На всем пути не встретилось ни одного человека. Как Вал-Делей смог это устроить, непонятно. Герман явственно слышал голоса людей, где-то громыхали каблуки, звенела сталь.
От лестницы лорд свернул направо, толкнул дверь и вывел всех в небольшое помещение. Здесь находился один человек – высокий, сухощавый, в длинном сине-зеленом сюртуке с позолоченным жезлом в руках.
Увидев лорда, человек склонил голову и раскрыл обе створки дверей, бывших за его спиной.
– Его величество король Хартемена Ферлаг Сарбек Третий! – негромко произнес он и еще раз склонил голову. На этот раз пониже.
Вал-Делей сделал знак наемникам и первым пересек порог.
За дверьми оказалось просторное светлое помещение с высоченными потолками, колоннами по углам и большой картиной батального характера на одной из стен. У противоположной стены были стол и длинный диван. У стола, заложив руки за спину, стоял король.
Герман поставил на пол порядком оттянувший руку баул, несколько раз сжал и разжал кулак, разминая пальцы. Кир тоже поставил баул на пол. И оба с интересом воззрились на самодержца.
Это был среднего роста мужчина лет сорока пяти. Плечистый, худощавый, с приятным лицом и серыми глазами. Одет в цивильный костюм: брюки с узкими штанинами и сюртук. Под ним белая рубашка, на шее платок. На ногах ботинки. Никаких украшений и драгоценностей, кроме перстня на правой руке, видимо, фамильного.
Вал-Делей прижал правую руку к груди и склонил голову. Вошедший последним Неринг приветствовал короля поклоном. Герман замешкался. Протягивать руку вроде как неправильно, а кланяться он не привык.
Король в свою очередь тоже с интересом смотрел на визитеров. Его пристальный взгляд прошелся по одежде и обуви Германа и Кира, скользнул по оружию и застыл на лицах.
Взгляд короля был строг и неприветлив.
* * *В принципе они ждали такой встречи. Дочь в заложниках, масса золота и драгоценных камней ушла в другой мир, условия договора жесткие, затрагивают королевскую власть. Какое тут радушие? Поэтому строгий вид короля и нахмуренный лоб не вызывали удивления.
Король, видимо, думал устроить нечто вроде совещания в узком кругу посвященных и обсудить вопросы предстоящего дела. Но начинать серьезную беседу в напряженной обстановке Герман не хотел. По опыту знал, что это приводит к плохим последствиям. Поэтому он перебил начавшего говорить Вал-Делея и обратился к королю:
– Нам надо поговорить наедине. Сейчас!
Вал-Делей, и так бывший на взводе, запротестовал. А король с недовольством смотрел на невежливых гостей, не зная, какое решение принять. Положение разрядил Неринг.
– Мы подождем за дверью, ваше величество, – с поклоном произнес он и едва ли не силком утащил лорда.
Герман сделал отметку – оракул имеет весомое влияние при дворе. В том числе и на короля.
Оставшийся наедине с двумя чужаками монарх смотрел на них без всякой приязни. И Герман не стал испытывать терпение августейшей особы.
– Мы заключили договор. Наша помощь в обмен на золото и камни. А также безоговорочное следование нашим указаниям. Это так?
– Так, – нехотя ответил король.
– Благодарю. Нам передали ваше согласие, но услышать его от вас лично крайне важно. Ваша дочь на Земле. И вернется только после нашего возвращения домой.
Король с ненавистью посмотрел на Германа, однако опять склонил голову.
– Так.
– Ваша тревога за нее вполне понятна. Как и ваше отношение к нам.
Монарх опять кивнул, уже невольно. Этот человек правильно угадал его настроение.
– Что вы хотите этим сказать?
– Меня зовут Герман. Моего друга Кирилл. Как нам обращаться к вам?
Король немного растерялся. Привык, что все его величают «ваше величество». И только дочь зовет папой. Даже племянник, кстати, убитый этим самым Человеком Войны, обращался официально.
– Мое имя Ферлаг, – наконец произнес он. – Семейное имя Гимариз. Родовое – Сарбек.
– Ясно. Наедине мы будем называть вас по имени. На людях, как и все, – по титулу.
Герман не спрашивал, он ставил в известность. И король вынужден был подчиниться.
– Теперь к делу, Ферлаг!
Монарх вздрогнул, когда Герман назвал его так. А тот вытащил из кармана фотокарточку и протяну ее королю.
– Вот твоя дочь.
Снимок был сделан за день до перехода. Снимал Махов во дворе дачи, под деревом. Герман сидел на краешке стола, Алиди стояла рядом. На ней было темно-красное платье до колен и туфли на высоком каблуке. Волосы красиво уложены в высокую прическу, шея обнажена.
