– Кратчайший путь к побережью через Черную Степь, – рассказывал полковник. – За последние три года там сгинули три торговых каравана и две исследовательские экспедиции. Относительно далеко может углубиться только сильный отряд, никак не меньше полутора сотен воинов, желательно при пушках.
– Степняки так сильны?
– Они у себя дома. Местность знают как своего коня. Нападают всегда внезапно, наносят удар и уходят. Вторгшихся врагов обкладывают со всех сторон, загоняют в заранее приготовленную засаду. Отставших добивают, но чаще берут в плен. У них до сих процветает работорговля.
– То есть пройти Степь нереально?
Полковник помолчал, бросил взгляд на Вал-Делея и саркастически улыбнулся.
– Почему же? Пройти можно. Ежегодно в Степь уходит до полусотни караванов. Они принадлежат торговцам и перевозчикам. Есть у нас такие гильдии. Ведут торговлю с кочевниками и поселенцами.
– С кем?
Полковник вздохнул, сложил руки на груди и покачал головой.
– Это долгий рассказ.
– А мы и не спешим, – заметил Герман. – Верно, лорд?
…Сведения, что выкладывал Вернер, Вал-Делей хорошо знал. И слушал полковника вполуха, больше следя за залом и за королевским столом. Его интересовала реакция двора на появление пришельцев из иного мира. Не все поддерживали эту идею. И не все были рады приближению к монарху чужаков.
Лорд специально занял крайнее кресло и мог видеть почти ползала. Вот и сейчас он скользил взглядом по залу, едва заметно улыбался и кивал, приветствуя кого-то из гостей. Потом случайно посмотрел на Ветрова и вдруг заметил, что и землянин обводит взглядом зал. И тоже оценивает обстановку и людей.
Непрост этот парень, непрост. За внешностью и манерами грубоватого наемника скрываются недюжинный ум и острая наблюдательность. И его друг тоже далеко не дурак. Играет эдакого простачка и весельчака, а сам влез в ближнее окружение короля и изучает его.
Кстати, как идет игра? Король поддаваться новичку не станет. При случае обдерет до упора.
– …Степь разделена на три части. Северная: холмистая, с глубокими ущельями. Обилие мелких речушек, есть озера, которые наполняют подземные воды. Южная: низина, там густая растительность и огромные поля – раздолье для лошадей и других копытных. И песчаник: самое гиблое место степи. Мало травы, мало воды, мало деревьев. Палящее солнце, широкие, утрамбованные до каменной твердости караванные пути и всего семь оазисов. Лучшие и самые короткие пути, они же – смертельно опасные места.
– Столь разные районы одной и той же местности. Странно, не правда ли?
– После катаклизма можно встретить и не такие аномалии. А Степи здорово досталось.
– …Вы делаете определенные успехи, господин Кирилл! Один кон за вами.
– Из восьми.
– Но это только начало! Кажется, вы уловили суть игры.
– Да.
– Тогда сыграем всерьез?
– И сколько ставить?
– Стартуем с пяти монет.
– Что ж…
– Господа, вы готовы? Барон Юмарни, вы на раздаче.
Озадаченное и несколько смущенное лицо Кирилла Герман видел отчетливо. Его друг постигал тайны местных карт, правда, при этом облегчал свой кошелек. Но близость к королю того явно стоила. Вон сколько завистливых глаз следят за игроками. Почти все мечтают оказаться на месте чужака. И некоторые из этих взглядов весьма недовольные. Статус особых гостей монарха, а также огромные права при дворе вызвали зависть у ближнего окружения короля.
Что часть гостей отнюдь не принадлежит к сторонникам короля, Герман уже отметил. Видимо, это местная неофициальная оппозиция. А Ферлаг их держит при себе, применяя на деле старый принцип «имей врагов рядом».
Кстати, полковник Вернер явно из сторонников короля. Судя по высказываниям, его верный слуга. Довольно умный и с хорошим чувством юмора. Что вообще-то редкость у военных.
– …Крупных набегов давно не было, – продолжал полковник. – Но мелкие шайки иногда залетают в приграничные поселения. Местные жители поголовно вооружены, выставляют свои дозоры на дорогах, да и мы ведем постоянное патрулирование границы. Но ловим степняков не всегда. Главная цель таких налетов – люди. Одна молодая девушка или ребенок окупят риск втройне. А если попадется какой-нибудь мастер – вдесятеро!
– Какова протяженность границы со Степью? – спросил Герман.
– Точно сказать сложно. Не везде она определена. В целом больше шестисот лиг.
С местной системой мер Герман был знаком, знал, что одна лига приблизительно равна девятистам сорока метрам. Словом, километр.
– И всю границу держит ваш полк?
– Границу со Степью охраняют пять пехотных полков и уланская бригада, – вставил Вал-Делей. – Уланы рассредоточены вдоль границы и служат основной подвижной силой при столкновении со степняками.
Следя за залом, он успевал краем уха слушать беседу и к месту вставлять реплики. Вот что значит настоящий придворный.
– На севере и на юге еще более или менее спокойно, – продолжил Вернер. – А вот у нас частенько бывает жарко. Особенно в последний год. В Степи засуха, реки и озера обмелели, трава жухлая. Падеж скота и коней. Степняки вынуждены искать добычу и оттого лютуют…
Герман слушал Вернера, изредка кивал и уточнял детали. А сам думал, каким, черт возьми, образом они попадут на побережье? Или делать крюк и идти по северной части Степи? Но насколько затянется вояж?
– Какие задачи выполняет ваш полк? – сменил тему Герман. – Что у вас за люди?
* * *Девятый пехотный полк нес службу непосредственно на границе. Он состоял из двух пехотных батальонов по четыре роты, бомбардирской роты, разведывательного эскадрона и артдивизиона. Служили в нем в основном волонтеры из местных. Они знали округу как свои пять пальцев, бывали в Степи и имели свой счет к кочевникам. Практически все солдаты и младшие командиры имели боевой опыт.
Границу прикрывали дозоры и секреты. На всей протяженности стояли сторожевые вышки, через каждые семь километров небольшие крепости-заставы.
Кочевники умели подбираться незаметно, используя складки местности, лесные массивы, высохшие русла рек. Так что основной задачей было обнаружение врага и подача сигнала на заставу. Если же степняков было мало, их старались взять живьем.
О своей части Вернер рассказывал с охотой, толково, и Герман понял, что полковник – настоящий служака, живущий армией и не мыслящий себя без нее. Это радовало. Всегда лучше иметь дело с профессионалом, чем с отбывающим номер идиотом в погонах.
В голове Германа забрезжила некая идея относительно предстоящего вояжа.
– Благодарю, полковник. Вы надолго во дворце?
– День от силы. Я так понимаю, меня вызвали ради вас.
– Да. Выходит, к границе поедем вместе.
Вернер развел руками.
– Думаю, да.
– Тогда в дороге продолжим беседу. Был рад знакомству.
Вал-Делей, последние минуты уделявший все внимание залу, вдруг заметил:
– Ваш друг, кажется, проигрывает.
Герман глянул в сторону игрового стола.
– Давайте посмотрим. Так я не прощаюсь, господин полковник?
Вернер встал, коротко кивнул.
– Честь имею. Господин лорд!
– Все доброго, полковник, – тоже кивнул Вал-Делей. – Я найду вас завтра. А сейчас желаю хорошо повеселиться.
Распрощавшись с полковником, Вал-Делей и Герман пошли к столу.
Игра была в самом разгаре. На столе росли горки и столбики монет. И больше всего золотых столбиков было возле короля. Впрочем, и барон Гавьер собрал хорошую «коллекцию». У барона Юмарни достижения не столь значительные, а у локтя Кира лежали всего шесть монет. Его последний резерв.
Король, довольный ходом игры и ее результатом, улыбался и продолжал наставлять новичка:
– …Не стоит прикупать при малых мастях. Не спешите вскрывать набор, когда ставки минимальны. И вы совсем не рискуете! Сбрасываете карты в самом начале!
– Но у меня мелочевка, – неуверенно возражал Кир.
– Блефуйте, черт возьми! Заставьте партнеров понервничать! Пусть они думают, что у вас серьезная база.
Кир кивал, сокрушенно вздыхал и разводил руками. Мол, никак! Он взял всего три кона, но тогда были совсем мелкие ставки. А на крупных ему не везло: либо не поднимал, либо у партнеров были более сильные наборы. Вот и сейчас он дошел до второго круга ставок, а когда барон Гавьер вдруг вскрылся, его каре на пажах с треском уступило королевскому дому барона. Пять монет перекочевали к победителю. Под локтем Кира сиротливо блестел последний золотой.
В этот момент к столу подошли Герман и Вал-Делей. Король поднял голову и добродушно улыбнулся.
– А, господа! Вы вовремя. Мы уже заканчиваем партию.
Лорд оценил выигрыш короля и уважительно покачал головой. Тот взял приличный куш – двести монет и кольцо с бриллиантом. Месячное содержание солдат пограничного полка Вернера.
– Ваш друг, господин Герман, делает успехи, – заметил Ферлаг. – Правда, ему пока не везет. Но это только пока.
– Ваш друг, господин Герман, делает успехи, – заметил Ферлаг. – Правда, ему пока не везет. Но это только пока.
