Вал-Делей вышел, а король пригласил наемников к столу. Сам налил в бокалы игристое вино и сказал:
– За первую победу, одержанную вами здесь! Заговорщики крупно просчитались, отрядив всего шесть человек. Видимо, печальный пример моего племянника их не вразумил.
Он осушил бокал до дна и с пристуком поставил его на стол. Друзья последовали его примеру. После чего Герман заметил:
– В следующий раз они будут умнее.
Улыбка сбежала с губ короля. Взгляд посуровел.
– Вы полагаете?..
– Оппозиция выбита не до конца. Есть сторонники, сочувствующие. Ни одна власть не обходится без этого. Сейчас схвачена активная часть, те, кто рискнул выступить. Теперь надо отыскать остальных. Но не трогать их, а наблюдать. Сделайте оппозицию контролируемой. И тогда действия подобные вчерашним не станут неожиданными. Их можно будет предотвратить.
Ферлаг слушал внимательно, видимо, раньше о таком не задумывался.
– Благодарю, господа. Это интересное предложение. Думаю, департаментам полиции и тайному есть над чем поработать.
– Только не переусердствуйте, – добавил Кир. – А то сгребут всех недовольных, полстраны пересажают. Оппозиция как таковая нужна, она позволяет взглянуть на происходящее с другой точки зрения. Главное, чтобы недовольство не переходило в вооруженный мятеж.
– Я понял.
Открылись двери, вошел Вал-Делей.
– Полковник Вернер прибыл, ваше величество!
– Зови.
Вернер переодеться не успел. Как прискакал ночью в полевой форме, так и был в ней. Правда, успел ее почистить. Он прибыл во всеоружии – сабля, пистолеты. Кирасиры при входе отнимать не стали – Вал-Делей не позволил.
Войдя в кабинет, полковник сделал уставные три шага, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и склонил голову.
– Ваше величество!
– Здравствуйте, полковник, – подошел к нему король. – Вижу, вы в полной боевой готовности. Эта ночь выдалась неспокойной и отдыхать вам не пришлось.
– Мне не впервой не спать ночами, ваше величество, – ответил Вернер. – А на границе всегда неспокойно.
Он произнес это просто, без рисовки. Король понял, что Вернер не хвастает, а констатирует факт. Впрочем, это видно – полковник явно привык больше к полевой форме пограничников, чем к парадным мундирам. И оружие у него не парадное – испытанные в боях пистолеты, сабля без украшений, с потертой рукояткой. Судя по тому, как действовал ночью, к внезапным схваткам привык.
«Выпустил я из виду дальние гарнизоны и части, – подумал король. – Привык к блеску лейб-гвардии, к шитым золотом мундирам и бравой выправке. А гвардия и воевать-то разучилась. Все на парадах. Когда вот эти пограничники, пехота, кавалерия воюют, гибнут, защищая страну. А жалованье чуть ли не вдвое ниже гвардейского, в чинах растут медленнее. Пора, пожалуй, менять ситуацию. И заметил это первым пришелец из другого мира! Вот уж впрямь Человек Войны!»
Король досадливо хмыкнул и перевел взгляд на Вернера. Тот смотрел на сюзерена, ожидая приказа. Что ж, приказ последует.
– Уланы моего покойного племянника заняли сторону заговорщиков, – произнес Ферлаг. – Что заставило меня лишить их высокого звания гвардии и расформировать. Кроме того, я решил изменить принцип присвоения гвардейских званий частям. Сейчас одно место среди гвардии свободно. Было свободно…
Король краем глаза заметил легкую улыбку на губах Германа и не вовремя подумал, что такой советник был ему крайне нужен.
– Итак, приказываю! – продолжил Ферлаг. – Ввести девятый пограничный полк в состав лейб-гвардии! За долгую и безупречную службу, выполнение своего долга и верность трону! Полковника Вернера возвести в чин обер-колонеля гвардии и внести в список резерва под первым номером! Об этом сообщить во дворце, во всех частях и гарнизонах!
Вернер продолжал стоять по стойке «смирно» и только бледность выдавала его волнение. Ночью он фактически отказался от подобного предложения и вдруг король все изменил, да еще как!
– Р-рад служить вашему величеству! – хрипловатым голосом произнес он.
Король дружески улыбнулся и положил руку на плечо экс-полковника.
– Я это знаю, Вернер. И сам рад, что вы служите мне. Думаю, вы и впредь будете являть такую же отвагу и решительность, а также воинское умение!
Ферлаг повернулся к наемникам. Кир поднял свой бокал на уровень глаз и негромко сказал:
– Виват гвардии!
Казни проводили прямо во дворе. Офицеров расстреливали у сбитого утром щита, чиновников и придворных обезглавливали на центральной площади города при стечении массы народа.