Принцесса выглядела просто замечательно. Правда, немного стеснялась своего наряда. Хотя он ей был по нраву.
Ферлаг впился глазами в снимок. Лицо попеременно отражало обуревавшие его эмоции: изумление, удивление, радость, недовольство.
– Она жива и здорова. Устроена не хуже, чем здесь. У нее отменная еда, мягкая постель. Ей там не скучно. За здоровьем следят специалисты. Думаю, Вал-Делей уже просветил относительно нашего мира и его возможностей.
Король с трудом оторвался он фотографии, долгим взглядом посмотрел на Германа и спросил:
– Что это?
– В смысле?
– Это ведь не художник рисовал.
– А-а. Это снимок. Иной способ передачи изображения.
– Она неподобающе одета!
– Она одета в традиции моего мира. Ее честь и достоинство не пострадали. Я хочу, чтобы ты знал: она гостья, а не пленница. В любом случае с ней ничего не произойдет. Обещаю.
Король не отрывал взгляда от глаз Германа, словно пытался прочесть в них нечто особенное. Потом он кивнул и уже другим голосом сказал:
– Я верю тебе, Человек Войны. Ты не обманываешь! Но зачем ты…
– Оставил ее там? Я не привык, чтобы мне угрожали и пытались похитить. Я не привык, чтобы меня заставляли помогать! Положение принцессы – результат ваших действий!
Король отвел взгляд.
– Я не знал о самовольстве Река. Только когда доставили его труп…
– Понимаю. Но и ты пойми меня.
Король молчал.
– Ферлаг, мы прибыли сюда решить вашу проблему. Спасать вашу страну. Если у нас с самого начала будут сложности в общении, трудно рассчитывать на успех. Мы должны быть вместе. Ты – король – этого не понимаешь?
Пожалуй, только родители позволяли себе разговаривать с ним в таком тоне. Но это было давно, Ферлаг отвык. И сейчас слушал Ветрова с изумлением. Но он не зря был королем. Умел наступать на горло собственной песне и признавать правоту других. Самодуры на троне редкость. Причем недолговечная.
– Хорошо! – произнес король после раздумья. – Я не держу на вас зла. И считаю ваши действия верными. Спасибо за весть о дочери, это очень важно для меня. Я могу оставить это…
– Фотографию, – подсказал Герман. – Да, конечно.
Ферлаг положил фото на стол.
– Перейдем к делу. Я хотел сразу обговорить условия и порядок, но…
– Но мы переубедили! – хмыкнул молчавший до этого Кир.
Король посмотрел на него и вдруг улыбнулся.
– У вас железная хватка. Это внушает оптимизм.
Герман вздохнул. Уверенность короля в способностях землян он не разделял.
Король несколько секунд смотрел на гостей, потом вдруг произнес:
– Предлагаю перейти в другую комнату. Там накрыт стол. Легкий обед не помешает. Вы не против?
– Никогда не был против обеда! – с энтузиазмом ответил Кир.
Легким этот обед, видимо, назывался с королевской точки зрения. На взгляд Германа, это больше походило на банкет. Длинный стол едва держал на себе десятки подносов, блюд, салатниц, тарелок, кувшинов и бутылок.
Наемники не успели проголодаться, но все равно с удовольствием попробовали всевозможные фрин-да-рам, шаг-на-шат и прочие прелести, зажаренные, запеченные и сваренные.
Кроме землян и короля, на обеде присутствовали Вал-Делей и Неринг. Лорд ел совсем мало, оракул, потративший силы во время транса, приналег на мясные блюда. Король вообще почти не ел, тянул из высокого бокала белое вино и посматривал на гостей.
Прислуживали несколько человек. Ими командовал седовласый статный господин в ярком наряде – распорядитель стола. Когда все насытились, король взмахом руки отослал слуг и велел запереть дверь.
Обед плавно перетек в беседу. Но разговор вышел несколько сумбурным, сбивчивым. Перескакивали с одной темы на другую, возвращались к прежней. Отвечали в основном оракул и Вал-Делей. Король изредка вставлял замечания.
– …Кто имеет доступ к Оку?
– Магистры ордена.
– А кто может открыть его?
– Я или двое магистров. Но чтобы переправить человека в ваш мир, необходимо участие в трансе как минимум пяти магистров.
– Значит, в вылазке принца участвовала половина магистров?
– Да?
– И кто командовал?
– Харантик.
Каждый раз ответы Неринга становились все глуше.
