– Построили на основании старого города, – предположил Кир. – Но для чего тогда строили так широко прежний город?
Ветров пожал плечами. Ответа нет.
Вообще здесь хватало странностей. И скорость, с какой Хартемен прошел путь до нынешнего состояния. И новые виды транспорта, и оружие, паровые машины слишком быстро появились у тех, кто три века назад начинал практически с нуля.
Все это вызывало вопросы, на которые наемники пока не находили ответа. Да и некогда им было его искать. Просто подмечали факты и пожимали плечами, мол, бывает…
Пустырь вызвал их интерес своей формой. Это был почти ровный квадрат. Немного странно для заброшенного куска земли, заросшего травой, крапивой и кустарником. К нему вела дорога. Старая, поросшая травой. Но вымощенная мелким щебнем. Вот еще одна загадка – зачем прокладывать дорогу к пустырю?
Пройти к центру оказалось делом не простым. Заросли крапивы и лопухов стояли плотной стеной. Кир, второй день таскавший с собой пехотный тесак, рубил им гибкие ветки, вполголоса поминая чертей. В траве мелькнул хвост змеи. По красному кольцу у кончика наемники определили в ней реперника – ядовитую тварь, пожиравшую мышей, крыс и прочую мелочь. Яд у него, правда, не очень сильный, но кому охота получить укус? Хотя вряд ли реперник прокусит ботинок.
Под ногами захрустела каменная крошка. Стали попадаться осколки камней, булыжник. А потом Кир поддел ногой камень, отшвырнул его в сторону и вдруг замер. Герман, обошедший заросли по дуге, из-за высокой травы не рассмотрел, что там.
Кир присел, ковырнул пару раз тесаком и ухватился за что-то. Попробовал вытащить, но не смог.
– Черт!
Он разогнулся, вытер испачканные в земле ладони и поднял тесак.
– Гер, подойди сюда.
– Иду.
Герман сделал два шага и вдруг крикнул.
– Кир, слева на камне змея.
Шилов повернул голову. Реперник свернулся клубком, подняв голову и раскрыв пасть. Как рассказывали солдаты, он подползал бесшумно, но нападал после прерывистого шипения.
Вот и сейчас змея противно зашипела, чуть пригнула голову и прыгнула. Она атаковала ближнюю цель – колено.
Сверкнула сталь. Свист воздуха перебил свист змеи. Голова реперника полетела в кусты, а тело рухнуло в траву. Кир вернул тесак в ножны и повернулся к Герману.
– Ну где ты там?
Тот подошел ближе.
– Смотри.
– Ну?
– Да не на камни. Вон, под лопухом. Сейчас…
Удар ботинка снес широкий лист лопуха, и Герман вдруг увидел прямо под ногами… рельс.
Рельсы в этом мире Герман уже видел. То были узкие металлические полоски, по которым ездили маленькие колеса конок. Край рельса, торчавший из земли, здорово напоминал те, что Герман часто видел дома. Такой рельс способен выдержать тонны веса. По таким должны ездить совсем иные колеса. Входящие в состав колесных пар и объединенные в двух– или четырехосную тележку.
Герман тупо смотрел на рельс, а Кир вдруг отошел на несколько шагов, резко присел, что-то разглядывая в траве, потом воскликнул:
– Ага!
Залез на валун, огляделся, спрыгнул и стал рубить крапиву и траву. Он проложил дорожку длиной метров пять, расшвырял срубленные стебли и вогнал тесак в землю. Глухо стукнуло. Кир вытащил клинок и вогнал его еще раз.
Герман подошел ближе.
– Встань на валун. И глянь вдоль просеки.
Ветров повиновался.
– Видишь, две ровные выпуклости?
– Да…
Действительно, видны два ровных валика, словно под землей лежат трубы.
Герман прикинул расстояние между ними. Где-то порядка полутора метров. Приблизительно такое расстояние между рельсами в России.
– Их занесло землей, тесак уходит на полклинка.
Кир сорвал пучок травы и вытер лезвие тесака. Разогнулся.
– Вот так, Гера. Погибшая цивилизация имела развитое железнодорожное сообщение! Развалины здесь – это какое-то строение. Может, вокзал. А осколки под ногами – строительный камень. Видимо, его здесь научились обрабатывать и использовали вместо кирпичей. Из такого в городе многие дома сложены. Широкие улицы, ровные дороги – все осталось от тех времен. Пережившие катастрофу просто строили на месте развалин. Для простоты пользовались старыми основами.
– Похоже на то.
Они еще пару минут осматривали пустырь. Нашли несколько ржавых стальных стержней в камнях и кусок металлического листа. Тоже ржавого.
– Ладно, хватит раскопками заниматься, – сказал Герман. – Пошли отсюда.
