– Н-нет, – наконец выдавил из себя полковник и взглянул на Германа: – Я могу не объяснять мотивов своего решения?
– Конечно. Это ваше дело, полковник. А решение достойно уважения.
Вернер благодарно склонил голову.
– Сейчас нам предстоит несколько дел. Ваши люди готовы?
– Да.
– Вы не поняли, полковник. Ваши люди готовы при необходимости стрелять в приближенных короля и в высших сановников?
– Мои люди готовы стрелять во врагов! – с нажимом произнес Вернер.
– Отлично. Кир! Где ты там?
Шилов вышел из своей комнаты, где сейчас разместились солдаты Вернера. Он был в бронежилете, в разгрузке, с автоматом на плече.
– Ты тоже надевай, – сказал он, перехватив взгляд друга. – Лишним не будет.
– Пожалуй, – согласился Ветров. – Где человек Вал-Делея?
– В коридоре вместе с солдатами. Помогает отличить кто свой, а кто нет.
– Позови его.
Невысокого роста, с незапоминающимся лицом и живыми смышлеными глазами, подвижный, ловкий, доверенный человек первого министра обладал всеми способностями для тайной работы. Конечно, у лорда была своя разведка в стране, параллельная полиции и тайному департаменту. Этот паренек явно оттуда. Звали его Ромерек.
Он молча выслушал распоряжение Германа, коротко кивнул и исчез в коридоре, сопровождаемый пятью солдатами.
– Чтобы никто не подходил к нему и тем, кто с ним будет! – отдал приказ людям Вернера Ветров. – Оружие держать наготове, не исключена попытка нападения.
Солдаты взвели курки пистолетов и проверили, легко ли выходят тесаки и ножи из ножен.
Когда они ушли, Герман попросил прапорщика сходить за первым министром.
– Пусть прибудет минут через двадцать. Зовите, даже если он у короля.
Молодой адъютант с опаской и уважением покосился на наемника. Этому человеку нипочем сам король! Здорово!
Отдав все распоряжения, Герман пошел за снаряжением. Кир прав, надо ждать удара в любой момент. Если их предположения верны, сейчас во дворце никто не может чувствовать себя в безопасности.
Шилов сменил адъютанта у окна. Правда, встал в глубине комнаты и выглядывал из-за шторы. Там, во дворе, раздавались голоса, топот каблуков и звон шпор. Мелькали тени, вспыхивали фонари. Дворец, разбуженный среди ночи, гудел как улей.
Вскоре явился Ромерек. За ним следовали две закутанные в длинные плащи стройные фигурки. Герман кивком указал на свою комнату.
– Отведи туда. Сам будь в коридоре. Встретишь министра, он скоро придет сюда.
Ромерек повиновался. Когда он вышел из комнаты, Герман его спросил:
– Проблемы были?
– Охрана левого крыла сперва не хотела нас пускать. Я сказал, что мы действуем по приказу короля. А солдаты навели на охрану оружие. Те отступили. Потом старшая фрейлина госпожа Нангоко не позволяла девушкам идти. Когда я сказал, что мы будем стрелять, она отступилась. И мне показалось, что в помещении был кто-то еще.
– Молодец! – похвалил его Герман. – Ты действовал правильно. Иди встречай лорда.
Ромерек поклонился.
– Ну что, поговорим? – повернулся Ветров к Киру. – Ты как?
– В порядке, – спокойно ответил тот.
– Кидаться не будешь?
Кир усмехнулся.
– Не буду. Пока не на кого.
– Тогда пошли.
В комнате их ждали Неленда и Бренда. Обе испуганные, бледные, с покрасневшими глазами.
– Так, девочки, упокоились! – с порога скомандовал Кир. – Глазки высушили, носики утерли. Вам ничего не грозит. Никто вас пальцем не тронет. Ясно?
Девочки закивали и достали платки.
– Вина хотите?
– Нет, – пропищала Бренда.
– А фруктов?.. Может, поцелуемся?
Робкая улыбка осветила лицо Неленды. Кир удовлетворенно подмигнул.
– Вот так лучше! А теперь вспоминайте, кто вас просил вывести нас во двор?
Камеристки переглянулись и сразу сникли.
– Никто-о…
– Девчонки, – покачал головой Герман, – давайте говорить правду. Это в ваших интересах. Ну? Кто просил? Кто-то из ваших? Или из офицеров?
Девушки опустили головы и подавленно молчали. Врать не могли, а сказать правду не хватало сил. Кир сел на кровать, притянул к себе Неленду и усадил на колени. Легонько прижал к груди, погладил по волосам.
– Милая, для этих людей ты никто. Прислужница, мелкая исполнительница. Они избавятся от тебя при первом же случае. Ты опасный свидетель, а свидетелей преступники всегда убирают. Заговор составлен не только против нас, но и против короля. Твоего монарха! Ты не любишь короля?