– Значит, половина верхушки ордена была за то, чтобы вытащить меня сюда силой, – зло улыбаясь, констатировал Герман. – А когда ты узнал о задумке?
Он обращался к оракулу на «ты» специально, чтобы вывести того из равновесия. Но Неринг не реагировал на грубость. Или ему было все равно, или не хотел нагнетать обстановку ссорой.
– После того как вышли все сроки возвращения. Мне доложили о самоуправстве. Теперь никто без моего ведома не может открыть Око.
Герман недовольно покачал головой и сменил тему:
– Откуда вообще взялся этот дар?
Оказалось, что дар проявляется где-то лет с десяти и только у мальчиков. Дети начинают видеть вещие сны, иногда впадают в спонтанный транс и вещают. Таких детей берут на заметку и по достижении ими семнадцати лет приглашают в орден.
– И все соглашаются?
– У них нет выбора. Не взятый под контроль дар развивается спонтанно и часто калечит психику подростка. Чтобы усмирить его, нужно умение. Те, кто не хотели вступать в орден, к двадцати пяти годам сходили с ума, умирали во время припадков.
– Орден есть только в Хартемене?
Организации, подобные ордену, были в Зенчиче и Феннисаге – странах, расположенных на востоке и северо-востоке от королевства. Оракулы поддерживали некоторые отношения между собой. Но вот Ока Всевидящего больше не было нигде.
– Что касается иных стран и племен, там наверняка есть вещающие люди. Но кто они и чем заняты, я не знаю, – дополнил Неринг.
– А теперь подробно – что мы должны делать, как спасать страну и какие вообще есть идеи по этому поводу?
Молчавший до этого король отставил в сторону бокал с вином и дал знак Вал-Делею. Тот исчез за дверью.
– Об этом расскажу я сам. А верховный оракул дополнит, если потребуется.
Через минуту вернулся Вал-Делей с длинным рулоном в руках. Это были местные географические карты.
Лорд ловко раскатал рулон на столе, закрепил края бокалами, вытащил из-за пояса тонкую, покрытую золотом указку.
– Прошу вас, ваше величество!
…Катастрофа произошла более трех веков назад. По крайней мере именно к тому времени относятся первые внятные записи о страшных событиях. Судя по всему, писали либо очевидцы произошедшего, либо их прямые потомки.
Что послужило причиной глобального уничтожения цивилизации, не очень-то ясно. Говорилось о неких огненных дождях, падающих камнях и молниях, об ожившей земле и наступлении воды.
Как бы там ни было, могучая цивилизация Тахамара была уничтожена. Стерты с лица планеты государства, разрушена промышленность, разорваны все связи. Погибло очень много народа.
Выжившие вынуждены были начинать все заново. К счастью, кое-где уцелели заводы, склады. Но все равно люди оказались отброшены в развитии на века.
Вновь холодное оружие стало главенствующим, вновь вспомнили о рыцарских временах, о дворянских титулах и о феодальном построении государства.
Королевство Хартемен было образовано два с половиной века назад неким дворянином Сарбеком. Придворные хроники рисуют его предводителем сильной дружины, отважным и умным рыцарем, защищавшим людей от врагов и строившим города.
Впрочем, сам король скептически относится к хроникам, понимая, что их составители льстили своему хозяину и отрабатывали кусок хлеба. На самом деле Сарбек был скорее всего вождем какой-нибудь шайки, самозваным рыцарем (а других тогда и не существовало). Укрепившись на одном месте, он заставил жителей платить ему дань, кормить его самого и дружину. А потом стал завоевывать соседние земли.
К тому моменту пережившие катастрофу и первые годы безвластья уже сбились в небольшие общины и племена. Почти все бежали из разрушенных городов и осели на земле. Защищали себя, как могли. А если не могли, то либо убегали от врага, либо принимали его условия.
От Сарбека бежали меньше, чем от других, и он сумел не только расширить свои владения, но и сохранить людей. Его потомки продолжали расширять территории до тех пор, пока не столкнулись с другими завоевателями.
Череда пограничных конфликтов и войн длилась почти век. В конце концов уже праправнук первого Сарбека заключил мирные соглашения с соседями: королевствами Феннисаг и Зенчич, а также с вождями племен Кренвуу.
Единственные, с кем королю не удалось достичь мира, были варварские племена Черной Степи. Эта огромная территория на юго-западе от Хартемена буквально кишела дикими кочевниками, не признававшими ни соглашений, ни мира. Они периодически нападали на приграничные районы, грабили, убивали, воровали скот, уводили людей.
Из-за степняков Хартемен так и не смог наладить отношения с теми, кто жил на побережье Зеленого моря.