Кир вытер испачканные ладони о лопух и громко вздохнул.
– Чем дальше, тем интереснее.
Герман на ходу сорвал травинку, покатал ее в руке. В голове роились разные догадки.
Вообще картина вырисовывалась интересная. Погибшая цивилизация достигла гораздо более высокого уровня развития, чем они думали. Но тогда причиной всемирной катастрофы вполне могла стать глобальная война! Правда, непонятно, что послужило поводом для масштабного катаклизма. Ядерное оружие? Но сколько надо сбросить бомб и ракет, чтобы довести планету до такого состояния? И потом за триста лет столь чудовищная радиация не исчезла бы. Каждая молекула была бы напичкана рентгенами! Хотя… а если прошло не триста лет, а больше? Ведь это только первые записи начали делать триста лет назад…
Под ногами зашевелилась трава, выскочила голова реперника. Герман с ходу наподдал по ней, и змея, сверкнув иссиня-черным боком, улетела в кустарник.
– Хватит змей бить! – раздался за спиной голос Кира. – Всю фауну повыведешь. Кстати, надо было счетчик Гейгера прихватить.
– Брось. Будь тут радиация, люди бы не жили. И мутации стали бы заметны. Да и мы почувствовали бы. Я что-то не видел трехголовых кур или пятиногих коней. Вон даже змея обычная.
– Может, они изменились?! А раньше были другими.
– Ага. Как в анекдоте: новое развлечение грибников в Чернобыле – догони самый большой гриб и не дай ему тебя укусить!
Герман хлопнул Кира по плечу.
– Какой была старая цивилизация и почему все произошло – не самое главное. А вот знали ли об этом оракул и король, а если знали, почему не сказали – вопрос! Знаешь, где я сейчас хочу оказаться?
– Где?
– В храме. Еще разок взглянуть на Око и на комнату, где нам мозги компостировали. То, что видели мы, – ширма.
– Думаешь, что Око?.. – вопросительно поднял бровь Кир.
– Уцелевшая техника тех времен. Какой-нибудь экспериментальный образец устройства нуль-транспортировки. Или что-то подобное. Ну не могут десяток обкуренных святош открывать проход между мирами! И в мозгах ковыряться тоже.
Они вышли к окраине города. Теперь смотрели на него другими глазами. Построенный на руинах, он вряд ли напоминал тот, прежний. Но все же нес в себе память о том, что когда-то исчезло, ушло навсегда.
– Думаю, мы еще увидим следы старой цивилизации, – задумчиво проговорил Герман.
– Их не так много уцелело.
– Это здесь. Но есть и другие места.
Кир хмыкнул и каким-то нерадостным голосом произнес:
– Знаешь, иные следы лучше бы и не встречать. Кто знает, что могло сохраниться, в чьи руки попасть?
Герман покосился на друга. Его тон был странным.
– Чего на тебя нашло?
– Да так. Ерунда, – улыбнулся Кир. – Пошли, скоро выезжать.
В гостинице их разыскал адъютант Вернера и доложил:
– В ратуше нашли старые записи. В них говорится, что первые жители сюда пришли двести двенадцать лет назад. Но это неточно.
– Спасибо, – поблагодарил прапорщика Герман.
– Вам это было нужно для чего-то?
– Простое любопытство.
Прапорщик пожал плечам и отошел. Разве ради простого любопытства надо переворачивать старые архивы? Странные они все-таки – земляне.
7
Несколько раз близ городов и поселков отряду встречались конные полицейские патрули. Хорошо вооруженные молодцы в черной форме неторопливо объезжали округу, внимательно всматриваясь во всех встречных.
Трижды отряд обгоняли почтовые дилижансы, сопровождаемые приличной охраной.
– Деньги перевозят, – пояснял Вернер. – Это банковские операции. Но охраняет их полиция.
– Серьезная охрана, – заметил Кир. – Восемь человек и в карете наверняка двое-трое.
– Иначе нельзя. Шайки бандитов бродят у дорог и у городов. Нападают на людей, на транспорт. Полиция не всегда успевает. Но иногда прибывает вовремя.
Наемники проследили за взглядом обер-колонеля. У дороги на перекладине видели два трупа. Оба полураздетые, босиком. Руки скручены за спиной, шеи вывернуты. На столбе прибит щиток с листком бумаги.
– Имена казненных и их преступление. Видимо, застали в момент грабежа, в этом случае вешают сразу.
– А если поймают не в момент нападения?
– В тюрьму. А там суд решит. – Вернер вдруг усмехнулся. – Но шансов выжить у бандитов мало.
– И часто нападают?
– По-разному.
Видя любопытство землян, Вернер продолжил рассказ.
