Лорд Вал-Делей отвел взгляд, а король смотрел на Германа с вызовом, упрямо подняв подбородок.
– Признаю, в некоторой мере это так, – отчеканил он. – Я приказал объявить о том, что прибыли спасители королевства из другого мира! И они отведут угрозу!
Герман несколько секунд смотрел на короля. Вал-Делей затаил дыхание, он уже знал нрав Ветрова и ждал взрыва, а также непредсказуемых последствий. Но Герман вдруг кивнул и обыденным тоном произнес:
– Что ж, расчет верен. В конце концов, вы за это заплатили.
Вал-Делей перевел дух, а король перестал хмурить брови.
– Оставим придворные проблемы в покое. Вернемся к делу. Идея с поездкой понятна. Вопрос в другом: что нам делать, когда мы узнаем о деталях угрозы и от кого она исходит?
– Делайте все, чтобы ее предотвратить!
– Тогда сразу расставим точки над «i».
– Что? – не понял король.
– Проясним ситуацию. Если угроза – это вторжение племен Черной Степи или кого-либо еще, мы сможем только уточнить количество и состав сил вторжения и передать сведения вам. Ну и сражаться с врагом в рядах вашего войска.
Ферлаг кивнул.
– Да.
– Если угроза – природное явление типа землетрясения, тайфуна, смерча, мы бессильны.
Ферлаг опять кивнул, на этот раз не так уверенно.
– Ладно, – вздохнул Герман. – С этим ясно. Подведем итоги. Нам следует попасть на побережье, обратиться к некоему братству и у него узнать, что за опасность угрожает королевству. Для этого надо пройти Степь, кишащую кочевниками, у которых есть любимая игра – убей, кого встретишь.
Герман заметил улыбку верховного оракула. Похоже, юмор землян ему нравился.
– Некое братство кольца… пардон, оговорился.
Кир фыркнул и поспешно поднес бокал к губам.
– Братство хранителей должно знать суть дела, – невозмутимо продолжил Герман. – И если угроза – это нападение врага, мы выступаем на вашей стороне. А если это невесть что, то мы…
Он развел руками.
– Вы сделаете все, что в ваших силах, – мрачно произнес король.
– Мы сделаем все, что в наших силах. Но если наших сил не хватит, тут ничего не поделать.
За столом воцарилась тишина. Оракул и Вал-Делей смотрели на короля, а тот уставил взгляд на стол и молчал. Наемники терпеливо ждали.
Наконец Ферлаг поднял голову.
– Если угрозу невозможно отвести, если это кара Всевидящего… то вы можете уйти. Ваша миссия будет закончена.
Наемники переглянулись. По крайней мере король трезво смотрит на вещи, это вселяет некоторый оптимизм. Они опасались, что монарх закусит удила и не станет слушать никаких объяснений.
– Тогда мы готовы, – сказала Герман. – Чтобы добраться до границы, нужны лошади и проводник. И надо решить, каким образом мы пересечем Степь. Но над этим подумаем уже на месте.
– У нас нет навыка езды верхом, – вставил Кир. – Надо хоть немного освоить это дело.
– Да, – подхватил Герман. – День на сборы и подготовку и в принципе послезавтра утром можем стартовать.
Король поочередно взглянул на Вал-Делея и Неринга и кивнул:
– Хорошо. Назначим дату выезда на послезавтра. За подготовку отвечает Вал-Делей. Он обеспечит вас всем необходимым.
Лорд склонил голову.
– Господа, – продолжил король, – отдохните с дороги. Вечером будет традиционный прием во дворце. Я прошу быть на нем.
– Зачем?
– Я представлю вас двору. Вы познакомитесь с людьми, возможно, узнаете что-то интересное… – Ферлаг перехватил насмешливый взгляд Кира и с долей досады добавил: – Ваше появление снизит накал страстей и успокоит людей. Я прошу вас.