Робкие попытки вымолить прощение приговоренным ни к чему не привели. Король все еще был очень зол. И на каждого, кто приходил к нему с челобитной, смотрел как на потенциального предателя.
Дворец, взбудораженный ночью, притих. Скорая расправа, вернее, ее масштаб потряс всех. Очень давно не казнили столько людей, да еще дворян.
Наемники наблюдали за расстрелом из окна. Видя, как после залпа падают пробитые свинцовыми пулями тела, Кир скривил губы.
– Не самое приятное зрелище. Лучше бы нам отдали.
– Зачем? – не понял Герман.
Кир мрачно усмехнулся.
– Для тренировки. Я бы этих гадов своими руками! Как вспомню нападение!..
Он скрипнул зубами и опустил голову, пережидая вспышку ненависти. Герман его хорошо понимал. Они были на волосок от смерти. Клинки офицеров-улан едва не покромсали их тела.
– Не натренировался еще? – спросил Герман.
Кир вновь усмехнулся.
– А сам? Помнишь ночные «тренировки»? Как тогда работали!
– Да, – без всякой охоты подтвердил Герман. – Хорошо помню.
…Отгуляв после демобилизации, трое друзей нашли начальника разведки их бригады. Тот дал координаты людей, которые проводили подготовку специалистов частным порядком.
– Лучше них я никого не знаю, – сказал тогда начальник разведки. – Если они согласятся, вам повезет.
Повезло. Указанные люди и впрямь готовили, но за деньги. Друзья деньги нашли и тренировались с удовольствием. Проверив знания недавних солдат, инструктора не стали сильно перестраивать технику, только расширили арсенал движений и поставили все на единую основу.
Занятия шли в течение восьми месяцев, почти каждый день. Друзья здорово вымотались, но были довольны. После окончания курсов им сказали:
– Обучение вы прошли, навык получили. Дальше можете заниматься сами. Но помните: дать стопроцентную гарантию вашей победы мы не можем. И никто не может. Настоящая проверка одна – реальный бой.
Эти слова друзья запомнили. Кому из них пришла идея устроить практическую проверку, теперь точно не сказать. Но было решено сделать несколько пробных вылазок «на природу».
Сказано – сделано. Вылазки проходили по отработанной схеме. По одному или вместе прогуливались по злачным местам города. Там, где чаще всего бывали шайки мелкой шпаны и «крутых пацанов» уличного масштаба.
Для толпы «ночных королей» одинокая фигура, бредущая мимо, да еще с чемоданом или дипломатом – желанная цель. Лоха окружали, избивали и грабили. Правда, срабатывал только первый пункт. Лох после попытки нападения сам переходил в атаку. И те, кто не удирал сразу, получали хороших люлей. А так как обычно убегать никто не хотел, огребали все.
В течение недели в травмпункты и больницы поступило порядка полутора десятков молодых парней с травмами разной степени тяжести. Некоторые подолгу лежали в реанимации.
Действовали друзья осторожно, в разных районах города, уходили сразу после сшибки, меняли одежду, лица не светили. И строго выполняли несколько правил.
Первыми не нападали. Кто убегал – не догоняли. Малолетнюю шпану не трогали. Кто просил пощадить – тоже. Кроме тех, кто нападал с ножом, палкой, бутылкой.
«Тренировки» закончились после того, как двое здоровых бандюганов отдали концы прямо на месте. Друзья всегда работали по максимуму, не сдерживая силу. Милиция начала расследование и продолжать стало опасно.
О том времени друзья вспоминали неохотно – детство еще в одном месте играло. Все крутыми хотели себя ощутить. Как выяснилось, крутизна – понятие действительно детское. Ночные вылазки дали уверенность в умении вести бой без оружия в определенных условиях. Но к военной теме это не имело никакого отношения…
И сейчас слова Кира вызвали скорее досаду на самих себя. Хватало же дурости херней страдать!
– Надо уезжать, – сказал Герман.
– А?
– Уезжать надо! Видишь, что творится? Как бы уцелевшие заговорщики не устроили новое покушение. Уже более продуманное. Опасно сейчас во дворце и в столице.
Кир проследил, как очередную троицу осужденных подводят к покрытому кровью и выщерблинами от пуль щиту, и невольно кивнул:
– Да, пора сваливать. Всю возможную информацию получили, других дел здесь нет. Возьмем у короля верительное письмо и двинем.
– Решено!
Верховный оракул Неринг уезжал куда-то по своим делам и прибыл в столицу только днем. Узнав о покушении и о заговоре, примчался во дворец верхом. Вид главы ордена мог вызвать улыбку, если бы не искаженное ужасом лицо. Короткий сюртук свободного покроя, кавалерийские шаровары, армейские сапоги – вылитый драгун, а не служитель культа.
Верховный оракул Неринг уезжал куда-то по своим делам и прибыл в столицу только днем. Узнав о покушении и о заговоре, примчался во дворец верхом. Вид главы ордена мог вызвать улыбку, если бы не искаженное ужасом лицо. Короткий сюртук свободного покроя, кавалерийские шаровары, армейские сапоги – вылитый драгун, а не служитель культа.
Он сразу поспешил к наемникам, застав тех за сборами.
– Нам повезло! – воскликнул Неринг с порога. – Всевидящий хранит вас!
Земляне не сразу признали оракула в таком виде. Кир ехидно заметил:
– Тебе бы саблю и ружье и полком командовать.
Оракул не обратил внимания на подначку. Пробежал взглядом по разложенному на диване оружию.
– Уезжаете?
– Да. Хватит с нас местных дрязг, – ответил Герман. – Да и время идет.
– Идет.
Неринг порылся во внутреннем кармане сюртука, извлек небольшой предмет овальной формы, протянул Герману.
– Вот, возьми, Человек Войны.
– Что это?
– Главный талисман ордена. Око Всевидящего!
Герман с подозрением осмотрел талисман. Размером почти с кулак, черного цвета, плоский, гладкий на ощупь. На одной стороне стилизованный рисунок краской – человеческий глаз с изогнутой углом бровью. На другой – небольшая круглая выпуклость. На металлическом ушке серебряная цепочка. Весит талисман грамм сто.
– Я что, должен таскать это на шее?
– Можно и в кармане, – пояснил оракул. – Только носи при себе.
– Засем?
– По талисману тебя опознают в братстве хранителей на побережье.
Кир взглянул на талисман, фыркнул. Ну и шайба!
Герман убрал дар в карман куртки.
– Ладно. Кого и где искать ясно. Мы выезжаем. Ждите новостей. А уж каких – время покажет.
Неринг сделал какой-то жест руками, наверное, благословил на местный лад. Вид у него был торжественный и печальный.
– Да хранит вас Всевидящий!
Отъезд вышел сумбурным и несколько поспешным. Король хотел устроить торжественные проводы, но Герман воспротивился, а Вал-Делей отговорил. Еще не отмыли кровь во дворе, какое торжество?
Наемники думали, что Вернер останется в столице, но новоявленный обер-колонель был готов выехать вместе с ними. Полк надо готовить к переводу в лейб-гвардию, менять структуру и штаты. И готовить преемника. Самого Вернера ждало скорое повышение.
Король простился с наемниками в их покоях. Заодно довел последние новости:
– Камеристок мы уже отправили в другой город. Там стоит крупный гарнизон, они найдут себе мужей. Их хорошо обеспечили.
Герман кивнул.
– Что касается покушения… – Ферлаг посмотрел на землян и улыбнулся. – Знаю, вы предпочитаете один вид извинений – золото! Оно будет ждать вашего возвращения во дворце. Думаю, вы довольны.
– Мы довольны, – ответил Кир и саркастически усмехнулся. – Видимо, это последняя плата. Следующие покушения на нас входят в контракт.
Король заметил улыбку Вал-Делея и уже серьезно обратился к Герману:
– Спаси мою страну, Человек Войны! Я верю… хочу верить оракулу. Он утверждает, что ты способен сделать это. И тогда принцесса, корона и королевство твои.
Герман пожал плечами.
– Попробую. По крайней мере сделаю, что смогу.
– Пусть хранит вас Всевидящий! – повторил слова оракула Ферлаг.
Герман кивнул, подхватил баул и пошел к дверям. Следом за ним Кир.
Король смотрел им вслед, задавая себе вопрос: верит ли он в успех трудной миссии пришельцев? Или это самообман?
Увы, ответа нет. И оттого на сердце непроходящая тяжесть…
5
Первый день Алиди просидела в своей комнате почти безвылазно. Завтракать и обедать не пожелала, съела только бутерброд. Домохозяйка несколько раз предлагала принести еду в комнату, но девушка отказывалась.
Есть она не могла. И телевизор смотреть, и радио слушать. Не хотелось ничего. Все мысли были там, дома. Как прошел переход? Как отец принял Германа и его друга? Поладили ли они? У Германа тяжелый характер, у отца крутой нрав. Смогут ли земляне помочь ее стране, отвести угрозу?
Она металась по комнате от окна к двери, потом садилась на кровать, поджав ноги, и смотрела в одну точку. Мысли буквально разрывали голову. И самое обидное – она ничего не могла поделать! Неизвестность, неопределенность, страх и раздражение овладели ей.
Домохозяйка видела метания девушки, и хотя не понимала причину такого поведения, но знала, что самокопание и нервотрепка доведут ее до истощения.
Потратив на уговоры полчаса, она все же выманила девушку вниз, в гостиную, почти силком усадила за стол и заставила поесть.
К собственному удивлению Алиди съела все и даже добавку. Готовила домохозяйка прекрасно. После ужина она заставила принцессу выпить вина и отправила наверх.
– Ложись спать! Утро вечера мудренее.
Алиди не уловила смысла пословицы, но послушно пошла к себе и легла на кровать. Пробовала вновь думать о доме и о Германе, но неожиданно мысли смешались, а потом пришел сон.
На следующее утро терзания прошли сами собой. Тогда девушка и поняла смысл слов домохозяйки. Действительно, сумбурные мысли ушли, и стало гораздо легче.
Алиди с удовольствием позавтракала и вышла во двор. Уже наступила осень, листва на деревьях пожелтела, но было еще тепло. Девушка походила по тропинкам, посидела в беседке и вернулась в дом. Надо было привыкать к новой жизни. Жаль, неизвестно на сколько…
Через день приехал Махов. Поговорил с охраной, с домохозяйкой, потом поднялся к принцессе.
– Как отдыхается?
– Нормально. Только немного скучно.
– Телевизор надоел?
– Нет, там много интересного. Но не все понятно. И потом, все время сидеть дома тяжело.
Махов внимательно посмотрел на девушку. Она быстро привыкла к новой жизни, больше не шарахается от техники, не вздрагивает при виде машин. Чужой мир не пугает. Если вспомнить, какой была вначале, можно сказать, что адаптация прошла очень быстро.
– Если наскучило, организуем экскурсию. Можно даже поездку. А?
Девушка оживилась.
– Правда? Это хорошо. У вас здесь красиво, но…
– Но тесно, да?
Она кивнула. Потом робко посмотрела на Махова.
– Скажите, вы… вы не знаете, как у них там?
Олег развел руками.
– Откуда же мне знать? Связи нет. Надеюсь, что все хорошо. Парни быстро войдут в курс дела и спасут твое царство.
– Королевство.
– Ну да. Слушай, – оживился Олег, – а давай тебе комп поставим! Побродишь по интернету, посмотришь. Сама выберешь, куда поехать.
– А что такое комп?
– О-о! – Олег покачал головой. – Узнаешь. Тебя быстро научат им пользоваться. Поверь, с ним ты скучать не будешь!
Алиди пожала плечами.
– Хорошо, ставьте.
О поездке Махов упомянул не случайно. Надо было подготовить девочку к возможному переезду. Дача перестала быть безопасным местом. Причем внезапно.
Сегодня утром с ним встретился один человек из тех, кого именуют авторитетными людьми. Авторитет по имени Константин напомнил о недавнем конфликте с Сударкиным.
– Он вышел на наших людей, – сказал Константин, – и попросил помочь разобраться с тобой. Мол, ты сильно его оскорбил и унизил.
Махов внимательно слушал влиятельного собеседника. Он отлично понимал, какие последствия может иметь разборка.
Сейчас бригаду отморозков нанимать не будут и устраивать наезд братвы тоже. Либо прессанут с помощью налоговой, милиции, аудита. Либо, если Сударкин захочет крови, пришлют убийцу.
Ну, допустим, его охрана сможет защитить от пули и взрывного устройства. А хорошие связи в различных кругах помогут при наезде ментов. Но дело этим не закончится. У авторитетов связей не меньше, даже больше. И возможностей напакостить полно. В крайнем случае ударят по семье.
Такие проблемы Махову были не нужны. Значит, надо договариваться здесь и сейчас. Благо Константина он знал, и что еще более важно, тот знал его.
«Сударкин, мудак! – горько усмехался про себя Олег. – За помощь авторитеты сдерут с него столько, что полуголым останется. Или он сразу меня заказал?..»
– Что у вас вышло? – спросил Константин.
Махов понял, что Сударкин изложил ему свою точку зрения. А авторитет хочет узнать другую. Чтобы иметь возможность судить объективно.
Олег рассказал, с чего все началось и как прошло. В том числе и финал истории.
Константин слушал внимательно, не перебивал. Когда Олег рассказывал о том, как били Сударкина, на губах авторитета возникла легкая улыбка.
– Борисыч говорил о десятке бойцов спецназа, – произнес он.
– Врет. Это мои друзья, бывшие наемники. Их всего двое.
– С автоматами?
– Они привыкли к оружию. Но отвыкли от такой наглости.
– А девчонка, из-за которой все началось?
– Невеста моего друга. Он за нее готов на смерть.
Это Махов добавил специально, чтобы авторитет понял, насколько серьезно он оценивает ситуацию. Константин кивнул – уяснил.
– Нам Сударкин рассказал чуть иначе.
– Готов повторить при нем. И свидетелей полно. Даже его люди. Кстати, я слышал, половина уже уволилась.