…Банды обычно состоят из трех – пяти человек. Больше шалят на дорогах, но иногда забредают в города и поселки. Их добыча – почтовые и транспортные кареты, одинокие путники, мелкие торговцы. Крупные колонны не трогают.
…Банды обычно состоят из трех – пяти человек. Больше шалят на дорогах, но иногда забредают в города и поселки. Их добыча – почтовые и транспортные кареты, одинокие путники, мелкие торговцы. Крупные колонны не трогают.
Полиция борется с ними с переменным успехом. Высылает летучие отряды, патрули. В небольших населенных пунктах местный шериф формирует из добровольцев группу самообороны.
После того как пронеслась весть о грядущей катастрофе, кое-кто из жителей покинул места проживания и поехал искать новое пристанище. Переселенцы стали лакомой добычей бандитов, поэтому полиция последние недели высылает усиленные группы на дороги.
В городах действуют шайки воров и налетчиков. Им тоже спуску не дают. За преступление всего два вида наказания: казнь или каторга.
– А каторга зачастую хуже смерти, – закончил рассказ Вернер. – Так что многие из бандитов предпочитают виселицу.
Наемники вновь посмотрели на перекладину. Обер-колонель не заметил в их взглядах страха или брезгливого выражения. Скорее равнодушие. Ясно, навидались всякого.
– И долго они так висят? – спросил Кир.
– Сутки. Это наглядное доказательство работы полиции. Через сутки их закопают. Лицом вниз. По нашей вере – это значит обречь на вечные страдания запертую в теле душу.
Земляне уже знали, что умерших здесь сжигают на погребальном огне, тогда освобожденная душа улетает на небо. Прах разбрасывают над водой или землей.
– По жаре труп начинает смердеть через несколько часов, – сказал Герман. – Рассадник инфекций.
Вернер пожал плечами.
– Их не так много, чтобы принести инфекцию. А вонь да, иногда чувствуется.
Видимо, полиция королевства и впрямь неплохо справлялась с бандами и шайками разбойников. Однако успевала не везде и не всегда. Доказательство тому земляне увидели на следующее утро.
Отъехав три километра от небольшого городка, отряд встал. Дорогу перегородила перевернутая телега, разбросанные по земле вещи, залитые кровью тела. Чуть в стороне хрипела раненая лошадь. Следы еще одной телеги вели через лужок к лесу.
Вернер отдал несколько приказов, отряд разделился. Пятеро ускакали вперед, десяток во главе с сержантом поспешил к лесу. Остальные взяли штуцеры на изготовку и внимательно следили за округой.
Походный фельдшер – немолодой капрал, присел возле одного тела. Осмотрел, тронул шею и грудь.
– Мертвые, – зло сказал Вернер. – Кровь уже свернулась.
Он взглянул на всходящее к зениту солнце.
– Часа два назад произошло.
– Они угнали телегу, значит, далеко уйти не могли, – вставил адъютант.
– Не будь срочного задания, я бы нашел их, – мрачно произнес обер-колонель.
– Это дело полиции, – заметил Кир.
– Охрана королевства и людей – дело всех! – отрезал Вернер.
Кир с удивлением и уважением посмотрел на него. Хорошие слова. Столь непривычно звучащие для того, кто живет в России.
Хлопнул выстрел – кто-то из солдат пристрелил лошадь.
Через четверть часа прискакали посланные в лес. Сержант коротко доложил:
– Телега брошена в ста шагах от опушки. Лошадь увели. Часть вещей на месте. Следы ведут в глубь леса.
– Ушли налегке, – констатировал Вернер. – Сержант, возьмите троих, скачите в город, сообщите об убитых. Пусть заберут тела. Потом догоните нас.
Сержант развернул коня, дал знак своим солдатам и ускакал.
– У нас на границе пойманных разбойников голых выводят подальше в степь и отпускают, – вдруг сказал обер-колонель. – Либо они умирают от голода и жажды, либо попадают в руки степняков.
– Негуманно, – шутливо заметил Кир.
– Зато действует! – не принял шутки Вернер. – За два года только одно разбойное нападение. А раньше банды приносили вреда не меньше, чем степняки.
Он дернул повод и послал коня вперед.
Кир проводил его взглядом. Посмотрел на Германа и качнул головой.
– Во как!
К вечеру шестого дня доехали до Смет-Близа, столицы провинции Бевелмес. Этот район считался приграничным, отсюда до Степи всего тридцать с небольшим километров.
В Смет-Близе и в соседних городках стояли пехотный, гренадерский и драгунский полки, а также недавно сформированные карабинерская и артиллерийская бригады. Их задачей было закрытие всего юго-западного участка. И хотя крупных вторжений кочевников не происходило давно, армия стояла наготове.