– Хорошо, – после недолгого раздумья ответил Герман. – Мы будем там.
Король благодарно склонил голову. Он боялся, что земляне отвергнут приглашение и поставят его в сложное положение. Приказать им он не мог, да и портить отношения не хотел.
– Тогда до вечера. Вал-Делей покажет вам ваши покои.
Король встал, следом вскочили Вал-Делей и Неринг. Кир покатал в руке бокал и с сожалением взглянул на бутылку.
– У вас здесь хорошее вино. Как называется? Мы бы взяли с собой несколько бутылок…
2
Почетных гостей поселили в правом крыле дворца. Отведенные им покои напоминали номер «люкс» пятизвездочного отеля. Правда, девятнадцатого века. Две спальни, гостиная и комната для «прочих нужд» – ванна и туалет. К удивлению наемников, во дворце работала единая система канализации и водопровод.
Первым делом наемники проверили окна, двери и замки. Огромные замочные скважины их не порадовали.
– Мечта вуайериста, – буркнул Кир. – Смотри, не хочу!
– Не бурчи. Сойдет на пару дней.
– Интересно, здесь клопы и иная живность не водится?
– Тараканов боишься?
– Жучков, – хмыкнул Кир.
Герман понимающе кивнул. Никакой электронной техники здесь, конечно, нет, но встроенные в стены трубы вполне могут быть.
– От жучков есть хорошее средство – молчание. А для беседы можно выехать на прогулку.
Друзья по молчаливому согласию оставили обсуждение ситуации на потом.
– Ванна, вино, отдых… – сказал Кир. – Еще бы девочку не мешало.
– Раскатал губу!
– А что? Массажик не повредил бы. Может, попросить Вал-Делея?
– Не говори ерунды. Будет он за девками бегать!
– Ну нет, так нет! – вздохнул Кир. – Тогда я первый ванну…
Через два часа за ними зашел Вал-Делей.
– Прием уже начался. Вас ждут.
Он осмотрел наемников и с сомнением в голосе сказал:
– Если пожелаете, можете переодеться. Вам принесли наряды, более… подходящие для этих мест.
Герман отрицательно помотал головой:
– Не стоит.
– Понятно. А оружие?
Взгляд лорда скользнул по кобурам, из которых торчали рукоятки пистолетов.
– Считайте это деталью одежды, – усмехнулся Кир. – Вроде парика или золотой цепи.
Видя, что лорд недовольно поморщился, он добавил:
– Зато мы оставили автоматы и гранаты.
Вал-Делей вздохнул. Земляне делают что хотят и перечить им не может сам король. Вид этих наемников произведет фурор среди придворных. Не на это ли рассчитывал монарх, приглашая их на прием?
– Эти покои охраняются? – спросил Герман.
– Н-нет, – несколько растерялся Вал-Делей. – Охраняется все крыло…
– Ясно. Предупредите ваших людей, чтобы никто не заходил сюда. И не трогал наши вещи.
– Их и так никто не тронет…
– А кто проявит излишнее любопытство, – продолжил Герман, – умрет.
Вал-Делей взглянул в лицо Ветрова, полагая, что тот шутит. Но Герман не шутил. Баулы они с Киром убрали в большой сундук, сверху положили бронежилеты. А у замка поставили растяжку. Для особо непонятливых и любопытных.
– Ну что, идем? – спросил Кир.
Вал-Делей склонил голову и первым вышел в коридор. Идти предстояло через весь дворец, и у лорда было время ввести наемников в курс дела.
Вечерний прием был традицией королевского двора. Придворная знать, дворяне из провинций, военные собирались в малом зале. Танцы, фуршет, беседы… Здесь не решали важных государственных вопросов, зато демонстрировали наряды, наличие влиятельных связей и милость монарха.
Сам король появляется в начале приема и обходит всех гостей. Затем занимает главный игровой стол, где играет в карты, шахматы или гридикал – местный вариант домино. Партнеров выбирает сам. Обычно ими становятся приглашенные дворяне, фавориты, советники. Проигравшие освобождают место новым участникам. Таким образом, все, кого король хотел увидеть и отличить, по очереди бывают за столом.
Малым зал только назывался. На самом деле это было огромное помещение с большим количеством отдельных комнат. В центре танцевальная площадка, на втором этаже место для оркестра.
Когда наемники и Вал-Делей пришли в зал, там уже находились больше полусотни человек. Разряженные дамы, лощеные кавалеры, военные в мундирах. Часть гостей заняла комнаты, часть еще была в самом зале. Звучала негромкая музыка, раздавались приглушенные голоса.
Пышно одетый распорядитель дважды стукнул позолоченным посохом по полу и торжественно объявил:
– Особые гости его величества! Господин Герман и господин Кирилл с Земли!
– Бред! – прошипел Кир. – Как в цирке!
– А мы клоуны… – тоже прошипел Герман, глядя по сторонам. – Ишь, пялятся!
Взгляды присутствующих действительно скрестились на них. Любопытство, удивление, недоверие, даже страх. О прибытии потенциальных спасителей уже знали, но увидеть их вживую – это совсем иное.
– Пройдемте к королю, – негромко произнес Вал-Делей. – Он ждет.
И они пошли через весь зал, сопровождаемые взглядами и перешептыванием. Герман видел выражения лиц гостей и про себя клял короля за спектакль. Но в душе понимал, что тот действует верно – надо успокоить двор, этих разряженных гусей и гусынь, дабы пресечь панику и поднять свой авторитет.
Расчет верный, но Ветров все же злился. Зато Кир не напрягал нервы из-за такой ерунды. Шел спокойно, улыбаясь и с интересом рассматривая людей. Одной смазливой красотке в длинном облегающем платье с глубоким декольте подмигнул. Отчего стоявший рядом с ней тип в черном костюме побледнел и закусил губу. А красотка очаровательно улыбнулась и чуть склонила голову.
Наряды гостей, как отметил Герман, были самых разных фасонов и расцветок. Но в целом походили на те, что носили на Земле в девятнадцатом веке. Хотя в этом вопросе Ветров не был спецом.
За главным игровым столом шла карточная игра. Король сидел в глубоком кресле с вышитой короной на спинке. Кроме него, за столом сидели еще три человека. Возле каждого стопки золотых монет, кольца, бокалы, небольшие тарелки. В центре позолоченный поднос с новыми колодами.
Карты были раза в полтора больше привычных землянам, рубашки раскрашены в яркие цвета. Фигуры всадников, рыцарей, шутов, королей, дам и каких-то ангелочков прорисованы детально, с максимально возможной тщательностью.
Вал-Делей первым подошел к столу, склонил голову перед королем.
– Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии!
– Здравствуйте, лорд, – вежливо ответил король и перевел взгляд на Ветрова. – Благодарю, что пришли, господин Герман. Как устроились?
– Нормально.
Возможно, король ждал иных слов. Или думал, что Ветров рассыплется в благодарностях. Лаконичный ответ вызвал короткую заминку.
Приближенные монарха жадно рассматривали землян. Одежда, обувь, манеры – все вызывало удивление. Герман не обращал на них внимания, а Кир, усмехаясь, переводил взгляд с одного на другого. Представление его забавляло.
– Здесь присутствуют мои близкие друзья и помощники, – продолжил Ферлаг. – Все они знают о вашем прибытии. И каждый готов оказать любую помощь.
Герман кивнул, но промолчал. Ферлаг, видя, что гости упорно не желают поддерживать светскую беседу, сменил тему:
– В вашем мире играют в карты, господин Герман?
– Играют. Правда… – Герман пригляделся к картам, – у нас они несколько иные.
– Может быть, сыграем?
– Я не любитель карт, – ответил Ветров.
Король перевел взгляд на Кира.
– А вы, господин Кирилл?
Кир бросил на Германа быстрый взгляд, пожал плечами и нерешительно произнес:
– Да как-то… я толком и не умею. Только если ваше величество объяснит мне правила.
Король кивнул, указал на свободный стул.
– Прошу. Я объясню правила. Но мы играем на деньги.
– Понятно.
Кир подвинул стул ближе к столу, сел, взял карту и с интересом осмотрел ее.
Один из игроков – ярко одетый вельможа с бакенбардами и пышными усами – встал, поклонился королю.
– С вашего позволения, ваше величество! Я хотел бы переговорить с виконтом Шартеем, благо он наконец прибыл.
Ферлаг едва заметно улыбнулся, отметив ловкость вельможи, умело использовавшего случай, чтобы обратить внимание монарха на опоздание одного из гостей.
– Хорошо, барон. Мы ждем вас через час. Надо закончить партию кренга.
Герман подошел к Вал-Делею и негромко спросил:
– Среди военных есть кто-нибудь, знающий обстановку на границе со Степью?
– Командир пограничного полка полковник Вернер. Мы вызвали его сюда, когда стало известно, что вы согласились помочь, – прошептал лорд.
– Где он? Я хотел задать ему несколько вопросов.
– Отходить от стола короля сразу не принято.
– Отойдем через минуту. Кто еще может помочь?
– Хватит и его.
Герман замечал на себе любопытные взгляды и старался держать лицо неподвижным. Проклятый этикет! Стоишь возле стола, как официант!
– Хватит, – шепнул он. – Найдите этого полковника.
Вал-Делей вздохнул. Человек Войны упрямо не желает следовать правилам! Но кто его остановит?
Между тем король объяснял Киру правила игры. Он ловко тасовал карты, вытаскивая из колоды по одной.
– Это малый кнехт. Самая младшая карта. Во всех играх ее бьет любая другая. Кнехтов всего три, есть еще средний и большой…
Вал-Делей склонился к королю.
– Ваше величество, прошу извинить, мы оставим вас на время.
Ферлаг скользнул взглядом по лорду и Ветрову, милостиво кивнул:
– Как пожелаете. Вал-Делей, займите нашего гостя. Покажите зал и познакомьте его с кем-нибудь.
– Обязательно, ваше величество!
Поклонившись, лорд сделал два шага назад и отошел прочь, увлекая за собой Германа. Тот оглянулся на ходу. Кир внимательно слушал короля, вертел в руках карты и кивал. Прилежно изучал правила.
– Ваш друг получил хорошего учителя, – заметил Вал-Делей. – Мало кто может обыграть короля.
– Наверное, потому что мало кто рискует это сделать.
Лорд удивленно посмотрел на Германа.
– Как? А, вы в этом смысле. Нет, у нас не принято сдавать игру только потому, что в соперниках сам король. Наоборот, победа высоко ценится.
– Тогда ваш король редкое исключение.
Лорд повернулся к Герману, пристально посмотрел тому в глаза.
– Наш король действительно исключение. К счастью для страны. И вы это скоро поймете. Не каждый монарх будет столь приветлив с тем, кто держит его дочь в заложниках.
– С тем, кого хотели похитить? – парировал Герман. – И кого позвали спасать страну?
Вал-Делей замолчал. Герман хлопнул его по плечу.
– Не будем пикироваться. Лучше давайте найдем пограничника.
– …Паж, оруженосец – последние из простых карт, – продолжал объяснение король. – Всадник, шут, дама, король – старшие. Главная карта – шек.
– То есть туз, – кивнул Кир. – Ясно. А масти?
– Синие – это нахи и дестек. Красные – бубны и розы. Игра кренг простая, но увлекательная. Вам надо собрать определенную группу карт. Лучший вариант – полный дом. Четыре шека и шут.
– Что ж, в принципе ясно. Надо попробовать.
– Конечно.
Стоявшие вокруг стола зрители – те, кто ждал своей очереди, – негромко перешептывались, обсуждая инопланетного гостя, его одежду и манеру себя вести. За музыкой Кир не мог разобрать все, но кое-то слышал. И изо всех сил сдерживал усмешку. Ну как бабы на базаре! Только что не ойкают.
Ферлаг собрал карты, ловко перетасовал их и раскинул веером.
– Вам есть что поставить?
– А как же!
Часть монет Кир и Герман взяли с собой на карманные расходы. Два золотых Кир сейчас выложил на стол.
Двое вельмож, сидящих за столом, двинули по стопке монет к центру. Зрители затихли и стали внимательно наблюдать за игрой.
– Стартуем с минимальных ставок, – сказал Ферлаг. – Вы как раз поучитесь. Итак, барон Гавьер, барон Юмарни… мы начинаем.
Полковника Вернера Вал-Делей отыскал в небольшой комнате, где играли в гридикал. Полковник только начал заход и с большой неохотой покинул стол. Вал-Делей вывел его в зал и представил Ветрову.
Герман встретил пристальный взгляд желтоватых глаз и сам с любопытством посмотрел на Вернера. Это был рослый крепко сбитый мужчина лет сорока. Лицо обветренное, смуглое, подбородок раздвоен, короткая не по моде прическа открывает широкий лоб.
Мундир парадный, на правой стороне груди на алой подушечке два ордена в форме ромба. Видно, что этот мундир полковник надевает крайне редко. И хотя сидит наряд отлично, Вернер явно чувствует себя неудобно.
– Здесь рядом перчаточная, – произнес Вал-Делей.
– Что? – не понял Герман.
– Перчаточная! Малая комната для смены перчаток, – пояснил лорд. – Там нам никто не помешает. Кстати, оттуда виден главный стол. Прошу за мной, господа.
– Комната для перчаток? – удивленно уточнил Герман.
– Именно. Дамы и кавалеры могут сменить взмокшие перчатки. Ведь здесь жарковато, люди танцуют, ходят.
– А мы там не встретим дам?
– Это комната для кавалеров. И она пока закрыта.
И они прошли в комнату, сопровождаемые любопытными взглядами.
Лорд подозвал одного из лакеев, тот выслушал приказ, склонил голову и достал ключ. Вал-Делей пропустил вперед полковника и Ветрова, отдал еще одно распоряжение лакею.
Герман с порога окинул комнату взглядом. Узкий диван, два кресла, столик, шкаф и что-то вроде серванта. На столе разложены в ряд пары перчаток. Белые и черные. Шелковые, лайковые, замшевые. В серванте несколько стеклянных флаконов причудливой формы. Похоже, одеколон или духи. Перчатки явно надушены. В комнате витает сладковатый запах. Манеры-с, блин!..
В шкафу на открытой полке несколько бутылок, за стеклянной дверцей фужеры, бокалы. Тут же лакированные коробочки из красного дерева с сигарами.
Вал-Делей оставил дверь открытой, и Герман действительно видел главный стол. Там шла игра.
– Итак, господин полковник, у нашего гостя есть вопросы относительно дел на границе, – сказал лорд после того, как они заняли кресла и диван. – Пожалуйста, помогите нам разобраться.
Вернер кивнул, поправил ворот мундира и кашлянул. Он чувствовал себя несколько скованно в присутствии высокопоставленного вельможи и человека из другого мира. Но постепенно разговорился и, видя, что гость не новичок в военных делах, перестал хмурить брови и делать неловкие паузы.
– Кратчайший путь к побережью через Черную Степь, – рассказывал полковник. – За последние три года там сгинули три торговых каравана и две исследовательские экспедиции. Относительно далеко может углубиться только сильный отряд, никак не меньше полутора сотен воинов, желательно при пушках.