– Я верна его величеству! – вспыхнула девушка.
– Отлично! И заговорщики это знают! Они воспользовались твоей наивностью и обманули. Почему ты защищаешь их? Ну?
Глаза Неленды наполнились слезами. Она шмыгнула носом, посмотрела на подругу и вдруг уткнулась Киру в плечо. Хрупкое тело сотрясали рыдания.
Кир тихонько похлопал ее по спине.
– Успокойся. Я не дам тебя в обиду. Мы не дадим вас обеих в обиду. Ты уже поняла, что мы важные персоны?
Неленда кивнула.
– Мы вас защитим. Но вы должны рассказать нам все. Хорошо?
Стоявшая у стены Бренда вопросительно взглянула на Германа. Тот подошел к ней и приобнял.
– Все будет хорошо. Не бойтесь.
Бренда глубоко вздохнула и сказала:
– Я верю тебе. Но мы очень боимся.
Девушка на миг замолчала, а потом начала рассказывать.
…О том, что им придется послужить личным гостям короля, камеристки узнали от старшей фрейлины. Та дала девушкам наставления, велела одеться понаряднее и быть готовыми ко всему. И обещала награду, если гостям все понравится.
Девушки были не против предложения, повседневные дела наскучили, а кратковременные романы с гвардейцами приелись. Те, кроме рассказов о лошадях, маршах и попойках, ни о чем говорить не могли. И иногда вели себя, как дикие степняки. Предстоящая встреча с пришельцами из другого мира казалась романтическим увлечением. Во дворце все только и говорили о Человеке Войны и его друге.
На сборы ушло полчаса. А перед самым выходом вдруг явилась старшая фрейлина и еще одна фрейлина – баронесса Эктю. Обе были взволнованы и старательно это скрывали.
Мадам Нангоко сказала, чтобы обратно девушки возвращались через двор. А чтобы им не страшно было идти, следовало попросить землян проводить их.
Камеристки знали все ходы во дворце и не боялись ходить даже в полной темноте. Зачем надо было просить гостей провожать, неясно. Но мадам Нангоко была неумолима. Попросить обязательно! И чтобы упросили! Если не хотят проблем!
Баронесса Эктю повторила слова мадам Нангоко и от себя добавила, что для девушек это очень важно.
Камеристки пообещали все сделать и действительно вывели наемников во двор. А когда вернулись, в комнате их ждала старшая фрейлина. Она поблагодарила девушек и велела держать язык за зубами.
Уже после того, как дворец был разбужен выстрелами и шумом и повсюду начали сновать гвардейцы самого короля и люди из полиции, старшая фрейлина прибежала вновь. Сама бледная, напуганная. Дрожащим голосом велела собираться, мол, надо срочно покинуть дворец. А вскоре пришел человек в сопровождении солдат и приказал камеристкам следовать за ним. Когда мадам Нангоко попыталась помешать ему, солдаты оттолкнули ее и пригрозили оружием…
Выслушав девушек, наемники задали пару вопросов. Потом Кир сказал:
– Ложитесь отдыхать здесь. Никто вас не тронет. Покои охраняют солдаты. Никуда не выходить. Ясно?
– Да, – прошептали девушки.
– Ну и отлично!
Кир поцеловал Неленду и первым вышел из комнаты. Герман тоже чмокнул Бренду и подмигнул ей.
– Отдыхайте!
Они вышли в гостиную. Улыбка сползла с губ Кира. Он плюнул прямо на пол и негромко ругнулся:
– Вот сучки! То-то мне душу свербило – на хрена мы поперлись провожать их!
– Что уж теперь? Главное, что они дали нам нить. Да и нет их вины в произошедшем.
– Знаем, чья вина! – прищурил глаза Кир. – Ну я доберусь до этих блядей! Жопой на оглоблю насажу!
В этот момент в дверь постучали. Стоявшие при входе солдаты взяли оружие на изготовку. Старший – капрал – спросил кто. Потом открыл двери. На пороге возник Вал-Делей.
– Кого вы просили найти для нас девушек? – сразу спросил Герман.
– Старшую фрейлину двора виконтессу Нангоко. Она всегда занимается деликатными делами королевской семьи. А вы сейчас причислены к ней.
– А кто, кроме нее, знал об этом?
– Никто.
Герман с сомнением посмотрел на лорда. У того было напряженное лицо, вопросы наемника его нервировали.
– Постойте, – вдруг воскликнул Вал-Делей. – При разговоре присутствовал офицер дежурной смены. Капитан Эктор. Но он мог и не слышать, мы говорили тихо.
– А кто такая баронесса Эктю?
Первый министр вздрогнул, с подозрением посмотрел на Германа.