За минувшие века люди понемногу забыли об ужасах катастрофы, привыкли к новому образу жизни и постепенно вспоминали утраченные знания и навыки. За довольно короткий промежуток времени вновь построили заводы, освоили металлургию, изобрели огнестрельное оружие.
Жизнь шла своим чередом, пока верховный оракул не узрел в трансе новую угрозу королевству…
– По мнению верховного оракула, вам надо попасть на побережье, на полуостров Меркадент. Так, Неринг?
– Так, ваше величество, – степенно склонил голову оракул и повернулся к Герману. – На побережье существует небольшая религиозная община – братство хранителей слова Божьего. Не знаю, проповедуют они официальную религию тех мест или нет. Вот у них могут быть сведения об источнике опасности.
– Откуда это известно, если связи с побережьем нет? – спросил Герман.
Верховный оракул развел руками.
– Они тоже обладают даром, правда, не в такой степени. Я смог дважды установить ментальную связь с главой братства. Это было очень сложно, но мы обменялись мыслями. Братство знает о грядущей катастрофе, но не смогло определить, кто именно попадет под удар. Тем не менее они сообщили, что могут помочь отыскать источник угрозы.
Наемники переглянулись. Хорошее дело! Все планы строятся на основании невнятных трансов нанюхавшихся смолы людей. У которых явно проблемы с головой и с психикой. И объясняет оракул как-то путанно. Словно сам не уверен в том, что видел.
– В любом случае вам надо попасть на побережье, – повторил король. – Другого варианта нет.
– Чтобы попасть туда, – мрачно заметил Кир, – надо пересечь Черную Степь. Судя по карте, около семисот километров. А Степь кишит кочевниками, готовыми убивать за кусок ткани.
– Это так, – несколько торопливо вставил Вал-Делей, решивший, что наемники слишком уж напирают на короля. А тот неподобающим образом оправдывается. – Подробнее о Степи вам расскажет командир пограничного полка, его уже вызвали сюда.
– И как мы пройдем Степь? – поднял голову Кир. – Вдвоем? Ну положим мы полсотни человек, может, сто. Но рано или поздно боеприпасы закончатся.
– Погоди, – остановил его Герман. – Итак, Неринг, по-твоему, источник угрозы королевству на юге?
Оракул неуверенно кивнул.
– По крайней мере там есть те, кто может знать об этом. И знать, как отвести угрозу.
– Тогда проясним вопрос. Вы полагаете, что угроза – это вторжение чьих-то сил с юга и запада?
Оракул переглянулся с королем. Тот кашлянул и протянул руку к бокалу с вином.
– Поверь, Герман, – впервые назвал по имени Ветрова король, – мы не знаем. Хорошо, если бы это и впрямь была военная угроза. Мы умеем от нее защищаться, позовем на помощь соседей. Но…
– Но если бы это было так, я бы увидел, – добавил Неринг. – Однако транс не показал мне оружие или солдат.
– Ваше величество, – настойчиво повторил Герман. – Я пытаюсь понять, зачем позвали нас. Отправить разведгруппу на юг, чтобы она узнала о возможном вторжении, можно было и самим. Наверняка у вас есть умелые воины и ловкие ребята. Просто обязаны быть, вы же контактируете с соседними странами, значит, посылаете разведку и шпионов! Но вы отвалили нам столько золота и камней! Для чего? Чего вы опасаетесь на самом деле? Чему не в силах противостоять?
Ферлаг побарабанил пальцами по столу, посмотрел на лорда и оракула.
– Мы не знаем, – ответил он наконец. – Не знаем, черт побери! Видения смутны, четкости нет. Повторить транс оракул не может!
При этих словах Неринг опустил голову и побледнел. Признаваться в собственном бессилии не очень приятно.
– Мы способны отразить вторжение войска, – продолжал король, постепенно повышая голос. – Но мы не можем сражаться с неведомым врагом! С тем, кто не имеет лица, тела, оружия. Слухи о грядущей катастрофе прорвались за пределы ордена!
Жесткий взгляд на оракула. Тот побледнел еще больше.
– Народ в панике. Люди начинают бояться всего. Кое-где отмечены бунты, выступления крестьян. Кто-то уходит в леса. При дворе возникла сумятица. Это невыносимая обстановка и ее следует разрядить немедленно!
– Та-ак… – протянул Герман. – Значит, мы не только потенциальные спасители королевства, но и агитационный материал? Средство для успокоения народа и двора?
Лорд Вал-Делей отвел взгляд, а король смотрел на Германа с вызовом, упрямо подняв подбородок.