверенно покачал головой:
— Не пропадали.
— Никто не умирал? Не уезжал? Вообще никто? — допытывалась я. — Дело в том, что такую пакость, как ваша бутнячка, без жертвы не вызвать. Подумайте, кто мог так поступить? Что вообще происходило странного где-то за год до ее появления.
— Ёлка, год?!
— Может, хоть что вспомнит! Сам видишь, пока по нулям! И вообще, ты не ко мне в голову лезь, а к нему!
Элвар послушно опустил ресницы. Эх, хорошо иметь телепата на посылках…
— Дождешься, я тебя так пошлю… упаковкой в Универ!
— Эх, туда мне и самой хочется…
Молчание затягивалось. Велер чесал затылок. Тёрн сканировал его память. Я от нечего делать считала полешки во дворе. Пока выходило пятьдесят шесть… семь, восемь…
А потом лицо Велера прояснилось.
— Была у нас буча той осенью, — решил он.
— Буча, бутнячка… какой богатый словарь!
— Не отвлекайся, филолух!
— Сама ведьма!
— Элвар!
— Принцесса!
Мы бы еще поругались, но тут Велер опять заговорил:
— Это еще в тот летень началось. Есть у нас один мужик Петрас. А у него сын Тиварис. Тиварис еще безусым был, когда в солдаты подался. Но отслужил десятку честь по чести. И домой целехонек одвуконь воротился. Вояка хороший, морда в шрамах, два ордена за мужество от самого короля, все при нем, да и в кошельке не пусто. Слово за слово — и вышло тут, что он домой насовсем вернулся, такбо надоело ему махаться да обжелезяченным мотаться…
Слово за слово, мы вытянули из старосты всю историю. Хотя без Тёрна я бы и половины не поняла.
Глава 11 ЛЮБОВЬ, ЗАЧЕМ ТЫ МУЧАЕШЬ… ЛЮДЕЙ!
Все началось тем летом. Аккурат когда в родной дом вернулся герой-вояка Тиварис. Вернулся при деньгах, при двух конях, при шрамах и орденах. И решил обосноваться, жениться и зажить своим домом.
Идея оказалась хорошей. Исполнение подкачало.
Тиварис немного отвык за время службы от деревенских нравов. Но к девушкам начал присматриваться. По селу походил, с отцом поговорил. А потом выделил для себя двоих девиц. Дочку кузнеца Лиару и дочку местного мясника Тайю.
Надо сказать, выбор был сложный. Обе девушки хоть куда, крепкие, кровь с молоком, опять же, семьи хорошие, да и приданое при них.
Село — оно село и есть. Чуть ли не тотализатор устроили. Одни ставили на Лиару. Вторые на Тайю. Тиварис не знал еще, та или другая, но вроде как с Лиарой гулял чаще.
Так подошел и праздник урожая. Дня за три до того Тайя похвасталась перед Лиарой, что все. Теперь-то Тиварис точно — ее. А такое бывало, только если парень и девушка занялись любовью (траву вместе помяли — по выражению старосты). Лиара денек погрустила, но не оставаться же на праздник одной? И быстро прилипла к одному из местных ребят — Мареку, который давно вздыхал по ней.
Что такое праздник урожая? Смех, шутки, песни, пляски у костра, богатое угощение, а если кто из молодежи вдруг забудется — в эту ночь и не такое прощается. А забываются ребята часто. Дело молодое, кровь горячая…
А на следующий день по селу ходят сваты.
И все бы сладилось хорошо у Тивариса с Тайей, если бы не пришла на праздник дочь вдовы Меркула — Виана.
Как я поняла из объяснений старосты, Меркул года два назад наткнулся в лесу на медведя-шатуна. Зверя завалил, а сам… раны были тяжелые, а мороз стоял лютый. Пока его искать отправились, пока нашли… До деревни уже кровавую ледышку донесли. Его вдова, Сари, была вообще не из этих мест. Откуда-то с юга. Темноволосая, темноглазая, как крупинка перца в горсти с манкой среди местных белобрысых увальней. А ее дочь взяла лучшее от обоих родителей. Светлые волосы от отца, а остальное все от матери. И стройную гибкую фигуру, и черные глаза, и тонкие черты лица…
Ребята к ней сватались. Но Виана ни на кого не глядела. А то и поколотить могла. Село и так не дало бы пропасть двум женщинам, но девушка заделалась знатной охотницей. А мать стала шить да свое шитье продавать. Тем и жили. Не бедствовали, но и спину разогнуть было некогда. Виана порой сутками в лесу пропадала. А тут ее мать уговорила пойти на гулянье. И платье ей сшила.
Судя по тому, что показал мне Тёрн, тонкая фигурка в чем-то летящем и голубом произвела потрясающее впечатление. На всех. Включая старосту.
Но пока местные парни приходили в себя, Тиварис долго не раздумывал. Подошел и бухнул:
— Выходи за меня, а? На руках носить стану, ветке упасть не дам…
Виана над ним только посмеялась, протанцевала со всеми парнями по разу — и домой сбежала. А Тиварис и сон, и покой потерял.
Тайя к нему — он ее чуть ли не в шею гнать. Та в крик и слезы, только Тивариса так просто оказалось не взять. Не женюсь. И не обещал. А что было — было по добровольному согласию, и пусть попробует сказать, что не так. За девичью кровь откуплюсь. А только без Вианы мне свет не мил.
Круг, другой, а там Виана к зиме и согласилась за мужика замуж пойти.
Тайя, как о том услышала, аж почернела вся. А через два дня после свадьбы прокляла Тивариса и разлучницу — и исчезла. То ли сбежала, то ли чего еще…
Поискали ее по округе, да не нашли. На том и закончилось.
— А болото ваша Тайя знала? — уточнила я.
— Так кто ж его не знает! Рядом живем, по осени бабы туда за клюквой ходят.
— Так. — Я задумалась. — А вот с Вианой или с ее мужем — все ладно?
— Да вроде как. Она сейчас затяжелела, так Тиварис ее чуть не на руках носит…
Я кивнула. Пока все укладывалось в схему.
— Уважаемый Велер, нам бы побывать у родителей Тайи и зайти к счастливой паре.
Староста пожал плечами.
— Так сходите. Я сейчас вон мальца кликну, он проводит. Мирко, иди сюда…
Вылетевший во двор мальчишка мне понравился. Вихрастый, белобрысый, в веснушках, видно, что сорванец, но не злой. Из тех, что запросто притащит заклятому другу полное ведро лягушек в кровать, но никогда не станет привязывать полено к собачьему хвосту, даже для развлечения.
— Проводишь госпожу ведьму и господина элвара сначала к Тиварису, а потом и к Санору. Ясно?
Мальчишке было ясно. Но на всякий случай я еще подбросила на ладони пару медяков.
— А вот это ему незачем, — погрозил пальцем заботливый папаша. — Все одно на пакость изведет.
За спиной заботливого родителя Тёрн подмигнул мальчишке, как бы говоря, что пакости — дело важное. Так что — проводи, а уж за нами не заржавеет и не засохнет.
И мы отправились к Тиварису, на окраину села. По дороге Мирко болтал как заведенный, и навести его на нужную тему труда не составило. Так мы узнали, что Виана — она хорошая, только после смерти отца ей тяжко приходилось. Но она всегда и помогала, и угощала, и один раз даже мельникова сына Колашку спасла, когда мальчишка решил прогуляться по болоту, заблудился и чуть не утоп. И не только спасла, но и родителям его ничего не рассказала. Про Тайю же шла информация другого порядка. Мальчишка утверждал, что та могла и котят потопить, и свинью зарезать, да и вообще, была та еще стервь. Что вполне укладывалось в мою схему.
— Думаешь, Тайя…
— Думаю. Все зло в мире от дураков. А уж сколько его от баб, если баба — дура…
Мы, не сговариваясь, подумали про Элю. И засопели. Только Мирко продолжал трещать, как щегол.
* * *Тиварис поставил себе хороший дом. Крепкий, большой, удивительно уютный, все еще солнечно-золотистый, с резными наличниками и коньком в форме лошадиной головы. Да и рядом с домом все было хорошо. И хлев, и сараюшки, и огород, и маленький колодец рядышком под деревянным навесом, и резная скамеечка, и даже конура, рядом с которой лежал здоровущий рыжий пес…
А еще на всем этом был виден отсвет счастья хозяев. Как золотистая аура, окутывающая все окружающее.
Я нахмурилась, только когда на крыльцо вышла хозяйка дома.
Виана оказалась удивительно симпатичной женщиной. Светлые волосы ниже пояса заплетены в толстенную косу. И цвет такой… не солома, а что-то вроде темного золота. Черные брови и ресницы, черные глаза, гибкая фигура… Квартеронка от оборотня, факт. И, наверное, по матери. Либо дед, либо бабка — но кто-то у нее на четырех лапах бегал.
И кажется, волком. Надо бы предупредить девушку, да и амулет на всякий случай оставить. Оборотничество тем и коварно, что проявиться может через пять-шесть поколений. Запросто.
Я улыбнулась и поздоровалась.
— Добра и мира этому дому. Ты ли Виана?