– Откуда вы ее знаете?
– Это потом. Так кто она?
– Бывшая фрейлина королевы Делади, – помрачнел лорд. – Старая интриганка! В свое время она поссорила короля с его братом.
– Почему она до сих пор при дворе?
– Король сам оставил ее после того, как она слезно умоляла простить. Он не терпит женских слез. К тому же его супруга только умерла…
– Угу. Так вот, Вал-Делей, эта баронесса точно входит в число заговорщиков. А мадам Нангоко либо тоже заговорщик, либо стала их невольной соучастницей. Тех дурочек, что нам подослали, запугали и приказали вывести нас из дворца.
Вал-Делей покраснел от злости и опустил глаза. Выходит, он невольно поспособствовал заговорщикам.
– А теперь судите сами о том, как быстро действовали заговорщики. Узнав, что нам нужны девушки, они составили план покушения, посадили людей в засаду, подговорили камеристок и убрали лишних людей со двора. Они предусмотрели все. Даже отсутствие стражи в нашем коридоре. Одно не учли. Что мы не овцы, идущие на заклание.
– Найдите этих фрейлин, лорд, – сказал Кир. – И через них выйдете на самих заговорщиков. Часть из них наверняка носит форму лейб-гвардии.
– Я найду и камеристок, – мрачно пообещал Вал-Делей.
– А вот это хрен! – хмыкнул Кир. – Их уже нашли.
– Кто?
– Мы. Они у нас. Под нашей защитой.
Министр покачал головой. Эти люди очень сообразительны и действуют быстро. Прав был оракул, прав.
– А кстати, – вдруг сказал Герман, – где магистр Харантик?
– Харантик? – ошарашенно переспросил Вал-Делей. – Зачем он вам?
– Затем, что я не исключаю его участия в заговоре. Это он помогал герцогу похитить меня. Он открыл для него Око. Так что он мог быть среди заговорщиков.
Министр кивнул, растерянность уступила место сосредоточенности.
– Мы уже начали расследование. Привлечены все силы. Король лично следит за ходом дела. Он в страшной ярости, я его таким давно не видел. Вы можете отдыхать, охрана у вас надежная. Правда, пограничники… Вы не доверяете гвардии короля?
– Мы доверяем только себе, – хмуро ответил Кир. – И тем, кого выбираем сами. Утром король должен дать нам объяснение.
Вал-Делей поморщился. Король никому не должен… по крайней мере не должен был раньше.
– Хорошо, утром вы узнаете все подробности.
– Тогда счастливой охоты, лорд, – улыбнулся Кир.
От вида этой улыбки министр поежился и вышел из покоев.
Заснули не скоро. Пока выслушали доклады солдат, пока обмозговали ситуацию. Потом пошли к камеристкам, успокоили их. Потом как-то так вышло, что разобрали девушек и отправились по комнатам. Солдатам отвели гостиную. Еще около часа ушло на девушек. И только потом уставшие, вымотанные за эти длинные сутки наемники заснули, сжимая в объятиях горячие тела камеристок.
4
Завтрак прибыл в восемь часов. Слуг, принесших его, сопровождал Ромерек. Его чуть не прибили – разбудил, гад! Но все же встали сами и разбудили девушек. Умылись, поели и хотели послать за первым министром. Но тот пришел сам.
– Его величество ждет вас! – объявил он с порога, осматривая гостиную.
Большая комната превратилась в казарму и столовую разом. Отдыхающая смена солдат тоже завтракала. Всюду лежали элементы амуниции, оружие.
– Прямо военный лагерь, – констатировал лорд.
Солдаты и земляне переглянулись. Министр явно никогда не был в военных лагерях, раз сравнивает это царство мебели и тканей со скудным армейским скарбом.
Лорд посмотрел на камеристок, скромно сидящих в углу, и едва заметно поморщился. Но ничего не сказал.
– Идемте, – повторил он.
– Король один?
– Сейчас у него глава департамента полиции. По дороге я введу вас в курс дела.
Герман хотел взять с собой солдат, но Вал-Делей отсоветовал.
– Теперь во дворце безопасно.
– Уверены?
– Ни одного гвардейца-улана не осталось. Полк заперт в городских казармах под надежной охраной. Часть офицеров взята под стражу.
Герман подозвал прапорщика.
– Стерегите покои и девушек. И найдите полковника. Он будет нужен.
Адъютант склонил голову и исчез за дверью.
Вал-Делей повел наемников через дворец, на ходу вводя их в курс последних событий.
…В убитых опознали младших офицеров лейб-гвардейского уланского полка, чьим шефом до недавнего времени был герцог Амберс. Возникло подозрение, что уланы решили отомстить за гибель своего кумира. Арестовали командование полка, допросили офицеров. Всплыли имена некоторых высокопоставленных чиновников и придворных из тех, кто не был доволен появлением гостей из другого мира.