– Завтра будем на месте, – пообещал Вернер. – А сегодня дадим коням отдых. Надо навестить наместника провинции графа Дервита, вручить ему письмо короля. А потом заедем к начальнику гарнизона, генералу Серквисту.
– Езжайте, раз надо, – согласился Герман. – Мы пока осмотрим город.
– Но, господа, – развел руками Вернер, – я хотел познакомить вас с наместником! Он будет помогать вам во всем.
Наемники переглянулись, Кир пожал плечами и махнул рукой:
– Ладно, знакомь. Только давай без званых обедов и ужинов.
Обер-колонель склонил голову. За эти дни он уже привык к немного странному поведению землян и прочно усвоил одну вещь – они всегда правы. А когда не правы… то надо вспомнить о первом пункте.
В город въезжали через северную заставу. Тракт – плотно утрамбованный грунт вперемешку со щебенкой – сменился хорошо подогнанным булыжником. От крайних домов к центру вдоль дороги пошли фонарные столбы.
Смет-Близ явно не имел древних корней, как Осутан. Улицы уже, дома стоят ближе друг к другу. Только в центре немного попросторнее.
Народу на улицах довольно много, часто мелькают военные мундиры. Дважды отряд встретил колонны солдат разных полков. В отличие от столицы и дворца здесь преобладали темные тона формы: зеленый, темно-зеленый, темно-синий. Не так много блеска шитых золотом погон и аксельбантов. И гвардейской выправки не видно. Да и форма явно не новая. А оружие не парадное.
Самокатов и конок нет, ездят кареты, легкие экипажи, ландо, двуколки, фаэтоны. Действительно провинция.
Вернер отдал приказ прапорщику разместить отряд на постоялом дворе, а сам с наемниками поехал во дворец наместника.
Дворец, конечно, не чета королевскому, но тоже не маленький. Стоит на взгорке, в стороне от домов. Вокруг небольшой сад, от ворот ведет аллея, слева от нее пруд. У ворот слуги, у дверей дворца дворецкий. Все в ливреях.
Гостей сразу проводили к наместнику. Тот вышел через минуту после доклада – признак расположения важного сановника к Вернеру. Видимо, его здесь неплохо знали.
Наместник – среднего роста, тучноватый, но подвижный мужчина лет пятидесяти. Сюртук и брюки черного цвета, белая сорочка, на шее платок. Слева на сюртуке большой орден с красным бантом.
Он заранее надел радушную улыбку, но, увидев Вернера, запнулся, удивленно округлил глаза. Заметил знаки отличия обер-колонеля.
Из полковников в генералы путь тернистый. Не каждый полковник может стать генералом, иногда только к отставке офицер выслуживает высокий чин. Но путь из полковников в обер-колонели сложнее втройне. Это как дар судьбы, как улыбка богов! И уж совсем небывалый случай – получить столь завидный чин, будучи простым пограничным офицером. Надо совершить нечто особенное, из ряда вон выходящее. Например, спасти особу королевской крови.
– Дорогой Вернер, – в некотором замешательстве произнес наместник, – рад видеть вас в своем доме. И вдвойне рад поздравить с повышением! Так вы теперь в гвардии?
– Благодарю, господин граф. Да, теперь в гвардии. Ибо мой полк стал гвардейским.
Брови наместника поползли вверх. Чудеса да и только! Пехотный полк – в гвардию!
Улыбка на губах Дервита стала шире, он раскинул руки и пошел обнимать Вернера.
– Вина! Надо отметить столь радостное событие!
Слуга с подносом явился без промедления. Поставил поднос на стол, разлил вино по бокалам.
– Я по срочному и крайне важному делу! – сказал Вернер. – Вот письмо его величества.
Наместник одарил пристальным взглядом обер-колонеля. Король доверил секретное дело и переписку первой категории важности новоявленному гвардейцу? И впрямь Вернеру улыбнулась судьба! Пожалуй, скоро он взлетит высоко. А значит, держать себя с ним надо как минимум на равных. А то и как с более высоким чином. Не убудет от лишнего поклона и приятного тона. А Вернер запомнит это и при случае отплатит добром.
– А также позвольте представить личных гостей его величества! – указал рукой на наемников Вернер. – Они имею чин советников его величества и наделены королевской властью!
Дервит едва не подпрыгнул. Сегодня день сюрпризов! Королевской властью может быть наделен только сын, брат или племянник короля. В самом крайнем случае – первый министр. Но такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. О них помнят долго. А тут сразу двое, причем к королевской семье не имеют никакого отношения!
Наместник рассыпался в любезностях, лично подал наемникам бокалы и провозгласил тост за короля и за здоровье присутствующих!