– Я так же в этом уверен, ваше величество, – кивнул Герман. – Ему может повезти в любой момент.
– Да ладно! – махнул рукой Кир. – Не везет в картах, повезет в любви! Так у нас говорят.
Король и дворяне вежливо посмеялись.
– А впрочем… – протянул Кир. – Может, попробовать еще разок? Как, ваше величество?
Король удивленно посмотрел на Кирилла, скользнул взглядом по единственной монете у локтя.
– Но что вы будете ставить? Золота у вас больше нет. Займете у друга?
– Нет, – отрицательно качнул головой Кир. – Ставлю вот это.
Он приподнял левую руку и продемонстрировал всем часы. Король уже видел их – Кир, как и Герман, закатал рукава куртки до локтей, – но до этого не проявлял особого интереса, наверное, считал затейливой безделушкой.
– Что это?
– Хронометр. Показывает точное время и имеет массу других функций.
Теперь все присутствующие с любопытством смотрели на хронометр. Это были «Suunto» – многофункциональные спортивные часы в особо прочном корпусе. Кир снял их с руки и продемонстрировал королю.
– Показывают время в различных часовых поясах, дату, имеют будильники, календарь. Измеряют давление, частоту пульса, температуру тела и воздуха, еще высоту и глубину. Кроме того, встроены калькулятор, пульс-монитор. Корпус противоударный, можно нырять с ними на сто метров. Есть подсветка.
Король с изумлением следил за манипуляциями, улавливая едва ли половину из сказанного. Но вид мигающих цифр его очаровал.
Он перевел взгляд на большие напольные часы, стоящие в углу зала. Это было огромное монументальное произведение, украшенное золотом и росписью. С музыкальным боем и выезжающими фигурками танцоров. С золотоголосой птицей, поющей марш победителя каждый час. Но Ферлаг сразу понял, что все это тяжеленное великолепие не стоит и пятой доли этих небольших изящных часов, способных творить чудеса.
– Сколько… – Король кашлянул, выдавая волнение. – Сколько это может стоить?
Кирилл мысленно прикинул, сколько часы потянут в золоте, сделал поправку на этот мир и выдал результат:
– По меньшей мере две с половиной сотни золотых монет.
Вздох изумления раздался вокруг стола. Никто не ожидал услышать такую чудовищную сумму. Король мгновение подумал, потом решительно подвинул в центр стола свой выигрыш вместе с кольцом и снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с крупным изумрудом. Это был камень густого темно-зеленого цвета весом около пяти карат. Стоил он никак не меньше восьми тысяч долларов. А вместе с перстнем – около десяти.
– Вот. Я оценил ваши часы дороже!
Новый вздох удивления вознесся к своду. Король выставил на кон семейную реликвию.
– Барон Юмарни, вы на раздаче.
Барон торопливо поклонился и притянул колоду к себе.
Привлеченные шумом и присутствием чужаков, к столу подошли еще несколько человек. Все с интересом и волнением следили за игрой.
Вал-Делей, склонив голову к Герману, прошептал:
– Если он хочет сделать завуалированный подарок королю, он здорово придумал. Если нет – у него нет шансов.
– Это точно, – вздохнул Герман. – Шансов у него нет.
Ветров произнес это таким тоном, что лорд повернул к нему голову и несколько секунд внимательно вглядывался в лицо, словно видел впервые. А потом вновь посмотрел на стол. Его взгляд принял несколько иное выражение.
Барон Юмарни тщательно перетасовал колоду, положил ее на стол, и игроки по очереди переложили карты. После чего барон начал расклад.
Король взял карты, чуть прищурил глаза, посмотрел на соперника и сказал:
– Прикупаю две.
Кирилл напряженно смотрел на свои карты, сдвинул брови и затянул паузу. Потом сказал:
– Одну.
Юмарни выдал каждому требуемое и выложил в общий прикуп четыре карты.
Вокруг стола установилась полная тишина. Стало слышно тяжелое дыхание зрителей.
– Замещаю, – сказал Ферлаг.
– Принимаю.
Игроки взяли по две карты из прикупа. На руках у каждого было по пять карт. Судя по уверенному виду короля, у него на руках сидел как минимум королевский дом.
Кирилл, напротив, покусывал губу и сомнением смотрел на прикуп. Добавить?
– Одну, – решился он.
– И одну, – заказал король.
Кир взглянул на взятую карту, вздохнул и потер переносицу. Потом прищелкнул языком.
– Вскрываемся? – спросил король.
– А?
Кир посмотрел на короля, бросил взгляд на Германа и пожал плечами.
Все затаили дыхание, глядя на карты короля. Тот по очереди выложил набор – четыре шека и шут розы. Вздох восторга вырвался у зрителей, некоторые зааплодировали. Чей-то восторженный голос выкрикнул:
– Полный дом! Редкая удача! Счастье сопутствует вам, ваше величество!
Ферлаг великодушно отмахнулся и снисходительно посмотрел на Кира.
– Ваша очередь, господин Кирилл.
– Я говорил, – шепнул Вал-Делей, – с королем тягаться сложно!
– Это точно, – хмыкнул Герман. – Жаль, Кир не носит перстней.
Лорд непонимающе посмотрел на Ветрова и вдруг резко перевел взгляд на стол.
Кир еще несколько секунд держал карты, а потом махнул рукой и бросил их поверх карт короля.
Кто-то ахнул, кто-то выронил бокал, кто-то отчетливо выругался. Барон Юмарни, еще мгновение назад выглядевший довольным, разом побледнел и с запинкой пролепетал:
– Р-разор! Кон господина Германа!
Самый крупный набор в игре – полный дом – шеки и шут. Масть шута не имеет значения. Перебить полный дом может только набор: четыре малых кнехта и шут масти дестек. Против любого иного набора он бессилен, но ловит полный дом, как сеть рыбу. Собрать разор еще сложнее, чем полный дом. И собирать его стоит, только если подозреваешь у соперника высший расклад.
Король, не веря глазам, схватил карты Кира, поднял на уровень глаз, потом отбросил их и откинулся на спинку кресла.
– Это невозможно! Как?
Кир взял королевский перстень, повертел в пальцах и улыбнулся.
– Блефовать! Заставить соперников понервничать. Показать им слабость своих карт. Это ваши слова. Я воспользовался хорошим советом.
Ферлаг вздохнул.
– Значит, все ваши ошибки, торопливость, неуверенность – игра… Вы… вы блефовали?
Кир развел руками.
– Каюсь, ваше величество! Грешен!
Король посмотрел на довольного Кира, потом на зрителей, набрал в грудь воздуха и… громко рассмеялся!
– Черные небеса! Меня никогда так не проводили! Никто и никогда!
– Все когда-то случается в первый раз.
Кир поймал взгляд Германа и подмигнул ему. Тот усмехнулся. Обыграть Кирилла было практически нереально. В армии, в Афгане и Ираке не было никого, кто бы мог похвастать победой над Шиловым. Кир как-то сорвал банк в одной серьезной игре в Лондоне. И взял полсотни штук евро.
И сейчас наверняка с первой партии запомнил рубашки всех карт, благо колоды меняли только раз, узнал манеры игроков, просчитал их реакции и поведение и составил портреты. После чего потренировался, выставив при этом себя слабаком. И поймал короля на блесну – часы. Такие игроки, как Ферлаг, чувствуя себя победителями и сражаясь против заведомо слабого соперника, теряют осторожность и увлекаются. На чем их и ловят.
* * *– Я же говорил, что у него нет шансов, – заметил Герман, кося взглядом на Вал-Делея.
Тот, как и другие зрители, еще не отошел от шокирующего поражения короля и тупо смотрел на стол.
– А? – встрепенулся лорд. – Да, говорили. Но я думал, это о…
– А я о короле, – усмехнулся Ветров.
– Выигрыш ваш, господин Кирилл, – громко произнес Ферлаг. – Забирайте по праву. Вы хороший игрок, счастье сопутствует вам. Будем надеяться, что так же вам повезет и в нелегком деле!
– Благодарю, ваше величество! Надеюсь, так и будет.
Покидать королевский прием считалось дурным тоном, а иногда и прямым вызовом монарху. Уходили только по срочной надобности или по повелению короля. И то без особой охоты.
Германа и Кира король отпустил, пожелав напоследок хорошей поездки. Уход инопланетных гостей все восприняли спокойно. А кое-кто и с радостью. Уж слишком много внимания монарх уделял им.
Ветров и Шилов по этому поводу не парились. Попрощались с королем, кивнули гостям, прихватили выигрыш и ушли, сопровождаемые Вал-Делеем.
– Есть у вас толковый парень, который может быстро объяснить правила езды верхом и сопроводить нас к храму? – спросил лорда Герман.
– Есть. В конном лейб-гвардии кирасирском полку служит сержант Архиб. Считается лучшим наездником. Лично обучал ее высочество и отпрысков знатных родов, живущих при дворе. Сам он не дворянин, но имеет немалое влияние.
– Да нам по барабану, дворянин он или нет. Лишь бы был хороший специалист.
Вал-Делей промолчал. Отношение землян к родословным и титулам он знал. Как и отношение к людям: если человек дока в своем деле – отлично; а если пустобрех и профан – ну его на хрен!