Тут весьма кстати пришла информация от наемников об участии в покушении фрейлин. Это позволило зайти с другой стороны и размотать клубок до конца.
Узнавший всю правду король был страшен в гневе. Он едва не потерял спасителей страны! Из-за какой-то жалкой кучки мстителей-недоумков, дворцовых интриганов и титулованных подонков королевство могло лишиться последнего шанса!
Всех виновных Ферлаг приказал лишить титулов и званий и казнить. Их семейства выслать в провинции под надзор полиции. Владения изъять.
Лейб-гвардейский уланский полк расформировывался. Не причастные к заговору офицеры получали назначения в дальние гарнизоны, солдаты частью увольнялись, частью шли в другие полки.
Несколько офицеров лейб-гвардейского кирасирского полка за ошибки в несении службы переводились в другие части.
Просьбы и мольбы о помиловании и смягчении наказания король не принимал. Впрочем, к нему боялись подходить, гнев короля мог обрушиться на кого угодно.
– А Харантик? – спросил Кир.
– Магистра не было во дворце. Он ночевал дома. Его причастность к заговору ничем не подтверждена.
Кир недовольно скривил губы, но ничего не сказал. Раз доказательств нет, ничего не поделать. Может, и впрямь он ни при чем. Хотя на подозрении остается.
В рабочем кабинете король оказался один. Он стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел во двор, где плотники торопливо сколачивали большой щит.
Услышав шаги, Ферлаг обернулся. Наемники увидели покрасневшие глаза, усталое бледное лицо и сурово сдвинутые брови. Похоже, король не спал всю ночь.
– Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, – сказал король.
– Доброе утро, – поздоровался Герман.
Кир кивнул.
– Лорд Вал-Делей уже пересказал вам подробности?
– Да.
Ферлаг подошел к наемникам, пытливо заглянул в глаза.
– Я хотел бы принести извинения за произошедшее. Хотя понимаю, что слова будут лишними.
– Мы обговорим форму извинения, но позже, – жестко произнес Герман. – А пока вернемся к делу.
Вал-Делей поморщился. Земляне, как всегда, грубы и прямолинейны. Этикет не соблюдают. А король вынужден терпеть.
– Я так понимаю, – продолжил Герман, – что все заговорщики арестованы?
– Да.
– Улан вы убрали.
– Верно.
– Тогда два вопроса. Первый – камеристки, которых заставили вывести нас во двор.
– Я знаю, вы сами допросили их.
– Точно. И выяснили, что они не виноваты. Их запугали. И потом, мы вышли по своей воле. По своей дурости, точнее.
Король едва заметно усмехнулся. Наемники легко признают свои ошибки.
– Впрочем, не выйди мы, заговорщики могли придумать иной план. И кто знает, что бы было. Как у нас говорят: хорошо то, что хорошо заканчивается.
– Прекрасная поговорка. Надо запомнить. Так что с камеристками?
– Их не тронут. Наоборот, надо защитить. Родственники заговорщиков могут отомстить девушкам. Лучше всего выдать их замуж за преданных людей, офицеров, например.
– Хорошо, – кивнул король. – Я и не собирался их наказывать. Но вариант с замужеством одобряю.
– Второе. Полковник Вернер.
– А что с ним?
– Только одно. Не зная обстановки, поднятый среди ночи, он примчался со своими людьми на защиту короля и нас. Он сделал все, чтобы защитить монарха и его интересы. Хотя потом уже мог догадаться, кто состоит в заговорщиках.
Король с одобрением посмотрел на Германа. Не ожидал таких слов о его офицере.
– Вал-Делей мне доложил о действиях Вернера и его солдат. Они распугали фрейлин, увели из-под носа заговорщиков камеристок, наглухо перекрыли часть правого крыла дворца и готовы были стрелять даже в моих кирасиров, когда те хотели осмотреть коридоры. Правда, потом помогали им. Да, полковник Вернер доказал, что умеет не только охранять границу. И его верность трону не подлежит сомнению. Вы хотели бы его наградить?
– Нет, ваше величество, – хмыкнул Кир. – Это вы хотели его наградить.
Король пристально посмотрел на Шилова и внезапно рассмеялся. Это было так неожиданно, что Вал-Делей вздрогнул.
– Святые небеса! Это очень странное ощущение, когда приказывают тебе, а не ты сам! Раньше я такого не испытывал! Господа, я заблуждался на ваш счет. Вы не только умелые солдаты, но и тонкие политики!
– Бывает, – ответил Кир.
Король перевел взгляд на первого министра.
– Вызовите ко мне полковника Вернера!
Вал-Делей вышел, а король пригласил наемников к столу. Сам налил в бокалы игристое вино и сказал: